Не проронив больше ни слова, командор протянул руку в сторону копошащихся бестий и шепнул пару слов. С его ладони сорвалось сизое облачко и устремилось к клетке. Влетев внутрь, оно на мгновение зависло над головами крыланов, а затем без следа растворилось в воздухе, оставив после себя спящих птенцов.
— Командор, с каждым разом вы всё сильней и сильней меня поражаете! — восхищённо выдохнул Клатис. — То собираетесь выйти в астрал рядом с Хайвердским лесом, опровергнув все магические теории. А теперь... что вы сделали? Ведь всем известно, что на ассала магия не действует?
— Попутешествуй с моё, парень, и не такому ещё научишься, — усмехнулся маг но, увидев в глазах напарника неподдельное любопытство, всё же снизошёл до ответа:
— Если бы ты был немного внимательней, ты бы заметил как я доставал из сумки сонное зелье. А магией всего лишь его направил куда следует... Такой фокус используют шаманы гадрахов. Как видишь никакой тайны здесь нет, — Лесс-Скир развёл руками. Не помешало даже то, что одна из них покоилась на перевязи. — Давай-ка лучше не отвлекайся и достань мне птенца.
— Да-да, сейчас, — спохватился Клатис и поспешил к клетке.
Аккуратно открыв дверцу, он извлёк спящего хищника и, едва дыша, отнёс к костру. Командор достал из-за голенища тонкий стилет и, усевшись рядом с птенцом, принялся вычерчивать какие-то узоры, замыкая рисунок так, чтобы крылан оказался в его центре. Клатис замер над боевым магом, стараясь не упустить ни единого движения, но Лесс-Скир не дал ему такой возможности:
— Садись так, чтобы птенец был между нами и рисуй то же, что и я, но в зеркальном отображении, — маг протянул напарнику небольшую веточку. — Рисуй только ей и ни в коем случае не касайся песка руками.
Клатис кивнул и, высунув от усердия язык, принялся повторять нарисованные командором линии. Когда работа была закончена, он поднял взгляд на боевого мага, ожидая дальнейших указаний, но тех не последовало. Вместо этого Лесс-Скир вытянул из-за голенища второго сапога ещё один кинжал и протянул Клатису. Не отводя взгляда, юноша как заворожённый обхватил рукоять взмокшими пальцами и тихо спросил:
— Это то, что я думаю? — командор кивнул, отчего по спине молодого мага пробежала ледяная волна. Об этом ритуале он читал лишь однажды, но навсегда запомнил описание того, что сейчас должно произойти.
— Сначала крылья, затем ноги... после горло и, наконец, тело, — Лесс-Скир ещё раз оглядел побледневшего мага. — Если откажешься сейчас я пойму, но тогда путь в астрал для тебя будет закрыт. Ты готов?
Клатис сглотнул подступивший к горлу ком и нерешительно кивнул, хотя в данный момент ему больше всего хотелось оказаться как можно дальше. Никогда в жизни он не желал видеть того, что вот-вот произойдёт, и уж тем более, никак не принимать в этом участие. Но в висках будоражащим сознание набатом пульсировало лишь одно — тайна, тайна, тайна...
— Точно готов? — переспросил командор и Клатис решительно произнёс:
— Да, Лесс-Скир, я готов.
— Тогда крепче прижми его тело к песку и на счёт «три»...
— ... три! — два кинжала синхронно зависли в воздухе, а затем резко опустились, отсекая перепончатые крылья у самых плеч. Брызнула кровь и в то же мгновение птенец пробудился ото сна, заверещав так, что Клатису показалось, будто в ответ на его крик завибрировали воды самой реки. Лесс-Скир нараспев проорал несколько слов и в ответ линии у ног магов вспыхнули чёрным пламенем. Почуяв близкую смерть, птенец забился из последних сил, и чтобы удержать его Клатису пришлось навалиться всем весом. В то же время командор выкрикнул какое-то слово и кровь, что толчками выплескивалась из обрубков крыльев, вдруг почернела и обратилась двумя дымными струйками. Витиеватыми зигзагами эти струйки потянулись каждая к своей цели... А целью были маги. Подавшись навстречу, Лесс-Скир с шумом стал втягивать одну из дымных струек в себя. Секундой позже его примеру последовал и Клатис. Когда струи иссякли, командор вновь сосчитал до трёх.
