Ноги сами принесли Александра к двери, за которой материальная копия виртуальной квартиры Ники. Они тут договаривались: если дверь не открывается — заперта — нужно стучать. Александр осторожно нажал на ручку...
Дверь отворилась. За ней — уютный собственный мир Ники. И вот теперь ощущаются домашние запахи — иные, нежели у Александра. Видно, что на кровати лежали: одеяло откинуто, постель примята. И никого. В туалет ни Ника, и Римма не ходят, хотя при людях имитируют, чтобы не было удивления. И... что это за новая дверь, рядом с ширмой?!
Александр подошёл к новой двери. Странно. Только что заметил: тапочки Ники рядом с дверью. Что-то новое? Новая комната, которой ей не хватало — неважно, отдельный кабинет, студия, что-то ещё? Александр осторожно постучал — нет ответа. Открыл дверь и оторопел.
За дверью — небольшой, ярко освещённый отсек. Именно так выглядят диагностические комнатки в здешнем медотсеке. Учитель очень много знает о том, как работает тело человека: недаром «починил» дядю Кубика так, что тот теперь выглядит лет на пятьдесят, причём без единой морщины, в свои сто с лишним. И это сто с лишним по внешнему времени, а по внутреннему, поди, все двести!
Александр закрыл дверь за собой. Лёгкий запах озона, стена впереди становится экраном, а на нём Доктор — другой виртуальный помощник.
— Вы в шлюзе симуляции зета один альфа два ноль два, — сообщил Доктор. — Достоверность окружающей среды максимальная, уровень опасности максимальный. Мы не рекомендуем посещать эту реальность без индивидуальных средств защиты.
— Где мне взять эти средства? — оглянулся Александр. Голая белая комната, льющийся отовсюду яркий свет, и ничего.
Доктор на стене улыбнулся.
— Для облачения в костюм высшей защиты прижмите ладони к указанным на экране контурам. — Доктор отошёл в сторону, а прямо перед Александром на экране появились два контура человеческих ладоней. Александр послушно прижал к ним свои ладони. — Благодарю вас. Сделайте глубокий вдох, задержите дыхание и по сигналу поднимите левую ногу. Благодарю, опустите. Теперь правую. Благодарю, опустите. Прослушайте краткий инструктаж...
Когда инструктаж окончился, стена перед Александром протаяла, и за ней оказалась... дорожка в парке. Несомненно, это парк, а за ним — смутные силуэты высоких зданий. Прямо-таки дворцов, если что. Что странно: окна горят, но немногие, вокруг, судя по ощущениям, лето. Костюм изолирующий, но текст перед глазами — как в виртуальных очках — сообщил, что в воздухе высокая концентрация продуктов распада органических тканей. Что ещё за новости? И какое ко всему этому отношение имеет Ника?
Александр сделал пару шагов, оглянулся. Ничего и никого; радары активны, нет движущихся предметов в ближайших окрестностях. Александр оглянулся: позади — белый прямоугольник, висящий в пространстве, за ним та самая шлюзовая. Очень удобно. Помимо прочего, костюм — это ещё и экзоскелет. Случись что, он «своим ходом» доставит человека назад. Потрясающе!
Александр сделал ещё несколько шагов, пока не осознал, что только что слышал крик, очень далёкий. Судя по всему, женский. Затем — что-то вроде рычания... ох, нехорошие это звуки, странное место. Впереди, теперь это видно, по обе стороны от широкой мощёной камнем дорожки спуск вниз — видны ступеньки. А это куда ведёт?
— Ника? — негромко позвал Александр. И немедленно ожила индикация радара, а затем: «рекомендуется режим скрытности». Не вопрос: Александр подтвердил скрытность взглядом в нужную точку, и услышал тяжёлые, чавкающие шаги. Словно кто-то очень массивный пробирается по болоту.
