Темное пламя

-Каков план?

-Еще в работе... -отмахнулась эта сволочь. Разом уничтожив свой положительный образ.

-Да ты... -попытался было я объяснить Эриху его место в картине мира, крайне неприглядное, но он и тут меня обломал, не дав договорить.

-Да, я представляю, что это за противник. Просто мне надо увидеть, где он живет.

-Живет? -усмехнулся я, ибо сей термин неприменим к некрам.

-Не придирайся к словам. Мне надо знать, где этот некр обитает. -поправился здоровяк.

И продолжил вешать, видимо, возомнив себя лектором. Впрочем, не скажу чтобы информация была лишней. Знание в принципе лишним не бывает.

Если, конечно, это не знание об отряде Ласковых Убийц, особого отряда наемников, в свое время наводящего шок и трепет на всю мужскую часть мира наемников. Отряд был известен тем, что в нем состояли только мужчины.

Но не просто мужчины, а... любящие других мужчин. И потому лицам мужского полу в плен к ним попадать категорически не советовалось! Отряд был полностью истреблен, когда "побывавших в плену" набралось примерно разумных сто.

Грустная история... да...

Опомнившись, я уже внимательнее прислушался к бормотанию Эриха, дабы не пропустить ни слова. Вдруг что умное ляпнет? В итоге из его рассказа я понял, что тактика боя отряда зависит от состава отряда, то бишь его возможностей; местности, то бишь ограничений, и последней составляющей — противника.

Состав отряда — известен.

Противник — известен.

Теперь оставалось только определиться с местностью, и тогда коварный план, в котором, как обычно, нет ни хитрости ни коварства, и лишь малая толика плана — будет готов.

Отойдя чуть в сторону, я с особой тщательностью проверил, как закреплены накопители, и легко ли вынимаются из сбруи флаконы с эликсирами. Умирать снова категорически не хотелось!

* * *

По каким-то известным только ему приметам, следам, Сид вел нас через Пустошь. Иногда шагая по прямой, а иногда петляя, будто змея, которой восхотелось укусить себя за задницу. Подытоживая, шли мы весьма извилистым маршрутом.

Я, если честно, настроился было на долгую дорогу, ибо Архилич разумен, а потому не станет селиться поблизости от разумных, от форта, но всего часа через три Сид просто замер на месте. А затем, медленно повернувшись, улыбнулся, и молвил только одно:

-Здесь.

-Направление? Дистанция? -тут же стал допрашивать его Эрих.

-От километра до двух. На два часа след уходит. -отчитался Сид.

Вот тебе и не станет близко селиться. Гребаные некры, сколького же я еще о них не знаю?! А Эрих?! Он что, мастерскую степень защитил по психологии некросущностей!? Не говоря уже о нашем следопыте. Что он вообще на этом песку разглядеть смог!?

-Темнопламенный... -начал было командир, но я понял его и без слов.

-Я понял. Сейчас осмотрюсь. -прервал я Эриха, ибо знал, что от меня требуется.

Я активировал Глаза Хель, и мир тут же расцвел новыми красками. Довольно много сигнатур в указанном направлении, но все не то. Мелковато...

А тут не тот порядок узлов... это вообще не некр, судя по всему, просто какой-то артефакт. Любопытно, конечно, но сейчас это неважно. Стоп. А вот это что? Напрягая зрение, я значительно сузил обзор, но зато увеличил дальность.

-Нашел. На два часа, как и говорил Сид. Километр и метров двести-триста до него. На три часа, если по прямой. -доложился я дрогнувшим голосом, ибо меня начал бить мандраж.

-Но? -осторожно переспросил командир, видимо, все поняв по моему голосу. Ведь никогда не бывает все просто, всегда есть какой-то подвох.

-Но по прямой не получится. Там некров много. В обход придется идти. -уточнил я, чутка подуспокоившись.

-Ну, нормальные герои всегда идут в обход, так, командир? -улыбнулся Рино. Не удержался от усмешки и Лори.

