— Отец, я не брошу тебя, со мной двое дружинников, завтра мы встанем на стены и будем сражаться! Ты знаешь, я отлично стреляю из лука. Мы будем стойко держаться и биться до последнего!
— Не глупи дочь, замок нам все равно не удержать. Врагов слишком много, ты только напрасно погибнешь. Лишний день ничего не изменит, только еще больше обозлит захватчиков. Ты всегда была разумной девочкой, не подведи своего старого отца, моя прекрасная роза. Мне будет легко умирать, зная что наш род продолжится и не сгинет в грядущих веках. Пусть твои дети а особенно сыновья, помнят обо мне и нашем Фридрихе. Назови их нашими именами. Как закончишь все дела, выбери себе крепкого надежного мужа, можно даже простолюдина. И поскорее рожай наследников. Одной тебе власть в замке не удержать, женщина с этим не справиться. На пару с преданным тебе мужчиной, вы возродите наш род.
— Куда мне идти за помощью, в Хохенштайн?
— Нет, что ты, граф Рауль молод и толком не знает нас. Зачем ему помогать слабому вассалу, когда в его замке засел более удачный и предприимчивый соперник? Идти надо к тем самым наемникам, что разбили наших бойцов. Они находятся недалеко и эти маги реальные бойцы. Заплатишь им за работу, заключишь с ними договор по которому отдашь две деревни, озеро и земли. Все равно они уже не наши и нам их никогда не вернуть. Не мелочись в обещаниях, жалеть уже не свое, не стоит. Пятеро магов разметают хоть сколько обычных бойцов. У нас почти 20 золотых монет, надеюсь этого хватит чтобы расплатиться с магами за день войны. И еще.
Тут отец сделал манящее движение и дочка послушно наклонилась к нему ближе. Он что-то прошептал и она вмиг порозовела от смущения.
— Надеюсь до этого не дойдет! — твердо произнесла Роуз.
— Дойдет, дойдет. Помни дочка, ты вышла на тропу войны а на войне все средства хороши. Для победы сгодится всякое оружие, в том числе и то, что у тебя между ног.
— Мне бы этого не хотелось — оставила за собой последнее слово, упрямая дочка.
— Все, хватит милая. Иди собирайся, позови ко мне воинов. Я чувствую рядом свою смерть, поэтому дам им последние указания...
Вскоре она двигалась первой по узкому проходу в земле, на этот раз освещая себе путь чадящим факелом. Перед глазами стоял образ отца, к которому она зашла после недолгих сборов. Он все больше слабел но пока находился в ясном сознании. Обняв и поцеловав единственного оставшегося на свете родного человека, вся в слезах еле оторвалась от него и направилась в подвал. За ней молча двигались четверо дружинников во главе с десятником Теофилем. Сжав губы и волевым усилием приказав себе не плакать, шла и твердила про себя мысль.
Мне надо стать решительней и сильнее, приложить максимум стараний чтобы выполнить задуманное. Теперь у меня нет заботливого отца и брата, надо самой добиваться всего в этой жизни. И первое, самое главное дело, обязательно договориться с пришлыми магами.
Вот и все, из вертикальной шахты потянуло свежестью и стало видно кусочек звездного неба. Загасив факел о сырую землю, она высунулась из лаза и тихонько позвала. — Дварфус, ты здесь?
— Здесь госпожа — так же шепотом отозвался ветеран и добавил. — Можно вылезать, в округе все спокойно.
С большими предосторожностями воины вылезли из тайного хода, Роуз снова закрыла дверь на ключ, дружинники установили на место кряжистый пень. Как смогли замаскировали место, набросав сухих листьев и веток. Стараясь не шуметь, отправились в лес, где их дожидался Ханс с лошадьми. Нагрузив на них взятые с собой съестные припасы и узелок с запасной одеждой, ушли подальше в чащу. Теофиль назначил караульных и велел остальным ложиться отдыхать. Идти ночью по лесу, плохая идея. Ночь в лесу прошла спокойно, хотя Роуз долго не могла уснуть, ворочалась на жесткой подстилке и переживала за отца и за себя. Но в конце концов усталость смежила ей веки и погрузила в недолгий и тревожный сон...
Дождавшись утра и наскоро перекусив, отправились в путь. Дварфус вел отряд одному ему понятной дорогой. Собственно говоря, дороги как таковой и не было, шли по лесу и каменистым склонам гор. Тяжело дался дневной переход для изящной барышни, решившей поучаствовать в мужских забавах. Хоть Роуз и не была нежным цветком, вянущем от сурового дыхания действительности, но к вечеру она изрядно вымоталась. И это еще, она не шла впереди и не рубила топором кустарник, мешающий проходу цепочке бойцов с тремя лошадьми. Но закончилась и эта мука, вскоре из распадка они увидели большое горное озеро, про которое конечно знали, но никогда не посещали такое труднодоступное место.
— Теперь я пойду первой — решительно заявила она Теофилю. — Сама буду вести разговор с их главным. Ни в коем случае не хватайтесь за оружие и не мешайте мне.
— Хорошо госпожа — согласился с ней десятник. Роуз предусмотрительно сняла берет и встряхнула волосами, мимоходом срубила кинжалом ветку с листьями. Вздохнула глубоко, внутренне собралась и решительно направилась вниз. Воины слегка поотстали, растянувшись цепью. Лошади, почуяв близость жилья и своих собратьев, призывно заржали. В ответ послышалось такое же лошадиное приветствие. Их группа вышла на берег озера не к дому пришельцев а чуть севернее. Так даже лучше, решила Роуз, увидят нас издалека, поймут что мы идем с мирными намерениями. Отряд не спеша приближался к большому дому из удивительно ровных и абсолютно одинаковых бревен, окрашенных в темно-красный цвет. Крыша тоже была цветная, блекло-оранжевого тона и не похожая ни на что. И в чудном доме были огромные, исключительно прозрачные окна, в переплетах из непонятного материала белого цвета. Невдалеке от дома находилась пара пристроек, довольно неказистых, очевидно построенных уже здесь. Защитная стена из стволов деревьев, заостренных сверху, закрывала усадьбу примерно наполовину. Стройка продолжалась, повсюду валялись кучи веток, коры и приготовленные, еще не ошкуренные бревна.
Их уже ждали. Впереди небольшой группы бойцов стоял высокий крепкий мужчина в замечательном цельном доспехе и открытом шлеме. В небольшом отдалении расположились остальные бойцы, в доспехах попроще. В руках у всех оружие, у двоих стоящих по краям, непонятные длинные жезлы, очевидно магические. Но выражения лиц не злые, скорее настороженные. Подошла ближе и с удивлением увидела возле кучи бревен трех своих дружинников, которых считали давно погибшими. А они стоят спокойно, живы-здоровы, выглядят довольными жизнью. В руках у одного плотницкий топор, у двоих лопата и кайло. Что за чудеса, разве такое возможно? Парни не связаны, не под замком, держатся уверенно, в руках какое-никакое оружие?
Но сейчас не время для досужих домыслов, надо сосредоточиться на переговорах. Тем временем, главный отделился от своих бойцов и спокойно двинулся вперед. На лицо приятный мужчина с голубыми глазами, совсем не старый, без бороды и усов. Интересный и симпатичный у них предводитель, машинально отметила про себя Роуз. Из оружия у него только кинжал на поясе и две непонятные кожаные сумки, странной формы. Правую руку держит на одной из них, смотрит внимательно.
Точно маг! Держится спокойно и ничего не боится, что ему в таком доспехе опасаться. Применит свое боевое колдовство и вмиг поубивает всех нас, поняла новоявленная баронесса. И даже не знаешь что с таким знанием делать, радоваться ему или наоборот огорчаться? Но сейчас надо не размышлять а действовать. Собралась с духом, вспоминая последние наставления отца, улыбнулась и дружелюбным тоном произнесла.
— Будьте здравы оружные люди! Меня зовут Роуз Дикендорф, я баронесса из замка за горами, с восточной стороны. Мы пришли к вам с миром, давайте начнем отношения с чистого листа. Прежняя стычка с нашими воинами, это всего лишь досадное недоразумение. Десятник Рональд проявил самовольство, нарушив данные указания. Не будем сейчас заострять на этом внимание, думаю, нам есть о чем поговорить.
Стоявший напротив нее переговорщик, внимательно разглядывал свою собеседницу и не проявлял заметной враждебности. На первый взгляд, нормальные вроде мужчины, может и удастся с ними договориться и решить свои проблемы, обрадовалась Роуз.
Судьбоносная встреча.
После возвращения к короткой победоносной войны, решили не менять планов и отправиться в поход на поиски золотого ручья. Но первым делом разобрались с подлеченными ранеными.
— Мы вам не враги и не хотим войны с вашим бароном — заявил я чуть позже. Когда вернулись назад и стали решать судьбу пленных. — Против нашей мощи не выстоит никто, при помощи своего оружия мы победим любого противника. Впрочем, вы только что сами в этом убедились. Поэтому, в знак добрых намерений, можем отпустить вас без всякого выкупа прямо сейчас. Но понятно что без оружия и доспехов, теперь это наши законные трофеи. Есть и другой вариант. Сейчас мы занимаемся строительством оборонительной стены, если отработаете здесь две седмицы, мы вернем все оружие, доспехи и все вещи что были при вас. Как вам такое предложение?
— Нормальное предложение — после непродолжительных шушуканий выдали мужики. — Лучше так. Лишиться оружия, позорное дело для воина. Мы согласны, отработать, только раны еще болят, полноценно трудиться пока не можем.
— Сегодня вечером и завтра утром вас подлечит моя жена, Целительница. Срок отработки начнется, как полностью ощутите себя здоровыми.
— Это нормально, так дело пойдет — окончательно повеселели воины. Поселили их в шатре Эрика, установленном прямо возле дома. Короткая стычка обошлась для меня слегка помятой кирасой и небольшим синяком на груди. Ванда недолго поводила по нему Лечителем и мне значительно полегчало. Можно было и не тратить магическую энергию, и так бы все прошло. Но возражать по пустякам не стал, пусть делает как считает нужным.
В поход за золотишком отправились следующим утром. Минувший день и ночь показали что трое дружинников ведут себя спокойно и планов вооруженного переворота не замышляют. Но Эрик все равно подстраховался, ночью в холле посменно дежурили двое караульных. Да и днем все мужчины ходили с пистолетами и кинжалами на поясе, здешняя жизнь диктует свои правила поведения...
Чуть рассвело, вышли ни с кем не прощаясь. Незачем пленным знать, что нас стало меньше. Впрочем на расспросы они охотно дали пояснения, бойцов в замке осталось совсем мало и старый барон не будет рисковать последними воинами. А сделать новый набор желающих послужить, дело совсем не быстрое. Так что повторного нашествия можно не опасаться.
Филин был особенно рад путешествию. Двигался чуть впереди Ванды, указывающей дорогу и постоянно оглядывался — продолжаем идти или уже дошли куда задумали? Но мы шли без остановки, все сильнее удаляясь от обжитых мест. Да, так далеко от нашего озера никто из наших не забирался. Как велик мир вокруг! Неспешно брели весь день, изредка отвлекаясь чтобы обследовать встречные ручьи. Внимательно вглядывались в прозрачные струи, пытаясь обнаружить на дне признаки драгоценного металла. Но тщетно, ничего интересного найти не удалось. Вечером расположились в удобном месте, разбили палатку. Волк, заранее понявший что движение на сегодня закончилось, удалился в сторону и совсем скоро вернулся с трофеем, волоча по земле задавленного крупного барсука.
— Отлично! — обрадовалась Ванда. — Молодец Филин, добытчик ты наш. Теперь будет что положить в кашу. Жир вытоплю, с собой у меня есть подходящая емкость. Барсучий жир очень ценный продукт. Остаток отдадим нашему волку.
— Как быстро он нашел себе добычу — прокомментировал я такую стремительную охоту нашего сопровождающего.
— Места здесь глухие, зверье непуганое — предположила жена. — Или может быть просто повезло...
На следующий день, в одном крупном ручье я заметил силуэты стремительных рыб, размером чуть больше ладони. Отлично, все идет по плану. Значит не зря взял с собой самолично связанную небольшую сетку. На месте пришлось задержаться, заняться незапланированной рыбалкой. Пока я добывал продовольствие, Ванда с волком бродила по окрестностям и вскоре набрала грибов и неких съедобных корешков, которые собралась положить в рыбную похлебку.
Чего бы не рыбачить сетью, милое дело, перегородил ручей и гони в него глупых рыбешек, колоти по воде палкой. Одного такого заброса вполне достаточно, пары десятков неизвестных рыбок, обличьем похожих на земных хариусов, нам хватит за глаза. Закончив с рыбалкой, направились дальше. Да уж, нелегкое это дело, искать среди диких лесов и гор золотоносный ручей. В местности где этих ручьев не меньше чем озер в Финляндии. Которую называют страной тысячи озер...
Лишь к середине четвертого дня мы наткнулись на искомое. Помог нам Филин, именно он вывел на еще крепкий шалаш, изготовленный мастерски. Верный признак, это четкий указатель что ручей совсем рядом. Дальше все было проще, среди густой зелени мы быстро отыскали нужный нам ручей. И почти сразу обнаружили на дне блестящие золотинки.
— Гип-гип, ура!!! — радостным воплем возвестил я окончание поисков и заключил в объятия жену. — Наконец-то мы нашли свой Клондайк!
Дальнейшее, все было прозаичным. Разбив лагерь возле шалаша, внутри которого я обнаружил пару лотков для промывки золота, принялись за дело. Я поднялся чуть выше и принялся методично мыть песок, отбрасывая в сторону крупную гальку. Процесс с технической стороны, еще давным-давно показал нам один мужичок, до этого мывший золотишко в какой-то мутной полукриминальной артели. На той вахте, понятно, мы ничего не нашли, так, освоили приемы, да отвлеклись от одуряющей, однообразной ломовой рутины. А вот здесь, совсем другое дело!
Хороший ручей, богатый, сделал я вывод, когда после пары промывок, на лотке осталось шесть первых золотинок, размером в осьмушку мизинца. Ванда тем временем тоже увлеклась процессом. Пошла вверх по ручью, высматривая в неглубокой прозрачной воде что-то более значительнее, чем золотые пылинки. По разворошенному руслу ручья и отвалам песка и камней было довольно понятно где Зиго уже проводил работы. Я просто поднялся чуть выше и методично принялся за дело.
Тяжелая и нудная работа, промывать бесчисленное количество песка. Вода ледяная, руки быстро замерзли, плечи и поясницу скоро заломило от неудобной позы. Нелегка доля золотоискателя, ничего не скажешь. Но есть такое слово — надо! Поэтому заставляю тело прилежно трудиться, раз за разом повторяя монотонные действия. Стоило пересилить себя, стало немного полегче, процесс наладился, словно открылось второе дыхание. Подхлестываемые азартом, провозились до самой темноты. Но и результат того стоил. Только за первый день мы добыли горсточку мелких самородков и песка, весом приблизительно граммов 150-200. Обалденный результат, что тут говорить! Потом конечно добыча упадет, это сейчас жена собрала все заметные глазу самородки. Далее все будет значительно скромнее. Но и выхлоп от такого занятия обалденный, это супер выгодное занятие! В общем, жить хорошо и жизнь хороша!
При свете костра, по быстрому похватали кусков и утомленные долгим днем, завалились спать. Но уснули не сразу, все никак не могли наговориться о дневных впечатлениях. Лишь только рассвело, Ванда принялась кашеварить а я снова взялся за лоток.
