Голова оборотня

— Не бойся, красавица. — У меня для тебя есть одно небольшое поручение, нужно передать письмо одному из ваших постояльцев.

Служанка, тут же успокоившись, осторожно взяла монеты и спросила:

— Кому именно, господин? У нас живет несколько десятков постояльцев.

— Это группа ларморцев, она у вас живет уже несколько лун.

— Это у которых убили друга? — взволнованно уточнила девушка.

— Да, передай любому из них вот это письмо, — Мерги передал служанке плотно свернутый и тщательно запечатанный пергамент.

— Они живут на втором этаже, я сейчас к ним сбегаю и ...

— Не спеши, красавица, — перебил Мерги затараторившую девицу, — отнесешь письмо вечером. — Я с ними немного в ссоре, поэтому они могут попытаться намять мне бока прямо здесь. А это вряд ли понравится твоему хозяину, верно?

Служанко кивнула.

— Вот поэтому отдашь им письмо после ужина. А я, пожалуй, пойду.

Мерги покинул девицу и быстро прошел к выходу мимо стоящего к нему спиной хозяина, который говорил с новым клиентом.

Ближе к полуночи у одного из переулков Малой гончарной улицы, возле которого росло могучее тутовой дерево с раздвоенным стволом, остановилась карета, из которой вышли двое подтянутых мужчин. Они расплатились с кучером и уверенно зашагали по неосвещенному переулку, образованному стенами соседних домов. Пройдя с десяток шагов, они остановились, недоуменно осматриваясь по сторонам. Впрочем, темнота стояла такая, что разглядеть что-либо дальше десяти шагов было невозможно.

— Сюда! — раздался с противоположной стороны тихий голос.

Мужчины двинулись дальше, положив руки на привычные рукояти длинных кинжалов.

Дойдя почти до выхода из переулка, ларморцы к своему удивлению уперлись в огромную кучу строительного мусора высотой больше человеческого роста. Неожиданно на вершине этого необычного тупика появилась голова Мерги.

— Доброй ночи, господа Лазурные стражники, — поприветствовал ларморцев сапожник.

— Это зависит от того, что мы узнаем о смерти нашего товарища, — чуть глуховатым голосом произнес один из ларморцев.

— Значит, вы все-таки допускаете, что убийцами вашего товарища могли быть другие люди, а не мои друзья, — удовлетворенно кивнул Мерги, внимательно следя за руками собеседников.

Сапожник почти лежал с упором на локти на склоне из обломков дерева и кирпичей. Позади него стоял невидимый для глаз ларморцев Тейрам, держа в одной руке длинную дубинку, а в другой — увесистый булыжник, способный при точном попадании охладить пыл любого вспыльчивого владельца холодного оружия.

— Мы слушаем, — сказал тот же ларморец.

Мерги сделал вывод, что его собеседник является главным. Другой страж лазури стоял чуть сбоку, пряча голову под темным капюшоном.

— Не буду повторять известные нам всем печальные события, — начал говорить Мерги, готовый в любой момент вскочить на ноги и припустить вместе с пращником к выходу. — Как я уже отметил в письме, моих друзей обвинили в убийстве Лазурного стражника только для того, чтобы завладеть головой оборотня, которую они из-за упрямства отказались продать одному влиятельному, можно даже сказать, могущественному человеку. Разумеется, нас подобное положение дел никак не устраивало, и мы начали сами искать убийц стражников. И выяснили одну интересную вещь, — Мерги сделал небольшую паузу, с радостью отметив, что его внимательно слушают.

— Оказывается, в этом деле замешаны некий контрабандист из Допала и купец из Урдалана, из торгового дома Черной цапли.

Молчавший до этого ларморец издал тихое восклицание. Старший тут же тихо сказал ему несколько слов и, плохо скрывая волнение, сказал:

— Говори все, что тебе известно про этих людей.

— Известно мне к сожалению немного, — протянул Мерги, надеясь, что его голос зучит достаточно искренне. — Нам показалось странным, что опытный судья так легко поверил в виновность моих друзей. Мы проследили за его связями и вышли на посредника Лиссарта, через которого судья получал деньги за быстрый суд.

