Рэйвен Крафт, старший полевой аналитик одной совершенно никому неизвестной вне узких кругов американской ассоциации, ну совершенно никак не относящейся к ЦРУ, с горечью хмыкнул.
— И, представляешь, Лемех, как мне теперь смешно? Стоило все это терпеть, чтобы, вот так вот тупо, предстать перед тобой, перечеркнув всю колоссальную работу, проделанную ради моего инкогнито?
Да еще эта хренова сыворотка, нормальный вариант которой теперь можно просто взять в лазарете! Впрочем, еще забавнее то, что ты тут совершенно ни при чем! Мы впервые делали свою работу без личных пристрастий, и такой феерический провал для меня! Знаешь, давай обсудим все это как-нибудь потом, под спиртное? Сейчас и обстановка не подходящая и настроения нет совершенно. Зато я теперь уверен, что ты это именно ты. Хоть какая-то польза. Познакомься с моим помощником и изложи, наконец, толком, с чем ты сюда явился, спаситель?
Последняя маска на этом, ставшем уже весьма занятным совещании, была наконец снята и молодой даже с учетом нанотерапии парень представился коротко Олафом. Досье на данного персонажа, в отличие от Крафта, имелось в базе колонистов, но Русу ясно как божий день было, что швед с непроизносимой фамилией имеет к гидропонике примерно такое же отношение, как сам Лемех к изящному искусству вышивания крестиком.
Рейвен, в ответ на вопросительный взгляд, безразлично пожал плечами, пояснив мимоходом:
— Его ты не встречал и, поэтому, не пришлось так шифроваться. Давай, переходи к делу. Я точно не в настроении.
Руслан взвесил все "за" и "против" и, решившись, изложил диспозицию. Сейчас они оказались на одной стороне со старинным заклятым другом из структур ЦРУ.
Информацию о, мягко говоря, нетипичных технологиях, кои предполагалось применить для спасения конвоя, руслановы слушатели переваривали долго. Недоверие не смог разрушить ни град дополнительных вопросов, ни окрепшая казалось бы уверенность в его, Лемеха, реальности и настоящести.
Спор, к неудовольствию бывшего контрразведчика, быстро перешел в какую-то совсем уж неконструктивную плоскость "доверие к возможностям псионики". С точки зрения Руслана, пси, вообще, представляло собой слишком слабо еще изученную область. Разговор о его возможностях был бы чистыми домыслами даже в спокойной обстановке, а уж в условиях перманентно подкрадывающейся к колонне северной пушной лисицы, откровенно смахивал на идиотский.
Уловив сомнения полковника, помалкивающий в стороне Крафт слегка поморщился и неожиданно скинул ему на чип сообщение:
— "Не нервничай, русский. Это неподготовленные люди в стрессовой ситуации. Обсуждение технических деталей, во-первых, говорит о рациональном складе ума присутствующих, а, во-вторых, парни делают за тебя твою же работу, стараясь убедить самих себя в реальности затеи".
Лемех принял правила предложенной игры и демонстративно потер в ответ запястье, следуя устоявшемуся старому жесту, намекающему на ограниченность имеющегося времени.
Рэйвен пожал плечами:
— "Еще десять минут ничего не изменят. Не те масштабы. Дай им выговорится".
— "А ты, значит, мне поверил? С чего бы?" — Не поленился ответить Рус.
— "Твой знакомый просто трезво смотрит на вещи, Капитан. Интересный". — Внезапно встрял в якобы защищенную переписку ИИ.
Спец-аналитик ЦРУ, каковому следовало бы удивится побольше полковника, усмехнулся и как всегда воздержался от комментариев. Руслан внезапно поймал себя на мысли, что не отказался бы заплатить хорошую цену, за возможность подглядеть о чем тот думает.
О чем бы ни размышлял, однако, Крафт, но мысли эти привели его к идее, что богадельню пора сворачивать.
