* * *
— Что все это значит? — спросил король Кэйлеб, не обращая внимания на трон на возвышении, поскольку он стоял спиной к окну маленькой приемной. Он переводил взгляд с архиепископа Мейкела на Мерлина, его брови приподнялись, и Мерлин криво улыбнулся.
— Возможно, вы помните, ваше величество, — сказал он, — как я однажды сказал вам, что, когда я смогу объяснить определенный предмет более подробно, я это сделаю.
Глаза Кэйлеба внезапно расширились. Затем они метнулись к лицу Стейнейра. Он приподнял руку, но Мерлин покачал головой.
— Все в порядке, Кэйлеб, — сказал он. — Оказывается, архиепископ Мейкел — и, если уж на то пошло, ваш отец — имели несколько лучшее представление обо мне, чем я предполагал.
— Они это сделали? — Выражение лица Кэйлеба внезапно стало очень сосредоточенным, а взгляд, который он обратил на Стейнейра, был очень задумчивым.
— О, думаю, вы могли бы сказать и так, — улыбка Мерлина стала еще более кривой, чем когда-либо. — Видите ли, Кэйлеб, дело вот в чем...
.VII.
Частная столовая короля Кэйлеба, королевский дворец, город Теллесберг, королевство Чарис
— Могу я снова наполнить ваш бокал, Мейкел? — спросил король Кэйлеб поздно вечером, все еще держа в руке бутылку вина, из которой он только что наполнил свой бокал.
— Да, ваше величество. Пожалуйста, — архиепископ протянул свой бокал и почти озорно улыбнулся. — По крайней мере, одна хорошая вещь вышла из Корисанды, — заметил он, глядя на этикетку на бутылке.
— Что-то хорошее должно получиться почти из любого места, — ответил Кэйлеб, наполняя бокал. Он казался полностью сосредоточенным на незначительной задаче, как будто находил ее обыденность успокаивающей. Или, возможно, отвлекающей.
Он допил, поставил бутылку обратно на стол и откинулся на спинку стула.
Официально это был просто частный ужин с его архиепископом по просьбе Мейкела. С тех пор как Грей-Харбор покинул королевство, а Стейнейр стал первым советником вместо него, таких ужинов было несколько. На которых, конечно, всегда присутствовал капитан Этроуз как телохранитель короля. Этот прецедент пригодился сегодня вечером.
— Хорошо, — тихо сказал он. — У меня было по крайней мере несколько часов, чтобы обдумать то, что сказали мне вы двое. Должен признать, это... немного больно осознавать, что существовал такой глубокий секрет, которым отец никогда не делился со мной, но понимаю, почему он не был волен принимать это решение самостоятельно.
— Кэйлеб, — голос Стейнейра был таким же тихим, — это никогда не было вопросом доверия или недоверия. Это был всего лишь вопрос процедур, которые были установлены четыреста лет назад. Процедуры, которые хорошо послужили Братьям Сент-Жерно — и, думаю, всему королевству.
— Я сказал, что понимаю, Мейкел. — Кэйлеб встретил глаза архиепископа твердым, ровным взглядом. — И думаю, что настоящая причина, по которой это причиняет боль, заключается в том, что в конце концов отец так и не дожил до возможности рассказать мне секрет в мой тридцатый день рождения.
— Хотел бы я, чтобы у него была такая возможность, — тихо сказал Мерлин, рассматривая свой бокал с вином, наблюдая, как рубиновый свет собирается в его сердцевине. — Ваш отец был одним из лучших людей, которых я когда-либо знал, Кэйлеб. На самом деле, он был даже лучшим человеком, чем я когда-либо мог бы себе представить без небольшого откровения архиепископа.
— Ах, да. Его "откровение". Отличное слово для этого, Мерлин. Почти, — Кэйлеб перевел свой ровный взгляд на Мерлина, — такое же удивительное откровение, как и твое собственное.
— Что ж, — улыбка Мерлина была кривой, — я же сказал вам, что все объясню, если когда-нибудь наступит день, когда смогу.
