Сено предательски медленно разгоралось, по большей лишь коптившись, Галарию пришлось наклониться на коленях и сильно дуть на свой розжиг. Когда копна разгорелась, он без лишних телодвижений поднял фонарь и пошел на сближение с чудовищем. Тварь не двигалась и ждала свою следующую жертву, с ее клыков, что были облеплены человеческим мясом, стекали струйки слюны и крови. Галарий замахнулся и кинул разгорающийся фонарь точно в цель. Он попал в спину ухвостеня, и сразу же разбившись, огонь перекинулся на шерсть чудовища. Участок спину, куда попал фонарь, сразу же воспламенился, потусторонний зверь сначала не почувствовал на себе огня и медленно повернув к Галарию свою морду, начал сближаться с ним.
Страж почувствовал, как ему в руку сунули еще один фонарь.
— Страж, бей его! — Галарий тут же последовал совету Ланьену и бросил фонарь в морду ухвостеню.
Тварь взревела и встала на задние лапы. Тем временем шерсть начала разгораться с новой силой, рыцарь Каси, как наиболее опытный человек из отряда Ланьена, уже поставил на поток горящие фонари, собрав у себя часть молодых людей. Фонари летели один за другим.
Зарево. Знатно полыхала западная часть сарая, огонь уже перебросился на две балки, что поддерживали крышу. Шерсть ухвостеня горела и теперь он был весь охвачен пламенем. Тварь выла то ли от боли, то ли от беспомощности, рыцари, столпившиеся вокруг Галария не знали, что делать дальше. Чудовище начало метаться по всему амбару, ее хвост был непредсказуем. Галарий чудом увернулся от хлесткого удара, услышав, как эта конечность просвистела над его головой. Второй удар хвостом пришелся на одну из пылающих огнем балок и та, переломившись пополам, тут же рухнула на пол зернохранилища.
Рыцари расступились перед чудищем, и тут же бросились в рассыпную. Большая часть воинов направилась к выходу из амбара, пока чудовище металось по всему помещению, пытаясь сбить с себя огонь. В зернохранилище осталось только трое: Галарий, Каси и Ланьен.
— Уходите отсюда, быстро, — проворчал страж, крепко сжимая в обеих руках свой меч.
— Даже и не думай, — раздался голос из-под шлема Ланьена. — Мы останемся с тобой.
— Тогда не мешайте мне, — ответил Галарий и направился в сторону ухвостеня, который продолжал исполнять пируэты в дальнем от входа конце амбара.
Теперь огонь был повсюду. Зернохранилище полыхало желтым заревом, языки пламени обволакивали стены, балки, телеги и бочки для зерна. Ланьен и Каси начали кашлять от удушающего запаха дыма, влажная плесневелая солома сильно коптила. Галарий встал в стойку и продолжал следить за тем, как чудовище изгибается, пытаясь потушить огонь на своей шерсти. Оно начало кататься по земле, и его массивное тело сбило еще несколько балок. Крыша надломилась и часть досок попадала прямиком на ухвостеня.
Галарий понимал, что не стоит терять времени зря, чудовище могло затушить огонь в ближайшее время. Жутко воняла копченой шерстью, страж клялся себе, что в последней раз в Империи так пахло, когда разгорались знаменитые "Очистительные" инквизиторские костры.
Страж набрал скорость, казалось, что ухвостень предпочитал не замечать, на надвигающегося на него воина. Дым забивал нос и ротоглотку Галария, он старался не закашляться от удушающего дыма, зарево разгоралась с каждой секундой все сильнее и сильнее. Сблизившись с чудовищем на расстояние удара, Галарий опустил свой меч на переносицу пылающего ухвостеня. Чудовище взревело от боли, но стражу показалось, что ухвостень выдержал удар закалённого клинка. Ухвостень тут же ответило стражу.
