А он взял и вошел, словно ударил.
И кошка прыгнула, едва не зашвырнув своего хозяина в те глубины то ли сознания, то ли души, где обычно обитала сама.
Тошиминэ покачнулся, тряхнул головой и уставился на вошедшего. Точнее, принюхался, он почти ничего не видел из-за светлых пятен, пляшущих перед глазами. И прежде, чем понял, что же такое стоит перед ним, на каких-то совершенно диких инстинктах рванул вперед, бросая за спину неразумного детеныша попавшегося по пути. Каким уж чудом удалось удержаться от того, чтобы с ходу свернуть шею гостю, позже он так и не смог понять. Просто остановился. Или остатки разума остановили, достучавшись до своего хозяина и сумев убедить, что происходит что-то совсем уж неправильное.
— А мне здесь не рады, — хрипло произнес гость. Точнее, проворчал, как нелюбимый, но мудрый родственник, знающий, что его за что-то не любят и не желающий окончательно разрывать всяческие отношения, явившийся в гости.
Голос похож не был совершенно. Но запах, даже не запах человека, а запах силы, как его, так и чужой, ни с чем не спутаешь. А еще от него несло демоном. Словно раньше эту вонь что-то маскировало, а теперь перестало.
Очень хотелось отпустить на волю стихию и размазать нежданного гостя по стене. Тоненьким слоем, чтобы наверняка ожить не смог. Останавливало только одно. Запах демона был старый, с собой этого демона не привели. Но вот куда этот демон делся, выяснить было необходимо. Даже если для этого придется терпеть человека достойного долгой и мучительной смерти.
— Да, не рады, — кивнул сам себе гость и стянул с головы капюшон, из-за чего запах только усилился.
Кто-то за спиной выругался. А рядом чуть ли не к потолку взвилось пламя. Пришлось потерять несколько драгоценных мгновений на отлов собственного первого помощника и удержание его от убийства.
— Я поговорить пришел, — совершенно спокойно сказал Краш Шеетей, словно не замечал, что большинство присутствующих желают его убить. — Вам будет интересно узнать, то, что я скажу. Необходимо узнать. Увы, меня подвела моя самоуверенность. Думал сумею с ним справиться. Может быть и справился, если бы не вмешательство одной Рыжей Сволочи. Впрочем, я не в обиде. Сам виноват. Понимал же изначально, что идея очень плохая, но выигрыш казался достойным риска.
Тошиминэ зажмурился, несколько раз моргнул головой, пытаясь прогнать, успевшие обзавестись разноцветными ореолами пятна. Почему-то казалось, что нужно срочно увидеть бывшего командира глазами. Что-то оно даст. Что-то важное для понимания.
Хотя, что тут понимать? Человек рискнувший связаться с демоном чрезвычайно редко остается хотя бы с тем, что у него было изначально. А чтобы получить больше, такого, кажется, вообще никогда не было. Если демон сильный. А слабые демоны в любом случае много дать не смогут. Связываться с ними вообще бессмысленно.
Так когда-то говорил прадед.
И до сих пор Тошиминэ так и не увидел ничего способного дать понять, что прадед был не совсем прав. Поэтому хотелось посмотреть, к чему привела попытка вроде бы не глупого человека переиграть демона.
Точнее, это было нужно. Для понимания.
Демон же каким-то образом сумел удержаться в совершенно чужом для него мире. Сумел как-то спрятаться на самом видном месте, и никто его не заметил.
Как?
На вопрос о том, кто этот демон, ответ нашелся сразу же. Первый помощник командира Шеетея. Помощник, которого он привел с собой. Впрочем, на это командир имел полное право. В долину часто приходят маги из других пределов. Причем, сильные маги. Слабые найти дорогу во Второй Верхний не способны. Они не заметят вход, даже если какие-то неведомые силы откроют его прямо перед их носом.
Другой вопрос, как этот сильный маг смог убедить совет отдать ему командирский плащ. Там ведь наверняка были и другие претенденты. А Шеетей на тот момент успел прожить в городе совсем недолго. Всего полгода.