И снова оба кинжала взмыли в воздух, выбрав на этот раз целью лапы бьющегося от боли ассала. Лезвия опустились, медленно отделяя лапы от туловища. Ассал забился пуще прежнего, разрывая надрезанные сухожилия. Не выдержав натиска холодного металла, полые кости разлетелись мелкими осколками, а из обрубков выстрелили такие же чернильные струи, что и из крыльев. Когда со второй порцией чёрной энергии было покончено, Лесс-Скир стал произносить слова ритуала, одновременно погружая лезвие в незащищённую плоть. Крик оборвался и ассал забулькал. Хлынувшая из разреза кровь, повинуясь жесту командора, поднялась в воздух тяжёлыми виноградинами. Крикнув в рассветное утро слово, завершающее ритуал, Лесс-Скир погрузил кинжал по самую рукоять, пригвоздив обмякшее тельце к песку. Затем, зачерпнув ладонью висящих капель, он швырнул их в чёрное пламя, а остатки размазал по своему лицу. Его примеру последовал и Клатис, за той лишь разницей, что свой кинжал он отложил в сторону. Пламя у их ног взметнуло чёрные языки ввысь и тут же опало, погаснув навсегда, а пронзённое тельце стало медленно осыпаться серым пеплом.
Тела магов выгнуло дугой и после продолжительного приступа боли оба обессиленно повалились навзничь. От ритуального рисунка не осталось и следа, а о жертвоприношении мог поведать лишь жирный пепел, повторяющий контуры ассалиного тела. Даже кровь, размазанная по их лицам, таинственным образом исчезла... Наконец после продолжительной паузы командор нашёл в себе силы подняться и это простое действие, словно послужило катализатором магической реакции. В тело хлынули потоки силы, наполнив его до отказа. Боевому магу даже показалось, будто лишняя энергия стала сочиться через поры наружу. Первым делом командор отправил исцеляющий импульс в поломанные кости и с облегчением вынул руку из перевязи. Затем подошёл к лежащему Клатису и потормошил того за плечо.
— Ты как, парень? Встать сможешь?
Юноша открыл глаза и взглянул на Лесс-Скира.
— Ох, командор, мне даже моргать тяжело, какое там встать?
— Давай я тебе помогу, — маг ухватил напарника под руки и поставил на ноги. — Легче?
Судя по засиявшему, как золотой империал лицу Клатиса вопрос оказался излишним.
— Ну, вот и славно, — командор отпустил молодого мага и вернулся к костру. Веток для его поддержания осталось совсем чуть-чуть и Лесс-Скир, недолго думая закинул их все в огонь. Пламя взметнулось с новой силой, жадно пожирая сухое дерево.
Боевой маг сунул руку за пазуху и извлёк на свет сложенный в квадрат лист магической бумаги и магическое стило. Такая бумага хотя и стоила дороже, но была хороша тем, что для написания не требовалось чернил. Знай себе води стилом по поверхности да води. И всё отобразится так, словно писали чернилами.
— Даже голод отступил, — сзади раздался довольный голос Клатиса. — Воистину восстановить энергетический ресурс оказалось куда как просто.
— То есть тебе понравилось? — Лесс-Скир обернулся и вопросительно посмотрел на напарника.
— Нет-нет! Нет!!! — Клатис округлил глаза и отчаянно замотал головой. — Конечно же, нет, командор! Как вы могли такое подумать? Да чтобы я ещё когда-нибудь по собственной воле замучил живое существо... нет уж, увольте, это не моё.