Совершенно позабыв об огне, тварь вступила в битву. Оно бросилось к Галарию и попыталось сомкнуть челюсть на его туловище, однако страж ловко увернулся перекатом и прочертил мечом прямо под подбородком зверя. Ухвостень еще раз взревел, но теперь страж понял, что оказался в невыгодном положении, прямо под передними лапами чудовища. Острые когти, готовы были нашинковать даже столетние, покрытые древней толстой корой деревья, чего уж говорить о человеке. Ухвостень начал атаковать своими лапами.
Первый удар левой лапой. Галарий сделал очередной перекат, но оказался уже под правой лапой чудовища. В самый последний момент, он смог перекатиться от чудовищно сильного удара ухвостеня. Рыжебородый слышал, как настил амбара, состоящий из дубовых досок, треснул и щепки взмыли в воздух. Удары лапами были невероятной силой и каждый раз, когда страж уворачивался от них, он тратил много сил. Наконец-то, когда само чудовище замешкалось, рыжий воин нашел окно для атаки и всадил свой меч прямо в грудь ухвостеню. Галарий мог поклясться, что будь у него обычный, а не зачарованный меч, оружие не смогло бы разрезать кожный покров ухвостеня.
Однако, меч стража вошел в грудь ухвостеня, словно нож через козий сыр. Галарий даже не сделал никаких движений, чудовище встало на задние лапы и меч сам выскользнул из грудины ухвостеня. Вонючая гнойная кровь обдала стража, но тот успел отвернуться от потоков жидкости из кровоточащей раны.
Он устал. Одышка. Ломило кости. Враг был не по его годам. Грудь, словно гора в железном облачение, вздымалась вверх и вниз. То была одна секунда на передышку, однако этого было мало. Но Галарий за это время успел погрузиться в эфир, чтобы зачерпнуть энергию. Он ощущал на кончиках своих пальцев характерное покалывание, в его руках был мощный источник энергии. Страж высвободил из своих рук эту энергию. Чудовищная сила вырвалась из-под его ладоней, и сломала одну из балок. Балка треснула напополам, и крыша прогнулась еще сильнее. Он слышал, как Каси и Ланьен, единственные, кто остался в амбаре, в интенсивном темпе рубили балки, чтобы крыша рухнула прямо на чудовище.
Ухвостень уже начал свое приземление и Галарий чудом успел перекатиться от смертельного удара передними лапами. Доски настила тут же разлетелись вдребезги, словно какой-нибудь хрусталь. Ухвостень попытался атаковать одной из своих лап, словно кошка птенца, выпавшего из гнезда. Зачарованный меч парировал бритвенно острые когти, но Галарий пошатнулся от силы удара. Второй удар, только левой лапой был неожиданным для стража, и он пригнувшись решил ударить своим мечом прямо в горящий яростью глаз ухвостеня. Но это было ошибкой. Чудовищной ошибкой.
Хлесткий хвост, смертельное оружие этой твари, с огромной скоростью направлялось в сторону Галария.
Страж понимал две вещи. Он не успевает увернуться. От такого удара он не выживет.
"Перелом всех двадцати четырех ребер. Разрыв селезенки, внутреннее кровотечение. Разрыв диофрагмы. Скорее всего мое тело проломит стену в амбаре, толщиной в указательный палец древесины. Смерть наступит моментально, я даже не успею вскрикнуть от боли."
Говорят, что время не течет вспять. Нельзя реку обратить из моря, переменить течение, чтобы ее воды хлынули назад в то место, откуда она начинает свой путь. Время замедлилось. Галарий стоял на месте, он видел, как хвост чудовища приближается к нему. Страж на грани своих возможностей, из последних сил окунулся в бескрайние океаны эфира.
Здесь не было звуков совсем. Лишь бесконечная пустота обволакивала стража, словно младенца во чреве матери. Неподготовленный человек никогда бы не выбрался из этой бездны метафизической субстанции. Галарий покинул не только свое тело, ему сложно было описать это словами. Тот, кто никогда не был за Границей этого мира, никогда не поймет того, что с опаской бороздит бесконечности другой реальности.
Метафизическое тело стража наблюдала за спиральными сгустками божественной красоты. На первый взгляд казалось, что весь этот мир, вся эта бесконечная бездна энергии была хаотичной, но в конце концов она выстраивалась в чудовищно сложные фигуры неэвклидова пространства.
"Пора пробуждаться", — напомнил себе страж, ведь было много тех, кто не выбрался из эфирного пространства, навсегда слившись с бесконечными потоками энергии.
Галарий зачерпнул эфир и постепенно начал заново рождаться в бренный, жестокий, полный несправедливости мир. Это пробуждение можно сравнить разве что с воскресением из мертвых. Время по-прежнему стояло на месте, страж после путешествия по потустороннему "метадуховному" миру, долго приходил себе. По крайней мере так ему казалось.
В пяти саженях от его туловища находился чудовищный хвост, который наносил рыжему смертельный удар. Он вспомнил, что именно отросток ухвостеня заставил его нырнуть в метафизическое пространство. Галарий сконцентрировался на собственном теле и духе, он чувствовал, как искры эфира возжигают в нем способности. Одна из таких способностей было... То, что было осуждено даже богами. Хромой Часовщик будет в гневе, узнав, что сотворил Галарий.
Хвост ухвостеня начал отдаляться от туловища стража по той же самой траектории. Время начало идти вспять, река обратило свое течение и бесконечные воды возвращались к своему источнику. Долго падающие крупицы песчаных часов начали заполнять верхнюю часть этого измерителя времени. Гниение обратилось в цветение. Галарий чувствовал, что он повелевает временем. На самом деле это было ошибкой, субъективное восприятие человека не влияло на ход времени, скорее он выбирал ту развилку, по которой желал идти.
"Хватит!" — подумал Галарий и все снова встало на свои места.
Он избежал удара хвостом этой твари, вовремя пригнувшись, и не теряя ни мгновения засадил острие своего меча в глаз ухвостеня по самую гарду. Зверь зарычал, его затрясло, то ли от боли, то ли от страха, хотя конечно Галарию казалось, что такие чудовище не испытывали страх. Потому, что они им и являлись. Но на каждый дуб, найдется дерево повыше.
— Давай, давай Каси! — позади себя, рыжебородый слышал крики Ланьена, который уже срубил еще одну опору, поддерживающую крышу. — Страж, уходи оттуда!
Однако, воин почувствовал запах крови. Сил у стража уже не оставалось, он с трудом вытащил из глазницы чудовища свой меч-бастард. Из правого глаза чудища начала вытекать водянистая влага, перемешиваясь с густой темно-бордовой кровью. Помимо прочего, ухвостень еще не затушил собственную шерсть до конца и начал разгораться с прежней силой.
Воспользовавшись замешательством ухвостеня, пока тот выл от боли, Галарий сделал выпад в сторону второго глаза, но попал в страшную ловушку. Ухвостень увернулся и лягнул врага своей лапой. Удар пришелся прямо в грудину Галария, острые когти прорезали доспехи стража, и он чувствовал под своим защитным вооружением липкую теплую влагу. Тварь решила не оставлять дело на потом и сразу же атаковала стража, но Галарий предусмотрительно оставил при себе запасы энергии. Он использовал "Божественный ветер", — порыв ветра чудовищной силы и ухвостень в полном непонимание, перевернулся на спину.
Страж уже хотел побежать, чтобы вспороть брюхо чудовища, но что-то его потянуло за руку и уронило на спину. Он увидел перед собой грубое, изуродованное оспой и шрамами лицо Каси, матерый вояка где-то потерял свое оружие и шлем.
— Страж, бежим отсюда, мать твою! — и как только Каси произнес эту фразу вся крыша амбара начала рушиться, подобно горному оползню.
Часть древесину полетела прямо на ухвостеня, который не ожидал такого поворота событий. Его накрыло толстыми деревянными досками и балками, начала рушиться и другая часть крыши. Больше половины опорных балок была срублена, другая часть балок была серьезно опалена разгоревшемся пламенем.
