Фланги, а за ними и центр рухнули окончательно и рыцари смерти, посланные императором в атаку, огибая замершие баталии, топтали, секли и кололи, стремясь убить как можно больше врагов, и выбраться им в тыл. Обезумевшие от ужаса и безысходности люди сдавались топами, толпами же и умирали, брошенные на произвол судьбы — маги и благородная конница скорым шагом уходила прочь, оставив даже обоз.
К полудню все было кончено, Саргилэны потеряли почти две трети армии, причем около десяти тысяч удалось захватить живыми или полуживыми, потери же Империи Тьмы составили всего восемь сотен, из которых живыми до начала сражения были только сто два человека.
Это был триумф, который следовало развивать. Император оставил пять тысяч солдат вместе с десятком некромантов на поле боя, чтобы они следили за пленными и воскрешали новых бойцов, а сам ускоренным маршем двинулся на Наиргион.
Его силы осадили город на закате, а ночью начался штурм. Шахрион не строил осадных лестниц и башен, не делал таран и подкоп под стену, нет. Он воспользовался опытом своего отца, ворота ему открыли ренегаты.
* * *
Двадцать пятый день первого месяца весны 36-го года со дня окончания Последней войны.
Бои за город продолжались всю ночь, весь последующий день и утро дня через него. Защитники сражались отчаянно, борясь за каждый дом, каждую башню. Последние оставшиеся в живых заперлись в замке, но и их оттуда выкурили, а уже к обеду двадцать пятого дня император, с удовольствием разместившийся в цитадели Саргилэнов, с интересом перебирал бумаги покойного благороднейшего, доставленные его личным советником благородным Ларком, который справедливо рассудил, что служба новому господину все же лучше пыток.
Здесь же в кабинете присутствовали и все имперские тысячники. Как живые, так и мертвые. Гартиана не было — лич пожелал лично заняться казнью выживших чародеев, сохранить жизнь которым было, к сожалению, невозможно. Если обычные солдаты спокойно помещались до лучших времен в подземелья, то с одаренными такие игры могли кончиться катастрофой. Конечно, Шахрион не отказался бы увеличить армию на десяток-другой магов, вот только он был реалистом и потому не возражал против расправы.
Помимо военных, и бледного от страха Ларка в помещении находились первые люди города — представители купечества и многочисленных цехов.
Узнав, что казнить на месте их не будут и, более того, император не станет грабить город, а наоборот, на год освободит от налогов, эти достойные мужи воспряли духом и внимали каждому слову Шахриона.
— Итак, как я уже говорил, весь восток Исиринатии возвращается в лоно Империи. Мои генералы уже должны были подчинить Марейнию и исиринатийскую Кинорию, так что под вопросом лишь доменные земли Саргилэнов. Я хочу получить Саргилию без крови и траты времени на захват каждой крепости, и тут вы мне поможете.
— Как, владыка? — проговорил один из купцов.
— Письмами. Во всех городах у вас должны быть друзья и деловые партнеры. Расскажите им о преимуществах добровольного подчинения: я не стану никого казнить или отбирать собственность, гарнизон расположится только в Наиргионе, никаких налогов до следующего года и никаких поборов.
Императора прервал истошный вопль со двора, оборвавшийся отвратительным хрустом и бульканьем. Шахрион поморщился, отложил кипу бумаг, и подошел к окну. Прямо во дворе несколько рыцарей смерти рубили связанным магам головы. Краем глаза он заметил мелькнувшую сбоку тень, но когда обернулся, ничего не было. Шахрион вздохнул — после применения Безымянного заклинания с ним начало твориться странное. Понять бы еще, что именно, впрочем, с этим он подождет — работа прежде всего. Поэтому он вернулся на прежнее место и продолжил:
— Есть лишь одно требование: ни единого мага Академии и Ордена на землях Империи.
Тут Шахрион соврал. Были еще две ценности, которыми он жаждал обогатиться за счет завоеванного востока, но об этом пока что новым подданным знать было необязательно. Императору требовались мертвые, чтобы увеличивать свои легионы, и живые — дети для обучения чародейству и участия в ритуалах в качестве жертв. Естественно, он не собирался сразу же говорить про это. Первоначально следовало укрепиться и завершить летнюю кампанию. А трупов с жертвами в изрядном количестве ему предоставит война.
— Ах да, совсем забыл, — император подошел к советнику и заглянул тому в глаза. — Любой, кто попробует противиться мне, лишится не только своей жизни, но и всего имущества, если он простолюдин или мещанин. Благородные же погубят не только себя но и всех родных и близких. Так и передайте.
Страха во взглядах купцов и ремесленников прибавилось.
— Скажи, владыка, а что будет после?
— После?
— Когда война закончится.
— Мир, — пожал плечами Шахрион. — Вы будете жить, и работать на благо Империи, подчиняясь ее законам и правилам. Например, в Империи никогда не существовало пошлин за переход из одной провинции в другую, а на ярморках собирают только имперскую десятину и ничего более.
