1. Лёхин с Шишиком на плече

Первое — познавательно-необязательное: серьга Паука плавилась одновременно с телом, впрочем, как и одежда. Значит, одеяние чужаков является частью их плоти. Поэтому проволочный паучок растворяется на ухе оборотня, постепенно вдавливаясь в черненую вязкую массу.

Второе обстоятельство заставило Лехина остановиться и нагнуться над рукой Паука. Лехина заинтересовал стиснутый даже в смерти кулак. Дотрагиваться до истекающей слизью плоти Лехин не захотел и воспользовался мечом. Кончиком лезвия расправил зажатые пальцы Паука и недоуменно уставился на морщинистый черный кругляш... Что это?! Яблоко?.. Он, Лехин, бросил яблоко с "помпошками", а Паук, видимо, решил, что в него бросили боеприпасом, и поймал его, чтобы обезопаситься и разглядеть... Поймал, называется... Ну и яблочко...

Проводник все еще пребывал без сознания. Он лежал на спине, на его лбу задумчивым монашком сидел Профи. Время от времени он взглядывал на Ника, который медленными кругами прогуливался по груди Проводника.

— Интересно, почему вас этот не сожрал? — ворчливо осведомился Лехин, присаживаясь на корточки. — Невкусные, да?

На всякий случай он проверил пульс Проводника. На руке не нашел, на шее — сразу. Только успел заметить, что Проводник жив, как новая мысль поразила его: "А если все эти зверюги не умерли? Ведь сначала они вообще бесплотные были... А если умерла только эта... как ее... оболочка, а настоящие твари ушли в свой мир?"

Ладонь к Нику он протянул бездумно, но тот быстро перебрался на средство передвижения — с неожиданно суровым выражением "морды лица". Профи тоже оставил хозяина и поспешил на ладонь Лехина — глазами вперившись назад, в Проводника. Лехин даже приготовился подхватить "помпошку", если ненароком свалится.

— Что — не удалось вернуть профессора?

Две пары желтых глазищ мрачно хлопнули невидимыми веками на Лехина, а затем стали гипнотизировать друг дружку.

— Да вы не отчаивайтесь. Скорее всего, он без сознания — поэтому. А вот как придет в себя, вытащить нетрудно — раз плюнуть.

"Помпошки" насупились и по рукаву просеменили к карману, где и сгинули.

А Лехин вернулся к беспокойной мысли "а если зверюги не умерли?". Мысль получила продолжение: "Сколько времени понадобится на появление первой из тварей, если Проводник без сознания и, возможно, продолжает держать дверь открытой?"

— Линь Тай, позови агента.

— Агента нету, хозяина.

— Но Веча же в той комнате? — удивился Лехин. — Нужно, чтобы он донес Проводника до машины, а я постерегу. Ему, с его габаритами, сподручнее человека тащить.

— Веча есть — агента нету, — упрямо повторил Линь Тай и пошел в ту часть подвала, где горели свечи.

Порог он перепрыгнул — почти перепорхнул, и Лехин вздрогнул; потрясающее зрелище, когда долговязый мосластый мужик подпрыгивает упругим теннисным мячиком.

Не дожидаясь прихода Вечи, Лехин с Олегом подняли Проводника и понесли к порогу. Вече и так достанется. Путь длинный, и лестниц полно. Тяжеловато с грузом.

Приближение Вечи они расслышали по обиженному бубнежу. Широкоплечий здоровяк норовил держаться ближе к длинному Вовану, опасливо крутя головой по сторонам и бубня какие-то претензии... Лехин несколько обалдел от таких странностей, но Вован — Линь Тай — снова веско произнес:

— Веча есть — агента нету.

И Лехин наконец уразумел. Перед ним стоял нормальный человек без паранормального довеска в виде призрака. Человек, который лишился наглого квартиранта в собственном теле в самый неподходящий момент. Лехин отчетливо увидел: плачущий Веча бьет и бьет упавшую тварь. Отчего плакал Веча? От ужаса, что убил "человека"? От ужаса, что хотели убить его? От ужаса внезапно очутиться в страшном месте со страшными людьми?

— А где безымянный агент? Сожрали все-таки?..

Ладно, это подождет. Для начала нужно успокоить Вечу. Шапочное знакомство соседей по дому у них есть. Только узнает ли здоровяк Лехина в темноте, в слабом, дрожащем освещении?

Проводника опустили по сигналу. Лехин поднял свечу.

— Веча, узнаешь меня?

Здоровяк замолчал, со страхом вглядываясь в человека напротив.

— На Алексея похож, соседа.

— Не похож, а Алексей и есть.

— А фиг вас разберет! — жалобно взвыл Веча и затыкал пальцем в Вована. — Этот тоже похож на дружка моего, а заговоришь с ним — морда каменная, будто век меня не видел и видеть не желает!

"Ну, почему каменная — понятно, — подумал Лехин. — Хихикать хочется — с трудом и держится. Или еще: дружка потерял — закаменеешь тут".

В последнем Лехин оказался не прав. Только открыл рот скомандовать, чтобы Веча взвалил на себя Проводника, как вдруг учуял рядом присутствие. Именно так: учуял присутствие. Круто развернулся со свечой — Олег нервно дернулся в мгновенной боевой стойке — слева никого. Зато справа виновато сказали:

— Простите, Алексей Григорьевич, за причиненное неудобство.

Огонь со свечи чуть не сдуло от нового рывка. Бедняга Олег рванул следом, но вновь ничего не увидел и придушенно просипел:

— Что происходит?

— Все хорошо! Все очень хорошо! — громко сказал Лехин и обозленно, хотя и в тон собеседнику, потребовал у явленного ему безымянного агента: — Извольте объясниться!

"Сударь!" — застряло на зубах.

К счастью, безымянный агент, то есть Глеб Семенович — вспомнил Лехин, когда-то был человеком военной выправки, отчитался в считанные секунды:

— Веча сильнее меня духом. Пока пары алкоголя дурманили его, я еще держался. Но когда началась драка, он меня вытеснил. Зато теперь вы, Алексей Григорьевич, легко справитесь с ним: он думает, что все это сон.

— С кем ты разговариваешь, Лехин? — шепотом спросил Олег.

— Потом объясню, ладно? Веча, помоги. Этого человека надо вытащить отсюда. Ты единственный, кому это по силам.

— А если не потащу? Ишь, раскомандовался!

— Дело твое, конечно, — кивнул Лехин. — Только если не поможешь, навсегда останешься здесь, в подвале. А все потому, что этот человек — твой пропуск отсюда.

51.

Кажется, Веча и правда верил, что спит. Убедила его странная логика Лехиных слов. Легко подхватив Проводника на плечо, он послушно потопал за плывущими среди теней свечами, и в его тяжелом топоте шаги остальных звучали фоновым шелестом.

Собаки, видимо, сочли свою миссию выполненной. Поднялись с людьми наверх и сгинули в темь.

Шишики наотрез отказались ехать в машине. Лехин шепотом орал на них — они беззвучно орали на него с крыши машины. Туда они демонстративно перепрыгнули, пока Лехин руководил погрузкой: за рулем Олег, позади — Вован, Проводник и Веча — именно в такой последовательности.

— Ну и фиг с вами! — расплевался Лехин и сел с Олегом.

Едва "Ладушка" тронулась с места, с потолка на плечи Лехина шмякнулись два невероятно мрачных меховых комочка. Зеркальце водителя показало, как они, потоптавшись, нахохлились и принялись укоризненно сверлить глазищами уши Лехина, поскольку с хозяйских плеч глаз хозяина же не видно. Лехин поспешно отвел от зеркальца взгляд.

Еще увидят — будут пялиться глаза в глаза... И чего им надо?

— Олег, как прошло боевое крещение?

Остановив машину на перекрестке — стройка за спиной — и выгадывая момент войти в сплошной поток на дороге, Олег немного помолчал, потом во вздохом сказал:

— Драка — это не бой по правилам. Очень тяжело. Практики не хватает.

— А хотелось бы?

— Чего?

— Практики побольше?