— Что в данном случае, — сказал Кэйлеб довольно многозначительно, — произошло скорее случайно, когда тебе пришлось это сделать, не так ли?
— Достаточно справедливо, — кивнул Мерлин. — С другой стороны, есть еще и это. С архиепископом Мейкелом и дневником Сент-Жерно, которые поручились за меня, я подумал, что у вас гораздо меньше шансов решить, что я сумасшедший. Или , в конце концов, что вы были неправы, доверившись мне.
— Это так, — согласился Кэйлеб и скрестил руки на груди. Напряженность его взгляда сменилась чем-то другим, выражением удивления, почти благоговения, с тем, что, возможно, все еще было просто затяжным следом страха. Или, по крайней мере, опасения.
— Я даже сейчас с трудом могу в это поверить, — медленно произнес он, рассматривая Мерлина с головы до ног. — Честно говоря, не знаю, что... смущает меня больше — тот факт, что ты мертва, или тот факт, что ты женщина.
— На самом деле, — мягко сказал Стейнейр, — я совсем не уверен, что Мерлин — или Нимуэ — мертвы.
— О, поверьте мне, ваше преосвященство, — сказал Мерлин тоном, в котором ирония смешивалась с затяжной, ноющей печалью, — Нимуэ Элбан мертва. Так было на протяжении более девятисот ваших лет. Так же мертва, как все ее друзья... и так же мертва, как Земная Федерация.
— Я пытался представить себе то, что вы, должно быть, видели, испытали. — Стейнейр покачал головой. — Я, конечно, не могу. Не думаю, что кто-нибудь смог бы.
— В некотором смысле, это не так уж отличается от того, с чем вы и Кэйлеб — и король Хааралд, конечно, столкнулись прямо здесь, в Чарисе, — указал Мерлин. — Если мы проиграем, все, что имеет для вас значение, будет уничтожено. Хотя, имейте в виду, на этот раз я надеюсь на более счастливый исход.
— Как и все мы, — сухо сказал Стейнейр.
— Ну, конечно, надеемся, — сказал Кэйлеб, все еще глядя на Мерлина своими озадаченными и удивленными глазами. — Однако я должен сказать, Мерлин, что, как бы я ни старался, я просто не могу представить тебя женщиной.
— Что хорошо говорит о выбранной мной маскировке, — сказал Мерлин, а затем, к собственному удивлению, усмехнулся. — С другой стороны, та первая игра в регби, в которую вы с Арналдом втянули меня, чуть не погубила меня.
— Что? — брови Кэйлеба нахмурились. — О чем ты говоришь?
— Кэйлеб, — терпеливо сказал Мерлин, — подумайте об этом. ПИКА полностью функционален, и я действительно имею в виду полную функциональность. Он может делать все, имитировать любую реакцию, что может делать органическое человеческое тело... И я провела двадцать семь лет — почти тридцать ваших лет — будучи женщиной. Поверьте мне. Есть некоторые вещи, которые не так-то просто изменить. Оказавшись в воде, обнаженная, как в день своего рождения, и окруженная всеми этими милыми, одинаково обнаженными, мускулистыми, скользкими мужскими телами... Я обнаружила, что у мужчин есть физическая реакция. Конечно, я всегда понимала, в интеллектуальном плане, как это происходит, но, можно сказать, никогда не ожидала, что испытаю это.
Кэйлеб уставился на него на мгновение, а затем начал смеяться. Все началось тихо, но продолжилось громче, и в этом веселье было что-то глубоко очищающее. Что-то, что навсегда изгнало этот затянувшийся след страха — если это было то, что это было — из его глаз.
— О, Боже мой! — сумел он выдохнуть между взрывами смеха. — Вот почему ты остался в воде! Почему ты был так чертовски осторожен с этим полотенцем!
— Да, это было, — довольно сдержанно согласился Мерлин. — Были и другие корректировки, но я должен признать, что эта, вероятно, была самой... интересной.
Стейнейр и сам начал посмеиваться, когда понял, о чем говорили Мерлин и Кэйлеб. Теперь он покачал головой.
