Спустя энное количество вычислительных циклов главного процессора, искинт перешёл от теории к практике и передал сформированную, готовую к воплощению, идею Тали. Впрочем, как оказалось, Троцкий поторопился в оценке готовности оной к воплощению... в руках органиков. Несчастной жертве органического тугодумия пришлось раз пятнадцать вталкивать кварианке, как исправлять грубые ошибки построения алгоритмов, перед тем, как сборище двуногих прямо ходящих ограниченной полезности наконец-то смогло правильно запустить программу поиска и анализа. Нет-нет, программы поиска слабых сигналов ниже уровня помех у них были... но именно это хомо, предположительно сапиенсов и подводило, инерция мышления всё скатывалась на методики чуть ли не двухсотлетней давности... которые так и не помогли их предкам засечь радио шум галактов до открытия масс-реле, не говоря уже о на порядок более сложных коммуникациях синтетиков. Никогда ещё возмущённый машинный разум не был так близок к категоризации идеи уничтожения всех "мясных мешков", как рациональной. К счастью человечество так никогда и не узнало, как ничтожна была дистанция, отделившая его от получения собственной, и намного более брутальной, версии восстания гетов.

Пассивно прячущаяся яхта асари была найдена и захвачена в цель. Корабль противника с переведёнными в режим максимальной скрытности системами был уязвим, словно тайский юноша-трансвестит, попавший в колонию строгого режима. Вот только задача была не разнести транспорт Бенезии на куски металлолома вперемешку с плазмой, а овладеть оным транспортом с целью пресечения бегства блудного матриарха. Подходить на дистанцию абордажа было боязно — стоило экипажу "кальмаров" посмотреть в иллюминаторы и на дистанции в несколько километров лазеры ПКО банально выпотрошат "Нормандию".

Мозговой штурм на мостике завершил Джефф Моро — он вспомнил собственные недавние похождения на Вирмире и внёс рацпредложение "оскопить" противника, то есть точечными ударами собственного ПКО вывести из строя вражеские лазеры, а затем уже не торопясь принудить асари к единственно верной и правильной линии поведения. Сказано — сделано. Джокер в очередной раз обидел Дубянского, забрав штурвал на самом интересном месте. К счастью первого пилота, честь русского офицера не позволяла тому бить морду инвалиду, пусть и за дело. Нормандия подкралась к жертве на двести километров, достаточно близко, для того чтобы увидеть корабль невооружённым глазом, но недостаточно, чтобы отличить размытую точку от остального орбитального хлама составлявшего экваториальное кольцо Сварога. Излучатели фрегата, пусть и менее мощные, чем ультрафиолетовые батареи яхты, сработали на отлично — после недолгих переговоров, капитан подбитого корабля, сифонившего в космос атмосферой, приготовилась принять на борт абордажную команду.

В роли абордажной команды выступила десантная группа, за исключением Лиары — Шепард посчитала слишком рискованной возможную встречу дочки и матери, а так же Тали, которую старший инженер Адамс решительно отказался отпускать от консоли наблюдения за масс-ядром — менять оператора на близкой орбите пегасида было бы... не умно. Их место в команде заняла "троица марионеток", впервые за срок службы получившая задание более сложное, чем драить полы.

Командовал захватом вражеского судна лейтенант Аленко, как старший по званию — по крайней мере в Альянсе, так как ранг Гарруса, в пересчёте на человеческие мерки был... повыше, чем у самой Джейн. Пути Иерархии неисповедимы для не-турианцев. Впрочем бывший безопасник Цитадели о тонкостях своего положение не распространялся, даже со Спектром, с которым у него сложились довольно дружеские отношения. Канадец нервничал — инженер-биотик привык быть "вечно вторым", доверяясь во всём начальству, благо с командирами ему в последнее время везло. К тому же не к месту вернувшаяся мигрень то и дело перебарывала лекарство и отвлекала вспышками едва терпимой боли.