— Наверное, хотелось бы... Ну конечно, хотелось бы! Зря, что ли, на тренировки бегал?

Машина вдруг содрогнулась и почти подпрыгнула, будто на капот уронили бетонный столб. Да так и оставили.

"Лада" еще дрожала от потрясения, когда на капоте кто-то тяжеленный переступил, точно стараясь встать прочнее. Конечности у неизвестного, на слух, были каменные: с каждым его движением машина охала и прогибалась.

Заледеневший от бешенства Лехин все же заставил себя оглянуться. Машинально отметил кинувшихся в карман "помпошек". За стеклом никого не было — только дорога, потерявшаяся в темноте с редким светом от дома справа.

И, прежде чем выйти — выскочить, вылететь! — он бросил взгляд на Олега. Хозяин машины, стиснув побелевший рот и глядя остановившимися глазами вперед, слепо шарил по дверце.

— Сиди! — велел Лехин, и вздрогнувшая машина будто подтвердила. — Это не твоя драка.

Мгновение он помедлил, проверяя, полностью ли меч в боевой готовности, и под резанувший визг перепуганных "помпошек" скользнул в темноту на дороге.

Одна нога уже на асфальте — второй он прочувствовал новое, сильное содрогание машины. Левой рукой он еще захлопывал дверцу, а правая уже вскинула меч навстречу призрачной твари, а тело само прянуло с траектории прыжка твари.

Зверь был великолепен. Если бы Лехин встретил его в клетке зоопарка, в кадрах фильма или на снимке, он бы долго восхищался чудовищным силуэтом — силуэтом хищника и боевой машины, любовался бы причудливой хрустальной игрой цветных бликов на шипастой хребтине; этими нездешними глазами — сгустками тьмы из-под сияющих нависших лобных дуг...

— ... Лехин!

Три вопля из машины вывели Лехина из транса!

Зверь гипнотизировал?!

И зверь успел очутиться в двух шагах от человека. После хорового предупреждения он остановился и нерешительно поднял переднюю лапу, так что свободно опущенные каменные когти слегка елозили по асфальту. Вся поза чужака выражала почти интеллигентное недоумение: что за шум, ведь только что все было мирно и спокойно? Зверь даже полуобернулся к машине, чуть приподняв выступ над правым глазом, как человек бы вздернул бровь, приглашая присоединиться к разглядыванию нарушителей спокойствия...

И так же, чуть боком, зверь бросился на Лехина.

Лехин все-таки зазевался, меч — нет.

Пока хозяин лихорадочно соображал, как увернуться от зверя, оружие острием взмыло в небо и неожиданно резко надавило вниз, на руку. Не ожидавший ничего подобного, человек упал на колени.

Серебристая туша, опоздав буквально на секунду, с тяжелым шелестом свистнула над ним.

Время остановилось. Лехин вдруг понял, что рассматривает летящую над ним тушу профессиональным взглядом шеф-повара, который карьеру начинал рубщиком мяса. И не сам меч ринулся в уязвимое место зверя, а наконец сам Лехин ударил оружием в то мгновение, когда зверю надо было коснуться асфальта широкими лапами. Меч скользнул идеально и почти хирургически ровно взрезал мощную звериную шею.

Перекатившись с коленей на бедро, Лехин замахнулся добить хрипящего чужака. Но время вновь помчалось опрометью, а события, видимо, решили, что Лехин скучает, и принялись размножаться, одно другого веселее.

Пораспахивались дверцы машины. С ругательством и невнятным возгласом выскочили трое и рванули прочь от "Лады". Один внезапно остановился и — Лехин глазам не поверил — спиной врезался в машину.

Восстановить, что произошло, труда не составило. Лехин прыгнул с земли и словно воочию увидел: из окна машины выстрелила когтистая лапа, подцепила человека и рванула к себе... Елки-палки! Олега!

Новый пришелец материализовался прямо в машине и в машину же старался затащить свою жертву. Глуша жалость и почти физическую боль (когти в спине!), Лехин сконцентрировал все мысли на том, как отвоевать Олега, а не на том, каково ему сейчас: ведь стекло в окне было опущено не до конца.