— А то мне было показалось... — Лесс-Скир саркастично выгнул бровь дугой.
— Нет, командор, вам действительно показалось. Это было ужасно, — мага передёрнуло. — Какие наши дальнейшие действия? Отправляемся в астрал, да? — в глазах парня начал разгораться огонь вызванный жаждой новых знаний.
— Напоминаю, Себелиус ждёт нашего отчёта, — осадил напарника Лесс-Скир. — Поэтому первое, что мы сделаем — отправим его как можно скорее. Давай, пиши свои наблюдения, — маг протянул писчие инструменты Клатису, — а после я допишу свои.
Когда письмо с отчётом было составлено, командор скрутил его в трубочку и, надев на руку специальную рукавичку, достал последнего ассала из клетки. Поместив письмо в особый футляр, он привязал его к одной из лап крылана и, шепнув слово-ключ, дающее птенцу направление, высоко подбросил тварь в воздух. С противным клёкотом ассал сделал пару кругов над головами магов, а затем резко устремился ввысь и через мгновение исчез из виду.
— Ну что ж, приступим, — Лесс-Скир оторвал взгляд от неба и, достав письмо Эжж'и'лера, бросил его в огонь.
Почти угасшее пламя, словно фонтан выстрелило багровыми струями. Сворачиваясь вокруг незримой оси, они стали удлиняться, поднимаясь при этом всё выше и выше. Выше, ещё выше и вот, наконец, пламя, оторвавшись от углей, трепещущей на ветру птицей повисло в воздухе. А внутри этого невероятного цветка вращалось письмо — целое и невредимое... Но длилось это не долго и уже через несколько ударов сердца пламя испарилось словно дым, разогнанный небрежным жестом адепта воздушной стихии, а письмо обуглилось и осыпалось пеплом на тлеющее костровище. Окружающий мир вдруг поглотила непроницаемая тишина. Не стало слышно ни шелеста деревьев, ни плеска речной воды, ни щебета птиц... Клатис решил, что у него заложило уши и стал разевать рот, словно рыба в рыбацкой лодке, но это не помогло. Сложилось впечатление, будто ему в уши напихали хлопка. Маг потряс головой, затем попытался прочистить ухо пальцем, но всё тщетно — звуки не вернулись.
— Какой странный эффект, вы не находите, командор? — Клатис удивился своему голосу. Звук оказался приглушён так, будто мага накрыли стеклянным колпаком. Парень пару раз стукнул себя ладонями по ушам, как всегда избавлялся от воды после купания, но и это не дало никакого результата.
— Командор, а вы что-нибудь слышите? — Клатис обернулся и посмотрел на напарника, но тот не обратил на него никакого внимания. Стоя спиной к реке, боевой маг внимательно вглядывался в даль.
— Командор? — парень приблизился и тронул мага за плечо. — Что там Лесс-Скир?
Боевой маг ещё несколько мгновений продолжал разглядывать горизонт, а потом задумчиво произнёс:
— Возможно, нас заметили...
— Заметили? — удивился Клатис. — Но кто? Кому кроме нас здесь быть?
Словно не слыша вопроса напарника Лесс-Скир продолжил:
— Интересно, успел ли тот воин нас рассмотреть?..
— Командор, вы меня слышите? — Клатис потормошил напарника за рукав. — Кто нас заметил?
Лесс-Скир как будто только сейчас услышал, что к нему обращаются и, указывая в направлении холма, ответил:
— Там стоял воин менк'оа.
— Вы уверены?
— Нет, не уверен... Вполне возможно это был шаман...
— Да нет же, вы не поняли, — Клатис тряхнул головой. — Уверены в том, что вообще кого-то видели?
— По-твоему я лгу? — боевой маг удивлённо посмотрел в глаза напарнику.
— Нет-нет, — выставил руки тот. — Просто... я думал мы здесь одни.