— Мерлин, — сказал он, все еще улыбаясь, — почему-то я не думаю, что у мертвой женщины — или призрака — может быть чувство юмора.
— Я не так уверен в этом, ваше преосвященство.
— Тогда позвольте мне сформулировать это так. Что означает быть "живым" для человека?
— Подозреваю, что большинство людей сочли бы дыхание достаточно важным критерием.
— Возможно, "большинство людей" так бы и поступили, но я их не спрашиваю. Я спрашиваю тебя.
— Я действительно не знаю, — признался Мерлин. Он снова уставился в свой бокал. — Может быть, это потому, что я так сильно беспокоился об этом, так часто пережевывал проблему с одной стороны и с другой, что не могу стоять в стороне и думать об этом с какой-либо отстраненностью. Я только что решил, что даже если я не жив, то вполне мог бы вести себя так, как если бы был жив. Слишком много людей принесли слишком много жертв, чтобы поместить меня сюда, в этот мир, в это конкретное время, чтобы я мог делать свое дело.
— И именно поэтому я уверен, что ты жив, Мерлин, или Нимуэ Элбан, — тихо сказал Стейнейр. — Ты был одним из тех, кто пошел на эти жертвы. И ты не делал то, что уже выполнил здесь, на Сейфхолде, из-за какого-то затянувшегося чувства ответственности перед людьми, которые мертвы уже почти тысячу лет. О, эти люди важны для тебя, и я понимаю, что для тебя тоже не прошло и тысячи лет с тех пор, как они умерли. Но, как однажды сказал тебе Хааралд, о человеке нужно судить по его поступкам. И несмотря на всю ложь, нагроможденную в Писании, есть и правда. Включая истину о том, что сокровенная природа человека неизбежно будет познана и раскрыта его поступками.
— Ты взвалил на свои плечи свое бремя из-за личного возмущения, Мерлин Этроуз. Я наблюдал за тобой, разговаривал с тобой, учился у тебя уже два года, оценивая тебя как мужчину — или женщину — на самом деле. Ты чувствуешь боль, которая является неотъемлемой частью жизни, точно так же, как ты чувствуешь радость. Я всегда считал тебя глубоко одиноким человеком, и теперь я знаю почему. Но я никогда, ни на мгновение, не сомневался в том, что ты хороший человек, и, несмотря на то, во что верят эти дураки в Зионе, Бог — это бог любви, Мерлин, а не бог дикой дисциплины и бездумного отвержения. Иногда Его путь может быть трудным, и Он может многого требовать от некоторых Своих слуг, но кем бы Он ни был, Он не глуп. Он знает, чего требовал от таких людей, как ты, на протяжении веков. И независимо от того, осознаешь ты это или нет, Бог также знает тебя как одного из Своих. Я не сомневаюсь, что, когда физическое тело Нимуэ Элбан умерло, у Бога была другая задача, другой долг, ожидающий ее. Великих душ слишком мало, чтобы Он мог растратить одну, которая горела так ярко. И поэтому Он позволил этой душе спать до того дня, когда машина... ПИКА проснулась в пещере здесь, на Сейфхолде. У тебя душа Нимуэ Элбан, Мерлин Этроуз. Никогда не сомневайся в этом. Никогда не подвергай сомнению это... или себя.
Мерлин смотрел на архиепископа бесконечные секунды. И затем, наконец, он кивнул один раз. Он не сказал ни единого слова. Ему и не нужно было этого делать.
Остальные позволили его молчанию затянуться на некоторое время. Затем Кэйлеб прочистил горло.
— Как бы то ни было, Мерлин, я согласен с Мейкелом. Может быть, это и к лучшему — нет, это даже к лучшему, — что ты не пытался объяснить мне все это на борту "Дреднота" перед проливом Даркос. Но все так, как я сказал тебе в тот день в Кингз-Харбор, когда ты убил кракенов. Ты можешь быть в состоянии скрыть, кто ты такой, но ты не можешь скрыть, кто ты есть на самом деле, что ты чувствуешь. Мне жаль, но у тебя просто не очень хорошо получается.
— Черт возьми, спасибо за утешение, — криво усмехнулся Мерлин.