В машине маячил неопределенный силуэт. И в этот силуэт Лехин швырнул меч, чуть не закрыв от ужаса глаза. Лезвие пробило стекло в правом нижнем углу, чудом не задев Олегова плеча...

Рев, от которого вновь содрогнулась машина, подтвердил впечатление Лехина, что меч пробил не только стекло — в мельчайшие дребезги. Голова Олега — слава Богу, парень без сознания! — свесилась подбородком в грудь, но сам он не падал — когти мертвого зверя не давали... Лехин снял Олега с чудовищной вешалки. Рядом возник Вован, подхватил парня.

Теперь — самое главное: вытащить Проводника из машины, иначе со зверьем, атакующим из машины, справляться трудновато. Пусть уж на ровном месте появляются. Как первый...

Лехин сунулся в заднюю дверцу. Проводник все еще пребывал в обмороке. Его не привела в себя даже тварь, повисшая на спинках передних кресел и в предсмертных конвульсиях раскачивающая машину.

Выглядел Проводник достаточно мирно — спит и спит человек. Только вот над его плечами быстро светлело. Определенно обозначались контуры прямоугольника, как будто из темноты смотришь на плохо закрытую дверь, к которой кто-то подходит с фонариком или свечой...

Лехин за грудки выволок Проводника. Так удобнее, да и выволакиваемый не возражал. Уложив его за бордюром дороги, на плохо прополотой от лопухов траве, Лехин, дыша ртом от напряжения, приготовился во всеоружии встретить следующего чужака...

Придушенный крик за спиной — и неизвестно, кто быстрее развернулся — Лехин или меч.

Ожидаемый следующий явился не из светового прямоугольника. Возможно, он начал появляться в машине, да Лехин, занятый вытаскиванием Проводника, не заметил.

Сейчас тварь стояла над упавшим Вованом — к ним медленно шел Веча, подтягивая когда-то спортивные штаны. Он худел на глазах, и Лехин сначала решил — со страху. Шел с голыми руками — на броненосного зверя, вооруженного чудовищными клыками и когтями!...

Лехин зарычал от ярости и бессилия: троица — Вован, Веча и зверь — находились на дороге, чуть впереди машины, а он — на газоне! Позади!.. И чуть не подавился своим рыком, когда за спиной невнятно заворчали. Уже оборачиваясь, Лехин похоронно — это только меч играючи принял оборонительную позицию — констатировал: "Четвертый".

Четвертый протискивался сквозь узкую светящуюся щель над Проводником. Лехин с внезапно вспыхнувшей надеждой вспомнил, что Проводник дверь в другой мир открыл не до конца. И кинулся к твари. Тварь от занесенного над ней оружия попыталась отпрянуть. Мешали мощные телеса, складками набрякшие по невидимом двери и стене, едва зверюга попятилась в свой мир. Ибо чужак в мире земном начал немедленно увеличиваться в объеме.

Изумленный Лехин обнаружил, что "там" зверюги росточком не выше болонки! Но здесь тварь росла и уже приближалась к привычному для Лехина размеру. А значит, могла застрять в щели намертво! Чем это грозило, Лехин и представить себе не мог. Но, слушая вой и ругательства на дороге, отчаянно искал выход из положения.

Вместо выхода воображение рисовало страшные картины: зверь в щели вырос до обычного своего земного объема, и оставшиеся твари, две из лимитированных шести, легко проникают на землю, пробежавшись под его лапами... А если выросшая зверюга вообще сломает дверь — и полчища тварей хлынут из иного мира?..

Последняя картинка взорвала остатки здравого смысла, и Лехин без раздумий ударил ногой по звериной морде. Как ни странно, пинок подействовал. Тварь вылетела назад, за дверь. Сияние померкло, и трясущийся от гнева Лехин не сразу понял, что ему дана отсрочка. Может быть, на секунды — мчась к обалдевшему от боли Вече, думал он; может быть, даже на пару минут! — умолял он, насаживая зверюгу на меч, как на вертел, — оружие скользнуло с грудной кости твари, но сумело удержаться и ниже кости нашло уязвимое место.