Он посмотрел прямо в глаза Мэнчиру, надеясь, что чарисиец увидит правду в его собственных глазах.
— Ваши люди подверглись достаточно жестокому обращению в доларской тюрьме. Тот факт, что я сделал все, что в моих силах, чтобы смягчить это злоупотребление, не является оправданием моей неспособности изменить его, и ничто не смоет пятно этого злоупотребления с чести моего военно-морского флота. Однажды я резко отозвался о вашем императоре и условиях, которые он навязал моим людям; если бы я знал тогда, как потом с вами и вашими людьми будут обращаться мои собственные службы, я бы упал перед ним на колени, чтобы поблагодарить его за снисхождение.
Он замолчал, и после его последней фразы воцарилась тишина. Прошло несколько секунд, а затем Мэнтир прочистил горло.
— Не буду притворяться, что не сержусь из-за того, как обошлись с моими людьми, милорд. — Он выдержал пристальный взгляд Тирска, и его глаза были такими же жесткими, как и его ровный тон. — Одному Богу известно, сколько из тех, кто погиб в кораблях, выжили бы, если бы им давали нормальную пищу и хотя бы минимальную медицинскую помощь. И это даже не учитывает тот факт, что теперь ваш флот готов передать нас инквизиции, полностью зная о том, что произойдет.
Он увидел, как поморщился Тирск, но адмирал Долара отказался отвести глаза или уклониться от его сурового взгляда, и через мгновение чарисиец едва заметно кивнул.
— Не буду притворяться, что не сержусь, — повторил он, — и полностью согласен с тем, что это будет несмываемым пятном на чести не только доларского флота, но и всего вашего королевства. Придет время, милорд, когда вы и все доларцы пожалеете о том, как обошлись с моими людьми. Меня не будет здесь, чтобы увидеть это, но так же верно, как солнце восходит на востоке, мой император увидит, как от нашего имени свершится правосудие точно так же, как он сделал в Фирейде. Возможно, вашему королю было бы неплохо запомнить тот день, потому что на этот раз не будет никаких сомнений в том, на ком лежит окончательная ответственность.
— И все же, хотя все это правда, и, хотя я не сомневаюсь, что история запятнает ваше имя так же, как имя герцога Ферна или короля Ранилда, я также знаю, что вы лично сделали все возможное, чтобы сдержать данное мне слово и увидеть, как с моими людьми обращаются достойно и уважительно. Я не могу простить вас за дело, которому вы служите, но могу и буду говорить, что вы служите ему так же честно, как мог бы любой из живущих людей.
— Нам не дано выбирать королей, которым мы рождены служить, — ответил Тирск через мгновение, — и честь и долг иногда приводят нас туда, куда мы никогда не захотели бы идти. Это одно из тех мест и одно из тех времен, адмирал Мэнтир, и все же я доларец. Я не могу изменить решения, которые были приняты моим королем, и я не нарушу свою клятву, данную ему. Но я также не могу прятаться за этой клятвой, чтобы уклониться от своей ответственности или скрыть свой позор от себя или от вас. И это также причина, по которой я пригласил вас сюда сегодня утром, чтобы я мог извиниться перед вами лично, а через вас перед всеми вашими людьми. Знаю, что это очень мало значит, но это все, что я могу дать, и самое меньшее, что я могу дать.
Часть сэра Гвилима Мэнтира хотела плюнуть на палубу. Хотелось выругаться в лицо Тирску за явную бесполезность слов по сравнению с масштабом того, что должно было случиться с его людьми. Слова были дешевы, извинения ничего не стоили, и ни одно из них не спасло бы ни одного из его людей ни на секунду от ожидающей их агонии. И все же...
