"Ди... ?" — робко прилетело от него где-то через минуту.
"Да, это я!" — от язвительности в интонации удержаться не удалось и, честно говоря, сильно и не хотелось удерживаться.
"Давно ты мои мысли слышишь?" — растерянно спросил он.
"Со вчерашнего утра!"
На том конце сосредоточенно замолчали, кажется, кто-то пытался выставить ментальный щит.
"Не пыхти, не поможет!" — все-таки сжалилась я. — "Это побочный эффект от нашей неправильной помолвки".
"А-а-а!" — он что, обрадовался, что ли? — "Эльдара ты тоже слышишь?"
"Слышу!" — утаивать сей факт смысла не видела. — "Только он, в отличие от некоторых, древних эльфиек мысленно не раздевает!"
Ратмир на это замечание только фыркнул. Зато хоть избавил меня от своих фантазий в отношении Адель.
* * *
После обеда я послала Снежанну за Вендинель и Эариной, а сама вместе со Всемиром отправилась "скакать по планетам". Хранительницу Адельтерры мы оставили на попечение Матрены, Шейлы и Редрика. Двенадцать планет разной величины, почти все без атмосферы, "порадовали" полным отсутствием жизни на них. Это были "заготовки", как выразился прапра...прадед. Там было все, что нужно для жизни, но не было главного — божественной искры для начала терраформирования.
-Смотри, Диана, это твоя вотчина теперь и тебе решать, что с этим всем делать, — сказал Всемир, когда мы стояли на плато двенадцатой планеты, единственной, кстати, с атмосферой, да еще и вполне пригодной для дыхания. Дед хитро так на меня посмотрел. Я даже знала, чего он больше всего хотел в этот момент — чтобы я запустила эту самую "божественную искру", а он бы имел удовольствие наблюдать за терраформированием.
-Я подумаю, — ответила я. — Когда решу, что именно и как лучше, ты будешь одним из первых, кто об этом узнает.
Он кивнул, еле заметно улыбнувшись краешком губ. Мы еще постояли немного и вернулись на Адельтерру.
Резиденция встретила запахом булочек с корицей и веселыми голосами, доносившимися из чайной. И сразу же так захотелось чаю с этими самыми булочками, что мы как зачарованные, пошли на запах.
В чайной обнаружилась большая половина обитателей дома. Редрик лежал пузом кверху на коленях у нашей древней эльфийки и откровенно млел от удовольствия. Конечно, ему это самое пузо в этот момент нежно почесывали тонкими пальчиками. Шейла рассказывала Адель, как она разбудила Хранителя Города, то есть Матрену. Прапра...прабабушка слушала и хитро прятала улыбку за чашкой чая.
-А что, — гордо вскинув мордочку кверху, заявила моя кошь, — может, это вообще моя специализация, Хранителей будить?
Матрена с Адель в ответ только звонко рассмеялись.
-Вполне возможно, — прокомментировала я с порога, а Матрена с Адель немного потеснились на диванчике, чтобы мы со Всемиром могли сесть.
-Как экскурсия? — поинтересовалась прапра... прабабушка.
-Замечательно, — односложно ответила я и, подумав, добавила: — Обитаемых планет в этой системе больше не нашли.
-Их и не должно быть, — неожиданно сказала Адель. — Изначально мы задумывали, что у каждого Творца будет своя планета, но возникли некоторые технические сложности и освоение остальных решили отложить, сосредоточившись на Адельтерре. Хотели, чтобы наука и техника сначала достигла нужного уровня. А потом... — она замолчала и тяжело вздохнула.
-Потом последний Бог науки и техники ушел в небытие, — догадалась я.
-Да, — эльфийка кивнула.
-Так значит, каждому по планете... — я прищурилась. — Хорошо...
Матрена бросила на меня быстрый взгляд и так же быстро переглянулась со своим мужем. А он едва заметно кивнул ей.
-Чаю? — непринужденно спросила она.
-Да!
-И булочек! — поддакнул Всемир.
