Усмехнувшись пейнтбольному пистолету, Лёхин подумал, что самое серьёзное, смертоубийственное оружие в руках держит только он. Ну, и Олег — по степени поражения противника любимой пикой. Видел уже Лёхин эту пику в бою.

Предложенный Андрюхой клин Вертушинка, жавшаяся к ногам, одобрила и сама предупредила Лёхина:

— Под ноги не гляди. А то растеряешься. Я чуть что — от ног ваших увернусь, а тебе может показаться, что не успеваю. Понял ли?

— Понял, — серьёзно сказал Лёхин и, некоторое время с сомнением понаблюдав за крысюками, не выдержал — спросил Андрюху: — Слушай, у них ведь биты. Как же вы собираетесь...

— У них биты, — подтвердил Андрюха, — китайские, небось. Дерево клееное... Любители, в общем... Мы, примерно, на таких тренажёрах и тренируемся. Ты чё, думал, старик тебе в помощь абы кого пошлёт? У меня здесь все бойцы. Всё? Готовы? Пошли.

Решив посмотреть на месте, что Андрюха имеет в виду, говоря о тренажёрах, Лёхин кивнул Олегу, и они подняли сумку с сосудом. С каждым шагом он чувствовал, как тело напрягается, а руки, не будь они заняты, слишком очевидно начали подрагивать.

Крысюков насчитал десять штук, не считая тех двоих, которые заторопились, оглядываясь на приближающихся и продолжая создавать невидимую паутину. Защищать от них сосуд собираются шестеро комовских. Холодок по спине. Бывал Лёхин в разных передрягах, но всегда были свободными руки, а сейчас одна занята — и то...

Мёрзлая земля за бордюром пройдена быстро. Теперь склон к опорам моста. Лёхину казалось, комовские сейчас дойдут до необозначенной границы между ними и крысюками и остановятся — хоть на пару секунд. Фиг! Наоборот бросились вперёд — и в стороны. Клин просуществовал мгновения. Лёхин не знал, чего ожидал, но ребята быстро разбили крысюков на маленькие группки, заставив их биться по отдельности. И как-то быстро и незаметно развели противника далеко друг от друга.

Андрюха со своими тремя противниками оказался со стороны Лёхина. Тренажёров из крысюков не получилось. Охранник поднырнул под замах биты одного, хлёстким. Без замаха ударом по горлу заставил выронить оружие. Быстрая комбинация коротко действующих рук — крысюк согнулся, выхаркивая кровь. Пинок под зад — блюющий крысюк, согнувшись, влетел под биту второго и, крякнув, распластался на земле. Лёхин ещё посторонился, когда беспомощно кашляющее тело покатилось по нарастающей мимо него по склону. Пока второй от растерянности слишком суетливо поднимал свою биту, Андрюха приготовился блокировать удар от третьего. Так подумал тот. Индюк тоже думал... Резкий, впечатляющий вброс ногой в зону третьего — чуть сбоку под колено, треск кости, почти неслышный в общем пыхтении, — крысюк рухнул набок — Андрюха, словно жонглёр, сцапал уже бесцельно падающую биту. Замах снизу — взвыл от боли второй крысюк, получив по кисти с битой.

Чёрная в полумраке моста тень мимо Лёхина — Роман, вытянув руки с пистолетом. Вой крысюка взвился пронзительным верещанием: он схватился за лицо, растирая краску по морде и невольно втирая её в глаза.

Опомнившись от слишком быстро развернувшегося действия, Лёхин обнаружил, что стоит, забыв дышать. И глубоко вздохнул. И чуть не подпрыгнул — обернулся на звук тяжело упавшего на землю грузного мешка. Неизвестно, что произошло за спиной, но Олег и один из охранников, темноволосый парень, перекивнулись над стонущим между ними, свернувшись калачиком, крысюком, и охранник побежал к своим, кажется тоже заканчивающим "крутые разборки".

— И ведь знал Альберт, — задумчиво сказала Вертушинка, восьмёркой объезжая ноги Лёхина, отчего тот невольно расставлял их пошире, — что ничего не выйдет, но всё равно наслал. Зачем? Зачем посылать народ на битьё, зная, что ничего не изменится?