Мэнтир глубоко вздохнул. Возможно, извинения Тирска были не более чем жестом, но они оба знали, насколько опасным был этот жест. Инквизиция никак не могла не узнать об этой встрече, и, учитывая усилия Тирска по защите своих пленников-чарисийцев, пока они находились у него под стражей, инквизиторы вряд ли отнеслись бы к этому благосклонно. На данный момент, по крайней мере, Тирск был слишком важен — вероятно — для церковного джихада, чтобы оказаться гостем инквизиции, но это всегда могло измениться, и они оба знали, насколько долгой была память у Жэспара Клинтана. Каким бы жестким он ни был, вряд ли он был таким пустым, как могли подумать некоторые.
— Я не дворянин, милорд, — прямо сказал чарисиец. — Я не понимаю всех тонкостей благородного кодекса поведения. Но понимаю, что такое долг, и знаю, что вы действительно сделали все, что могли. Не могу освободить вас от вины, которую вы, очевидно, чувствуете. Не знаю, сделал бы я это, если бы мог. Но принимаю ваши извинения в том духе, в котором они были предложены, и я надеюсь, что, когда, наконец, придет срок оплаты за то, что собираются сделать ваше королевство и инквизиция, ваши усилия поступить правильно и благородно будут рассмотрены в вашу пользу.
— Возможно, вы и не родились дворянином, адмирал, но в данный момент думаю, что это знак в вашу пользу. — Тирск невесело улыбнулся. — Возможно, если бы я не был таким упрямым, мы...
Он замолчал, махнув рукой, затем взглянул на часы на переборке каюты, и его челюсть сжалась.
— Я не должен знать, адмирал, но у вас есть примерно четыре часа до прибытия вашего "эскорта". — Он увидел, как лицо Мэнтира окаменело, но непоколебимо продолжал: — Лейтенант Бардейлан вернет вас на тюремные корабли. Если кто-нибудь из вас захочет отправить последнее письмо домой, даю вам слово, что лично прослежу, чтобы оно каким-то образом было доставлено в Чарис. Пожалуйста, проследите за тем, чтобы все письма были закончены по крайней мере за полчаса до того, как военно-морской флот должен будет передать вас вашему сопровождению. Оставьте их на борту корабля, когда будете отбывать, и я заберу их через день или два.
После того, как инквизиция заберет вас всех, и я смогу сделать это без того, чтобы меня и моих людей послали присоединиться к вам, — он не сказал вслух, но Мэнтир и два его капитана все равно это услышали.
— Благодарю вас за это, милорд. — Впервые эмоции смягчили твердость голоса чарисийца. — Я... не ожидал этого.
— Я только хотел бы, чтобы я подумал... — начал Тирск, затем остановился. — Жалею только, что не набрался смелости сделать это предложение раньше, адмирал, — признался он. — А теперь идите, и что бы ни думала инквизиция, да пребудет с вами Бог.
* * *
— Итак, вы адмирал Мэнтир, — усмехнулся верховный священник-шулерит.
Сэр Гвилим Мэнтир только молча смотрел на него презрительным взглядом.
Это был почти непристойно прекрасный день, учитывая то, что происходило. Воздух был прохладным, ветерок освежал, а твердая набережная под ногами, казалось, слегка колыхалась. После стольких лет, проведенных в трюмах, ему потребуется некоторое время, чтобы вернуть свою сухопутную походку.
Морские птицы и морские виверны кружили в своих бесконечных полетах по заливу Горэт. Всегда был какой-нибудь интересный кусочек мусора, какой-нибудь обломок, какая-нибудь неосторожная рыба или глаза какого-нибудь дрейфующего чарисийского трупа, чтобы привлечь их внимание, и он понял, что будет скучать по их выходкам, как только они оставят гавань за собой. Забавно. Он не думал, что ему будет чего-то не хватать в заливе Горэт, но это было до того, как наконец упала монета.
— Гордый и молчаливый, не так ли? — заметил шулерит и плюнул на землю прямо перед ногами Мэнтира. — Мы посмотрим, насколько ты будешь "молчалив", когда доберешься до Зиона, еретик!
