За серой полосой.

Ты, Михей, из тех денег часть будешь отдавать на повседневные нужды Леяне, часть оставляй у себя на черный день. Так же на тебе закупки всего необходимого для отряда охотников. Болты зачарованные, мешки с осиной, периаммы. В общем, что Лёха скажет, то и закупай, от порток до сабель, чтоб ни в чем отказа не было. Треть заработанного охотниками — это их доля, её храни, не трать. Ведь не всю же жизнь мужики кровососов гонять будут? Кончатся упыри, на что они жить станут? Об их будущем уже сейчас думать надо! Дальше. Новых невольников пока не покупай, нам сначала этих надо на ноги крепко поставить. Заведут хозяйство, обстроятся, вот тогда и подумаем об увеличении народонаселения в баронстве.

Про усадьбу. Склон холма не распахивать, домов не ставить. Это же касается низины за обрывом, где лиана догнивает. Михей и Лёша знают, почему. Всё."

Взгляд со стороны:

Вовка уложил вещи в дорожный баул и вышел на двор, где уже давно нетерпеливо бил копытом гнедой жеребец, впряженный в не раз проверенную двуколку.

— Застоялся, баловник! Ничего, сейчас отведёшь душу! — Володя протянул тонконогому красавцу на одной ладони кусок сахара, а другой ласково потрепал его по изогнутой шее. Потом уселся в возок, подобрал вожжи и, присвистнув коню, выехал за ворота. Впереди лежал путь в Ровунну, с промежуточными остановками в Белине и на фабрике грампластинок. Зачем Вовке надо было заезжать в столицу Баронств, давая изрядный крюк? Просто у него появился план, помочь в осуществлении которого мог один человек, проживающий в Белине.

— Вас примут, господин барон. Соблаговолите проследовать за мной! — Ничем в своём поведении не выказав, что он узнал Володю, седой, прямой как жердь лакей в несколько полинявшей ливрее повернулся и чуть ли не строевым шагом двинулся через анфиладу комнат. Вовка пошел следом, время от времени бросая взгляды по сторонам. Даже в полумраке, который создавали задёрнутые на окнах шторы, было заметно запустение, поселившееся в доме. Подвыгоревшие обои, местами отставшая и растрескавшаяся лепнина на потолке, давно не натираемый паркет — всё это ясно давало понять, что лучшие времена дома остались в прошлом.

— Минуту ожидания, барон. К вам выйдут. — С этими словами лакей вышел из когда-то роскошной гостиной, оставив гостя одного. Вместо одной минуты, Вовке пришлось скучать никак не меньше десяти.

— Вот я, барон. Надеюсь, я вас не сильно утомила ожиданием?

— Что вы, баронесса, ничуть! Вас я готов ждать столько, сколько потребуется!

— Вы всё так же скользите по грани правды и лести, барон. Но, спасибо за визит. Признаюсь, в последнее время меня ими не балуют. Могу я узнать причину, заставившую вас вспомнить обо мне?

— Не сочтите за грубость, баронесса, но я хотел бы говорить откровенно, без политесов. Единственное, для того, чтобы между нами не осталось каких-либо неясностей. Вы мне позволите так разговаривать с вами?

— Конечно, барон! Какое может быть жеманство между старыми друзьями? Ведь вы мне друг?

"Интересно, будет денег просить? Или самому предложить?" — подумал Вовка, а вслух сказал:

— Безусловно, баронесса! И, именно как друг, я хочу поинтересоваться вашими финансами.

— Ах, барон! Все мои финансы, не успев появиться, сразу утекают в липкие руки ростовщиков, в качестве процентов по старым долгам. Признаюсь, я давно не видела блеска золотой монеты. Ну как, я шокировала вас своей откровенностью?

— Наоборот, порадовали доверием. Спасибо, баронесса. Значит, если я по дружбе сделаю вам подарок в несколько золотых, то...

— То они сразу окажутся в сундуке у ростовщика. — С милой улыбкой перебила баронесса. — Так что, если хотите мне помочь, по старой, хм, дружбе, то попробуйте изыскать какой-нибудь другой способ.