Шаги медленно приближались справа. Александр замер, готовый броситься назад, и увидел это — нечто огромное, отдалённо напоминающее человека, выходящее из правого подземного спуска. И когда навёлся тепловизор и появились подробности, словно чугунный шар с размаху вбили в глотку.
Оно походило на человека — четыре и тридцать сотых метра ростом, по данным автоматики. Александр не сразу осознал, как описать это существо. Выглядело так, словно несколько людей сплавили, смешали воедино и вылепили наспех вот это — по всему его телу угадывались контуры рук, ног, голов, других частей. Некоторые головы были повёрнуты лицом наружу, и эти лица беспрестанно кривлялись, беззвучно кричали. Александр ощутил, что ноги примерзают к брусчатке, что пошевелиться нет возможности, что дыхание застряло в горле, и нет сил даже пискнуть.
«Рекомендуется не шевелиться», сообщила автоматика. В другой ситуации Александр рассмеялся бы, но сейчас сил хватило только на то, чтобы отвести взгляд от чудища, замершего шагах в десяти от человека. Похоже, скрытность работает: чудище перестало казаться статуей и направилось мимо Александра, вдаль по дорожке, издавая те самые влажные, хлюпающие звуки.
Отвести от него взгляд и взять себя в руки оказалось очень и очень непросто.
31. Эвакуация в оглавление
Всё внутри говорило, намекало, даже кричало — немедленно назад и попробовать забыть вот этот ужас! Но Александр тут же вспомнил тапочки Ники у входа вот сюда и устыдился — как ни нелепо это звучит, Нике может быть нужна помощь. Одно уже понятно: шуметь не стоит, двигаться крайне осторожно. Хорошо ещё костюм на нём — ничто не подкрадётся незамеченным.
Чудище ушло, а на камне остались потёки слизи — видимо, с конечностей существа. И они не лежали спокойно: едва Александр шагнул ближе, слизь начала ползти, струиться мерзкими разноцветными струйками к человеку. И исчезала без следа, едва пыталась прикоснуться к ботинкам. Ах да, это теперь костюм — мимикрия, он воспроизводит одежду, лишь едва ощутимый металлический блеск подсказывает, что это оболочка.
«Начат анализ формы жизни», сообщил костюм. Отлично, можно идти в сторону крика. Александр заглянул в правый спуск — кругом эта слизь. Бр-р-р... Но крики вроде бы оттуда откуда-то? Или нет?
Он прошёл к левому спуску, там чисто. Просто ступеньки. Судя по разбросанному по ним мусору и мелким предметам — ключи, монеты, обрывки бумаги — отсюда спасались бегством. Видны следы крови на ступеньках и стенах, но нет той жуткой слизи, неизвестной формы жизни. И без огнемёта с ней встречаться неохота...
«Огнемёт в боевом режиме», тут же сообщил костюм. И точно: в голове, как бы сама собой, появилась инструкция по его использованию, и более того — воспоминание, что о таком ему рассказывал (в том числе) дядя Кубик. Нет, в самом деле: если такой комплекс может, без ущерба для его обитателей, давать им в сотни и тысячи раз больше времени на что угодно, как получилось, что создатели всего этого давно не расселились по всей наблюдаемой Вселенной?
Ладно, это тоже в список «подумать на свежую голову». А сейчас нужно найти Нику. Если она вошла сюда тем же путём, и выжила, где может быть сейчас?
Вновь возникла и была задвинута далеко и надолго мысль — вернуться в комплекс и просто подождать. Ника не станет подвергать себя необоснованному риску, а комплекс не позволит оператору погибнуть в карманной Вселенной. Или позволит? То, что комплекс умеет создавать пространственно-временные коридоры, уже известно — именно так они вышли в дверь его, Александра, квартиры, а попали в комплекс. Умеет ли комплекс просто «вынимать» оператора из любой части карманной и прочей Вселенной и доставлять в безопасное место?
Александр осторожно спускался по ступенькам, и символы управления огнемётом подтверждали — оружие в боевом положении, работает режим автоматического наведения.