Верховному священнику, по оценкам Мэнтира, было за сорок, у него были темные волосы и коротко подстриженная борода, а сбоку висел свернутый хлыст. Его карие глаза были жесткими, темными и ненавидящими, что едва ли было удивительно. Жэспар Клинтан лично выбрал бы человека, ответственного за доставку своих последних жертв.
— Великий инквизитор хочет, чтобы вы прибыли в Зион целым и невредимым, — продолжил шулерит. — Лично я бы с таким же успехом перестрелял вас всех и оставил в канаве, как падаль, которой вы являетесь, но это не мое решение. Мое решение заключается в том, как... в нашем путешествии будет поддерживаться дисциплина. Я бы посоветовал вам всем помнить, что мое терпение на исходе, и люди под моим командованием понимают, как справиться с Шан-вей. Прими это как единственное предупреждение, которое тебе будет дано.
Мэнтир просто оглянулся на него, отказываясь вздрагивать или отводить взгляд, но все же мог представить худых, истощенных, оборванных офицеров и солдат, стоящих позади него на причале. Он и шулерит оба знали, что все слышали каждое слово, но он чувствовал их злой, безнадежный вызов за спиной.
Шулерит пристально смотрел на него еще минуту, затем повернул голову.
— Капитан Чжу! — рявкнул он.
— Да, отец Виктир? — ответил невысокий коренастый офицер в форме храмовой стражи.
Капитан Чжу, очевидно, был харчонгцем с ярко выраженной складкой эпикантуса, свойственной его народу. На вид ему было под тридцать, у него были черные волосы, а в качестве нашивки на плече его формы стражника красовался меч и пламя ордена Шулера. Это указывало на то, что, будучи офицером стражи, он был прикомандирован к инквизиции, что, вероятно, имело смысл. У инквизиции были свои собственные небольшие, хорошо обученные вооруженные силы, но они специализировались на принуждении, а не на полевых действиях. Для такого долгого путешествия по суше им нужен был бы кто-то, имеющий опыт управления войсками в полевых условиях.
— Положите этот мусор в его клетки, — отец Виктир презрительно махнул рукой в сторону чарисийцев. — И не вижу никакой необходимости быть с ними чрезмерно нежным.
— Как скажете, отец, — согласился Чжу с неприятной улыбкой и повернулся к обветренному, приземистому мускулистому сержанту, следовавшему за ним по пятам. — Вы слышали отца, сержант Жэйданг. Заставьте их двигаться.
— Да, сэр.
* * *
Что ж, полагаю, это решает, что я могу — и не могу — сделать, в конце концов, — мрачно подумал Мерлин Этроуз, откинувшись на спинку своей кровати в княжеском дворце Мэнчира и наблюдая сквозь снарки, как пленников-чарисийцев загоняли в фургоны, приготовленные для их перевозки.
Стражники Храма были вооружены мушкетами с тяжелыми, массивными фитильными замками старого образца, а не с новыми кремневыми замками, которые начали поступать на службу в Храм, и без стеснения использовали приклады своих мушкетов. Он наблюдал, как чарисийские моряки пошатывались, когда эти приклады попадали им между лопаток или вонзались в грудные клетки. Не один человек упал на колени, его пинали и били, пока ему не удавалось подняться на ноги, и. если кто-нибудь из его товарищей пытался ему помочь, с ними обращались так же.
Сапфировые глаза Мерлина открылись в темноте раннего утра, полные ярости, когда упал молодой одноногий мичман. Никто его не ударил; он просто споткнулся, пытаясь двигаться достаточно быстро на своей единственной ноге и, очевидно, на костыле, изготовленном на скорую руку, чтобы удовлетворить своих похитителей. Это не имело значения. Охранники приблизились, избивая и пиная, в то время как мальчик свернулся в отчаянный защитный узел, пытаясь защитить голову руками, и челюсть Мерлина сжалась, когда сэр Гвилим Мэнтир намеренно вступил в это кольцо садистских ударов. Он наблюдал, как мускулистый адмирал принимал приклады мушкетов на свою спину и плечи, совсем не поднимая руку на нападавших, когда его били на четвереньках над телом мальчика, используя только свое собственное тело, чтобы защитить этого упавшего мичмана.