Что же он им пообещал?
Или совет убедил демон?
В убедительность демона верилось все-таки меньше.
Казалось зрение приходило в норму очень долго. Слишком долго. И все это время присутствующие дружно молчали, словно не могли понять, что теперь следует говорить. Даже беглый командир не спешил делиться своими интересными вестями.
Наверное, ждал вопросов.
Хотя бы вопроса о том, что с ним случилось. Ибо вернувшееся зрение подтвердило то, что Тошиминэ и так ощущал, просто не очень себе доверял. Казалось, ощущения обманывают, или их кто-то пытается обмануть.
Краш Шеетей выглядел ужасно. Он постарел. Прошло совсем немного времени, а он постарел, словно лишился всех своих связующих и мимо него успели промчаться несколько десятилетий.
Постарел.
Тошиминэ закрыл глаза, чтобы не мешать смотреть кошке и с помощью ее зрения увидел то, что было недоступно человеческому зрению. Шеетей не просто постарел, он почти умер. Его жизнь по капле покидала тело сквозь разорванные связи. Связи внутренних органов друг с другом, связи с внешним миром. А уцелевшая алартай только усугубляла процесс. Она пыталась помочь восстановиться оборванным, не обращая внимания на то, что вся направленная на это дело энергия уходит в никуда.
В бывшем командире вообще не задерживалась энергия. Рассеивалась и исчезала. И учитывая то, что в таком состоянии получить эту энергию он мог только из пищи, жить ему осталось недолго.
— Хорошо выгляжу? — хрипло спросил Шеетей.
Тошиминэ открыл глаза и недовольно на него посмотрел.
Желание размазать по стене никуда не делось. Даже плачевный вид этого человека не сумел это желание уменьшить.
— Радует, что вы меня не жалеете. Жалость унижает. Я знал, на что шел и что со мной случится, если не смогу довести начатое до конца. Предшественника видел. Но я все-таки умнее, не позволил этому существу подрасти за счет моей жизни. Лучше пускай она уйдет, исчезнет, станет ничем. Ему не достанется. Я об этом позаботился.
Улыбка у бывшего командира была кривая и пугающая, но при этом довольная.
— Думаете, вот это со мной сотворил кто-то? — насмешливо спросил Шеетей. — Не спорю, щенок Арая свою тяжелую, как оказалось, руку приложил, но я бы мог все исправить. Если бы хотел. А я не хотел. У меня не получилось. Если бы получилось, я бы уничтожил это существо. А так... Оно бы уничтожило меня, я ему больше не нужен. Поэтому, все, что у меня было, я потратил на разрыв связи с ним. Надеюсь, вы понимаете, что попытка исправить мое тело возобновит и связь?
— Сюда ты зачем пришел? — брезгливо глядя на своего бывшего командира, спросил Хаски.
Шеетей ему улыбнулся. Снисходительно, как ребенку.
— А вот ты мог и поблагодарить, — проворчал. — Если бы я дал тебе все, чего ты был достоин, то в том ущелье тебя бы и скормили демону. Сам не знаю, но почему-то жалко стало. Такой талантливый и великовозрастный тупица. Это же надо. Захотелось посмотреть, сможешь ли ты поумнеть и понять, чем на самом деле владеешь. Любопытство. Да, наверное, любопытство. Я часто из-за него страдал, но ничего поделать с собой не могу. Неодолимая страсть. Недостаток.
— В ущелье? — спросил Хаски.
— О да, в ущелье. Повелитель льда знает, он там был, но ничего не понял. Один рыжий щенок след заметил.
Ленок величественно кивнул.
— Я тут причем?! — рявкнул Хаски.
Его огонь стал почти видимым. И очень ощутимым. Настолько ощутимым, что захотелось от него отойти.
— Демоны охотнее возвращаются туда, где их уже кормили вкусной пищей, — поучительно сказал Шеетей. — А сильная пища вкуснее слабой. Твое счастье, что самым сильным в секторе считался вовсе не ты.
И улыбнулся. Широко.
Впрочем, почему бы ему не улыбаться? Терять ему нечего. Даже его жизнь на данный момент ничего не стоит, слишком этой жизни мало осталось.
Интересно только, зачем он сюда пришел? Не просто же для того, чтобы добиться благодарности от еле сдерживающего свой гнев Хаски. Последнему тупице понятно, что не добьется. А Шеетей, при всех его недостатках, вряд ли наивен и глуп.
— Зачем ты сюда пришел? — повторил свой вопрос первый помощник желтых.
— Нетерпеливый какой, — покачал головой Шеетей. — Сам подумай, зачем я мог прийти? Не надейся, не для того, чтобы рассказать, как ты меня все это время раздражал. Гробить такой талант...
— Ты желаешь, чтобы мы помогли его убить, того, с кем ты был связан, — раздраженно произнес Хаски. — Но какого лысого демона ты приперся сюда сам? Мог бы кого-то прислать.
— Прислать? — Шеетей склонил голову на бок и с интересом уставился на своего бывшего подчиненного. — Нет. Зачем кого-то присылать? Лучше все сделать своими руками. Так интереснее.
— Руками?
— Образное выражение, — милостиво объяснил Шеетей.
А ведь ему очень нравится происходящее, неожиданно для себя понял Тошиминэ. Безумно нравится. Люди, которые готовы били его убить, сейчас стоят и терпеливо слушают. Один Хаски рычит и пытается всячески дать понять, что на самом деле думает о своем бывшем командире. Первый желтых бесится, а этот безумец развлекается. И, наверное, даже желает, чтобы его убили. Так умереть будет легче.
— Прыгни со скалы, — как можно спокойнее сказал Тошиминэ.
Шеетей дернулся, словно ему по физиономии врезали. Потом прикрыл глаза, ухмыльнулся и с интересом посмотрел на ненавистного щенка Арая.
— Да, — сказал задумчиво. — Я тебя не учел. Подумаешь, мальчишка. Единственный выживший. Точнее, не единственный, но это ведь такие мелочи.
Тошиминэ широко улыбнулся, прислушиваясь к ворчанию кошки.
— Улыбаешься, — одобрил бывший командир. — Ты меня тоже должен поблагодарить. Именно я отговорил его от охоты на тебя. Да. Отговорил. И знаешь, не жалею, даже не смотря на то, что именно ты все разрушил. Это было честное сражение. Хорошее сражение. Твой бог сильнее этого гада, смог тебя спрятать даже от него.
— Отговорил, — сказал Тошиминэ. В принципе, логично. Кто-то должен был отговорить. Ведь завершить первое жертвоприношение проще, чем начать готовиться ко второму. На тот момент мелкий рыжий мальчишка никому особо не был нужен. — Благодарю.
И даже голову склонил. Не жалко.
Шеетей возмущенно ругнулся и выдал очередную улыбку.
— Приятный мальчик, — одобрил. — И ведь не спросишь о подробностях. Гордость не позволит. Такие как ты могут врага поблагодарить, но никогда не снизойдут к просьбам. Это и хорошо. Но я сам расскажу. Это интересно. Это было нелегко.
Он прикрыл глаза, словно пытался выстроить мысли и воспоминания в очередь, чтобы они не мешали друг другу, не лезли вперед, не путали рассказ.
— С чего же все началось? — спросил задумчиво. — Нет, я не знаю, как он меня нашел. Почему-то не спросил об этом. Не до того мне было. Да и многие меня тогда искали, слишком многие. Я ведь гений. Знаете, у меня почти получилось то же, что сделал местный император-самозванец. Самой малости не хватило, вот и пришлось бежать. Настоящий наследник появился, представляете? Все давно его похоронили, а он взял и появился. Впрочем, это не важно. Я как раз думал, куда бы мне деться из родного мира. Нет, не так. Я думал, где бы мне там спрятаться. Мой мирок слишком многое утратил и открывать ворота между пределами там давно никто не умеет, если вообще умели. И тут появился он. Странное существо, от которого воняло чужой болью, чужим же страхом и его безумием, замешанным на ненависти. Я тогда впервые в жизни испугался, надо же. Впрочем, терять тогда мне было нечего. Мне так казалось, это сейчас я понимаю, что был не прав. И я согласился ему помочь в обмен на власть. Мне тогда казалось, что власть — это именно то, что мне поможет оказаться на вершине моей горы. Стать выше всех. Закрепиться и никому больше не позволить столкнуть меня вниз. Хорошая мечта, правда?