* * *
На следующий день, с утра пораньше мы всей толпой переместились к границе Восточного объединенного королевства. Редрик сразу же убежал под купол, известить о нашем приходе своего короля. Возле незримого для меня охранного контура образовался магический консилиум во главе с Адель. Маги, в лице Матрены, Ратмира и Эльдара спорили, предлагали решения, тут же их отвергали и предлагали новые. А все из-за чего — просто уничтожить защитный контур эльфийке стало жаль, потому как сработано на совесть и идея интересная. И прямо с ходу исправить не получалось — хитрая система при попытке внешнего вмешательства грозилась самоуничтожиться вместе с нарушителями ее целостности. В итоге, когда в конце лесной тропинки показался Редрик в сопровождении трех мужчин, Адель с сожалением убрала защитный контур весь сразу.
-Леди Диана! — забегая вперед, сказал Редрик. Наверняка от эльфов набрался официозности при посторонних! — Имею честь представить Вам своего короля — Герарда Второго и его ближайших советников...
Имен советников я уже не услышала, я смотрела на короля! А им оказался тот самый наглый котяра с портрета в посольстве оборотней, который нам обеим с Шейлой приглянулся. И если в случае с портретом я так и не смогла точно разглядеть его вторую ипостась, то сейчас как раз-таки разглядела! И узнала!
-Маркиз! — взвизгнула я и бросилась оборотню на шею. Друг моего детства, шикарный кот Маркиз, ни к кем и никогда его перепутать я бы не смогла! Как же я была рада его видеть! Хотя совершенно не ожидала, что он оборотнем окажется. Но и сомнений не было — это был он!
-Вообще-то уже как бы король, — промурлыкал он мне в ухо, немного сжав в объятиях, и добавил уже совсем шепотом: — Я тоже рад тебя видеть, котенок! Только боюсь, твои женихи сейчас во мне дырку прожгут, причем не только взглядами.
Я отстранилась и вгляделась в его лицо.
-Не могу поверить! Как? Как ты оказался здесь?
-Это долгая история, — улыбнулся Маркиз. Или правильнее теперь называть его Герард? — Но будет лучше, если мы расскажем ее тебе вместе с твоим отцом... Кстати, где он?
Я опешила.
-В Китае...
-А, наверное, строит очередной мост, — сверкнул глазами Герард. -Ты представишь мне своих спутников?
-Да, конечно, — спохватилась я и было обернулась, да так и застыла в изумлении. За моей спиной в какой-то странной позе стояла Шейла. Лапы широко расставлены, загривок вздыблен, голова опущена, уши прижаты к голове. Вид самый что ни на есть воинственный. И вот из этого положения она напряженно втягивала ноздрями воздух и исподлобья взирала на Маркиза, то есть на Герарда.
-Шейла, ты чего? — испугалась я и подхватила ее на руки. Глаза кошки и того, кого я до недавнего времени считала обычным котом, встретились.
Маркиз сузил зрачки и тоже потянул ноздрями воздух.
-Ты?! — через какое-то время обвинительно воскликнула Шейла и ткнула оборотня лапой в грудь. — Ты! Из-за тебя всё!
-Я! — не стал отпираться тот. Более того, перехватил кошкину лапку и прижался к ней щекой. — Я, маленькая, твой дед, кажется...
Я уже перестала что-либо понимать и только переводила взгляд с оборотня на кошку.
-Из-за тебя бабушка погибла! Ты не пришел! Как ты мог?!
Герард помрачнел лицом.
-Прочти мои воспоминания, маленькая. Все было не так! — и он приложил ее лапу к своему лбу.
И... эти воспоминания, естественно, мне тоже достались, в виде мелькающего калейдоскопа картинок.