-Да. Именно поэтому мы пойдем в обход. А вот вы, пара идиотов, пойдете в лобовую. Вы же у нас быстро бегаете? Ваша задача — привлечь некров, отвести их от Архилича и от нас. Справитесь? -с усмешкой глядя на ребят, поставил перед ними боевую задачу Эрих.

-Да без базара! -ответ честного и прямого как его топор Рино не нес в себе ничего нового. Этот всегда готов к трудностям.

-Мы обречены! -тихо простонал Лори, неплохо зная увлекающийся и горячий нрав гордого сотхского парня, по недоразумению попавшего в котрячью тушку.

-Цыц. -тут же оборвал стоны Лори командир.

Эрих максимально грозно посмотрел в честные-честные глаза Рони, и еще раз повторил план отступления. А потом еще раз. И только убедившись, что тот понял, перешел к остальным, рассказывая кому какое место отведено в его плане.

И вот, наконец, разобравшись со всеми организационными моментами, мы тихо начали красться всей оравой, к заду Архилича. В смысле, выполняли маневр по заходу в тыл к противнику.

Путь наш был извилист, проходя от одной лежки некров к другой. При этом кроме Глаз Хель ничего нельзя было использовать! Маскирующие артефакты, что мы использовали, могли дать десятка полтора минут от силы, а после мы ярко-ярко засветимся.

КАК я их провел так, что мы не потревожили никого из спящих некров, я сам так и не понял. Видимо, очень жить хотелось. Но в результате мы оказались в ста метрах от Архилича, пребывающего в состоянии гибернации. Ближе нельзя — почует, даже несмотря на маскировку. А почуяв, моментально отреагирует.

Часть группы медленно расходилась по периметру, приготовив боевые эликсиры. Их задача не подпускать к нам других некров, а боевые эликсиры им в этом помогут.

Остальные, Арен, я, и Бокт, готовились к атаке на Архилича. Стрелки занимали место позади меня, чтобы я мог не отвлекаться на то, чтобы прикрывать их щитами, а они могли атаковать противника, не опасаясь ответной атаки.

Сам же я... я буду и мечом и щитом. Пытаясь справиться с дрожащими пальцами, я занялся их разминкой. При плетении магоконструкта движения в принципе не нужны, достаточно руки перед собой выставить, но все же психологически так легче — движения пальцами помогают сосредоточиться.

Закончив, я повесил на запястья накопители, по три штуки на каждое -в бою не будет времени на то чтобы доставать их из сбруи. И после я залпом выпил эликсир. Мне потребуется вся сила, вся энергия. До последней капли.

-Работаем. -коротко выдохнул я в связной артефакт, а затем с моих рук слетело Упокоение пятого круга.

Практически сразу же передо мной сформировался сильный щит, модифицированный Покров. Обезопасившись от первых ударов, я начал плести Темное Пламя.

Некры в радиусе трехсот метров не успев подняться попадали на землю, так проявило себя Упокоение. Но Архилич успел вскочить, и даже не осмотревшись, он сходу вернул в строй с десяток некров, десяток его личной охраны.

Бретеры!

Опасно.

Возле уха свистели стрелы, гулко бил автоматический пулеметатель, не затыкаясь, и некры, устремившиеся в атаку на нас, начали падать на землю с перебитыми коленным суставами, но и тогда не успокаивались, продолжая ползти вперед. К нам.

Перед глазами промелькнули черные всполохи — это Архилича поспешил поприветствовать гостей. Щит пока что держался, но я чувствовал как драгоценная энергия утекает. Всего за пару мгновений в нем осталось не так уж много энергии!

Вдруг возникла пауза, судя по всему Архилич, убедившись, что мы не может пробить его щиты, и поняв, что сам не может пробить мой щит столь простыми магоконструктами, начал плести что-то более мощное.

Вот только он НАЧАЛ, а я уже ЗАКОНЧИЛ.

Вся эта чехарда с нападением, обстрелом из лука спец.стрелами и пулеметателя, и даже парочкой использованных взрывных артефактов играла на меня. В чистом противостоянии Архилич бы сплел достаточно мощный магоконструкт быстрее меня, и прибил бы, не напрягаясь. Но он отвлекся, а отвлекшись — проиграл.