Ланьена нигде не было видно, скорее всего Каси угрозами погнал из этого опасного и проклятого места своего лорда. Дорогу Галария и Каси преграждал огонь.
— Делать нечего! — выкрикнул Каси и посмотрел на осыпающийся потолок. — Коваль, благослови эту жертву!
Каси прыгнул в огонь и Галарию не оставалось ничего более, чем последовать его примеру. Страж почувствовал себя походным котелком, в которым на огне готовят пищу. Кровь запеклась от жара и прилипала к поддоспешнику, он опалил свои волосы, бороду и пах, словно общипанная курица или забитая опаленная свинья. За своей спиной он слышал грохот сотен досок, падающих на землю, и он бежал, бежал вперед. Где-то замаячила кромешная тьма окружающего мира и Галарий даже в этой ситуации не изменил себе, так и не улыбнулся победе в этом побоище.
— О, милостивая Дева Битвы, — запыхавшийся Ланьен закашлялся от избытка удушающего дыма горящего амбара и попытался вознести хвалу своей покровительнице. — Ты одолел это чудовище страж, оно сбежало.
Галарий устал, сил практически не осталось. Он оглянулся на горящее зернохранилище. Голубой свет Мольвии, вышедший из-за туч, освещал клубы едкого дыма, вздымающегося от амбара. Горящие доски падали, амбар разрушался как карточный домик.
— Не одолел, — ответил страж. — Нам повезло. Его отозвали.
Каси грубо и громко выругался, использовав нецензурные слова всех имперских диалектов. Это можно было назвать настоящим искусством. Остальные рыцари, те, кто остался в живых после этого побоища роптали и в воздухе повис один единственный вопрос Ланьена, который интересовал всех.
— Зачем?
* * *
Вскоре пыльные коридоры закончились, молчаливые короли и герцоги в своих величественных, но забытых гробницах были постоянными спутниками Флавиана и Мерьи. Юноша поразился, насколько же древняя история Вороньего города, раз под его сердцем погребено столько владык Рэвенфилда. Однако это была лишь малая часть катакомб, они ветвились и разделялись, подобно паутине между двух деревьев и лабиринты подземелья могли заканчиваться тупиком или закругляться и вести в другой проход. Сетьюд спешил вслед за Клоповницей, но он не мог не останавливаться перед каждым безмолвным герцогом, что раннее владычествовал над городом.
Каждая гробница была по-своему уникальна, видимо герцоги еще при жизни планировали отличиться своими каменными плитами. В некоторых нишах были похоронены супружеские пары, их каменные лики были спокойны и лишены сует мирской жизни, по-своему величественны, но что-то было еще в этих рельефных изображениях. Рядом с еще одной гробницей Флавиан заметил широкую у основания, а затем сужающуюся расписную погребную урну, судя по всему здесь был захоронен прах любимого питомца этого герцога. Надпись на урне была сделана на древнем речноземном наречии, которого Флавиан естественно не знал. Третья гробница, пожалуй, была самой уникальной среди всех остальных — на надгробной плите были выполнены из камня фигуры воронов в натуральную величину. Пастушка поразило насколько они выглядели настоящими — все птицы были изображены в действии. Один из воронов молчаливо дремал, прикрыв свои глаза, второй, расправив крылья, пытался упорхнуть подальше, третий же вычесывал себя собственным клювом, оперив свое правое крыло. Бородатое лицо короля было суровым, его лик был вытянутым и узким, а на его челе изобразили узкую корону, больше похожую на большое кольцо с зубчиками. Скульптор искусно передал в камне длинную узкую бороду, доходившую почти до пояса.
— Айда мальчик, — поторопила Мерьи Флавиана, но тот не мог оторваться от этого погребального сооружения.
— Кто это? — задал вопрос юноша, прикладывая свою руку на холодную и пыльную плиту.