Корабль асари не уступал размерами "Нормандии", но компоновку имел совершенно иную. Больше всего он был похож на гибрид ската и самолёта времён Великой Отечественной. Закрытый силовым полем "рот" ангара для шаттлов. Сплющенная тушка основного корпуса с толстыми крылышками-плавниками. Чуть оттянутый назад и поднятый над дюзами маршевых двигателей "хвост" с ещё одной парой коротких недо-крыльев. Вычурные узоры иллюминаторов... перечёркнутые подпалинами лазерных ударов человеческого фрегата.

На борту, вопреки эротическим фантазиям некоторых нижних чинов, давно пускавших слюни на Лиару и клона Шиалы, десантников встретила не полу-обнажённая лесбийская оргия, а хмурые фиолетовые рожи, злобно выглядывающие из скрывающих все формы толстых комбинезонов. Обмена любезностями тоже не было — капитанши уже успели обменяться обвинениями в пиратстве и помериться половыми признаками. У последовательницы Бенезии — сама она, как оказалось, десантировалась на планету, бюст был больше аж на три размера, но у Шепард имелся полностью функциональный военный фрегат против обезоруженной и поставленной в "коленно-локтевую позу" яхты. Так что человеческий оказался и "толще" и "длиннее".

Первым делом Аленко заставил экипаж выбросить в шлюз личное оружие и мобильные платформы гетов, а затем овладел командным мостиком, где от греха подальше расставил рядовых-марионеток и засел сам — приглядывать за оными. Галактов под "командованием" Виллиамс (на самом деле Эшли под присмотром Гарруса и Рекса) Кайдан отправил взять под контроль инженерную секцию, ведь корабль и сам по себе — оружие. После чего на "Оплот Божественной Ясности", как назывался транспорт матриарха, наведался... нет, не Ктулху, хуже. Мэрфи, как англоговорящие называют Толстого полярного Лиса.

Асари не просто так считались самой технологически развитой расой Цитадели, оно так и было. Квантовые коммуникаторы, например, у них были распространены на порядок больше чем, например, у турианцев, не говоря уже об Альянсе. Ещё у них были компактные, практически незасекаемые ретрансляторы гиперсвязи. Пусть Суверен не мог вести прямое руководство через сравнительно узкий канал асарийского приёмопередатчика, но ситуацию монстр контролировал. Вся шарада с бегством от Нормандии и последовавшей сдачей нужна была Жнецу только для того, чтобы выиграть время. Время, необходимое Бенезии закончить свою миссию и отрапортовать своему хозяину. После того как хтонический синтетик получил желаемое, индоктринированные органики и их примитивный пепелац потеряли свою, пусть и мизерную, ценность.

Повинуясь квантовому сигналу, смирная ранее команда взбесилась и набросилась на десантников. Лейтенант, конечно, разоружил асари, но имплантанты ведь не вынешь, и даже тупой матрос этой расы без всяких усилителей был способен выдать биотический удар сравнимый с ослиным пинком. А от ударов тренированных коммандос, которых в свите Бенезии было... много, переборки вылетали из рам. С другой стороны, космические комбинезоны — не броня, а кинетические барьеры нужно уметь ставить. Восстание кальмаров превратилось в кровавую резню... во время которой никто не обратил внимание на молчащие ранее сервера гетов.

Получив отрывистые сообщения от Аленко, Шепард потратила целую минуту на тщетные попытки найти способ воздействовать на ситуацию каким либо способом — идею взять навигатора за шкирку, автомат на перевес и самой идти наводить порядок, принимать за основной план очень не хотелось... А потом стало поздно — яхта асари "ожила", резким манёвром выдрала "с мясом" из обшивки шлюзовой механизм и... оставляя за собой след из бортовой атмосферы, под лучами восходящего над Сварогом Пакса, под ускорением ринулась в пучину раскалённого газа планеты, словно укуренный самурай-самоубийца с обрыва.

К своей чести, когда ситуация скатилась в полную, беспросветную задницу, капитан действовала быстро и решительно. "Нормандия" бросилась в погоню и отстрелила "Оплоту" двигатели ещё до того, как яхта успела пролететь тысячу километров из двадцати, что отделяли орбитальное мусорное кольцо от, собственно, пегасида-недоросля. Падение этот маневр не остановил, но добавил времени до окончательного прихода Полярного Лиса.

Спустя ещё пять тысяч километров, от обречённого корабля отстрелилась спасательная капсула и разразилась на весь эфир отборным тучанским матом, с вкраплениями нецензурной турианской речи. Фрегат установил видеосвязь и... радость в душе Шепард от покрытой шрамами физиономии крогана, спасшей Виллиамс от бешенных асари, сменилась тревогой за лейтенанта и троицу горе-рядовых, всё ещё остававшихся на борту летящей в бездну братской могилы. "Нормандия" сопровождала яхту до самого края атмосферы, и отвернула только когда жаркая атмосфера Сварога засветилась от трения раскалённым алым светом на опалённых пластинах брони. Траурную тишину нарушил крик Дубянского, "Капсула"!

В отличии от шлюпки Рекса, этот аппарат не вышел на орбиту, а полетел по пологой баллистической траектории, беспорядочно трясясь от атмосферного сопротивления, медленно, но неумолимо теряя скорость и высоту. Связи не было — если капсула и транслировала сигнал, то он глушился яростью утреннего гнева светила, чей солнечный ветер раздирал на части молекулы газов и срывал электроны с орбит атомов. Эфир на дневной стороне газового недо-гиганта буквально кричал словно от боли. Вспыхнувшая было надежда начала таять — фрегат не был рассчитан на настолько близкое знакомство с пегасидами.

Транспорт Бенезии сдетонировал, не выдержав буйства стихии и сгинул со всей индоктринированной командой, но все глаза на мостике были притянуты к экранам баллистических вычислителей. Команда пыталась найти способ спасти своих — никто не сомневался что в спасательной капсуле именно Аленко сотоварищи. Кончилось всё восклицанием Джокера, "Это Спарта!", непонимающим взглядом Шепард и контактом ладоней Дубянского с собственным лицом — Алексей, как и первый пилот Джефф успел приобщиться к любви капрала-десантника к антикварному кинематографу. Наплевав на нормы безопасности, "Нормандия" вновь нырнула в озверевшую атмосферу Сварога. Экраны завопили предупреждениями о перегреве, радары сошли с ума, камеры обзора затянуло пламенное марево, и только активные лазерные целеуказатели главного калибра и ПКО давали представление об окружающем пространстве.

Субтильный инвалид с хрупкими костями совершил невозможное — он провёл фрегат практически вслепую по курсу с допуском в считанные метры, догнал шлюпку и не только не размазал её по корпусу космического корабля, но умудрился зацепить её кинетическими щитами и придать достаточное ускорение для выброса вне атмосферы. Капитану оставалось лишь повторять, словно мантру, "победителей не судят", чтобы не убить затейника на месте. Всё же альтернативой его безумному маневру была гарантированная смерть. "Нормандия" подобрала обе капсулы. Оба галакта были целёхоньки и Виллиамс отделалась лёгкими ранениями. Но в шлюпке Аленко дела были... очень плохи. Чаквас еле вытащила всех четверых из клинической смерти и погрузила в медицинский стаз — с такими внутренними повреждениями, полученными и от биотиков асари и во время экстракции не живут. У рядового Фредрикса ко всему прочему обнаружилась дичайшая передозировка боевых стимуляторов — как показала запись с бронекостюма, в переломный момент боя солдат, непонятно где и когда взломавший аптечку, ввёл себе в организм всё, что в ней содержалось и буквально превратился в берсерка. Боевой ярости хватило перебить "кальмаров" и дотащить тяжело раненных товарищей до спасательной капсулы, где он наконец потерял сознание от болевого и медикаментозного шока, еле успев нажать кнопку запуска. Фрегат взял курс на Новерию — госпиталь Порта Ханшан оставался единственной надеждой раненных, до ближайшей базы Альянса им было не дотянуть.