Установив канал связи Темного Пламени с Источником, я выпустил его прямо в цель. И теперь я мог только наблюдать как темная дымка, будто-бы и не заметив щитов, набросилась на высокую тощую фигуру, закутанную в обрывки плаща. На большее концентрации попросту не хватит.

Но несмотря на это, Архилич все еще продолжал стоять, и не торопился обращаться в прах! Стоп, да это же... да это же простой аурный щит! Он закрылся своей аурой от Темного Пламени!

Самое паршивое, я не мог его атаковать. Пока мне приходится поддерживать Темное пламя — я беззащитен! Такая простая уловка — аурный щит... мне бы это и в голову не пришло! Фактически, сейчас он просто стравливал в ауру собственную энергию, которую тут же пожирал мой магоконструкт. И пока есть эта энергия, до его тела Темное Пламя не доберется!

Стрелы и парочка пуль, выпущенные стрелками, просто сгорели в моем же магоконструкте, ставшим щитом для противника! Есть и плюсы, Архилич ничего не может сделать, пока тратит все силы на защиту!

Таким образом, сейчас будет все зависеть от того, как справится группа охранения со своей задачей. От того, смогу ли я достаточно долго поддерживать Темное Пламя. Все как-будто замерло. Есть только он и я. Мы смотрели друг на друга, выискивая признаки слабости...

Я опустошал уже седьмой накопитель, и чувствовал, как носом начинает идти кровь от перенапряжения. Архилич упал на колено, но сквозь дымку Темного Пламени я видел его глаза, пылающие ярким потусторонним огнем.

Он еще не сдался. Чувствуя, как бесконечно растянулись мгновения, и как стремительно утекали силы, я прикончил еще два накопителя. А затем пришел черед последнего. Десятого.

К тому времени на коленях мы были уже оба. Кровь теперь шла не только из носа, она стекала по моему лицу и из глаз. Я чувствовал ее вкус, ибо прокусил губу...

Никто из нас не желал сдаваться. Ведь сдаться значит умереть.

Я чувствовал, как подкрадывается магическое истощение. Прикончив накопители, я щедро растрачивал собственный запас магии. И пусть благодаря связи Посвященного он был просто чудовищен, моя способность пропускать через себя некроэнергию, мои способности к контролю были ограничены.

Текли мгновения, растянувшиеся в бесконечность. Я чувствовал все усиливающуюся боль. Я устал, я устал как никогда в жизни не уставал. Хотелось чтобы все закончилось. Уже неважно как.

Но я слишком хотел жить. Я понимал, что стоит дать слабину. И я умру. Умрут и мои товарищи. Или это неважно? Падет и форт, вряд ли разъяренный Архилич его пощадит во время Волны. Но и это неважно? Главное, что я умру... снова...

В какой-то момент все поменялось, и сквозь кровь, застилающую взор, сквозь бесконечную усталость я наблюдал за тем, как Архилич, на миг вспыхнув словно петарда, осыпается на землю пеплом. Это было последнее, что я увидел, перед тем как наконец-то потерял сознание...

* * *

Бег. Размеренный бег по безжизненной земле Пустоши. Бег, экономящий силы, ведь бежать предстоит еще не один час. Кто-то бежит спокойно, кто-то чуть прихрамывая, а кто-то хрипит, пытаясь не отстать.

Шесть пар ног топчет безжизненный песок. Из этой вылазки вернулись не все. В памяти до сих пор свежи воспоминания о веселом командире Эрихе. Он пал одним из первых, очертя бросаясь в схватку, стараясь взять на себя самых сильных врагов.

Не забудут и о мрачном молчуне Таре, которого окружила стая гончих. Он сражался до тех пор, пока мог держать свой шестопер. После... после он буквально перегрыз горло твари, нанесшей ему смертельный удар, и ушел в чертоги предков.

Больше нет весельчака и балагура Ронни. Его названный брат Фив не выпускает из рук щит друга, пробитый ударом бретера. Щит тяжел. Но гораздо тяжелее осознание того, что он больше не услышит смеха Ронни.

