— Я не могу помочь тебе с твоей силой, — продолжил Пиандао. — А вот выправить твое владение клинком мне по плечу. Но только если ты сумеешь справиться со слабостью внутри себя. Возможно, тогда и твой огонь покорится твоей воле.

Хотя учеба у Пиандао была вещью, о которой я постоянно думал с того момента, как попал в этот мир, врать мастеру — больше, чем уже наврал — не хотелось:

— Я не знаю, смогу ли я это сделать... но я постараюсь!

Пиандао довольно улыбнулся:

— Именно такой ответ я и ожидал от тебя услышать. Голословно заявлять, что легко переборет собственный страх, будет только недалекий глупец... И кстати, одно из многих достоинств меча в том, что умение владеть им не зависит от того, какая именно рукоять у тебя в ладони. Ты вполне можешь взять другой меч и сражаться им, если нет нужды использовать твое пламя...

Я едва удержался от желания треснуть себя по лбу. Как такая простая мысль раньше не пришла мне в голову?!

— Если хочешь, можешь подобрать один из моих мечей... Но лучше выковать его под себя...

— Не пришло еще время рождения второго клинка для меня, — возвестил я, внутренне смеясь, — из рухнувшего с небес камня родится он, братом станет для жала олуха... Извините, мастер, что-то на меня опять нашло...

— Ничего, я понимаю, — скептически покивал Пиандао, — но все таки было бы неплохо, если бы ты был более конкретен в своих пророчествах... Но верно, ты еще не готов выбрать меч сам. Что ж, пока будешь обходиться деревянным ...

Так продолжилось мое постижение пути меча. Пару дней спустя Фат застукал меня ночью на кухне, когда я пытался тайком приготовить себе поздний ужин. После страшного скандала меня перевели из разнорабочих в поварята.

Дни и ночи сменяли друг друга. Я почти ни разу не выбирался за пределы жилища Пиандао, хотя город был буквально в часе ходьбы. Я отрабатывал формы под присмотром мастера, фехтовал с Фатом на деревянных мечах, отрабатывал уколы и удары... Еще я по-прежнему помогал дворецкому следить за порядком во дворце, готовить, иногда помогал Пиандао в изготовлении мечей в качестве молотобойца... Так же я часами созерцал открывающийся с обрыва вид, иногда ходил на дальний склон, где шумели водопады, и даже пытался нарисовать увиденное... Правда, гораздо чаще я рисовал абстрактные геометрические фигуры на манер магических кругов, чем вызывал брезгливо-любопытное выражение лица у мастера. Беспокойство и желание вернуться не то чтобы исчезло.. скорее отступило. В процессе моих каждодневных забот и тренировок неожиданно во мне возникла твердая уверенность — всему свое время. Когда я буду готов — я вернусь. Потому что мир пойдет навстречу моей готовности... В другие моменты это казалось мне несусветной чушью, но других вариантов все равно не было. И сама уверенность, вопреки рассудку, продолжала гнездиться где-то внутри меня. Все реже я доставал на свет божий студенческий пропуск, чтобы проверить, как много накопилось в нем энергии. Я ждал.

И когда через полгода ночное небо расколол рев падающего метеорита, я понял — начинается.

День спустя, рано утром, к усадьбе подошел смуглый парень лет пятнадцати. Один из спутников Аватара, Сокка из Южного Племени Воды. Исходящую от него смесь подавленности и надежды я почуял еще когда он проходил в ворота. Ну да, до парня только недавно дошло, что он, мягко говоря, смотрится бледновато, будучи единственным не-магом в команде. И он решил, что обучение у великого мастера меча сможет чуть-чуть это исправить... Мда. Я хотел было пойти поздороваться, заодно проконтролировать первую встречу с Пиандао... Но решил не отвлекаться от выполнения формы. Я никогда не намекал и не пророчествовал насчет того, что мастер возьмет еще одного ученика. Это решение Пиандао должен принять сам... Хотя я и не сомневался, что он его примет. Глупо конечно... нельзя слепо верить канону! Но за неимением вариантов... не отправляться же свергать Лорда Огня самому, в самом деле?