— Господа, — Мягко, но так что услышали все, произнес он. — Полагаю, дискуссия зашла в тупик. Что до меня, то я не вижу причин, чтобы не попробовать согласится. Опасность есть, но она не больше того, чем мы рискуем, оставаясь здесь. Все согласны?
Повисла пауза. Первым молчание нарушил энергичный и неуемный Ван Стафф.
— Я все равно ему не верю, парни. По мне так риска хватало и без него.
— А я думаю, разумнее принять предложение. — Тут же откликнулся Олаф. — Я не вижу иного выхода.
— Рой? — Все так же ровно поинтересовался Рэйвен у последнего участника их круга. — Двое "за", один "против". Тебе решать.
Ковальски замялся. Бросил вопросительный взгляд на Лемеха. Рус отрицательно качнул головой, понимая, что его мнение лишь навредит. "Сам решай, верить мне или нет" — такова была на тот момент его позиция.
Атомщик глубоко вздохнул и решился:
— "За".
— Принято. Майк, ты не в обиде, надеюсь? — Ухмыльнулся Крафт, и Руслан снова почувствовал, что тот в результате не сомневался ни секунды.
— Нормально. — Отмахнулся Ван Стафф. — Кто-то же должен был быть в оппозиции, верно? Эй, русский, готовь шарманку!
Глава 24
Перед застывшими, будто мухи в сиропе, тягачами автоколонны, там, куда еще дотягивался свет прожекторов, быстро и буднично развернулась полукруглая арка перехода древней расы Ушедших.
Удивленные лица измученных дорогой людей, давно начавших выглядывать из буксируемых прицепов, стали Лемеху своеобразной наградой. Они с Мэй смогли расшевелить, снова научить их проявлять любопытство.
Руслан качнул головой и, увидев вопросительное выражение лица Тайсона, развел руками.
— Ну, извини уж, без спецэффектов. Пускай не Голливуд, зато не надо никаких пирамид и все работает без бубна.
— Да-да. — Не удержалась, слушающая абсолютно все разговоры, Чанг. — Рада, что ты так ценишь мои усилия. Мне совсем даже не сложно управлять штукой, которая создает червоточину в пространстве. Не торопись, выпей чайку, поговори о высоком...
— Так есть сложности? — Удивился полковник. — Если так, прости, мы ускорим процесс.
— На самом деле, я ощущаю, как что-то постоянно пытается сбить настройку на ваш регион. Вероятно, если бы я не держала постоянно открытый канал для связи, мне вообще не удалось бы сейчас нацелить новые ворота.
— Погоди, и давно это началось?
— Примерно с того времени, как ты прибыл. Похоже, твое появление не обрадовало нашего вероятного противника.
— Прямо, вероятней некуда. — Проворчал Рус. — Хорошо, мы начинаем. Передай Сержинскому, чтобы он готовился.
— Сам слышу. — Обиделся Ян, чья все так же закованная в доспех фигура, продавив упругую пелену прохода, ухнула в мутную воду практически по пояс и сместилась в сторону, освобождая проход. — Уже все предупреждены, заводите технику.
И тут Руслан увидел, в чем он ошибся, планируя операцию. Портал, сформированный Мэй, был ассиметричным. Войти в него возможно было лишь с одной стороны, а с противоположной он словно и не существовал вовсе, смещая пространство так, чтобы любой попытавшийся пройти неизбежно и незаметно выталкивался, огибая окно справа или слева. Это прекрасно работало, но было одно "но". Существу, преследовавшему конвой, сами ворота были не интересны. Ему требовались, по предположению ИИ, люди, а мешал лишь свет. Причем мешал не смертельно, но, видимо, достаточно болезненно.
Тот самый свет прожекторов колонны, который, теперь, утекал за пелену врат, освещая пропитанное водой пространство за много тысяч километров от нынешнего местоположения как самого Руса, так и остатков американских колонистов. За широкой же каймой искаженного пространства, образовывающей край арки перехода, поселилась тень. И в этой тени неведомый враг человечества чувствовал себя уже вполне комфортно.