Нет и Бокта, и теперь не с кем будет спорить Арену о том, кто лучший стрелок. Эта парочка ненавидела друг друга, всякий бы это подтвердил. Поэтому немного непонятно почему на перевязи у Арена не только его лук, но и тяжелый орский пулеметатель с покореженным стволом.

Четырех бойцов потерял отряд рейнджеров, и не было времени чтобы достойно их похоронить. Только бутылка с зажигательной смесью пала на тела бойцов, не давая стать им тем, с чем они сражались.

И сейчас отряд бежит. Бежит от врага, преследующего их. Бежит ради того чтобы спасти свои жизни, отомстить! И еще ради того, чтобы спасти жизнь мага, уничтожившего Архилича. Выполнившего миссию. И упавшего на холодный и безжизненный песок только после того как враг стал пеплом.

Четверо разумных, много это или мало? Волна пойдет на форт без Архилича, и это наверняка спасет много жизней. Но... легче ли от этого тем, кто бежит? Тем, кто потерял своих товарищей?

Никто не знал ответа на этот вопрос...

* * *

Приходить в себя было довольно тяжко. Каждый удар сердца отзывался в голове наббатом, во рту было сухо, как в пустыне. Ругнувшись, я приподнялся и огляделся. Последним что я помнил была Пустошь и бой с Архиличем. Наше противостояние. Так какого некра я в лазарете? Причем это лазарет форта Нокс, был я тут пару раз — мозоли сводил.

-Уже пришли в себя? -внезапно рядом появился парень, на вид лет двадцати пяти, оказавшийся магом Жизни, судя по нашивкам ступени — мастер, четвертого ранга силы. Он возник рядом со мной словно ждал этого момента специально.

-Да. -сумел прохрипеть я. Вроде бы даже разборчиво. В ответ маг не сказал ничего. Но зато дал вдоволь напиться отваром каких-то трав, снявших сухость в горле, а после куда-то вышел.

Почувствовав себя более-менее живым, я постарался сесть, и мне это почти сразу удалось. Попробовал прислушаться к себе, но меня отвлек вошедший разумный оказавшийся... Роком, комендантом крепости.

-Спасибо. -помолчав, сказал он хриплым, усталым голосом, глядя мне в глаза.

-Как там остальные? Эрих наверное в ярости, что вся слава досталась мне? -не смог удержаться я от того, чтобы не поддеть этого маньяка. Даже если его нет рядом.

-Эрих Лаприорен, погиб при выполнении миссии по уничтожению Архилича. -сглотнув, тихим бесцветным голосом ответил Рок.

Я крепко сжал зубы. Это был первый раз, когда погиб кто-то, кого я хорошо знал. И мне просто... просто не верилось в это. Хотелось чтобы это было шуткой, но... но не тот момент чтобы шутить.

-Кто еще? -так же тихо спросил я, ошарашенный этими вестями.

-Ронни Гентранье. Тар Мотрат. Бокт Артарт. -по одному произносил Рок имена, делая паузу перед каждым новым именем.

-Остальных поставим на ноги за пару дней. Они... они хотят поучаствовать в отражении Волны. -после долгой паузы сказал Рок.

-Да. Я тоже. -глядя в сторону, сказал я.

Собравшись с силам, я посмотрел в глаза человек, пославшему нас на смерть. Человеку, что смертью разумных, что стали мне товарищами, друзьями, купил жизни остальных разумных форта Нокс.

Мог ли я за это его винить? Не знаю... да и знал ли хоть кто-то ответ на этот вопрос? Промелькнула мысль, что Эрих все же поучаствовал в охоте на Архилича. Он отомстил. Пусть эта охота и стала для него последней.

Надеюсь, ему хорошо там, где он сейчас...

* * *

Прошло уже несколько дней с той безумной вылазки. Странное существо человек. Когда мы отправлялись, я думал, что будет чудом, если вернется хоть кто-то. Но вернулась большая часть команды. Я должен быть счастлив, верно?