— Получал? — повторил старший из ларморцев.

— Да, уже получал, — кивнул Мерги. — Мы его навестили и попытались расспросить о всех скрытых обстоятельствах такого странного и быстрого расследования. Но не ожиданно для нас, он оказался крепким орешком, и попытался нас убить с помощью ловушки в подвале. Разумеется, мы вынуждены были в первую очередь позаботиться о сохранении своих жизней, а не о целости шкуры этого негодяя. А вот обыск его вещей преподнес нам приятный сюрприз. Мы нашли у него письмо от его двоюродного брата из Допала. Вот оно, — Мерги вытащил письмо и бросил его в сторону собеседника. Тот быстро его поднял и сжал в руке.

— Согласитеcь, когда вдруг оказываются связаны между собой продажный судья, посредник при нем, контрабандист с границы Лармора и урдаланский купец, это выглядит по крайней мере необычно.

— И вы решили поговорить с кузеном убитого, — утвердительно произнес ларморец.

— К сожалению, здесь нас опередили. Этого контрабандиста зарезали его дружки буквально за несколько часов до нашего прихода. А потом заодно прирезали и своего подельника.

— Не повезло, — с разочарованием откликнулся собеседник.

— Как сказать, зная контрабандистов, сомневаюсь, что он встретил бы нас с распростертыми объятьями, — возразил сапожник. — Времени устраивать обыск у нас не было, но переписку с его братцем Лиссарта мы все же нашли, — Мерги вытащил очередное письмо и бросил к ногам ларморца.

— Больше писем не будет, — на всякий случай сказал Мерги, глядя, как за ним наклоняется Лазурный стражник. — Но и его хватило, чтобы узнать, что урдаланского купца зовут Наусса и он живет здесь, в Сар Берате.

— Мы поговорим с ним, — многообещающе пообещал ларморец.

— Для этого я и написал вам письмо, — сказал Мерги. — Не надо иметь большого ума, чтобы понять, что если урдаланец, связанный с приграничными с Лармором контрабандистами имеет отношение к убийству Лазурного стража, то дело связано с контрабандой лазури. И ошибка не допустима.

— Поэтому, — продолжил сапожник, — мы на основании этих писем составили письмо от имени убитого контрабандиста Бригса и один из нас, под видом дальнего родственника передал его Науссе.

Ларморцы при этих словах оживились.

— В нем мы сообщили купцу, что цена на товар из-за тягостей осады Допала повышается и Бригс скоро приедет, чтобы договориться о новой цене на товар.

— И он поверил? — ларморец от возбуждения сделал шаг вперед.

— Даже заплатил за доставку несколько золотых.

— Что вы хотите от нас за эту сведения? — после непродолжительного молчания спросил ларморец.

— Чтобы вы поговорили с урдаланцем и заставили его признаться в убийстве. Нам неохота числиться в списке ваших врагов, — прямо заявил Мерги.

— Где он живет?

— В гостинице, принадлежащей торговым домам Урдалана. Он ждет прихода моего друга с вестью о приезде Бригса. Осталось только узнать от вас, когда и куда он должен приехать.

— Мы подумаем, — отозвался Лазурный страж. — Как вас найти?

— Я завтра сам зайду к вам после обеда. — Мы можем рассчитывать на неприкосновенность с вашей стороны до выяснения всех обстоятельств этого дела? — Мерги внимательно всмотрелся в собеседника, безуспешно стараясь разглядеть выражение его лица. Ночь выдалась безлунной.

— Ларморская корона всегда щедро награждает тех, кто помогает ей. Я прикажу своим людям не трогать вас.

У Мерги так и вертелось на языке вопрос, как щедрость короны связана с их жизнями, но он в очередной раз благоразумно промолчал. В этом мире попытка заставить более сильного признать свою ошибку очень часто оборачивается для слабого еще большими неприятностями.