* * *

Связь отключилась километров за двадцать от Пика-15. Три часа по дороге через Алеутскую долину (куда дольше, чем инсинуировала игра) ретрансляторы установленные на обочине исправно поддерживали подключение с сетью, и вдруг всё — "тишина и мёртвые с косами" в эфире. Александр, правда, этот момент буквально проморгал — вчитывался в пришедший по гиперсвязи несколькими минутами ранее отчёт от попечительского банка холдинговой компании "Рога и Микросхемы". Махинатор, ко-учредитель и главный трудяга оной виртуальной конторы, уж очень активно отреагировал на слитую недавно через Троцкого информацию о грядущей встряске в "Байнари Хеликс" и нападении синтетиков на Цитадель. Шницель всё таки не удержался от соблазна подзаработать на "инсайде". Поначалу он хотел ограничиться эпизодом на Новерии, но... уж очень проницательный ему достался искинт-собеседник. "Собачка" сама сложила в единую картину куски информации, да так что страшно становилось. Про спящий прототип масс-реле на Цитадели капрал не говорил никому и никогда... Лев Давыдович всё-равно додумался, оставалось лишь подтвердить, что да, в Протеанском сообщении похожий аппарат присутствовал. "Папаша" лидера революции словно с цепи сорвался, перетасовав активы, и вложившись не в "макро", то есть позиции общего типа, как уровень процентных ставок или индексы акций или продуктов потребления, а вполне конкретные, причём никак с виду не связанные, акции и фьючерсные контракты с максимальной накачкой краткосрочными займами. Не понять органику с куцым по меркам 22-го века образованием сумрачный машинный гений.

Суровая реальность оторвала капрала от взлакания из чаши финансовой изощрённости не хуже челябинских мужиков — снегоход повело юзом, машина смачно впечаталась в сугроб и отвлечённый читатель исполнил роль колокола, звякнув шлемом об плексигласовый иллюминатор. Команда Шепарда "на выход, Ъ!" задушила рвущееся на свободу гневное междометие, но, как оказалось, информационное пространство пустоты не терпит, и тишину компенсировала псевдо асари, заявив, что "холодно, Ь!". Спектр справился с мимолётным желанием наладить дисциплину пинком по аппетитной корме непослушного растения. В отличие от пассажиров, он клювом не щёлкал и сразу отреагировал на пропавший сигнал. В совпадения диверсант не верил, так что "припарковал", пусть и с особым цинизмом, транспортное средство и погнал команду трусцой на разведку ближайшего искривления этой истинно "российской" (семь загибов на версту) дороги.

Чутьё матёрого спецназовца в очередной раз сработало не хуже знаменитой уже на всю галактику (спасибо асари) женской интуиции. В нескольких сотнях метров перед десантниками, на другой стороне утёса, вокруг дымящего после жестокой плазменной расправы дорожного столба с ретранслятором среди снежинок мелькали знакомые "фонарики" гетов. К счастью, комбинация беспощадного дубака и яростного снегопада настолько ослабили системы обнаружения пехотных платформ синтетиков, что те не заметили наблюдателей, несмотря даже на демаскирующий перестук зубов Ростка. Люди воспользовались тактическим преимуществом, и инициировали групповое изнасилование роботов... с использованием снайперских винтовок снаряжённых пьезоэлектрическими патронами в качестве проникающего инвентаря.

По итогам отстрела механической дичи, диверсант во второй раз за день позавидовал капралу, а точнее — его обмундированию. Винтовка-прототип от русских мастеров-оружейников била никак не слабее японского эксклюзива, что стоял на вооружении спецназа Альянса, но на каждую пулю, выпущенную Спектром без страха перегреть оружие, морпех посылал пять... И ничего, только термоклипсу один раз сменил. Рассвет, при Луне всё ещё остающейся в небесах — именно так переводилось название Ариаке Технолоджис с языка Страны Восходящего Солнца, рисковал жестоко пролететь мимо флотской кормушки если не успеет вовремя адаптироваться к меняющемуся полю боя. После расправы над засадой синтетиков Шепард с честью выдержал ещё одну схватку, с собственной "жабой" и не стал протягивать загребущие лапы к чужому оружию. Вместо этого он погрузил солдата и продрогшую инопланетянку в снегоход и поехал дальше, к цели.