Страх в глазах у деловых людей мгновенно сменился голодным блеском. Они уже принялись подсчитывать барыши и император их понимал — раздробленность и обилие поборов неблаготворно сказывались на торговле не только между странами Лиги, но и внутри них, оттого возможность ездить по стране, не выплачивая мзду в каждом городе или замке, стоила многого. Купцы сейчас показались императору похожими на старых опытных сомов, плавающих вокруг крючка с насаженным на него червем.
Пришла пора сделать червячка жирнее.
— Возможно, вам будет интересно, но я с первого дня своего правления поддерживал ремесленный и торговый люд Империи и не намереваюсь отступать от этой своей привычки в дальнейшем. Налоговые льготы, помощь ремесленникам, желающим открыть свой цех или мастерскую, ну и торговля с лиоссцами, конечно же. Думаю, вы понимаете, что в свете вероломного нападения Исиринатии никакой речи о продолжении беспошлинной торговли с Лигой больше идти не может.
Достойные горожане понимали и понимали прекрасно. Жирная и вкусная наживка была проглочена, теперь можно было подсекать.
— Естественно, все эти блага достанутся лишь честным подданным, не запятнавшим себя изменой и помощью Лиге в военные годы. Особенно я буду благоволить людям, которые сейчас окажут мне поддержку и помогут имперскому наместнику обеспечить порядок в городе и провинции. — Он сделал многозначительную паузу, позволяя собеседникам прочувствовать смысл сказанного.
Присутствующие не были дураками и все поняли — он увидел это в глазах, по ним же узнал и еще одну вещь: эти ради наживы сдадут всех. Мятежа можно не бояться.
— Спасибо, что посетили меня, можете возвращаться по домам и готовиться к завтрашней церемонии. Надеюсь, что вы донесете до всех горожан крайнюю важность вновь признать Черного Властелина своим повелителем в жизни и смерти.
Купцы согласно закивали и один за другим покинули императора. Тот обвел взглядом своих командиров.
— Генерал Бирт, подойди ко мне.
Стоящий в дальнем углу рыцарь смерти снял глухой шлем и сделал несколько шагов навстречу. После отбытия Китариона с Иритионом бывший командир Бронзовой гвардии стал его ближайшим военным советником.
— Приказывай, повелитель.
Император всмотрелся в его бледное лицо. Те, кто говорят, что смерть облагораживает — дураки. Даже высшая нежить, которую никогда не коснется тлен и разложение, выглядит отвратительно.
— Скажи, генерал, исходя из нашего нынешнего положения, куда лучше всего нанести удар?
— На запад. Земли Стоградья повергнуты в хаос, армии венценосцев вынуждены сражаться друг с другом и мертвыми. Продвигаясь вперед, мы усилим нашу армию настолько, что сможем выстоять в поле против любого из них.
— По отдельности, — поправил его Шахрион. — Если они объединятся — поражение неминуемо.
— Это так. У нас не хватит магов.
— Много чего не хватит, а значит, нам не следует искушать врагов, пускай дерутся друг с другом, у них и так это неплохо получается. Отдых три дня, после этого армия выступает на север. Белый город ждет!
Глава 8.
Двадцать восьмой день первого месяца весны 36-го года со дня окончания Последней войны.
Безбрежное изумрудное море, казалось, простирается до бесконечности. Луга играли с полями в прятки, а их в свою очередь подменяли аккуратненькие березовые и ольховые рощицы, назвать которые лесами не поворачивался язык. Этот благодатный край цвел и пах весной и радостью.
Аккуратные деревеньки и городки, ровненькие, добротные, деревянные, они во множестве раскинулись вдоль дороги, радуя взгляд своей чистотой и опрятностью.
Тем сложнее было предавать их огню.
Китарион слез с коня, чтобы прогуляться немного по холму — размять ноги. Капитан гвардии набрал полную грудь чистого пьянящего воздуха и расправил плечи.
Хорошая земля. Надо будет выпросить у владыки ее себе в наместничество, если тот, конечно, отпустит верного капитана со службы. А нет, так стоит постараться, чтобы сюда назначили честного и порядочного человека — когда очистка закончится, переселенцам нужно будет отстроить очень многое и все равно пройдут десятилетия, прежде чем опаленные войной земля вновь станет многолюдной. Хорошо, что владыка сумел найти союзников, готовых помочь в награду за южные территории Марейнии. Узнать бы еще, кто они такие. Но всему свое время, а сейчас настало время пламени! Деревни и города — в пепел, ценности и пленных — в столицу. Земля вероломных изменников должна быть очищена от их присутствия. Приказ Властелина обсуждению не подлежит. Вероломные изменники должны запомнить: своего счастья на чужом горе не выстроишь. Хотя, со стороны казалось, что очень даже и можно.
Марейнийцы — бывшие подданные империи — очень вовремя переметнулись и успели к окончанию Последней войны оказаться на правильной стороне. Двенадцатый легион, подозрительно задержавшийся и не успевший к началу генерального сражения, имевший при этом столько же тяжелой конницы, сколько все другие вместе взятые, отказался прийти на помощь императору во время безостановочного отступления остатков имперской армии. В результате Паштиону пришлось сдать Ларнисию — ее просто нечем было удерживать. Вместе с нею растаяли надежды сохранить хотя бы земли за Быстротечной.