— Одни? — ещё больше удивился Лесс-Скир. — Да чему же учат на вашей кафедре исследований, если ты не знаешь даже таких простых вещей?!
— Ну... я... э-м-м... не особо интересовался такими вопросами, — стушевался Клатис. — Да и зачем мне это нужно?
— Например, затем, чтобы знать, кого стоит опасаться на незнакомой территории, — палец боевого мага наставительно упёрся Клатису в грудь. — Скажешь бесполезное знание?
— Не спорю, знание весьма ценное, — кивнул парень, — но не для того, кто всю жизнь провёл за укреплёнными стенами благословенного Ивокариса, не так ли?
— Единый тебя побери, совсем забыл, что ты из столицы, — скривился Лесс-Скир. — У вас же там несколько иные интересы. Женщины, выпивка, светские приёмы... как раз то, что необходимо для прекрасного образования. Или я не прав?
— Правы, но что с того? Я же не планировал связывать свою жизнь с путешествиями. Мне нравится магия, точнее теоретическая её часть. Числа, формулы и тому подобное, — Клатис повертел пальцем в воздухе.
— Ладно, парень, прости. Я всё понимаю. Давай лучше вернёмся к тому с чего начали. Здесь, — командор сделал широкий жест рукой, — на протяжении нескольких веков живут племена менк'оа. Каждое племя насчитывает от одной до трёх-четырёх сотен жителей. Между собой они особо не ладят, но если припрёт, легко объединяются в кулак. Да и шаманы менк'оа могут доставить немало хлопот обычным магам. Вот я и гадаю, успел ли накинуть «сферу непроницаемости» до того как нас заметили?
— Какую «сферу непроницаемости»? — удивился Клатис.
— А ты думаешь, отчего померкли все звуки? Так действует «сфера». Она скрывает нас от посторонних глаз и не выпускает звуков наружу. Как будто сам не знаешь?
— Знаю, — смутился Клатис. — Просто мне показалось, будто звуки исчезли, когда письмо осыпалось пеплом. Я ведь и не подозревал о том, что вы накинули сферу... Что будем делать дальше?
— Дальше найдём удобное место для выхода в астрал. Не хочется оставаться на открытом пространстве, пока будем разговаривать с Эжж'и'лером. Пусть даже и под сферой непроницаемости. Давай-ка пройдём немного вверх по течению. Если меня не подводит интуиция, где-то там должны быть развалины старой пристани.
— С чего вы взяли, командор?
— Смотри, — Лесс-Скир указал на сооружение из камня, виднеющееся на том берегу. — Такие пристани разбросаны по всему побережью Полноводной. Многие из них заброшены, но есть и такие, что до сих пор принимают суда. Как правило, все они имеют пару на противоположном берегу — особенности строительства древних. Вниз по течению к реке подходит лес, поэтому идём вверх. Вопросы? — командор развеял скрывающее заклинание и взглянул на Катиса.
— Нет вопросов. Вы как всегда правы, Лесс-Скир. Идём.
Через час напарники вышли к неплохо сохранившимся каменным ступеням, вгрызающимся в воду на добрый десяток шагов. Сама пристань оказалась изувеченной временем настолько, что ни одно судно больше не смогло бы здесь причалить. Сразу за пристанью местность поросла высоким кустарником, где маги и решили остановиться...
— Ох, как же хочется есть, — простонал Клатис, скидывая вещи на траву.
— Ты же маг, — Лесс-Скир сел рядом. — Неужели не можешь подавить чувство голода?
— Подавить-то могу, да вот стоит ли? Куда как приятней насытить желудок, — жалобно проблеял молодой маг.
— Эх, парень, вот попутешествуешь с моё, научишься питаться не только кореньями, но и чем похуже, — командор усмехнулся каким-то своим воспоминаниям. Потом огляделся, сорвал невзрачный лист и протянул его Клатису. — Вот положи под язык, поможет.
Парень с опаской принял протягиваемый листок и, понюхав, поинтересовался:
