Круги на воде

Тол-Харад поднял глаза и криво улыбнулся:

-Надеялся, Арджеретти.

-Эй! — Ника замахала руками. — В чём дело, Клейтас? Какого тролля? Ты что, его знаешь?

Перворожденный кивнул:

-Сначала не узнал. Скорее всего, наш друг изменил внешность, как только вернулся с Гриэра. Прошу знакомиться: Курулах Тейн, бывший морготский шпион. Хотя, почему бывший? Шпион становится бывшим, только став покойником.

-Ты слишком долго жил у дикарей, Арджеретти, чтобы рассуждать о шпионаже и политике.

-Ну, ты-то в ней разбираешься лучше, да, Тейн? Вот почему ты на заседании Магистрата всё время молчал... лицо у тебя другое, хотя и не очень изменилось, но голос-то прежний! Боялся, что тебя выведут на чистую воду? Такой подлости я от тебя не ожидал.

-Я почти ничего не боюсь, Первопроходец, и разоблачения — меньше всего. Что до подлости... — Киргор-Курулах рассмеялся. — Что ты можешь знать о ней? Если тебе так интересно, я действительно бывший шпион. В Морготе решили, что с них хватит и своих смертников.

-То есть, — Клейтас гаденько усмехнулся, — тебя бросило твоё же правительство?

-Ну, бросило — не то слово. Они предпочитают не рисковать, и я сам их бросил — как только закопал их наёмных стрелков. Гаже мазил я ещё не встречал, вырождается поколение...

-Тейн, значит, у них плохо с головой, я же в это никогда не поверю. Ты мог им много рассказать о Гриэре.

-О чём, простите? О Гриэре? Ты разочаровываешь меня, Арджеретти, я не думал, что ты такой лопоухий болван.

-Зачем тогда им понадобилось засылать агента в экспедиционный корпус?

-Корпус? — Тейн вздохнул. — Да ты, я вижу, романтик. Вообще-то со стороны моих, так сказать, бывших работодателей это было испытанием на вторичную верность. Должность, видите ли, освободилась. А я был совсем молокососом, вот и раскатал губёшки. Накануне войны наверху решили, что знания о корпусе им не повредят. Так что вместо хлебной должности я отправился к дикарям, — красивые губы Тейна скривились, — ну, и пришлось смириться с тем, что я потеряю три года в глуши. Но когда три года растянулись на семьдесят два... и не года, а века... Видишь ли, Арджеретти, цивилизации поднимались и за меньшее время, взять хотя бы мир-близнец, но вокруг по-прежнему с улюлюканьем носились полуодетые аборигены с копьями. Я едва не сошёл с ума — впрочем, мне говорили, что именно сошёл — и однажды, шесть тысяч семьсот с хвостиком лет назад, к великому своему счастью, напоролся на гномий топор...

-И так ты оказался в "Мандосе"? — догадался Клейтас.

-Да. И именно тогда появился на свет Киргор Тол-Харад. Я долго работал в "Мандосе" — в Тонрасе, между прочим — и дослужился до субмиттера первого ранга, но тут объявились мои морготские друзья, которым всё же удалось меня выследить. Пришлось срочно менять внешность и переводиться в Альквалондэ...

-А зачем ты пошёл в политику?

-Я и не знал, что это запрещено. Видишь ли, на альвесте решили, что неплохо бы иметь своё лобби в Конвенте. Я выиграл выборы. Всё шло нормально — до тех пор, пока не заявились твои друзья. И тогда, впервые за многие годы, я увидел в тонрасских списках твою фамилию. Призраки прошлого всё же добрались до меня.

-Ты тогда решил меня убить?

-Нет. То есть, не тебя именно. Знаешь, Арджеретти, не будь ты таким кондовым синдаром, из тебя получился бы неплохой морготец. Это не оскорбление, поверь мне. На всём Гриэре ты да ещё двое ребят были единственными, от которых меня не выворачивало наизнанку. Но ты, увы, слишком долго общался с гриэрцами. Если бы не это, я бы даже предложил тебе работу в "Мандосе".

-Но что тогда...

-Я не мог допустить возвращения на Гриэр.

-Почему? Тейн! — разошёлся Клейтас. — Если уж твоя хвалёная морготская философия тебе подсказывает, что Гриэр "гниёт", то почему ты готов пойти даже на уничтожение собственного мира?

-Собственного? — Тейн усмехнулся. — Вынужден тебя разочаровать, но собственного мира у меня пока что нет. Что до Валинора и прочих островов, то, уж извини, это никоим образом не претендует на название мира. К тому же я, как и ты, родился не здесь. Кроме того, программа эвакуации уже готова, так что жителей данной половины мира благополучно эвакуируют.

-Не всех!

-Пусть даже так. Лучше они умрут из-за катастрофы, чем от грязных лап... возвращение...

-Я тебя не понимаю.

-Объясняю для тупых. Эпоха Возвращения. Она погубит всё. Средневековый хаос, конец эльфийской цивилизации. Я не допущу этого.

-Ты — псих, Тейн! В каком таком сне тебе привиделось, что, как только мы вернёмся на Гриэр, то сразу же выпустим на свободу хаос?!!

-Не сразу, но выпустите.

-Каким образом?

-Так интересно? — Тейн сверкнул глазами. — Твои любимые гриэрцы меня удивляют. Некоторые — уж на что невероятно — получают всю информацию о будущем и прошлом планеты в пси-поле, потом лупают глазами и называют это магией. Лучше бы писать научились! А то предсказывают одни, записывают другие, переводят третьи, и в результате до конца цепочки доходит всего два процента исходной информации. Но и этих процентов хватает, чтобы впасть в бешенство.

-Пророчество, что ли?

-Два. Нашёл на Гриэре, в подвалах старого разрушенного монастыря. Стоило разобрать смысл, и меня трясло добрых пять дней. Никому нельзя проходить путь в обе стороны.

-Какие это пророчества?

Бывший морготский шпион равнодушно пожал плечами и монотонно пробубнил те строчки, которые можно увидеть на второй странице. Про Эпоху Возвращения там действительно было, и про нас с Клейтасом тоже, в этом Тол-Харад (или всё-таки лучше Тейн?) не обманул. Правда, остались опросы: что это за Возвращение такое и кто (или что) вернётся. Леший его знает. Тейн выждал паузу и приступил к пророчеству номер два, от которого даже меня ненадолго пробрала дрожь. На сей раз строчки были не рифмованные (что радует), зато и туману в них было — никакому стихоплёту и не снилось. Тумана настоящего, а не словесного...

"Да не пропустит Зло живущий под светом Полумесяца. Впереди грядёт Возвращение, клочья тумана выжмутся кровью. Души станут золой, тела — болотной водой, и пламя сожжёт землю. Младшие братья пойдут на старших. Да не пропустит Зло желающий жизни. Ночью, днём, утром и вечером не спи, смотри и запоминай. Не будет Возвращения, если собственной кровью пожертвуешь и заморозишь мосты, по которым не пройти пламени Страха. Зло исчезнет, уйдёт в туман и болота. Дорога в оба конца убьёт жизнь".

-Нравится? — усмехнулся Тейн. — иначе и поступить не смог. Выпустить зло, бр-р! Не понимаешь? Арджеретти, слушай-ка: если ты с друзьями вернёшься на Гриэр, через какое-то время за вами потянется половина Валинора, а с Гриэра, напротив, рванут сюда, и тогда начнётся... Многие умрут от радиации, а их выжившие дружки возомнят, что их сглазили, и начнётся резня. Я ничего не имею против крови, только вот мне не улыбается перспектива быть убитым от лап низшего существа. Впрочем, меня им ещё надо постараться убить... вот чего добьётся ваша компания.

Мы молчали. Перспектива и вправду была "заманчивая". Очередной выбор из двух зол, куда ни ткнись — кровь и трупы. И тут Клейтас встрепенулся и тряхнул морготца за плечи:

-В каком монастыре ты это нашёл?!

-На развалины, знаешь ли, забыли приклеить музейную этикетку.

-Где был этот монастырь?

-Какая тебе разница?

-Разница есть, Тейн! Разница огромная!

-Вот как? Что ж, есть такое место, которое местные называют полуостровом Виттах. В пригорьях этого полуострова и стоял когда-то монастырь.

-Виттах? А у ворот не был случайно выбит знак полумесяца?

-Хм... да, был. Я ещё удивился, откуда он там взялся, если вокруг в то время простирались земли огнепоклонников...

-Тейн, ты ошибся! Ты ошибся с самого начала!

-Ой ли?

-Это два разных пророчества!

-Ты, случаем, не даёшь концерт художественного свиста?

Я бы на месте Тейна подумала, что мне качественно навешали на уши макаронных изделий, но вовремя вспомнила (скорее всего, и за себя, и за шпиона, который, несомненно, хорошо знал Клейтаса), что Арджеретти до неприличия правдив. Если он говорит, что пророчества разные, значит, так оно и есть.

-Я понимаю. Тебе с детства вбивали в голову мысль, что от цивилизации с более низким уровнем развития можно ждать только зла. Гриэр — "рассадник" зла и ничего больше. Причём у морготцев ручки по локоть не только в крови, но и в чём-то погаже. Но сейчас речь не о Морготе. Ты, Тейн, никогда не страдал от отсутствия воображения, вот и домыслил себе невесть что. Второе пророчество сложено на двести лет раньше первого и ничуть с ним не соприкасается!

-Вот как? Почему же...

-Слово "возвращение" — единственное, что между ними есть общего. На Виттахе и своего зла хватает, чтобы интересоваться Валинором. Хочешь, расскажу, про что оно? В болотах обитал призрак. Можешь называть это явление остаточным всплеском активности нейрооболочки в условиях статичного пси-напряжения, ну, а я остановлюсь на термине "призрак". Так короче. Означенного призрака звали оригинальной кличкой "Огненный Упырь", и периодически он выползал из своих болот, чтобы поживиться жизненной энергией местного населения. Происходило это не то чтобы часто, но ощутимо. Для того, чтобы придержать Упыря, братство Полумесяца и построило в пригорьях свой монастырь. Суть этого самого "удержания" заключалась в том, чтобы заманить призрака на маленький островок и заморозить мост. Каким способом — думаю, пояснять не стоит. Магия, не магия, но срабатывало. Упырь терял запал и возвращался на свои болота. Говорят, как-то раз братство чуть-чуть замешкались, и воодушевлённый призрак разнёс монастырь по камешкам, однако перестарался и от истощения жизненных сил растаял в воздухе. Вот про что это пророчество, а вовсе не о том, как гриэрские дикари разнесут Валинор.

-А то, можно подумать, они не разнесут...

-Да какого тролля им сюда плыть?! Это ж всё равно, как своими ногами притопать на собственный погребальный костёр!

-Легенды, знаешь ли, имеют обыкновение рушиться.

-Ну, а когда это произойдёт, вполне можно изловчиться и ввести пограничный контроль. Пойми же, Тейн, это не дикость из Гриэра пройдёт сквозь стену. Это цивилизация дойдёт до Гриэра!

-Дойти-то, возможно, и дойдёт, но укоренится ли она там?

-Откуда ты знаешь?

-Да этих дикарей даже не приучишь чистить зубы! От них разит, как из сточной канавы. И они постоянно размахивают мечами и прочими железками, словно нет другого способа уладить разногласия насчёт того, кто кому наступил на ногу! Гриэр гниёт, так пусть себе и дальше разлагается. Там нет ни одной нормальной расы, пусть даже они и называют себя разумными. Орки мстительны, гномы драчливы, люди глупы и заносчивы...

-А эльфы?! — обиделась Ника, доселе молча слушавшая беседу двоих... ну, можно сказать, и старцев.

-Высокомерны и вдобавок упрямы, — Тейн, казалось, даже не удивился вопросу. — Вообразили себе невесть чего, возродили старую аристократию. Живёшь с гуммой — выводи паразитов.