— Рин! — я плавно прервал форму, вложил меч в ножны и обернулся к мастеру. Пиандао показал на стоящего рядом с ним парня, — Это Сокка. Я принял решение тренировать его.

— Трудностей и страданий много в грядущем его, — вместо приветствия я процитировал я сказанные еще в первом сезоне про этого персонажа слова, — Которые сам себе причинит он. — Конечно, я не подражал магистру Йоде, на японском это делать затруднительно. Просто использовал архаичный вариант произношения. Вообще до сих пор мне так и не удалось понять, почему несмотря на явно незнакомую письменность, у меня нет никаких проблем с разговорной речь...

— Что?! Ты что, знаком с те..— Сокка поспешно зажал себе рот. В его эмоциях удивление перебивалось нешуточным испугом. Ну да, откуда простому пареньку из колоний знать предсказательницу из Цартсва Земли? Чуть не провалил легенду!

— Нет, с читающей по облакам не знаком я, — ответил я, запутав беднягу еще больше. Тряхнул головой и нормальным голосом спросил, — Мастер, я что опять?

Пиандао кивнул, и пояснил недоумевающему Сокке:

— У Рина иногда бывают пророческие видения...

— Так это он из-за них так странно говорит?

— Нет, это видения происходят из-за того, что говорю странно я, — хмыкнул я, — Мастер, что я должен делать?

— У Сокки сегодня первый день, так что я не смогу уделить тебе много внимания. Занимайся самостоятельно.

— Как скажете, мастер! — я коротко поклонился, и, кивнув немного растерянному Сокке, ретировался.

Собственно, происходящее было не столько тренировкой, сколько тестированием Сокки на наличие таланта путем давания ему разнообразных заданий и поручений. Результаты Пиандао несколько обескуражили, и я вполне его понимал! Парень действительно мыслил очень нестандартно. И это проявлялось буквально во всем — начиная от его вопроса на фразу мастера о том, что меч — это часть тела бойца "Типа второй головы?" и закачивая его гениальной в своей буквальности трактовкой тезиса "Каллиграфия — это отражение своей индивидуальности на бумаге". Сокка вместо того, чтобы написать свое имя, просто намазал лицо чернилами и приложился к листу. Спору нет, получилось очень индивидуально... Еще Пиандао водил его куда-то за пределы поместья — рисовать водопады, если я правильно помню канон — и вернулся еще более обескураженным.

В общем-то, на язык просился диагноз — "идиот". Вот только в течении дня Сокка провел два коротких спарринга с Фатом. И если в первом его обезоружили в первые секунды, то во втором он уже вполне неплохо теснил пожилого дворецкого — причем атакуя в его же манере! — и мог бы даже и выиграть, не отвлеки его мастер.

— Рин, что скажешь про него? — задумчиво спросил меня Пиандао, наблюдающий за попытками Сокки "ухаживать за садом". Юный воин племени воды как раз перекатывал большой валун с одного конца сада на другой. С валуна сыпались крупные комья земли. Зря мастер сказал, что ухаживая за садом, воин учится использовать свое окружение к своей выгоде.

— Талантлив, обладает неординарным мышлением. Вот только не очень знает, когда это мышление надо применять, а когда лучше притормозить, — пожал плечами я. — Вероятно, в третьем спарринге он одолеет Фата.

— С чего ты так решил?

— Когда узреет Фат, во что сад превратил отрок неразумный своего удобства ради, — возвестил я, — спокойствие изменит ему и станет он легкой добычей...

Пиандао ничего не ответил. Сокка, закончивший обустраивать себе гибрид гнезда и лежанки под деревом, помахал нам рукой. Точнее не нам, а подошедшему как раз вовремя Фату:

— Эй, а можно принести мне чего холодного попить? — бедняга дворецкий был близок к инфаркту — кровь прилила к его лицу так густо, что я даже несколько обеспокоился.