Затем в этом круге появился еще один человек, одетый в то, что осталось от униформы чарисийского капитана. И еще один мужчина, худощавого телосложения, с навощенными усами, в котором Мерлин узнал Нейклоса Валейна. Охранники били и пинали их сильнее, чем когда-либо, но к ним присоединилась горстка моряков. Не один из них упал, только чтобы снова подняться, с окровавленными лицами, с ушибленными телами, принимая эти удары с молчаливым вызовом, пока Мэнтир не смог подняться со своих колен и взять это полубессознательное молодое тело на руки. Еще один мушкет врезался адмиралу в почки, и он пошатнулся вперед, лицо исказилось от боли, но он отказался уронить мичмана.
Один из охранников высоко поднял свой мушкет обеими руками, очевидно, целясь убийственным прикладом в голову Мэнтира, и адмирал уставился на него, его глаза горели огнем на залитом кровью лице, вызывая его на удар. Удар пошел вперед, но остановился в воздухе — остановился так резко, что стражник пошатнулся, — когда лейтенант стражи с каштановыми волосами выкрикнул приказ.
Вся сцена замерла, а затем стражники неохотно отступили назад и позволили упавшим подняться. Все еще слышались удары, все еще выкрикивались непристойности, все еще звучали насмешливые обещания худшего, но, по крайней мере, Мэнтиру разрешили отнести это хрупкое, упавшее тело к ожидающим транспортным фургонам.
Фургоны были достаточно велики, чтобы в них могли поместиться пятнадцать или двадцать человек, и, возможно, шестеро из них могли лечь в любой момент. Они были тяжелыми, без амортизаторов, пружин или чего-либо похожего на сиденья, с железными прутьями по бокам и крышей из железных решеток. По сути, они были тюремными камерами из подземелья, но на колесах, и единственное покрытие сверху было в виде брезентового полога, который в настоящее время был плотно свернут и уложен за высокими сиденьями погонщиков. Каждую повозку тянули два горных дракона, размером с земных слонов, но с более длинными телами и шестью мощными ногами у каждого. Они были способны на удивительную скорость и обладали превосходной выносливостью.
Двери фургона были захлопнуты и заперты. Раздались приказы, и конвой пришел в движение. Мерлин знал, что не было никаких причин, по которым эти фургоны должны были быть построены без рессор. Они были построены таким образом намеренно, с единственной целью: сделать путешествие любого заключенного как можно более неприятным... и показать всем свидетелям, насколько действительно неприятным было это путешествие.
В конце концов, именно по этой причине они решили не отправлять их по воде, — с горечью подумал Мерлин. — Они отправляют их в долгий путь по суше, чтобы они могли останавливаться в каждом городе, чтобы показать свои призы, дать каждой деревне возможность понаблюдать, как они проезжают по пути к Храму и Наказанию Шулера. Они слишком ценный наглядный урок для Клинтана, чтобы тратить его на отправку морем.., и Бог знает, сколько из них умрет в пути. И я ни черта не могу с этим поделать. Я даже не могу утопить их в море, чтобы избавить от того, что их ждет.
Он наблюдал за неуклюжей процессией фургонов с железными решетками, медленно двигавшихся на север от города Горэт, и ненавидел свою беспомощность так, как редко ненавидел что-либо в жизни Нимуэ Элбан или в своей собственной. И все же, наблюдая за происходящим, он дал себе одно торжественное обещание.
Сэр Гвилим Мэнтир был прав. То, что случилось с городом Фирейд, было ничто по сравнению с тем, что должно было случиться с городом Горэт.
.VII.
Княжеский дворец, город Мэнчир, княжество Корисанда