— Не стоит, — ухмыльнулся ему Кэйлеб. — С другой стороны, полагаю, пройдет довольно много времени, прежде чем мне действительно удастся разобраться со всем этим. Это изменит многие мои предположения.
— Уверен, что это так, — признал Мерлин. — Тем не менее, на самом деле это не изменит большинство ограничений, с которыми мы сталкиваемся. Там, на орбите, все еще есть система кинетической бомбардировки. И под Храмом все еще есть те источники энергии, которые я не смог идентифицировать. Вместе они, думаю, представляют собой чертовски хороший аргумент в пользу сохранения тайны точно так же, как Братья сохраняли ее в течение последних четырех столетий. У меня, например, нет абсолютно никакого желания превращать Чарис во второй Армагеддон.
— Согласен, — кивнул Кэйлеб. — Но из того, что ты сказал, есть огромное количество вещей, которым ты можешь нас научить, показать нам.
— И да, и нет. — Мерлин сделал еще один глоток вина, затем отставил бокал в сторону и наклонился вперед в своем кресле, положив скрещенные руки на стол.
— Я могу научить вас, но не могу просто передать вам знания. По многим причинам, включая сокрытие от Церкви и любые удаленные датчики, которые могут сообщать об этом источникам энергии под Храмом. Но даже если бы я не беспокоился об этом конкретном аспекте, я не мог бы просто заменить Церковь как источник всей власти. Люди по всему Сейфхолду должны научиться делать то, что вы уже делаете здесь, в Чарисе, Кэйлеб. Они должны научиться думать. Отвергать автоматическое принятие догм и ограничений просто потому, что кто-то другой — будь то Церковь Ожидания Господнего или какой-то всезнающий оракул из потерянного прошлого — говорит им, что они должны принять их. Мы должны превратить Сейфхолд в мир людей, которые хотят понять физическую вселенную вокруг них. Людей, которым комфортно внедрять инновации, думать о новых способах делать новые вещи самостоятельно. Это одна из причин — во многих отношениях главная причина — по которой я вносил предложения, указывал на возможности, а затем отступал в сторону и позволял таким людям, как барон Симаунт, Эдуирд Хаусмин и Рейян Мичейл, выяснить, как их применить.
— И, — он посмотрел Кэйлебу прямо в глаза, — одинаково важно, чтобы все на Сейфхолде, даже враги Чариса, делали то же самое. — Кэйлеб нахмурился, а Мерлин покачал головой.
— Подумайте об этом, Кэйлеб. Кто ваш настоящий враг? Гектор из Корисанды? Или инквизиция?
— В данный момент, — сказал Кэйлеб после задумчивой паузы, — я больше сосредоточен на Гекторе. Надеюсь, тебе не будет слишком трудно это понять. — Он тонко улыбнулся. — С другой стороны, я понимаю, к чему ты клонишь. Если бы это был не Гектор, Клинтан и храмовая четверка нашли бы кого-то другого, чтобы использовать его в качестве своего инструмента.
— Вот именно. И как вы победите Церковь? Можете ли вы сделать это с помощью флотов и армий?
— Нет, — медленно сказал Кэйлеб.
— Конечно, нет, — просто сказал Мерлин. — Ваш истинный враг — это система убеждений, доктрина, образ мышления. Вы не можете убить идеи мечом, и вы не можете залпом потопить структуры убеждений. Вы побеждаете их, заставляя измениться, и у Церкви есть только два варианта противостоять вызову, который представляете вы с Чарисом. Либо они отказываются меняться и в этом случае не смогут победить вас в военном отношении. Или они решают, что у них нет другого выбора, кроме как измениться, принять новое оружие, новые технологии. И как только они это сделают, они обнаружат, что им также нужно изменить свою структуру убеждений. И когда это произойдет, Кэйлеб, вы победите, потому что ваш истинный враг покончит с собой.
— В твоих устах это звучит так легко, — заметил Кэйлеб с кривой улыбкой.
— Нет, — сказал архиепископ, и король посмотрел на него. — Не "легко", Кэйлеб. Только проще