— Хорошо. Скажите, как вы отнесётесь к предложению стать моей любовницей?

— Это мило! И где-то даже оригинально, взять в любовницы бывшую жену! Браво, барон, вам удалось меня развеселить! Но, извините, нет. Вы забываете про два обстоятельства, делающие ваше предложение неприемлемым. Первое, любая ценность, попавшая мне в руки, должна быть тут же отдана ростовщикам. Я не сижу в долговой яме до тех пор, пока соблюдаю эту договорённость. И второе, вы же помните о моих предпочтениях в любовных играх?

— Как жаль, что дамы высшего света Ровунны не разделяют ваших взглядов! Представляете, баронесса, они устроили на меня настоящую охоту, бесцеремонно отвлекая от очень важных дел. Держать их на расстоянии — вот для чего мне нужна официальная любовница. Само собой, это будет касаться только внешних проявлений наших отношений.

— То есть, вам нужно пугало для охотниц, а спать с вами я не обязана, так?

— Совершенно верно, баронесса! Я знал, что вы верно меня поймёте!

— А как же быть с первой причиной?

— Давайте так. Вы продаёте мне ваш дом, а плату за него отдаёте ростовщикам. Это утолит их жажду, на некоторое время. Небольшое, но вполне достаточное, чтобы вы смогли перебраться в Северное королевство, за пределы досягаемости местных ростовщиков. Там вы покупаете дом и всё необходимое для выхода в свет. Деньги не проблема.

— Звучит заманчиво. А если Ровуннские ростовщики перекупят мои долговые обязательства и предъявят их к оплате?

— Тогда они будут иметь дело с очень многими важными персонами, могущими существенно осложнить жизнь служителям золотого тельца.

— Вы имеете такое влияние в Северном?!

— А как вы думаете, почему Ровуннские дамы так мечтают поймать меня в свои сети?

— Искуситель! Вы меня почти соблазнили!

— Давайте сделаем так: я подготовлю все необходимые бумаги и постараюсь, чтобы ростовщики не пронюхали о нашей сделке. Вы ознакомитесь с договором и, если не будет возражений, подпишете его. Договорились?

— До завтра, барон. Я буду вас ждать. С бумагами.

Володя повернулся к выходу, сделал несколько шагов, когда баронесса окликнула его:

— Барон, а среди Ровуннских дам есть хорошенькие? — Вовка обернулся и успел заметить, как азартно блеснули глаза бывшей жены. "Ох, похоже, и приведу же я лису в курятник!" — усмехнулся он и ответил:

— Я уверен, баронесса, там у вас найдётся немало достойной дичи для охоты!

Володя:

Но не судьба мне была приобрести особняк баронессы. Я уже собирался покинуть постоялый двор и отправиться к стряпчему, когда услышал цокот копыт у коновязи. К трактиру подъехала дюжина всадников на грациозных сильфах, двое из них спешились и быстрым шагом вошли в общий зал, уверенно направившись к хозяину заведенья. Особого внимания на ушастых я не обратил, да и мало ли какая необходимость могла привести сынов леса в трактир? Может, они просто проголодались? Посторонился в дверях, уступая им дорогу, и вышел на крыльцо. Смотрю, а среди прочих всадников дед затесался!

— Светлого дня тебе! — обратился я к магу. Престарелый эльф, до этого с непроницаемым лицом восседавший на спине благородного животного, при виде меня словно ожил. С неподобающей возрасту и рангу прытью он вылетел из седла и налетел на меня, аки коршун на добычу. Дед ухватил сухонькими ручкам мою персону за отвороты сюртука и с яростным смирением попросил (тряся меня как грушу) достать ему хотя бы толику синего порошка, столь нужного в борьбе со злым древом. На мой вопрос, "а где я его возьму", последовал поражающий своей кротостью ответ: — "да хоть у демона из задницы!" Вижу, дедушка явно не в себе от возбужденья.

— Пойдём, — говорю, — зайдём под крышу, пока тебе окончательно голову не напекло, сядем и поговорим спокойно!