— Авторитет начальства, — пробормотал Лёхин, — если ты понимаешь, о чём я.

— Неплохо, — сказал Андрюха, критически оглядывая поле боя — то бишь насыпь боя. — Но мы могли бы и побыстрей. Народ, вообще-то, неучёный попался. Дилетанты. Так. Что делаем с этими двумя?

Двое, колдовавшие над паутиной, смирно стояли по бокам этой самой невидимой ловушки, выставив вперёд ладони, показывая тем самым, что безоружны и драться не собираются.

Под ухом Лёхина вздохнули раз, другой. Он скосился сначала на одно плечо, затем на другое... Шишики обиженно смотрели на спрятанный вход к лестницам. И он их понимал. Вот место, которое всего лишь перешагнуть — и вот они, лестницы. А теперь это место почти отравлено. Шагни в него — и ребятам придётся тащить Лёхина в Камень-город в бессознательном состоянии. Если даже чем-то швырнуть, как он швырял из подвала ведро, всё равно часть магии осядет на нём. Хуже, если — не дай Боже — ещё и на Олеге с Романом... И тут в голову пришла великолепная идея. Взбодрившись, он взглянул на Вертушинку. Та, даже не остановившись в виражах-восьмёрках, покачала головой:

— Нельзя, Алексей Григорьич.

И Лёхин даже спрашивать не стал, как она догадалась, что он придумал бросить сосудом со снами в паутину, высасывающую энергию.

— Ну? — нетерпеливо поторопил его Андрюха, когда чуть запыхавшиеся ребята снова собрались в тесную компанию, лишь изредка оглядываясь на стонущих и ползающих вокруг да около крысюков.

— Не знаю, что и делать, — сердито признался Лёхин. — Вот здесь, примерно, линия. Нам надо за неё. Здесь замаскированный, что-то вроде двери на фотоэлементах, вход. Но эти двое сделали такую колдовскую штуку, что, пройди мы линию, окажемся совсем без сил. А нам спешить надо.

— Не понял. Ещё раз: как работает эта колдовская штучка?

— Ты проходишь её — и силы из тебя вытекают со страшной скоростью.

Один из крысюков едва заметно, но довольно ухмыльнулся.

— На сколько человек рассчитана эта штучка?

— Не знаю. Но если человек задержится в ней надолго, из него все силы будто высосет. Страшная вещь.

— И пострашнее видали, — пробормотал Андрюха и кивнул охраннику помассивнее: — Степаныч, бери-ка того, что рядом с тобой, за шкиряк.

Соображалка у Андрюхи работала чисто практически. Есть материал для эксперимента. Есть подопытные кролики, по совместительству мастера, соорудившие аппарат для эксперимента. И чего думать?

Визжащих от ужаса крысюков в момент бросили на предполагаемую линию. Они смолкли мгновенно и постепенно вытянулись, словно расслабились полежать на солнышке.

— Не рой яму другому... — проворчал Андрюха, внимательно наблюдая за ходом эксперимента. Двое стояли рядом и держали довольно мощные фонарики, под чьими лучами крысюки будто постепенно таяли.

— Глазки закатил, — сообщил темноволосый парень. — Тот, что слева.

— Сейчас второй закатит, — буркнул Андрюха, с подлинно научным интересом следя за происходящим.

Уже опушённые, почти лохматые Шишики снова вздохнули. Лёхин покосился. Ну да. Всё правильно. Тоже люди. Тоже жалко. Но неужели они думали, что, сразу подняв лапки перед победителями, окажутся ни при чём? Прекрасно знали, что делали, когда готовили ловушку.

Когда оба перестали двигаться — даже дыхание, казалось, замерло, Андрюха, пренебрежительно спросил:

— Этих тоже, что ли, положим? — И кивнул на ползающих крысюков. — Ну, чтоб остатки чего там есть, убрать?

— Не надо, — сказала Вертушинка, проехавшись рядом с границей линии. — Пусть теперь уберут этих... Только руками не трогают. Мало ли... — добавила она невразумительно после небольшого раздумья.

Лёхин пересказал информацию. Теперь сообразил темноволосый парень, который вместе с Олегом уложил крысюка. Никита.