Великолепный черный кот, оборотень, по стечению обстоятельств оказавшийся на неродной планете, застрявший в своей второй ипостаси без возможности оборота из-за отсутствия магии. Здесь животные всего лишь животные, они не разговаривают, лучший друг и его маленькая дочь — вот вся компания кота. Пока не появляется она. Красивая, разумная кошечка. Она так и не научилась общаться вербально, но зато прекрасно освоила телепатию. Наконец-то впервые за долгие годы он смог разговаривать с себе подобной. У них был бурный роман, естественным следствием которого явилось появление котят... Но... чужая планета, чужие законы. У его кошечки была хозяйка... и она продавала котят. Кот не находил себе места. Хуже всего было то, что хозяйка отказалась продать всех котят его другу, мотивировав это тем, что на них уже есть покупатель. Они решили организовать побег. Он пришел в условленное время, но опоздал... их детей уже увозили в черной машине, а его любимая кошечка в отчаянии бросилась на лобовое стекло. Вот только разве может кошка тягаться с автомобилем... Кот побежал за машиной. Плохо... от нее фонило черной магией. А зачем адепту черной магии магически одаренные котята на планете с жестким дефицитом магической составляющей? Для донорства... Далее была утомительная погоня на пределе сил и выносливости. В какой-то момент кот отстал, но продолжал идти по следу. Ведьма топила в черной вонючей жиже последнего котенка, когда он добрался до нее. Прыжок, достать зубами до шеи и перегрызть артерию! Черный комочек отлетает куда-то в сторону. Метнуться за ним, схватить и унести подальше отсюда! Ведьма не выживет... не в этом мире. В спину прилетает посмертное проклятие. Пусть... главное, чтобы котенок выжил. Где-то неподалеку был дом светлой ведьмочки, отнести туда, она поможет... Силы оставили кота на полпути, проклятие начало действовать. Но ему повезло — на дороге показался автомобиль с характерным фоном светлой ведовской магии. Кот осторожно положил черный комочек на обочину и отступил в кусты. Последние силы он потратил на ментальное внушение водителю...
Все это промелькнуло перед глазами в одну секунду, оставив очень знакомое неприятное ощущение. Я уже слышала эту историю, точнее ее часть и счастливое продолжение от Мелани и Ксении.
-А дальше? — Шейла сглотнула и снова ткнула Герарда лапкой в грудь, но воинственности в интонации уже поубавилось.
-А дальше сработал артефакт, настроенный на смерть одной из моих ипостасей. Меня перенесло во дворец. Здесь мне пришлось вступить в права наследования и принять на себя правление королевством. Я знал, что Диана рано или поздно посетит Адельтерру, но даже надеяться не смел, что встречу вместе с ней своего потомка! — Он бережно взял у меня с рук кошку и уложил себе на плечо. — Я очень рад нашей встрече, Шейла!
-Мррр, — кошь оттолкнулась лапами от груди Герарда и заглянула в глаза. — Кажется, я тоже рада!
Оборотень рассмеялся и несколько раз подбросил Шейлу в воздух, потом прижал к себе и прошептал:
-Ты такая красавица, моя принцесса!
-Моя принцесса! — благоговейно повторил Редрик и вытянув вперед лапы, склонил голову.
-Моя принцесса! — хором сказали советники короля, чьих имен я так и не узнала, упали на одно колено и тоже склонили головы.
Шейла засмущалась, округлила глаза и шустро перебралась ко мне плечо.
ЧТО МНЕ ТЕПЕРЬ ДЕЛАТЬ? Я СОВСЕМ НЕ СОБИРАЛАСЬ БЫТЬ ПРИНЦЕССОЙ! — испуганный возглас прямо мне в мозг.
ПОЖИВЕМ-УВИДИМ, НЕ ПЕРЕЖИВАЙ, — попыталась я ее успокоить.
Подданные тем временем поднялись и с обожанием смотрели на Шейлу.
-Ее мама, Мелани, тоже красавица, — сказала я Герарду. — Она попала к той самой светлой ведьмочке, как ты и хотел. И стала ее фамильяром.
У короля оборотней вспыхнули глаза.
-Я могу ее увидеть? — хрипло спросил он.
Я кивнула.
-Когда захочешь, только с поправкой на разницу с земным временем. Да иногда они с Ксенией и сами приходят на Адельтерру. У них здесь домик...
-Ты принесла счастье в мое сердце! Вы обе его принесли! — прошептал он и взяв меня за руку, благодарно сжал ее и неожиданно хитро прищурившись, спросил: — Окажете мне честь быть сегодня моими гостями?