Когда мне удалось немного отпоить деда эльфийским вином (два золотых за фиал, между прочим!), маг мне поведал о беде в священной роще Чёрного Дуба. При весенней прополке зелёной зоны от аралии, там где-то, как-то пропустили одну спору. Учитывая малые размеры семени, это было совсем не сложно. Вот она и проросла.

— Хвала Сумрачной Итиль, новую поросль заметили быстро. Я строго-настрого указал дерево не рубить, а укрыть его серебром, дабы лишить его магической подпитки. Из казны клана вынесли всё серебро, все серебряные монеты, даже у соседей обменяли часть золота на белый металл. Сейчас на месте куста высится куча денег в мой рост. Да, на какое-то время рост злой колючки остановлен, но это только полумера, сам понимаешь. Нам нужен синий порошок! Ты ведь всё равно собирался в свой мир, вот и прихвати с собой мешок-другой на обратном пути! — закончил речь эльф, отставляя опустевший бокал.

— Дед, ну ты даёшь! Думаешь, это так легко, собрался и сходил?! Если ты помнишь, после моего прошлого похода за серую полосу транспортная лиана перебита, а вытягивающая лоза сгнила. Клетки с роликами нет, за завесой осталась, а ты говоришь — сходи!

— И лозу, и лиану я тебе выращу, не беспокойся! Если надо денег на кузнеца, чтоб он клеть сковал, так и это не проблема, только скажи. Всё предоставим, что пожелаешь!

— Ну, коль так... Клеть я сам закажу, лианы ты вырастишь, остаются амулеты: для открытия завесы и отпугивающие стражей. И те, и другие в двойном количестве. Мне же придётся за собой завесу закрыть, в том мире купить всё необходимое, а потом вновь открывать переход, чтобы сюда вернуться.

— Вот и договорились! — поспешил поставить точку эльф, пока я не передумал и не отказался от похода.

— Дед, скажи, а существуют амулеты, через которые можно переговариваться на больших расстояниях? Ты сейчас уедешь, а вдруг мне что-то ещё понадобится, как я тебя искать стану?

— Нет, я про такие амулеты никогда не слышал. — покачал головой эльф. — Никогда.

Блин, жалко. А я уж раскатал губу соединить связью в реальном времени свой столичный дом с усадьбой на холме. Можно было ещё не купленный особняк в Белине подключить... А тут такой облом. Ладно, не будем расстраиваться.

За три дня мне сковали клеть, оборудовали её роликами, тормозной системой и верёвочной лестницей. Я убедился, что всё сделано на твёрдую пятёрку, и с чистой совестью отправился в свои владения. Чем дальше я отъезжал от Белина, тем сильнее бросалось в глаза запустение, царящее кругом. Брошенные сёла, хутора, заросшие сорной травой поля, всё это несло на себе отпечаток недавней войны между эльфийскими кланами.

Эльфы между собой дерутся, а крайними в их разборках люди оказались. И, как гласят хроники, не первый раз в истории. Вот что меня раздражает в этом прекрасном мире, так это существующие отношения между остроухими и человечеством! Блин, когда жареный петух клювом, в смысле, аралия колючкой впилась в перворожденную задницу, так сами побежали и привели людей к себе, а теперь носы спесиво задирают. Второй сорт, видите ли. Ух, как мне это "дорого"! Но изменить что-либо в отношения двух рас трудно и, главное, как? Сами эльфы на такое не пойдут, разве что под страхом смерти, а без них, без их магии данный мир не выживет. Кто знает, может по уже протоптанному пути сюда скоро вновь вампиры пожалуют? И как с ними справляться без ворожбы ушастых? Обращаться к драконам? Так ящерам пофигу людские судьбы, впрочем, как и эльфийские. Они сами по себе.

Значит, надо жить с детьми леса мирно. Я бы рад, но в понимании эльфов "жить с ними мирно" означает признать их превосходство и смириться. Достаточно вспомнить, как меня в первую неделю после появления здесь "нагнуть" пытались. Да и само прибытие — разве оно было по доброй воле? Нет. Мною цинично воспользовались и бросили, как ненужную вещь. Как там Иалонниэль свысока бросила на мой вопрос о возвращении? "Живи здесь, какая смертному разница, где его краткие дни промелькнут." — так, кажется?