— Биты пообломать и, как щепой, вытащить их оттуда.

Что и быстро сделали. Андрюха присел перед подопытными кроликами, прослушал каждому пульс. Хмыкнул.

— Жить будут. Отлежатся. Теперь что, Лёхин?

— Так, нас не будет достаточно долго. Так что нас лучше не ждать. Что я хотел попросить, Андрей... Ты не мог бы поставить машину Олега во двор моего дома? А ключи занести в квартиру?

— Ключики, — протянул руку Андрюха. — Чего ещё? Вам помощь там точно не нужна? Уверен?

— Как сказать? — пробормотал Лёхин. — В общем, теперь уже сами. Главное, за что вам огромное спасибище, — это помогли до места сосуд доставить. Ну, пошли мы. Андрей, за нами лучше не ходить — не пройдёте.

Он нагнулся поднять ручки сумки... Мимо проехалась Вертушинка, чему-то тихонько засмеялась, а Шишики вдруг тревожно зашелестели.

Сначала в невидимой стене исчез Роман. Олег, начавший разгибаться вместе с сумкой, одновременно делая шаг вперёд, вдруг споткнулся. Темноволосый Никита дёрнулся к нему помочь... Вертушинка перескочила линию. Лёхин шагнул, ещё не поняв, что произошло. Шум города за спиной пропал — тишина, глухая и гулкая, привычно встретила всех наверху каменной лестницы.

Сдавленный смех Романа, обернувшегося к ним, заставил Олега и Лёхина оглянуться. А квадратные глаза Никиты, на все стороны озиравшегося, поотстав на шаг, заставили улыбнуться всех.

— Что, нашего полку прибыло? — насмешливо спросил Олег. — Никита, ты как? С нами пойдёшь или вернёшься?

— Я чего-то не понимаю, — растерянно начал темноволосый парень.

— Сюда могут пройти не все, а только те, у кого есть какое-нибудь необычное свойство, — как можно спокойнее объяснил Лёхин. — У тебя, видимо, что-то есть. Так что перед тобой выбор: пойти с нами — и попасть в совершенно необычайный мир, или остаться, выйдя к ребятам Андрея — к своим.

Никита оглянулся, прикусив губу, а потом решительно сказал:

— Моё дежурство заканчивается через полчаса, так что...

— Хорошо, — радостно сказал Роман. — Слышь, Никита, у тебя ведь оружие есть? Вытаскивай и держи в руке. И поглядывай чаще на него — особенно, когда спустимся ниже. Тебе понравится, что ты увидишь.

Приглушив смешок, Лёхин подумал, что в каждом взрослом есть ребёнок, который всегда радуется чудесам, пусть даже если они происходят с другими людьми.

41.

"Ну дети малые! — удивлялся Лёхин. — Что Ромка, что Олег!" Хотя, честно признаться, ему тоже не терпелось узнать, каким увидит Каменный город Никиту. Но что вытворяли эти двое!.. Парня совсем засмущали.

Для начала они коротко рассказали комовскому охраннику про Каменный город и о проблемах, с ним и со сновидениями связанных. Скепсис Никиты был им очень понятен и знаком. А потом послали его на пол-лестницы ниже себя. Правда, Роман не выдержал, побежал к нему и пошёл рядом, радостно засматриваясь на сбитого с толку парня. Тот, в конце концов, заподозрил, что ему устраивают какую-то ловушку-проверку, и начал идти очень медленно, пристально глядя себе под ноги. Что, естественно, вызвало новый взрыв радостного смеха у Олега и Романа.

— Ты не под ноги смотри, — втолковывал Ромка, — ты на одежду и на пистолет свой поглядывай...

— Всё, — заявил Никита. — Вы как хотите, но пойду со всеми вместе. А то свалится на меня какая-нибудь... какое-нибудь...

— Да я ж рядом! — покровительственно напомнил Ромка. — Если на тебя, так и мимо меня не промахнётся. Нет, Никит, здесь кое-что такое, что тебе здорово понравится. Дядь Лёш, я ведь точно говорю?

— Угу... Чего ты его пугаешь? Рано ещё.