Хотя нет, на самом деле никакой хитрости от него не исходило, очень даже искреннее предложение с оттенком радости и надежды, что оно будет принято. Видимо, у него просто выражение лица такое, изначально хитрое, кошачье.
Я в нерешительности обернулась. Мои спутники так и стояли скромненько в сторонке, не вмешиваясь в наш разговор. Адель улыбалась каким-то своим мыслям, Матрена со Всемиром оживленно перешептывались, а вот Эльдар с Ратмиром... Эльфы с лицами чернее тучи сверлили меня взглядами. М-да, за всеми этими, можно сказать семейными разборками, я никак не отвечала на их мысленные посылы! Да некогда мне было! А мыслей поступало мно-о-го! И они, как смски в телефоне, одна за одной становились в очередь "непрочитанных" и вот теперь шквалом обрушились на меня. Самые приличные звучали как "Кто тебе этот блохастый?", "Почему он тебя обнимает?", "Немедленно отойди от этого оббборотня!" Ёпрст... "Это друг моего отца!" — шлю спешное объяснение. "Угу, а прижиматься к нему обязательно?" — хором, удивительное единодушие. "Вы не понимаете, он... он мой усатый нянь! Я его с детства знаю. Только он тогда котом был! Да я думала, что он умер! И вообще, — меня осенила догадка: — вы что, ревнуете?" А в ответ только недовольное пыхтение обиженных ёжиков. И что мне с ними делать?
Долго размышлять на эту тему не пришлось. Я представила всех Герарду и мы проследовали во дворец, оказавшийся неподалеку. Нас встречали около сотни оборотней и разумных животных разных мастей. И если я удостоилась просто радостного приветствия в виде скандирования моего имени, то Шейлу приветствовали как принцессу. Она стойко выдержала всеобщее преклонение и даже величественно кивнула, но я-то чувствовала, как она дрожит всем телом от волнения и запускает когти мне в плечо. Слезать с меня она отказалась категорически. Только, когда нас пригласили за стол, нехотя спрыгнула на предложенное высокое кресло.
Оборотни... оборотни были обворожительны. Если бы я не ловила их истинные эмоции, то стопроцентно бы подумала, что меня наглым образом соблазняют. Эти мурчащие, рычащие нотки в интонации, глаза, вдруг резко меняющиеся на звериные, плавные движения, только подчеркивающие красоту сильных тел... Но эмоции, эмоции были светлы и бесхитростны. И это подкупало больше всего. Ну кто, скажите, кто не поведется на искреннее восхищение собой?
-Мои подданные слишком взволнованы, — тихо заметил Герард, наклонившись в моему уху. — И плохо сдерживают свою звериную суть. Не суди их, они просто хотят тебе понравиться. Вот и используют природное обаяние.
-Я все понимаю, — кивнула я с улыбкой.
-Ты — да, — сказал он, скосив глаза на моих эльфов. — А кто-то сейчас тарелку столовым ножиком на кусочки распилит и не глядя прожует.
-Хм, боюсь, нам лучше откланяться в скором времени. Я сообщу тебе, когда Ксения с Мэл будут на Адельтерре, — я вздохнула, мне хотелось еще поговорить с Маркизом. И вроде бы мы успели за это короткое время все рассказать друг другу, а хотелось еще... так бывает, когда встречаешь старого друга, которого и встретить-то не чаяла. Но мои телохранители и совместительству женихи держались на пределе эльфийской выдержки и спокойствия. Правда, надо отдать им должное, гневные и возмущенные мысли начинающих ревнивцев доставались только мне. Внешне они были сама любезность. Зато я могла вполне точно судить о степени накала их эмоций. И почему-то это не укрывалось и от Герарда.
-Я давно живу на свете, — сказал он, будто прочитав мои мысли. — И немного разбираюсь в людях... и эльфах. Двери моего дома всегда открыты для тебя и у нас еще будет много времени для разговоров.
-Герард, какое благословение ты хочешь для своего народа? — спросила я.