Разумеется, нет при себе ни горючей жидкости, ничего такого. Огнемётом служат всё те же микроскопические элементы, наниты, из которых или усилиями которых построена вся эта инопланетная технология. Они распыляются, автоматически наводятся на цель и включают ту самую реакцию управляемого синтеза, «холодный термояд». Можно слегка подогреть, можно воспламенить, а то и сразу превратить в высокотемпературную плазму, зависит только настроек. Особого дополнительного веса не ощущается — этот костюм высшей защиты почти невозможно ощутить, пока не увидишь его в действии.
«Анализ формы жизни завершён, идёт синтез оптимальных патогенов», сообщили Александру. В костюме, выходит, есть и лаборатория, и силовая установка, и шут его знает что ещё! В одном Александр абсолютно согласен с Вероникой и остальными посвящёнными в тайну: это ни в коем случае нельзя передавать остальной Земле. И понять, по какому критерию Учитель отбирает тех, кому можно входить в комплекс.
Впереди — конец лестницы. Невнятный стон из-за поворота. Александр ускорил шаг — мусора в самом низу особенно много. Едва он повернул, как увидел женщину, на вид — пожилую, лежащую на боку — вся одежда её в крови. Похоже, это она стонет.
Костюм тут же вывел красное предупреждение — опасность, не приближаться — а огнемёт перешёл в автоматический режим. Женщина успела приподняться на локте, повернуть голову в сторону Александра, и ноги того отказались служить на несколько секунд. Лицо её плыло, размывалось и прорастало множеством щупалец; Александр даже испугаться толком не успел — чудовище,недавно бывшее человеческим существом, окутало ярко светящееся облако — огнемёт выпустил заряд — и чудище, взревев, попыталось подняться на ноги и броситься прочь.
Огненное облако полыхало ещё секунд пять, а затем угасло — то, что не так давно казалось человеком, распадалось в тончайшую серую пыль, опадало холмиками вокруг. Исчезло предупреждение об опасности, но вновь послышался пронзительный женский крик. Туда, вперёд! Бегом!
* * *
...Александр потом и сам не понимал, отчего вдруг выбрал именно то направление, почему не вернулся в шлюз. Наверное, потому, что где-то здесь Ника. Отчего, почему — отдельный вопрос, а сейчас её нужно спасать. Уже сама эта мысль не казалась смешной — если Ника сюда перешла не в виде тени, то её техническая и огневая мощь сейчас превосходят то, что встроено в костюм высшей защиты.
Костюм указал примерную траекторию на мини карте — прямо как в игре. Определяет источник звука? Как он это делает? Александр вбежал, следуя указаниям, в здание здешнего научного центра — именно так называется всё это, если верить автоматическому переводу надписей. По совести, начинало казаться, что Александр попал в очень качественную симуляцию, в компьютерную игру. Но те жуткие существа, больше всего напоминавшие пришельца из фильма «Нечто», сделаны настолько подробно и выглядят настолько жутко...
Мусор, выбоины в стенах, следы борьбы — судя по косвенным признакам, здесь работали огнемётом. Камеры наблюдения там и сям, костюм сообщает, что они активны. Отлично. И кто сейчас видит Александра?
Вновь женский крик, совсем близко — пронзительный, истошный. Только сейчас стало понятно — что-то здесь не так: ну не может человек так долго и сильно кричать. И когда Александр появился из-за угла коридора, увидел уже знакомое — но не такое огромное — чудище, словно сплавленное, слепленное из тел других людей. Оно стояло у двери — видно, что не может, но хочет вломиться — и одно из лиц на боку чудища, лишь очень условно похожего на гуманоида, издавало те самые вопли.
И вновь огнемёт сработал автоматически. Чудище бросилось в сторону Александра, уже объятое ярким пламенем — но второй выстрел отбросил его назад, и ещё через несколько секунд существо осело уже знакомыми холмиками тончайшего пепла.