Ух ты! Судя по всему, Курулах Тейн или как там его зовут... он, хоть и фыркает на Моргот, остался в душе истинным сыном своей страны. Чем-то его философия напоминала нацистскую, особенно в той части, где говорится о праве сильного. Но ведь гриэрцы не виноваты, что их развитие постоянно тормозили! Сами-то эльфы прошли свой путь за долгие миллионы лет, а от соседей по коммунальной планете требуют чего-то необычайного. Пятилетка за четыре года? Не смешите мои тапочки! Выше головы всё равно не прыгнешь, особенно когда тебя постоянно пытаются укоротить на эту самую голову. И что с того, что гриэрские эльфы возродили аристократию, если им так нравится? В конце концов, феодальный строй приходит на смену родовой общине, и это лишь вопрос времени, когда его, в свою очередь, сменит индустриальный этап, а затем и хай-тэк. Ого! А ведь я, оказывается, очень сообразительная девушка, потому что мне удалось нащупать слабое место в теории Тейна. Ну-ка, проверим...

-Скажи... — начала я. — Извини, конечно, что я на "ты", но после всего этого выкать я не приспособлена. В общем, ты встречал эмигрантов, ведь так?

-Кто же их не встречал? — рассмеялся Курулах.

-И что, их нельзя перевоспитать?

-Не сказал бы, что очень легко.

-Но не невозможно?

-Нет. По прошествии определённого срока они могут стать полноценными членами общества. К примеру, Маэглор Расэннор, архитектор, спроектировавший новый деловой центр города после землетрясения восемьдесят два года назад. Можно узнать, тари Рита, к чему все эти вопросы?

-Я такая же "тари", как ты белый медведь. Ещё минуточку. Эмигранты раньше были дикарями, так? Значит, дикари поддаются... — чуть не ляпнула "дрессировке"! — обучению. Почему бы не позволить им учиться? Нельзя же бросать своих собратьев в беде только потому, что когда-то давно их предки остались один на один с пси-полем. Они выжили, следовательно, слабаками их назвать трудно. Только подумай, чего смогла бы добиться объединённая цивилизация Нурекны!

-Ну... насчёт эльфов я ещё могу согласиться. Из них, возможно, и выйдет толк. А прочие гриэрские расы?

-Открою тебе один секрет. Всю жизнь я прожила в полной уверенности, что я человек. Честно говоря, я до сих пор так считаю, и могу назвать очень многих людей, сообразительностью не уступающих твоим собратьям. Клейтас скажет тебе то же самое. Если даже пророчество в какой-то части сбудется и гриэрцы перестанут воспринимать Валинор как нечто загробное, думаешь, будет погано? Как бы не так! Всегда можно договориться по-хорошему, надо только знать, как. Через несколько сот лет "Мандос" сможет открыть филиал на Гриэре. Подумай, сколько денег заработает твоя компания в мире, где постоянно гремят войны, а каждый удельный князёк просто нашпигован золотом!

Тейн сощурился:

-Давишь на мои меркантильные чувства?

-Вовсе нет. Демонстрирую айрекскую готовность к диалогу. Гриэрскую тоже, пусть и не в полной мере. Разве это плохо?

-Видите ли... то есть, видишь ли, Рита, идея неплохая. В обычной ситуации тебе полагался бы неплохой процент как автору идеи. Но... я слишком долго думал об этом. Слишком долго я ждал и останавливал Возвращение, чтобы за один-единственный час... — он выразительно провёл ладонью по горлу. — Это трудно. Мне нужно ещё время.

-Да никто и не запрещает тебе думать!

-Что ты говоришь? — Тейн с трудом сдерживал смех.

-Думай сколько влезет. Вообще-то это вредно — думать, но здоровым умирать тоже противно. Правда, сначала было бы неплохо, если ты пообещаешь, что прекратишь попытки нас угрохать.

-Обещаю.

-Нет, так не пойдёт! — неожиданно встрял Авриго. — Поклянись Верностью Нации, что оставишь нас в покое!

Тейн внимательно посмотрел на него:

-Ты хорошо изучил морготские обычаи, парень.

-Иначе бы меня здесь не было!

-Хорошо, Эйтар и господа гриэрцы, всем списком. Клянусь Верностью Нации, что ни при каких обстоятельствах не стану чинить вам препятствий для возвращения на Гриэр, но физических, ни юридических. Довольны?