Но боги миловали. Зато чуть позже, в третьей сшибке, Фат и правда вознамерился сделать из Сокки отбивную, и, забыв об осторожности, кинулся в атаку. И был обезоружен почти тем же самым приемом, что использовал на Сокке в первый раз!

— Рин, — мастер быстро справился с удивлением и приглащающим жестом указал мне на выполняющего ритуальный поклон в сторону учителя Сокку. Почему бы и нет? Я быстро натянул защитное снаряжение— шлем, наплечники, наручи и нагрудник, взял деревянный меч... Поклонился мастеру, затем Сокке, и обозначил атаку, чтоб разведать противника...

И понял, что чувствовал Кай, сражаясь со мной. Техника у Сокки не просто хромала. Ее не было, как таковой. Парень сражался на одних рефлексах, кое-где вплетая подсмотренные у Фата и уже у меня движения. Ни о каких канонах перемещения, защитах, выпадах и финтах он наверное и понятия не имел. Но это ни капельки не мешало ему быть весьма тяжелым и неудобным соперником... Да, ведь и я когда-то был таким-же в глазах Кая... Неожиданно я почувствовал, что улыбаюсь. Я ведь и остался таким же! Просто чуть лучше чувствую себя и меч в своих руках... а двигаться строго по канону вовсе не обязательно! Да и легче нужно сражаться, легче... Хотя, зачем сражаться. Если мыслить как Сокка — мне ведь просто нужно ударить врага, верно?

Сокка здорово удивился, когда я внезапно отошел назад, разорвав дистанцию и положив меч себе на плечо. А затем сразу, не давая ему опомниться, пошел на противника. Просто пошел, даже не выставив вперед оружие. Парень потерял пару секунд, пытаясь сообразить, что делать,когда я войду в пределы досягаемости его меча... и в итоге упустил момент, когда я длинным выпадом стукнул его по стопе впереди стоящей ноги.

-Ай! — закричал спутник Аватара, выронив свое оружие и запрыгав на одной ноге. Я, выпрямившись, поклонился мастеру. Пиандао одобрительно кивнул. Я немного опешил — такое шутовство мастер обычно не одобрял... Впрочем, я обычно до него и не опускался... но уж больно противник попался подходящий.

Вечером мы сидели на широкой площадке, являющейся промежуточным ярусом между особняком и садом... ну, тем что осталось от сада.

— Сокка, — спокойно сказал Пиандао, — Ты начал хорошо.

— Правда? — вскинулся парень, и тут же смущенно потупился, — но мне казалось, что я напортачил со всем, что вы мне поручали...

— Ты напортачил... очень уникальным образом, — меня всегда поражала тактичность мастера, — я думаю, что ты готов к настоящему мечу.

— Что?! Вы мне дадите меч?!

— Нет, — Сокка приуныл, — Рин. Когда ты попал ко мне, твои движения были скованны страхом и неуверенностью. Сегодня я впервые увидел легкость и улыбку в твоем фехтовании. Поэтому я спрашиваю тебя еще раз — ты готов?

— Да, мастер, — кивнул я. И это действительно было так.

— Что ж, удивительно, но, похоже, твое пророчество сбывается... Меч должен быть продолжением воина. Поэтому завтра вы сделаете свои собственные клинки.

Эмоции Сокки вспыхнули радостью.

— Ура! У меня будет собственный меч!! А что за пророчество?

— Когда Рин только появился здесь, он предсказал, что его меч будет братом жала олуха.

— Э-э-э... не понял, вы что, собираетесь выковать меч еще какому-то олуху?

Я вздохнул.

— Невнимательно мастера слушал ты. Сами себе олухи ковать клинки будут.

До Сокки дошло быстро. Вот его эмоции вспыхнули возмущением...

— Однако прежде чем приступать к ковке, — не дал начаться перепалке Пиандао, — вам нужно хотя бы узнать где здесь кузница. Следуйте за мной.

Мы двинулись вслед за мастером. Я-то облазил дворец вдоль и поперек, но видимо мастер решил не подчеркивать различий между учениками. Надо отдать Сокке должное, на третьем шаге обида вылетела у него из головы. Или он просто не способен сосредотачиваться на чем-либо дольше?

