Перестраивались недолго, и вскоре шестнадцать легионов двинулись на сближение с неприятелем, сильно забирая влево, а оставшиеся подождали, пока им освободят место, и построились в две атакующие колонны. Загудели сигнальные трубы, подавая сигнал к атаке, и легионы двинулись вперёд.
Легаты уже давно не ходили в первых рядах, и здесь Гертоний встал в строй, пропустив десять шеренг. Его легион наступал первым. В середине строя шли мечники, а стрелков, которых было в два раза больше обычного, поставили на флангах. Противника не видели, и, только когда первые ряды начали расшатывать колья, наверху вала появились стрелки, которых отогнали болтами. Колья были вкопаны на совесть и не поддавались усилиям легионеров, поэтому легат принял решение атаковать через них. Прохождение, конечно, замедлится, но не рубить же брёвна мечами.
— Оставьте колья в покое! — крикнул он. — Все вперёд!
Легионеры волной накатились на укрепление, замедлились, пробираясь между кольями, и с рёвом перевалили через вал. Внезапно рёв прекратился, и из-за насыпи раздались отчаянные крики, а через вал в легионеров полетели сотни дротиков. Перед укреплениями столпилось множество его бойцов, и ни один дротик не был брошен зря. Передние ряды были выкошены в несколько мгновений, но легат этого уже не увидел: дротик пробил ему горло в самом начале атаки. Шедшие первыми легионеры, перевалив ров, увидели за ним непроходимую полосу кольев и хотели остановиться, но бегущие следом спихнули их вниз. Все, кто не погиб на кольях, были расстреляны из арбалетов. По сигналу трубы легионеры быстро отступили на пару сотен шагов, и уцелевшие легаты начали наводить порядок. Немногочисленных раненых вывели из боя, а остатки пострадавших легионов влились в общий строй. К совещавшимся легатам подскакал вестовой Ортисия.
— Что стоите? — закричал он. — Консул приказывает продолжить атаку на укрепление! Даже если вы его не возьмёте, отвлечёте на себя часть сил и поможете другим. Приказано убрать тела и воспользоваться оружием противника. Кидайте копья через вал, а под этим прикрытием пошлите кого-нибудь посмотреть, что помешало бою!
Легаты отдали приказ, который криком повторили сотники, и легионы двинулись без рёва труб, чтобы не предупреждать противника. Подойдя к густо устилавшим землю телам, занялись их выносом. На то, чтобы вынести за строй легионов четыре тысячи погибших товарищей и собрать дротики, ушло минут пятнадцать. Тела с вершины холма не убирали, поэтому выделенные разведчики стали расчищать себе проходы, сбрасывая убитых вниз, в то время как остальные по команде легатов начали кидать дротики через вал.
Забравшийся на вал разведчик осторожно приподнял голову и посмотрел вниз. Обращённая к противнику сторона вала была услана телами убитых легионеров, которые образовывали целые завалы у его подножья, где в шесть рядов торчали колья. В паре сотен шагов от кольев стоял строй вражеских воинов, которые ждали, когда у легионеров закончатся дротики.
— Прекратите бросать копья! — заорал он своим. — Вы перебрасываете их врагу!
Его предупреждение запоздало: дротики перестали бросать не из-за него, а из-за того, что они закончились.
— Уходим! — закричал разведчик тем, кто ещё не успел разобрать тела и забраться наверх, и сам со всей возможной скоростью начал протискиваться между кольями, спеша к поджидавшим его легатам.
— Ну что там? — крикнул легат пятого легиона. — Что ты видел?
— Быстро командуйте отход! — крикнул разведчик. — Там такая оборона, что нам её не пройти. Враги отошли, а вы перебросили оружие и теперь они смогут опять им воспользоваться! Да уходите же вы!
Он не успел добежать до строя: прилетевший из-за вала дротик вонзился в спину и сбил с ног уже мёртвое тело. Затрубил сигнальщик, но легионеры и без команды бежали от вала, осыпаемые дротиками. На этот раз потери были меньше, но около тысячи бойцов погибли из-за непродуманного приказа консула. Отбежав от вала, легионеры стали восстанавливать строй.
"Разве это война? — в отчаянии думал уцелевший легат. — Теряю людей, а дикарям не нанёс никакого ущерба. Что там увидел разведчик? Да что бы ни увидел, мы не сможем атаковать этот вал оставшимися силами. И что делать?"
Додумать ему не дали. Шесть рядов кольев были просто зарыты в землю, поэтому защитники быстро их повыдёргивали, оттащили в сторону тела легионеров и полезли на вершину вала. Густо полетевшие в легионеров болты заставили их опять смешать строй и толпой бежать прочь от укрепления. Большая часть стрелков погибла при первой атаке, а ещё оставшиеся думали только о том, как бы быстрее унести ноги. Бегущих встретил консул. С трудом остановив легионеров и выяснив, что с ними нет легатов, он назначил командиром одного из сотников и велел идти на подмогу остальным.
— В отличие от вас, они прорвали оборону дикарей! — крикнул он угрюмо слушавшим его легионерам. — Если не хотите подохнуть от оружия или голода, идите на помощь своим товарищам!
Консул был не совсем прав: оборона держалась по всей линии, хотя обе стороны понесли заметные потери в стрелках. В бой втянулись все легионы. Девять из них наконец преодолели ряды кольев, остальные попытались зайти обороняющимся в тыл и схлестнулись с десятью тысячами резерва и кавалерией.
— Пора применить артиллерию, — крикнул Сергей Севоржу. — Легионы втянулись в бой и уже не смогут организованно отойти. А в тыл нужно отослать полк Строга, а то наши резервы и кавалерию сейчас опрокинут. Легионеров там в два раза больше наших.
Ланс кивком подтвердил, что понял, и принялся рассылать вестовых. Прошло несколько минут, и над полем боя взревели трубы, давая сигнал к отступлению. Сражавшиеся напротив артиллерийских позиций полки быстро отступали, а вместо них Севорж ввёл в бой свой последний резерв — две тысячи лучников, сумевших на короткое время остановить наступление легионеров. Оказавшись под дождём стрел, они попятились, пытаясь прикрыться щитами.
Восемь десятков снарядов перелетели через головы сражавшихся в передних рядах и с грохотом разорвались, превратившись в чудовищные огненные цветы, а со стороны легионов донёсся вой сотен сгоравших заживо людей. Три минуты ушло на взведение баллист, ещё минута на то, чтобы уложить снаряды и немного изменить прицелы, после чего последовал новый залп. К чести легионеров нужно сказать, что, как только они поняли, что метатели врага сжигают товарищей, остатки сражавшихся уже в лагере двух легионов сделали отчаянную попытку их уничтожить. Рубка была страшная, и Сергей даже пожалел, что не оставил здесь один из батальонов Строга. Динамит был бы очень кстати. Если бы не лучники, они не удержались бы. Именно стрелки заставили легионы захлебнуться кровью и отступить. Сергею самому чуть было не пришлось поучаствовать в драке, но не позволила охрана, оттеснив герцога за свои спины. В этом бою получил рану Севорж, но, к счастью, она оказалась не тяжёлой и не помешала ему руководить сражением.
Артиллеристы продолжали засыпать снарядами поле, на котором столпились легионеры. Стрельба велась из углублённых в землю позиций вслепую. При каждом выстреле баллиста подпрыгивала, и это меняло прицел. Дополнительно обслуга перед стрельбой немного разворачивала баллисту, поэтому снаряды падали в самых разных местах, сея смерть и панику. Долго такое продолжаться не могло, и, потеряв от обстрела около десяти тысяч бойцов, остальные в беспорядке бежали. Перед укреплениями остались только три тысячи легионеров, которые вышли из боя и теперь растерянно смотрели на удиравших товарищей. В наступившем затишье были слышны стоны раненых, крики обожжённых и отдалённый шум боя, в который вплетались хлопки взрывов динамитных шашек. По знаку Севоржа к стоявшим легионерам поскакал парламентёр из тех бойцов, которые знали язык империи.
— Легионеры! — закричал он, подъехав к ним вплотную. — Или вы немедленно сдаётесь, или огненные снаряды полетят в вас! И учтите, что мы не будем брать в плен никого из тех, кто не сложит оружие. Времени на размышление у вас нет, решайте прямо сейчас!
Упал на землю один меч, другой, и вот уже все остальные бросали оружие и становились на колени.
Не теряя времени, Севорж взял восемь тысяч солдат и бегом повёл их в тыл легионам, которые сражались за лагерем. Сделано это было вовремя. Полк Строга нанёс легионам заметные потери, но динамит быстро закончился, а превосходство в людях у неприятеля всё ещё было большим. Кроме того, здесь не было заграждений, поэтому рубились лицом к лицу, а бывшие здесь в большинстве воины короля не могли противостоять строю легионов. Использовав взрывчатку, бойцы полковника Строга взялись за мечи, но не смогли переломить ситуацию. Увлечённые битвой легионеры услышали топот ног, когда их противники приблизились на сотню шагов. Перестроиться они уже не успели. От нападения пришлось перейти к обороне. Сопротивление длилось недолго, и вскоре оставшиеся восемнадцать тысяч легионеров сложили оружие. Их противники, которых осталось ещё меньше, поспешили увести пленных к реке.
— Поздравляю! — сказал Сергей подошедшему Лазони. — Хоть у консула осталось тысяч двадцать, он проиграл и сражение, и войну.
— Мне непонятно, почему они так быстро сдались Севоржу, — сказал король. — От моей армии осталась в лучшем случае половина, а всего наших не набралось там и пятнадцати тысяч. У легионеров было больше бойцов, а они бросили оружие!
— Они вымотались, — объяснил Сергей. — Не было нормального питания, да ещё в бой пошли с марша. Сам факт удара в спину показал, что с остальными покончено. Они просто сломались из-за того, что мы с вами оказались намного крепче того врага, к которому привычны легионы. Интересно, сколько времени потребуется консулу, для того чтобы начать переговоры?
Ортисий решал недолго. Как только разведка доложила, что сбежавшие легионы — это всё, что у него осталось, консул понял, что иного выхода, кроме сдачи в плен, у него нет.
— Поедете на переговоры, — сказал он одному из двух оставшихся у него легатов. — Попытайтесь выторговать у них право на возвращение. Тогда мы сдадим без боя порты. Воевать с ними сейчас не получится из-за союза королевств. Никто не разрешит вести войну в ущерб безопасности империи, а на подготовку резервов требуются годы. Да и королевство нужно хорошо изучить. Какие они, к демонам, дикари!
Незнание местности привело к тому, что отряд Севера, обходя лагерь у тракта, натолкнулся на почти непролазную чащу.
— Пройти можно везде, лодер, — угрюмо сказал Дортоний, — вопрос только в потребном на это времени. Наверное, и засаду специально устроили в этом месте: очень легко сделать свои фланги неприступными. Но мы не знаем, как далеко тянется чаща. Охоты здесь нет, а продуктов в обрез.
Он сориентировался по компасу и достал карту, которую дал Север.
— Нужно забирать к востоку, — предложил дружинник, — и я не могу сказать, как далеко уйдём от тракта.
Обходить заросли пришлось четыре дня. В последний из них вышли к стоявшей в редком сосновом лесу деревне.
— Местных не обижать! — сказал Север. — И всей толпой туда не пойдём. Если напугаем, схватятся за луки. В королевстве каждый второй крестьянин неплохой лучник, а в лесу они все такие. Поэтому я возьму с собой только троих. Узнаем, куда забрели, и купим еду.
Их действительно испугались и схватились за оружие, но Север успел объяснить, что деревне не причинят зла, а если крестьяне не отложат луки, то пожалеют.
— Нас здесь две сотни, — сказал он угрюмым мужикам, — и все обращаются с луками не хуже вас. Мы пришли узнать, где находимся, и купить продукты. Расплатимся серебром без обмана! Второй день идём почти без еды, животы совсем подвело.
Мужики расслабились, а когда консул щедро расплатился серебром, даже проводили и помогли нести снедь.
— Мы забрались в провинцию Парнада, — сказал своим Север. — Возвращаться к тракту долго. Мне посоветовали идти к городу Валента, от которого можно добраться до Ордага за пять дней. Заодно купим коней, чтобы не сбивать ноги и быстрей добраться. Продовольствия хватит на два дня, а потом пойдут деревни.
До Валенты шли три дня без происшествий. Один раз поохотились и убили двух оленей, а вчера встретили большую деревню. Ходили опять вчетвером и не вызвали большого интереса. Ну шляется кто-то по лесу, кому какое до этого дело? Не грабят и щедро платят за еду, а остальное неважно.
В Валенту Север взял с собой одного Дортония, который учился у него местному языку и мог уже отвечать на простые вопросы. В воротах на них не обратили внимания, что вызвало удивление у дружинника.
— Какие-то они здесь беспечные, — сказал он Северу. — Я мог бы вырезать весь караул.
— Они не так просты, как тебе показалось, и не так слабы, — ответил ему юноша. — А помимо тех, кого ты видел, в караулке были ещё трое с арбалетами. Стражники интересуются теми, кто числится в розыске, а не всеми подряд. Вот если бы мы пришли отрядом, они успели бы закрыть ворота и вызвать подмогу, а уже потом стали бы разбираться, кто такие и по какой надобности приехали.
Первым делом пошли на городской рынок договариваться о лошадях. Здесь Севера ждало разочарование: лошадей на продажу не было.
— А где их можно купить? — спросил он торговца.
— Поблизости вы их не купите, — ответил тот. — После того как началась война в Сотхеме, через границу повалили беженцы. Те, у кого были деньги, скупали лошадей. Ещё их покупали люди герцога, и тоже для нужд беженцев. А много на продажу и не было. Пригоним, конечно, но не скоро. Сейчас с лошадьми тяжело. Хорошо, что у нашего герцога было много своих, захваченных в прошлую войну. А в провинции Алар, где я обычно покупал лошадей, их почти всех скупил для войны с империей герцог Лантар.
— Так вы воюете ещё и с Сотхемом? — удивился Север.
— Откуда вы свалились, господин? — тоже удивился торговец. — Мы воевали только с империей, а Сотхем воюет с союзом королевств. Вот скажите мне, чего им не сидится за проливом? Как все одновременно взбесились!
— Союз королевств воюет с Сотхемом? — вытаращился на него Север. — Вы не врёте, милейший?
— Для чего мне врать? — обиделся торговец. — Об этом все говорят. Не верите мне, поговорите с кем угодно.
— Да верю я вам! — сказал Север, видя, что торговец сейчас уйдёт. — Просто уж больно неожиданная новость. И как идёт война?
— Плохо она идёт для Сотхема! — начал рассказывать торговец, которому было скучно сидеть на рынке без покупателей. — Армию почти разбили, поэтому их король прибежал за помощью к нашей герцогине. А у неё в то время были король Барни и королева Дюже. Наша умница-герцогиня заключила со всеми договор о дружбе на вечные времена, даже с Мехалом, а потом сама повела войска к нам в Парнаду!
— Так герцогиня сейчас здесь? — спросил Север, которого при мысли о том, что Альда может быть где-то поблизости, бросило в жар.
— Нет, армия пошла к границе с Сотхемом, — ответил торговец. — Что ей здесь-то делать?
— И большая армия? — спросил Север.
— Пришёл король Барни со своим войском, да ещё наши. Говорят, что привели тысяч двадцать. И машин привезли много, теперь союзных точно побьют! А то ишь чего творят! Всех сотхемцев решили свести под корень! Мы с ними, конечно, не раз дрались, и в последнюю войну Мехал тут такое творил... Но всё равно родичи, а после договора, может быть, надолго помиримся.