— Обычная, — отозвался Ленок.
Шеетей ему улыбнулся.
— Может быть, может быть, — пробормотал. — Не важно. Важно то, что мне предложили больше, чем я хотел. Гораздо больше. Истинное бессмертие. Не такое, как у вас, настоящее. Меня бы никто убить не смог.
— Тебе предложили стать божеством, — сказал Ленок.
Похоже, командиру фиолетовых надоели хождения вокруг да около. Ему хотелось конкретики. Фактов, а не самовосхвалений и рассказов о печальной судьбе.
— Не совсем, но очень похоже, — не стал спорить Шеетей. — Мне предложили и я согласился. Всего и надо было ему помочь. И потом мы бы разделили вечность. Впрочем, он глуп. Достаточно глуп, чтобы не искать простых путей. Этот идиот обещал мне вечность за то, что я помогу ему добраться к мальчишке. К одному рыжему мальчишке. Он даже знал, где этот мальчишка находится, просто не мог туда попасть. Там демонов очень не любят, и ему необходимо было замаскироваться. Замаскировать себя моей жизнью, стать со мной почти единым целым.
— И что? — мрачно спросил Хаски.
— Я согласился, — сказал его бывший командир.
— Ловить мальчишку?
— Нет, что ты, — Шеетей даже головой помотал. Мол, как можно быть таким невнимательным. — Убивать мальчишку я его отговорил. Не люблю убивать детей. Противник должен быть достойным, а какой противник из ребенка? Да и глупо оно. Создание, выросшее из силы, было слишком слабо, слишком несовершенно, одной несостоявшейся смерти для этого мало. Что я ему и сказал. Да. И он немного поспорив был вынужден со мной согласиться, что ребенок не единственный выживший. А искать всех остальных во множестве миров бесполезно. Они могут умереть раньше, чем их найдут, и тогда придется начинать все сначала, потеряв уйму времени. Проще начать с начала не тратя времени на поиски. И лучше приносить в жертву его силе не множество слабых существ. Лучше найти нескольких сильных. Чем меньше жертв, тем проще их собрать в одном месте.
— И вы отправились во Второй Верхний, — сказал Ленок.
— Да. Он меня выслушал и сказал, что знает, где достаточно сильных людей можно найти. Но маскироваться все равно придется. Мальчишка как раз в том мире и находится. Наверное, он хотел его убить. Наверняка хотел. Пришлось ему объяснить, что смерть ребенка может вызвать ненужные подозрения.
— Понятно, — сказал Тошиминэ. — Принципы часто приводят к неожиданным результатам.
— Я не жалею, — отмахнулся Шеетей. — Просто стребую долг. Убей его! Убей эту сволочь. Если я умираю, он тоже не должен выжить, так будет правильно.
— Я не против, — кивнул Тошиминэ. — Что было дальше? Он привязал тебя к себе, вы каким-то образом попали во Второй Верхний. Это понятно. Но как ты командиром стал. Кто тебе помог.
— Никто, — широко улыбнулся Шеетей. — Я же гений. Я понял, что вряд ли смогу честно победить кого-то из носящих белые плащи. Сила большинства изумляла. Поэтому пошел по другому пути. Через совет. Узнал, что и кому нужно и сделал предложение, от которого они не смогли отказаться.
— И что за предложение? — искренне заинтересовался Ленок.
— Согласился шпионить. Точнее, рассказывать моим добровольным помощникам в совете, что и как происходит на собраниях командиров. Предупреждать об этих собраниях заранее, если это будет возможно и так, по мелочам. Они получили гораздо меньше того на что рассчитывали.