— Майор!! — Заорал Лемех, неизвестно на что больше рассчитывая, на то, что громкий звук начинка майорского скафандра расценит как угрозу, или на сам смысл сообщения, с передачей какового прекрасно справлялась локальная беспроводная сеть. — Повернись!!
Впрочем, боевые подпрограммы, заложенные в память бортовой электроники "Саурона", сориентировались раньше людей, и крик запоздал.
К тому моменту, как туманное серое лезвие дотянулось до массивной фигуры Сержинского, компьютер успел сделать все то немногое, на что были вообще способны силовые приводы, отклонив туловище и подставив под удар тяжелый литой наплечник.
От последнего, однако, оказалось не так много толку. Толстая металлокерамика, способная выдержать попадание крупнокалиберного снаряда, бесшумно расслоилась, будто разрезанная промышленным лазером, и из недр поврежденного механизма под ней плеснуло снопами электрических искр. Это заставило существо отпрянуть и возникшей короткой паузы хватило, чтобы случилось множество событий.
Во-первых, Руслан выхватил из рук ошарашенного Майка его плазменный метатель, разрядив в атакующую тварь всю обойму, во-вторых, взломанные Омегой бортовые компьютеры тяжелых танков перенацелили орудия и дали слитный залп.
В-третьих, "Саурон", несмотря на полученные повреждения, смог удержать равновесие и, распрямив полностью дополнительные суставы механических ног, взметнулся над болотом, выпуская в полете серию осветительных шашек.
Операционная система его избрала, в данном случае, вариант поведения удовлетворяющий критерию наибольшей безопасности пользователя, выводя комплекс из под огня, и, одновременно, дав возможность оценить обстановку до начала следующей атаки. Как показала практика, именно это оказалось в сложившейся ситуации наиболее эффективным.
Резкий, не оставляющий места теням, свет распорол туманное покрывало серого агрессивного сумрака, породив уже знакомый еще по столкновению на колониальном носителе вопль.
Устрашающего вида и ощутимо вещественные клинки, распоровшие броню майорского скафандра, втянулись в темноту, потеряв плотность и развеявшись клочьями простого тумана.
А в следующий момент все пространство вокруг врат расцветило разрывами. Искусственный интеллект, походя препарировав программы баллистических компьютеров военной техники, полностью проанализировал возможности орудий и бил не прямой наводкой, а по навесной траектории над аркой прохода. С его вычислительными мощностями и на таком расстоянии, будь снаряд поменьше, возможно было бы выцеливать даже отдельные песчинки. Хватило бы только разрешающей способности сенсоров. В сложившейся ситуации, однако, более требовалась скорострельность. И ее он применил на полную катушку тоже, полагаясь не на кучность огня, а на секторный метод. После каждого выстрела орудие успевало довернуться на расчетный угол и накрыть новый квадрат площади.
Руслану показалось, что тяжелый звон канонады, распадающийся на отдельные залпы в форсированном режиме восприятия, длится уже вечность. Но хронометр чипа наглядно показывал, что прошло не более полутора минут до того момента, когда ИИ счел обработку законченной и застопорил ленты автоматической подачи боеприпасов.
Над залитой туманом поверхностью болота повисла необъятная тишина, в которой утонули всплески потревоженной грязи.
От существа на открытом пространстве не осталось и следа. Лишь отодвинувшаяся в даль стена тумана все еще наглядно свидетельствовала — угроза никуда не делась, ибо там, в глубине, по-прежнему царила, свиваясь в мягкие кольца, черная, призрачная тень.
Лемех спрыгнул со скользкого, родного уже борта "брони" в податливо плеснувшую жижу и этот звук разбудил, казалось, замерших в оцепенении колонистов.