После короткой паузы ларморец сказал:

— Жду тебя в условленное время.

И коротко кивнув, развернулся и зашагал в обратную сторону. Его товарищ, бросив на сапожника подозрительный взгляд, заспешил вслед за ним.

Мерги шумно выдохнул, он до самого конца опасался, что встреча с ларморцами может неожиданно закончиться бегством по темным улицам столицы от скорых на расправу ларморцев. И это в лучшем случае.

Сапожник принял вертикальное положение и быстро двинулся к выходу из переулка. Доверять Лазурным стражам приятнее на открытой улице, чем в узком переулке, готовом в любой момент превратиться в смертельную ловушку.

У выхода их поджидал Хемилон, держащий в руке одну из тех свистулек, чей оглушительный свист заставляет вздрогнуть от неожиданности не одного прохожего, не говоря уже о стаях птиц, испуганно вспархивающих в небо.

— Я уже начал волноваться, — с облегчением произнес астролог.

— Лучше не переставай, — посоветовал Мерги, — до тех пор, пока урдаланец не окажется в руках ларморцев.

Трое мужчин быстро зашагали по улицев сторону перекрестка, там свернули на Малую гончарную улицу. Недалеко от переулка, в который заходили Лазурные стражники, к ним подошел Вилт, присматривавший на всякий случай за этим концом переулка. В случае любой подозрительной активности во время переговоров он, как и Хемилон, должен был свистом предупредить о ловушке Мерги и Тейрама. Правда, вместо свистка лекарь ограничился собственным ртом.

Выслушав рассказ Мерги о состоявшемся разговоре с ларморцами, Вилт, в отличие от Хемилона, был явно чем-то недоволен.

Утром лекарь улучил момент, когда кроме Тейрама никого не было поблизости, и принялся разглагольствовать об очередной неудаче.

— Если этот Наусса попадет в лапы ларморцев, то нам не видать его золота как своих ушей, Залезть в гостиницу урдаланцев, где он живет, не придет даже в мою пьяную голову. Так что придется попытаться поиметь с этого козла хоть клочок шерсти, пока он гуляет на свободе.

— Как? — озадаченно спросил пращник. — Поджидать его в переулке у порта я не собираюсь, — Тейрам решительно замотал головой.

— Я и не думал об этом, — воскликнул лекарь. — Просто прежде чем вести его в объятия Лазурных убийц, сделаем вот что.

Далее коротышка принялся излагать свою задумку, заставляя изменить выражение лица с настороженного на изумленное.

— Ты уверен, что у нас это выгорит? — с сомнением произнес пращник.

— Ты же сам слышал рассказ Хемилона, — убежденно ответил Вилт, — он вцепится как сом в утопленника.

Тейрам скривился от такого сравнения, но промолчал, уже привыкнув к образности мышления друга.

Заручившись согласием напарника, Вилт принялся действовать.

В то время, когда Мерги возвращался после очередной встречи с ларморцами, чумазый мальчишка, один из тех оборвышей, которыми кишела богатая столица, выкрикивал у окон урдаланской гостиницы имя купца. Когда только что отобедавший Наусса вышел к орущему мальчишке, тот, не подходя близко к купцу, выкрикнул:

"Вам письмо от друга семьи!" и, бросив ему запечатанное письмо, тут же припустил подальше от гостиницы.

Удивленный донельзя Наусса осторожно развернул прекрасно выделанный пергамент, и принялся читать следующее послание, состряпанное изобретательным коротышкой:

"Приветствую тебя, глубокоуважаемый Наусса, да продлят боги твою жизнь и даруют дому Беспокойной Ласточки почет и прибыль. Сообщаю тебе, что твое поручение я выполнил и достал рецепт от ларморской лихорадки. Теперь ваш дом сможет безбоязненно торговать в Ларморе, не опасаясь больше подхватить эту болезнь. Его мне продал один подмастерье лекаря всего за восемьсот золотых. К сожалению, вскоре после этого его организм не выдержал сурового климата родных мест и он помер. Надеюсь, в лазурных небесах он обрел покой. Я чуть сам не свалился, но боги миловали и мне удалось добраться до Сар Берата. К сожалению, вставать я пока не могу, по дороге я неудачно упал с лошади, и сломал несколько ребер и ногу. Поэтому письмо тебе передаст сын моего конюха. С нетерпением жду встречи с тобой. Кстати, я снова поменял жилье и лежу теперь в доме на улице Мясников, у благородного господина Орисса. Со стыдом тебе напоминаю о шести сотнях гемфаров, которые ты мне должен. Я сильно поиздержался в пути и задолжал за лечение. Если бы не господин Орисса, да наградят его боги за добросердечие и благородство души, я бы не дожил до встречи с тобой. Поэтому прошу тебя, не забудь прихватить деньги и пару кувшинов того замечательного розового дангарского винца, которое мы пили у тебя дома перед твоим отъездом.

Жду тебя сегодня в восемь вечера в доме благородного Ориссы. Не забудь взять пару человек, чтобы мое золото в целости вернулось ко мне. Твой друг Биргал".

Изумленный Наусса еще раз прочитал письмо, потом воровато оглянулся и осмотрел окна. По счастью, свидетелей ошибки бестолкового мальца не оказалось. Купец вспомнил, что вчера конкуренты из дома Беспокойной Ласточки этажом выше праздновали прибытие трех шхун из Урдалана под руководством крикливого Науссы, его тезки. То, что конкурирующий торговый дом сумел опередить его в деле добычи рецепта лазури, неприятно удивило купца. Но больше всего его уязвило, что рецепт обошелся им явно дешевле, чем ему. Как минимум вдвое, если считать, что первые шесть сотен золотых были выплачены в качестве аванса. Наусса вспомнил о пятнадцати сотнях, которые выдавил из него проходимец из Допала и неизвестно сколько еще собирается с него стрясти, и проскрежетал зубами. Ничего, он еще отыграется за это, когда вспорет ему брюхо и засунет кишки в его жадную пасть. Сразу после того, как встретится с агентом тезки. Наусса предполагал, что сумеет убедить неизвестного проходимца продать ему рецепт за сотню-другую монет больше, чем было договорено с конкурентом.

Не теряя драгоценного времени, Наусса тут же поручил одному из своих помощников разузнать, где именно расположен дом Ориссы на плохо ему знакомой улице Мясников. Наусса смутно помнил, что эта улица далека от престижных районов Сар Берата и тянется недалеко от восточных окраин, где располагались скотобойни.

Быстроногий помощник управился с поручением за два часа. К приятному удивлению Науссы, со слов внимательного помощника, улица Мясников оказалась довольно приличным местом, несмотря на удаленность от центра. Орисса проживал в двухэтажном доме за кирпичной стеной и крепкими воротами. Соседние дома выглядели не хуже, даже все три уличных фонаря оказались целыми.

Урдаланец довольно кивнул, когда помощник, то и дело теребя сережку в виде золотого дельфина, быстро доложил о выполненной работе, и тут же поручил ему следующее.

— Возьми двух ребят покрепче и жди меня здесь ближе к семи часам, — отрывисто приказал купец. — Кроме кинжалов прихватите еще и дубинки. И сейчас же вели Руотсу подготовить карету к вечеру.

После того, как парень отправился выполнять поручения хозяина, сам Наусса степенно пошел обратно в дом, чтобы так же не спеша пообедать и обдумать линию поведения при разговоре с посредником тезки-конкурента.

Довольно рыгнув, урдаланец лениво допил бокал вина, и погрузился в короткий послеполуденный сон в глубоком мягком кресле. Через полчаса заметно отдохнувший урдаланец встал, и проверив, что дверь в комнату по-прежнему заперта, подошел к громоздкому сундуку у изголовья кровати. Временное хранилище ценностей Науссы было целиком обито толстым железным листом. Вдобавок сундук был намертво прикреплен к стене железной полосой, а к полу — длинными гвоздями, шляпки которых скрывались на дне сооружения.