Ну, ладно, мне пока удаётся поставить себя так, чтобы ушастые со мной считались. Другой вопрос, надолго ли? И ответ: до первой ссоры, потом они обидятся и вновь постараются меня подмять. Только так и никак иначе, другого стиля общения со смертными они не признают!

Блин, что-то меня в минор потянуло, с чего бы это? Видно, слишком близко я принял к сердцу унылую картину, представшую перед глазами. Но стоило мне пересечь границу, после которой начиналась моя земля, как мысли изменили свою тональность. И было от чего. Пусть поля пока не возделаны, но ремонт старых и строительство новых деревень заметно даже издалека. Да, Михей с Леаной развернулись! Мужики работают, как заведённые, разбирая старые развалюхи и возводя на их месте добротные дома.

Остановившись дать роздых коням, я в другом месте наблюдал стройку нового села на пустом месте. Народ работал бригадно-поточным методом, переходя от одного дома к другому. В одном месте рыли яму, в другом стенки уже отрытой зашивали досками, в третьем укладывали перекрытия, превращавшие яму в погреб. А в четвёртом начинали укладывать бревенчатые венцы стен. Эдак, через неделю можно новоселье справлять, всем селом сразу. Здорово! И подобные картинки я замечал не раз, вплоть до самого холма, на макушке которого находилась хижина с гордым названием "баронская усадьба". Показать кому, так обхохочется! Селяне живут в домах более добротных, чем моя усадьба.

— Светлого дня Володимир! — поприветствовал меня маг, сидящий на лавочке перед воротами.

— И тебе неба без ненастья! Чем порадуешь?

— А сам погляди: лиана, по которой клеть скользить будет, уже выросла, на том краю корни пустила, вцепилась в землю крепко-накрепко. Сейчас твердеет, натягивается, прочность набирает, к завтрему, я мыслю, уж совсем готова будет. Лоза, что тебя назад потянет, тоже вымахала на нужную длину. Цепляй клетку и пользуйся!

— Отлично! А с амулетами что?

— Амулеты я сделал, только их зарядить надо. Сейчас мои воины повели сильфов на водопой. Вернутся, мы в рощу Чёрного клёна отправимся, там и заряжу их тебе.

— А здесь что, не можешь? Вспомни, как в прошлом году амулеты быстро заряжались на этом подворье!

— Так то в прошлом! Тогда Милистиль заставляла все тёмные деревья... как ты говоришь — "в три смены пахать", да? — маг залился дробным смехом. — Да и усадьба твоя тогда меж двух тёмных древ Жизни стояла. Нынче же второго древа нет, там теперь светлоствол высится. Новая королева у тебя в соседях, светлая. Да ты с ней знаком, Иалонниэль её имя.

— И ты молчал? Блин, дед, ты настоящий партизан. Из тебя новости надо пытками добывать! Ой, гляди, испробую я этот способ когда-нибудь. А где её лес, как туда проехать?

— Зачем?

— Давно не виделись, хочу встретиться, узнать, всё ли у неё в порядке. Может, ей помощь какая-нибудь нужна?!

Дед указал мне дорогу, но напомнил о недопустимости задержек. Мол, если завтрашнюю луну упустим, то следующего "окна" в моё время подеется ждать не меньше трёх месяцев. Я, конечно, пообещал долго не болтать со своей старой знакомой, но внутренне усмехнулся. Дедовы уловки были видны как на ладони — он боялся, что за трёхмесячную отсрочку поросль аралии успеет выйти из-под контроля.

Взгляд со стороны:

Освещенный закатными лучами солнца, престарелый маг сидел на крыльце и играл с лопоухим щенком. Маленький зверёк отважно нападал на руку эльфа, то покусывая пальцы остренькими зубками, то отпрыгивая назад и стращая врага заливистым лаем.