Никита тревожно посмотрел на невидимый потолок. Лёхин ещё подумал, что крепкий парень, неплохо обученный драться, может и впрямь пригодиться в Камень-городе. А ещё подумал: как там ребята с Андрюхой? Пробовали ли вслед за Никитой войти в невидимый портал?

— Вторая лестница. Он уже пошёл на третью, — сказал Олег. — Роман...

— Знаю, — отозвался Ромка и поотстал немного от Никиты.

Тот оглянулся, но, видимо, решился идти дальше в одиночку. Наверное, побоялся показаться слишком нервным и нерешительным. А может, привык ко всяким проверкам. Вперёд пошёл хоть и настороже, но явно не собираясь останавливаться.

— Он так боится подвоха, что ничего не замечает. Кажись, переборщили, — тихонько сказал Олег и громко позвал: — Никита, подожди нас на этой площадке!

Он ждал их, подозрительно оборачиваясь и приглядываясь к дальнейшему спуску, поэтому они успели приблизиться к нему. И вот когда он обернулся навстречу спустившимся к нему воинам, когда попятился от неожиданности... Роман, сполна насладившись его изумлением, торжествующе сказал:

— Ты бы себя видел! Хочешь глянуть? На, гляди!

И сунул ему под нос свой зеркально сверкающий небольшой щит. Огней по краям лестницы оказалось достаточно, чтобы парень разглядел своё отражение... И только после этого вытянул руку и принялся, затаив дыхание, рассматривать преображённую одежду. Неудивительно, что он сразу не заметил своей метаморфозы. На нём была кожаная куртка, которая ещё до лестницы выглядела тяжёлой. Сейчас же с плеч спускался плащ — кожаный же, с узкой опушкой по краям. Рубаха и штаны из плотной ткани, высокие сапоги. Кольчуги на нём нет, зато на кожаном жилете поверх рубахи металлические наклёпки... Присматриваясь и пытаясь определить, что за воин перед ним, Лёхин спросил:

— А когда ты успел пистолет спрятать?

Никита в полном обалдении распахнул плащ и воззрился на широкий металлический пояс с цепочками, которыми крепились ножны с мечом. Медленно вытянул меч и, почтительно держа оружие от себя подальше, хрипло спросил:

— А я... Этим драться смогу?

— Куда ты денешься, — отозвался Олег. Он неожиданно присел перед ним на корточки и хмыкнул: — Что-то мне твои сапоги подозрительны. Помню по Лёхину, у него в таких ножи прячутся. Ну-ка, посмотри.

Никита нерешительно нагнулся и сунул пальцы в сапог. Замер. Снова встал, явно прислушиваясь к себе, а затем как-то привычно (после чего почему-то даже испугался) вложил меч в ножны и быстро обхлопал себя, словно проводя личный обыск. Неудержимая быстрая улыбка. Снова замер, будто услышал что-то...

— Мне... нравится, — наконец признался он. — А вы... всегда туда ходите? Ну, втроём? Или...

— Нас шестеро. Было, — сказал Лёхин. — С тобой теперь семеро. Думаю, через полчаса встретимся с остальными. И мы ходим туда, если только что-то стрясётся. Как сейчас. Так, всё. Хватаем сумку, идём дальше. Нас впереди ещё проблемка ожидает. Олег и Никита, эта проблема касается вас двоих. Когда я в последний раз здесь был с Павлом и Леонидом, мы перешли определённую границу от верхнего города к Каменному. Они уснули. То есть сон, не тронувший их в верхнем городе, поймал здесь.

— Но... Я ведь переболел этим сном, — неуверенно сказал Олег.

— Да ладно, — сказал Роман. — Заснут — так заснут. Там Малуша есть. Снимет с них этот сон, если что. Кстати, гляньте, во что превратился мой пейнтбольный! — И он покрутил перед глазами маленьким пятизарядным арбалетом, а потом откинул полу плаща, показывая запас болтов, плотно сидящих в клапанах нагрудных ремней. — Как вам? Здорово, да? — А когда все подтвердили, что да, здорово, деловито сказал: — Ну, пошли?

— Пошли.

Олега сменил Никита. Лёхин сказал, что Роману не доверяет, а Олег отдохнёт и сменит его. Роман на это фыркнул.