Потом было истребление орков, позволившее Исиринатии и ее верному союзнику Прегиштании забрать себе огромнейшие владения. И тут марейнийцы не погадали — их опытные воины, хорошо знавшие повадки бесстрашных соседей, здорово помогли Лиге огнем и мечем выжечь последнее пятно тьмы на лике мира.
Наградой стала земля. Провинция выросла в три с лишним раза и по размерам сравнялась Саргилией. Конечно, венценосца настораживала мощь и богатство Марейнии, но тут уж он поделать ничего не мог, ограничиваясь налогами, да призывом великолепных юго-восточных полков под свои знамена.
Даже странно, что изменники не согласились поучаствовать в быстрой победоносной войне против Черной Цитадели. Не иначе как Саргилэны подсуетились — они всегда опасались свободолюбивого и влиятельного Ниргашта Руилинэля. Благороднейшего, вот уже пятый десяток лет правившего своими сородичами.
Изворотливому лису оказалось мало кольца, и он, как, впрочем, и большинство изменников-кольценосцев, возжелал второе имя с титулом впридачу. Скоро он получит и еще одну награду — владыка повелел по возможности взять изменника и его семью живыми. Гнев Черного Властелина падет на них, в этом Китарион не сомневался.
Ветер переменился и в горло полез мерзкий дым. Капитан гвардии закашлялся и сплюнул на траву.
— Что, извечный, не нравится аромат возмездия? — к нему подошел Кштиртион.
Лицо некроманта буквально светилось от распирающей его радости.
— Аромат возмездия нравится, дым — нет. Что-то ты чересчур довольный.
— Хорошие пленные, — некромант облизнулся, как кот, — крепкие, долго будут жить. А новости еще лучше.
Китарион жадно потянулся к некроманту.
— Пришло послание от владыки? Что он пишет?
Некромант загадочно улыбался, выдерживая паузу, а затем тихим заговорчески произнес:
— Сокрушительная победа. Сорокатысячная армия поросят разбита, а их столица в наших руках.
Китарион, не в силах сдержать эмоций, схватил некроманта в охапку и обнял того.
— А ну отпусти меня, болван! — рыкнул на него Кштиритион, высвобождаясь из железных объятий кольценосца.
— Скажи, он прислал подробности? Хотя бы какие-нибудь?
Некромант вздохнул, возведя глаза к нему и всем своим видом показывая, как его утомил взбалмошный командир, но рассказывать он начал с видимым удовольствием.
— Все случилось так, как Властелин и планировал. Эти его новые армии — просто великолепная находка. Мы разгромили врага сперва в поле, потом в городе, потеряв при этом от силы полторы тысячи живых и мертвых. Они же недосчитались то ли двадцати, то ли тридцати. Подсчеты еще ведутся.
— Тридцати? — ошеломленно переспросил Китарион. — Откуда у поросят такая армада? Я думал, что они не соберут больше десяти тысяч.
— Очевидно, старый хряк решил, что собственный венец не будет особо давить ему на голову, — предположил некромант. — К тому же, не одному только императору позволено крутить тайные дела с раденийцами. Так или иначе, результаты были достигнуты даже более серьезные, чем мы рассчитывали. Хотя, замечу, что нам на руку сыграло не слишком большое число магов в стане противника — владыке даже не пришлось прибегать к помощи учителя, тот лишь порезвился немного. Нам будет сложнее и это моя вторая хорошая новость.
Китарион все понял сразу.
— Ниргашт ведет армию?
— Да, в одном дне пути от нас. Идет по трем дорогам, видимо, чтобы не дать сбежать.
— Наконец-то он узнал про нас, — хмыкнул кольценосец. — Не прошло и года.
— Хотелось бы попозже, конечно, но тут уже ничего не изменить. У меня только два десятка некромантов, которым и так хватает дел. Всех голубей и беженцев не поймаешь.
— Ничего, мы к этому готовились, — задумчиво проговорил капитан. — В паре часов езды назад есть прекрасное поле. Отступим туда и будем ждать. Много у них солдат?
— Двадцать-тридцать тысяч. Похоже, собрали всех мужчин, способных держать оружие.
Китарион кивнул, и в его глазах отразилась решимость.
— Владыка перемолол армию, не уступающую числом его легионам, и я не посрамлю его имя, проиграв равному по силе противнику! Мы победим любой ценой!
— Надеюсь все же, что расплатимся мы медью, а не золотом, — усмехнулся некромант. — Война только началась, и солдаты нам не помешают.
— Не ерничай. Что у марейнийцев с магами? Узнал новое?
— Нет, — честно признался слуга Матери. — Ты же слышал, с какой настойчивостью кошачий венценосец со старым хряком ограждали рысаков от одаренных. Но я буду не я, если этот трухлявый пень Ниргашт кого-нибудь не приберег. Так что считай, что магов поровну.
Тут он был прав — любые, даже самые робкие попытки изменников обустроить у себя Академию наталкивались на отчаянное сопротивление Иринатэнов с Саргилэнами, которые явно видели старого рысака во главе армии магов в своих ночных кошмарах.