Ласка и Крафт оказались, пожалуй, единственными, кого не привело в замешательство внезапное нападение. Их готовили к неожиданностям да и обстановка была полна привычного ожидания драки, а посему такими фокусами их было не пронять. Даже без обмена сообщениями они распределили роли, и полковник двинулся к залитому болотной жижей, неподвижному экзоскелету Сержинского, тогда как Рэйвен остался осуществлять общетактическое руководство, коротко приказав ИИ не открывать огонь без команды. Судя по всему, американец ничуть не сомневался в том, что Омега его услышит, и имел точное представление о том, с кем имеет дело. Информация в архивах колонии не прошла мимо его внимания.
— Майор? — Запросил Руслан, приблизившись к объекту своего интереса, и совершенно не представляя, что делать дальше, если тот не откликнется. Вытащить из болота такую массу, какой обладал Сержинский в едином комплекте с железом "Саурона", выглядело нереальным даже с использованием мышечных усилителей.
Ответом полковнику послужила тишина.
— Вот черт. — Сказал Ласка, прикидывая, как же ему быть, все-таки. Ничего дельного не надумав, он повернулся к скоплению техники, отыскивая взглядом Крафта. У контрразведчика созрел коварный план попытаться использовать бронетехнику.
Однако, крайние меры не понадобились. Реализацию задумки пресек звук стравливаемого давления. Пневматические запоры, специально рассчитанные на случай полной утраты энергоподачи, сдвинули бронелист на спине тяжелого защитного костюма. В открывшийся проем сразу устремилась болотная бурая каша. Навстречу ей так же активно устремился грязный и злой майор. В одних семейных трусах.
На трусах, судя по не залитым еще грязью участкам, имелось в высшей степени гламурное, повторяющееся многократно изображение серпа, каковым бравый спецназовец отрезает голову подозрительному типу в маске. Вокруг этого, выполненного на светлом фоне алой краской, шедевра читалась жизнеутверждающая надпись "We fuck them all, baby!".
Сержинский поднял глаза на полковника, проследил за тем, куда направлен его взгляд и хмыкнул:
— Ты этого не видел и я, так и быть, возмещу стоимость долбанного экзоскелета.
— Им тоже отвернуться и не фотографировать? — Невинно поинтересовался Лемех у своего майора, усиленно кивая в сторону портала. За пеленой пространственного окна отчетливо проступали выстроившиеся, так чтобы освободить проход для прибывающей техники, шеренги отдельного спецбатальона егерей.
— Им это мы подадим как пропаганду здорового образа жизни. — не спасовал Ян перед свалившимися трудностями. — И вообще воину положено думать о боевой обстановке, а не о нижнем белье командира. Так что всем любопытным назначается... Мм... Груздь, ты на связи? Что у нас сейчас используется в качестве нарядов? А то я многое пропустил, пока отсутствовал.
— Вообще, не было такой необходимости. — После секундной заминки отозвался Николай, так же сидящий на общей частоте. — Вверенный личный состав исполняет поставленные задачи без нареканий.
— Бардак. — Емко констатировал Сержинский. — Рус, ты мне тут что за либерастию развел во вверенном подразделении? Ладно, с этим я еще разберусь. Так, на чем мы здесь остановились? И дайте, на хрен вас разбери, мне кто-нибудь ствол, а то я чувствую себя голым!
— Вообще, чувства тебя не слишком обманывают. — Сообщил Ласка, удостоившись тяжелого бешеного взгляда. — Ты не ранен?
— Нет. — Буркнул отходчивый Сержинский. — Только броне хана, энергосеть сдохла. Ну как, мы тут рассиживаться, будем или начнем эвакуацию? Осветительные шашки скоро догорят.
— Разумно. — Вмешался ИИ. — Время поджимает.
Крафт, с ухмылкой наблюдающий за всей этой суетой, переговорил со своими и танк, на котором он сидел, сдал назад, освобождая проезд строительной технике, тянущей за собой кое как собранные грузовые платформы с людьми.