Глава тридцать первая. Очередное знакомство.

В кузне Сокка помацал имеющиеся там образцы железа, кое что даже на зуб попробовал, и спросил Пиандао:

— Мастер, могу я уйти и принести особенный материал для своего меча?

— Я бы не принял другого ответа, — отозвался Пиандао, — рухнувший с небес камень, да?

— Откуда вы... опять пророчество? — Сокка настороженно покосился на меня.

— Именно. Из метеоритного железа получаются мечи, достойные легенд.

Утром Сокка изрядно удивился, обнаружив, что я ожидаю его у ворот с тачкой, в которой лежали большой моток крепкой веревки и два лома.

— Помогать тащить метеорит буду я, — пояснил я, не дожидаясь озвучивания написанного на лице у парня вопроса, — Тяжел небесный камень, один не утащишь ты его. Если знакомого мага земли нет у тебя, конечно.

Сокка секунду осмысливал мою фразу, и затем резко замотал головой:

— Что ты, что ты! Я же простой парень из колоний, откуда у меня знакомым магам земли взяться то? — чтож, хоть какое-то представление о конспирации он имеет. Хотя актер из него хреновый.

— В благодарность за помощь и мой меч из того камня выковать позволишь ты?

— Э-э-э.. да, конечно! Слушай, а ты можешь разговаривать нормально?

Я, не ответив, подхватил тачку и двинулся за ворота. Сокке ничего не оставалось, как поспешить за мной.

— Эй, не притворяйся, что не слышал меня!

— Прекрасно слышал я тебя, но не в обычае у меня отвечать на вопросы, смысла в которых нет.

Сокка замолчал. Не то чтобы так говорить было действительно необходимо, но мне нравилось его раздражать. Да и в отряд я собирался влиться как хороший парень со странностями, так что надо отрабатывать репутацию. Вот только как мне не спалиться перед Тоф? Одна из сильнейших магов земли, из-за врожденной слепоты она развила способность ощущать мир через стихию. И является теперь ходячим детектором лжи, что пару раз сильно выручало Аватара и компанию... Остается только надеяться, что, поскольку Тоф только двенадцать лет — она биологически ровесница Аанга — она не станет портить хорошую шутку.

Надо сказать, я изрядно подзабыл канон, или попросту не подумал об этом. Короче, метеорит в тачку не влез. Вообще говоря, это оказался неровный шар, покрытый оплавленной коркой, высотой мне до середины груди. А с учетом того, что плотность метеоритов выше, чем у того же гранита... Словом, мы с Соккой еле сумели вытащить эту каменюку из кратера. И то исключительно благодаря моему демоническому бонусу к силе. А ведь еще предстояло тащить эту хреновину к дворцу мастера! По весьма крутому склону вверх. Словом, ничего удивительного, что Сокка, кое как отдышавшись, сказал, что у него тут друзья поблизости и что он сейчас за ними сбегает. Мол, с их помощью справимся. Мне же предлагалось караулить наш камешек, чтоб его кто не упер. Ага, ну да, конечно... Разумеется, я согласился. Набил трубку — сигареты у меня кончились еще на третий день пребывания здесь — и принялся ждать.

Вскоре Сокка вернулся, таща за собой всю компанию Смотрят несколько настороженно, но, в целом, без неприязни. Даже любопытство проскальзывает.

— Это Рин, ученик мастера Пиандао, — представил меня Сокка. Хотя ежу понятно, что он рассказал обо мне заранее, — неплохой парень, хоть и странно говорит.

— Это Катара, Кузон, и Тоф, — вот ты каков, Аватар. Юркий пацан с ежиком темных волос и немного лукавым лицо. Длинные рукава и штанины, несмотря на жару — чтобы скрыть приметные татуировки на конечностях. Такие носили только монахи из Храмов Воздуха, и нынче они есть только у Аватара. Хорошо хоть, не Аангом представил... Ладно, будем не спеша присматриваться друг к другу, тем более, что надо дело делать, а не лясы точить: