-Я очень признательна за высказанное вами предостережение, и при других обстоятельствах возможно последовала бы вашему совету, поскольку обязана думать не только о себе, но и своих подданных. А ведь вам удалось нажить врага в лице младшего сына нашего Короля. И хотя у мальчишки немного шансов когда ни будь занять королевский престол, тем не менее он и в самом деле занимает далеко не последнее место при дворе. К тому же его отец, как впрочем и старший брат, просто души не чают в этом маленьком мерзавце, чем тот с удовольствием пользуется. Однако поскольку я и так нахожусь в королевской опале, то могу позволить себе такую роскошь, как прием у себя в замке таких гостей как вы. В любом случае мое положение при дворе от этого вряд ли сможет ухудшитьсяеще больше. Так что мое предложение остается в силе. Да, кстати...
Девушка подала какой то знак, и Долг тут же оказался рядом с хозяйкой. Она что-то шепнула ему на ухо, и легонько подтолкнула в мою сторону. Долг понимающе кивнул, и встав таким образом, что бы оказаться между мной и своей хозяйкой произнес:
-Позвольте мне ваше сиятельство, княгиня Энкрадо представить вам э... сэра Алекса, по прозвищу Черный Меч, а вам, сэр Алекс — Черный Меч позвольте представить ее сиятельство княгиню Энкрадо.
Теперь и я проявил некоторую инициативу, и вспомнив о хороших манерах, представил княгине своих друзей, а так же уважаемого гнома. Ну и поскольку теперь наш отказ от предложения княгини посетить ее замок был фактически невозможен, мы с благодарностью приняли это предложение, попросив при этом раздобыть какую-нибудь повозку, поскольку наш эльф был все еще без сознания, к тому же и гном заявил в самой категорической форме, что готов идти пешком куда угодно, но при этом ни за какие ковриги не полезет ни на одну из окружавших нас "коняг". Возникшая проблема разрешилась очень быстро, и когда мы перенесли эльфа к дороге, там нас уже ожидала повозка, которую успел нанять вездесущий Долг. Видимо он заплатил сидящему в ней мужику изрядную сумму, поскольку тот без какого либо сожаления разгрузил лежащие в телеге пожитки прямо на дорогу, нисколько не заботясь об их дальнейшей судьбе. При этом мужик без устали повторял что домчит "благородных господ" со скоростью ветра куда они только пожелают. Тем не менее дорога к замку отняла у нас почти три часа, поскольку тянущая телегу пара гнедых тяжеловозов была абсолютно равнодушна ко всем ухищрения возницы, и категорически отказывалась перейти даже на легкую рысь.
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
**
Замок Энкрадо вне всякого сомнения являлся очень древней, и судя по всему весьма надежной крепостью. И хотя я конечно же не считаю себя большим знатоком оборонительных сооружений такого рода, но стены, имеющие в высоту метров пятнадцать, сложенные из массивных гранитных блоков, должны были вызвать серьезные проблемы у любого, кто пожелал бы взять этот замок приступом. К тому же конструкция замка позволяла вполне успешно держать оборону имея в своем распоряжении небольшое количество защитников, что было особенно актуально в настоящее время, когда дела у нынешней хозяйки замка шли явно не лучшим образом, из-за чего она не могла себе позволить содержать большой отряд воинов, а потому весь гарнизон крепости насчитывал двадцать шесть человек, которых впрочем вполне хватало для того, чтобы в случае необходимости дать достойный отпор "потенциальному противнику", превосходящему численность защитников крепости в несколько раз. Серьезные проблемы у защитников могли возникнуть только в том случае, если бы агрессор смог раздобыть приличную осадную технику. Однако как я уже успел заметить, в этом Мире магия заглушила развитие технической мысли в зародыше. А потому при осаде замков здесь больше полагались на всевозможные заклинания и артефакты. Впрочем и с магической защитой у этого замка все было в порядке, что весьма красноречиво продемонстрировал все тот же граф Конкрэдо, который едва не погиб, стоило ему ненароком оказаться у этих грозных стен.
В распоряжение нашей маленькой компании княгиня выделила всю восточную башню, которая в мирное время вполне успешно справлялась с функцией довольно респектабельной гостиницы. Ну а поскольку кроме нас в замке не оказалось других гостей, каждый член нашей компании смог обзавестись отдельными апартаментами, состоящими из нескольких комнат. Впрочем Дик предпочел обосноваться вместе с эльфом, поскольку тот все еще не приходил в сознание, а потому нуждался в постоянном уходе.
В праздничном ужине, организованном княгиней в мою честь, помимо воинов, свободных от караульной службы, приняли участие местный маг, и казначей. Оба они являлись глубокими старцами, и судя по всему "достались" княгине вместе с замком после смерти ее отца. При этом если принявшие участие в праздничном ужине замковые "чиновники" чувствовали себя вполне естественно, охотно беседуя как со мной, так и самой княгиней, простые воины вели себя очень скованно. Было заметно, что соседство со столь высокопоставленными персонами очень тяготит солдат, не позволяя им расслабиться и получить удовольствие от тех изысканных блюд и дорогих вин, которыми были заставлены все столы.
Очевидно хозяйка замка решила организовать этот совместный ужин чтобы поднять боевой дух гарнизона, который из последних сил пытался удержать этот замок — последний оплота рода Энкрадо, от постоянно учащающихся посягательств со стороны соседей. Однако поскольку большая часть присутствующих за столом, включая и меня самого, чувствовали себя, что называется, не в своей тарелке, настоящего веселья так и не получилось, а потому, когда официальная часть торжества подошла к концу, все воины гуськом покинули зал, чтобы продолжить праздник в неофициальной обстановке, сменив общество "благородных господ" на более привычную компанию замковой челяди. Казначей и замковый маг так же поспешили откланяться, сославшись на то, что их ждет какая-то неоконченная партия. И всего через несколько минут в зале остался только я со своими друзьями да нахмурившаяся княгиня, которая рассеянно разглядывала какой-то старинный гобелен, висевший на противоположной стене. Поскольку молчание затягивалось, мы так же встали, и неуклюже кланяясь и благодаря за отличный ужин, направился к дверям, где уже маячил наш гном, который вообще отказался от участия в ужине, сославшись на сильное недомогание. И хотя предлог был явно надуманным, я все же позволил ему остаться в своей комнате. Теперь же маленький хитрец лукаво улыбаясь победоносно сжимал в каждой руке по внушительному кувшину с вином, при этом задорный блеск его глаз недвусмысленно свидетельствовал о том, что это далеко не первые кувшины с вином, которыми ему удалось разжиться сегодня вечером. В принципе ни я, ни мои друзья не имели ничего против того, чтобы пропустить еще по стаканчику, причем так сказать в узком кругу, по этому не сговариваясь ответили гному довольными улыбками. Однако этим моим надеждам не суждено было сбыться, поскольку когда до выхода оставалось всего несколько метров, я услышал за спиной голос княгини:
-Я понимаю, что вы за сегодня порядком устали, уважаемые господа, но я бы хотела еще кое-что обсудить с сэром Алексом. Поэтому буду очень признательна, если он еще на какое то время задержится.
Разумеется мне тут-же пришлось одеть на лицо подобие учтивой улыбки, и вернуться в зал, в то время как мои друзья вместе с гномом поспешили в отведенные нам комнаты.
Когда я вновь расположился за столом, в зале повисла гнетущая тишина, которая изредка отступала под напором доносившихся с улицы радостных возгласов, недвусмысленно возвестивших о том, что там началось настоящее веселье.
Молчание затягивалось, однако я не собирался заводить разговор первым, а потому терпеливо ждал, когда княгиня сама объяснит то, зачем попросила меня задержаться. Наконец она решила прервать созерцание гобелена, и посмотрев мне прямо в глаза произнесла:
-Скажите Алекс, как вы думаете, у меня есть хоть какие-то шансы удержать замок в своих руках? Прошу вас ответить на мой вопрос предельно честно, и поверьте, если бы я желала получить порцию лести, то задала бы этот вопрос кому-нибудь из своих слуг. Вы же мне ничего не должны, скорее наоборот, я сама перед вами в долгу, поэтому еще раз прошу вас ответить на мой вопрос искренне.
-Видители, уважаемая княгиня, я нахожусь в вашем замке всего несколько часов, поэтому не могу так с ходу ответить на ваш вопрос.
-А я уверена в том, что вы уже успели представить себе реальную картину происходящего, и сейчас попросту хотите уйти от прямого ответа. Впрочем я восполню ваши пробелы, и поведаю о том, что происходило с моим родом последние несколько лет. Это позволит вам ответить на заданный мной вопрос, а я получу возможность выговориться, поскольку как вы понимаете, не могу поговорить обо всем этом ни с одним из своих слуг.
-Я конечно же готов вас выслушать, но хочу заранее предупредить, что по-моему вы явно переоцениваете мои возможности. Я вряд ли смогу быть вам полезен в столь щекотливом вопросе как предсказание дальнейшей судьбы вашего рода.
-Все дело в том, уважаемый Алекс, что я не унаследовала от моего отца ни одного из его многочисленных талантов, за исключением способности разбираться в людях, точнее сказать даже не разбираться, а чувствовать их. Пожалуй именно благодаря этому дару я все еще жива. Так вот, я просто уверена в том, что вы именно тот человек, который способен мне помочь. Безусловно все это может показаться даже смешным, однако в решении многих вопросов я привыкла больше доверять именно интуиции. Впрочем возможно это и есть проявление той самой женской логики, над которой так любят посмеяться некоторые мужчины.
-У меня нет никаких оснований не доверять вашей интуиции, тем более, что и я сам очень часто прислушиваюсь к ее мнению, и это несмотря на то, что здравый смысл в это время как правило советует мне совсем другое.