«За дверью есть выжившие», сообщил костюм. Александр обвёл окрестности двери и стен рукой — сам потом удивлялся, как быстро освоил управление огнемётом — и выжег остававшуюся на двери,стенах и полу слизь. Огнемёт работает очень бережно — ничто не воспламенилось вокруг, и даже копоти не осталось. Если это действительно похожий тип агрессивной формы жизни, смертельно опасной может быть мельчайшая попавшая на кожу капелька этой слизи.
Чисто. Что теперь? Открывать с той стороны не торопятся, костюм не сообщает о непосредственной опасности.
«Синтез патогена завершён», сообщил костюм. Строка возникла так неожиданно, что Александр чуть не подпрыгнул. Вот как. И что за патоген? Костюм выдал поток информации — простыню текста, что ползла и ползла. Задержалось в памяти не всё, но теперь понятно, что патоген — те же самые наниты, ведущие себя как симбионты, и прицельно уничтожающие клетки враждебной формы жизни. О времени действия не сообщалось — видимо, нет пока экспериментальных данных. Александр, всё больше осознавая, что он внутри компьютерной игры, не сразу понял, что дверь приотворилась, и в него явно из чего-то целятся. И вряд ли этот предмет безвреден для здоровья.
— Не стреляйте, — поднял руки над головой Александр. — Я Александр...
Точнее, хотел сказать «Александр». Взамен услышал следующее: — Я Зайнис Абрин, лаборатория техногенетики.
Костюм тут же выдал подробности перед взглядом: Зайнис Абрин работал на противодействием агрессивному организму, и если бы не прорыв враждебной формы жизни, вполне мог бы успеть синтезировать тот самый патоген, который так заботливо создал костюм. «Работал»? Верно, он погиб среди прочих работников лаборатории, когда случился прорыв.
— Мы вам очень рады! — бросились к нему четыре девушки. Что-то немного странное в их облике. Только теперь Александр понял, что крайняя справа — Ника. В другой одежде — вот как раз она и походит на костюм высшей защиты — но, несомненно, Ника. Она захлопнула дверь — и через долю секунды появилась индикация, что дверь загерметизирована. — Эвакуация через двадцать пять минут, мы уже не надеялись! Вы пришли за нами?
Костюм выдал предупреждение — возможно, в комнате есть заражённые люди. Но без подробностей. Теперь Александр понял, что три девушки — молодые женщины — примерно одной внешности: короткие светлые волосы, треугольные лица и большие серые глаза. Что-то опять кольнуло — что-то странное в их облике, но нет времени разбираться. Ника встретилась с ним взглядом и едва заметно кивнула. Узнала, уже хорошо. На рукаве её костюма гибкая пластинка с именем — «Заммас Айнрин». Ясно.
— Пришёл, и у меня с собой патоген против этого организма, — сообщил Александр, ощущая себя скверным артистом — по сути, сейчас ему суфлировал костюм. Александр оглянулся — может, кто ещё в комнате — и заметил, что костюм теперь выглядит примерно так же, как на девушках: на вид эластичная светлая ткань, «пузырь» — шлем — вокруг головы. Вот только у девушек только костюмы, а у самого Александра на правой и левой руках трубки — ну или стволы, как посмотреть. Справа ясно: огнемёт. А слева?
«Устройство выброса патогена», тут же пояснил костюм. И только сейчас Александр понял, что девушки в восторге, что в их взглядах проявилась надежда. А ещё костюм сообщил, что у каждого костюма есть шлюз — через него можно подавать воздух, а с ним — например, тот же патоген. Идея пришла сразу же.
— Подойдите, я передам вам патоген. Это не больно, — тут же добавил Александр. Ника вызвалась первой, а потом и три остальных подошли. «Ствол» погружается в гнездо — лёгкий хлопок, заряд патогена внутри костюма, в специальной капсуле-дозаторе. И ещё одна мысль. — Где место сбора для эвакуации?