-Я очень рада, что вы меня понимаете. Ну а теперь, я вкратце расскажу вам о тех событиях, благодаря которым мой род оказался в столь плачевном положении. При этом я заранее приношу свои извинения за те лирические отступления, которыми вне всякого сомнения будет изобиловать мой рассказ. Так вот, еще лет семь назад княжество рода Энкрадо было одним из самых процветающих на всей территории Великой Империи. А как собственно говоря могло быть иначе, если глава рода будучи весьма сильным магом пользовался безграничным доверием Короля, который по достоинству оценил заслуги князя, сделав его своим первым советником. При этом удача сопутствовала князю не только в делах, но и личной жизни, поскольку у него была красавица — жена, которую он безгранично любил... И зная свою маму могу поклясться что это чувство было взаимным. Дети так же радовали своих родителей, поскольку оба его сына — мои любимые братья, не смотря на свой юный возраст уже успели доказать что будущее славного рода Энкрадо находится в надежных руках. Что же касается меня, то как вы уже наверное догадались, я была младшим ребенком в нашей дружной семье. Могу признаться, что у меня было пожалуй самое беззаботное и счастливое детство, которое только можно себе представить. Возможно вам это покажется забавным, но в те времена я искренне верила в то, что такие понятия как злоба и предательство абсолютно чужды нашему миру, который наполнен любовью и радостью. Однако всему хорошему рано или поздно приходит конец. -С грустной улыбкой произнесла княгиня. Видимо сейчас она находилась под властью каких то воспоминаний, поскольку на ее глазах появились слезы. Осознав это она тут же смахнула их рукой, и немного охрипшим голосом продолжила свое повествование: -Неприятности начались тогда, когда моя мама сильно заболела, причем никто не мог определить причину ее болезни, и это несмотря на то, что мой отец не скупился на деньги, и приглашал только самых лучших целителей. Впрочем все они лишь беспомощно разводили руками, а между тем моей маме становилось все хуже. Пытаясь хоть как-то помочь любимому человеку отец без колебаний забросил все свои дела, и с головой ушел в изучение целебной магии. Маму он перевез в охотничий домик, который представлял собой крошечный замок, расположенный в живописной долине южного предгорья Драконьего Хребта. Мама сама пожелала перебраться в тот замок, поскольку была родом из тех мало обжитых мест, которые тем не менее помогали хоть немного поддерживать ее жизненные силы, таявшие буквально на глазах. Впрочем ни отец, ни братья не оставляли ее одну, и часто заезжали к ней. Несколько раз там побывала и я... Впрочем, я несколько отвлеклась от темы. Так вот, несколько лет назад, когда мама уже болела, я поехала в столицу на праздник цветов. По правде говоря я гораздо больше хотела поехать вместе с отцом и братьями к маме, чтобы встретить этот праздник с ней, но поскольку за год до этого я была провозглашена принцессой цветов, то мое участие в нынешней церемонии было обязательным, поскольку именно я должна была возложить венок — корону на голову той девушки, которая в этот раз будет удостоена столь почетного звания. Впрочем все эти подробности так же не имеют никакого значения. В общем я поехала в столицу, в то время как мой отец с братьями направились к маме.
Праздник прошел просто замечательно, и когда я уже собирала свои вещи, чтобы как можно скорее отправиться к своей маме, где меня должны были дождаться отец и братья, в столицу пришло страшное известие о том, что вся моя семья исчезла, причем произошло это при таких обстоятельствах, которые исключают вероятность того, что они все еще живы...
Очевидцев трагедии не было. Известно только то, что отмечавшие праздник весны жители соседних деревень услышали страшный грохот, раздавшийся со стороны охотничьего домика. Однако поскольку он был укрыт в лесу, местные жители прибывали в полном неведении относительно того, что могло явиться причиной столь странного звука. Ну а когда несколько смельчаков отважились пробраться к домику чтобы узнать в чем собственно говоря дело, то вместо весьма солидного строения обнаружили всего лишь огромную воронку. От самого же охотничьего домика не осталось ни единого камня! Кроме того, вместе с домом исчезли и все люди, которые в этот момент находились в нем. Таким образом я в один момент потеряла всю свою семью.
Незамедлительно прибывшие из столицы маги долго пытались определить, что же все-таки произошло, и куда подевался дом вместе с его обитателями. Однако им так и не удалось толком ничего выяснить. По этому в своем отчете они указали только то, что ими были обнаружены энергетические остатки внеуровневого заклинания с аномальной составляющей, которое очевидно вышло из под контроля моего отца, когда он пытался с его помощью вылечить мою мать. Согласитесь, это полный абсурд! Просто маги не могут честно признаться, что не в состоянии объяснить произошедшего, вот и придумывают разные запутанные теории. Кстати, ваш друг, которого кажется зовут Оз Кар, упомянул, что вы издалека. Скажите, а в ваших краях маги ведут себя точно так же?
-Э..., видите ли, уважаемая княгиня, из-за полученных ран я к сожалению почти ничего не помню из своего прошлого, но тем не менее уверен, что те люди, которые в моих краях выполняют функции магов, и называются учеными, поступают точно таким же образом, постоянно придумывая различные теории, чтобы через какое-то время признать их ошибочными, и тут же выдвинуть новые.
