— Вам что-то непонятно? Или вы сомневаетесь в том, что я доставлю ее к директору?
— Нет, рен Берон, прошу простить меня, — поклонился молодой человек и ушел.
Проводив его взглядом, зельевар кивнул Лие:
— Пойдёмте, теа.
Пару шагов они прошли в молчании, а потом преподаватель неожиданно сказал:
— Теа Лия, позвольте, я задам вам один вопрос... Как можно распознать ядовитые растения?
Лия нахмурилась и неуверенно ответила:
— Они нередко бывают довольно привлекательны: красивые цветы, яркая расцветка, аппетитные ягоды...
— Верно. Нередко такой принцип срабатывает не только в части растений, помните это, — негромко сказал рен Берон и замолчал.
Лия внезапно почувствовала невероятное облегчение: похоже, это было предупреждение... Значит, рен Берон не желал ей зла и решил намекнуть, что стоит смотреть в суть вещей...
Преподаватель молча довел ее до приемной директора и вошел в кабинет вместе с ней. Лия зашла и тут же присела в реверансе, ожидая позволения подняться.
— Встаньте, теа, — голос директора звучал неожиданно приветливо.
Встав, Лия почти без удивления отметила, что кроме директора в кабинете присутствовала еще одна знакомая ей персона — рея Тарина, та самая, что приняла Лию на учебу, декан целителей. Занималась она лишь со старшими курсами, и лишь с теми, кто владел полноценной магией исцеления. Судя по всему, недавно она о чем-то яростно спорила с директором и сейчас нервничала, словно в ожидании чего-то неприятного.
Директор оглядел Лию с головы до ног и внезапно улыбнулся. Девушка с трудом сохранила на лице вежливо-выжидательное выражение: улыбка коснулась лишь губ, глаза же оставались холодными и безразличными.
— Теа Лия Торн... Что ж, теа, должен сказать, что вы продемонстрировали очень большие успехи в учебе, и прежде всего в зельеварении. Я знаю, что вы небогаты, так?
— Верно, рен директор, — со вздохом ответила Лия.
— Поэтому я, оценив ваше усердие и прилежание, предлагаю вам возможность заработать немалые деньги. Вас это интересует?
За дни, что прошли с того вечера в библиотеке, девушка не раз пыталась представить, как может развиваться разговор, если предположение тена Гирана окажется верным, продумывая, что и как ей сказать. Поэтому она воскликнула с энтузиазмом, заметив краем глаза, как рея Тарина и рен Берон совершенно одинаково поджали губы:
— Разумеется, рен директор! Что я должна делать?
— То, что у вас получается лучше всего — готовить зелья...
Лия тяжело вздохнула, демонстрируя мнимое огорчение, и "растерянно" посмотрела на присутствующих:
— Но... Я не могу, у меня контракт с травником теном Долером... И там сказано, что я не могу зелья делать иначе, чем работая на него или для уроков...
Тень облегчения, промелькнувшая на лице преподавателя зельеварения, подтвердила выводы девушки: он знал о том, что ее хотят использовать, и пытался предостеречь.
Директор нахмурился:
— И каков срок контракта? Возможно, его удастся расторгнуть? Школа могла бы платить вам двадцать серебряных в месяц!
— Двадцать серебряных?! — тренировки сделали свое дело: на глазах выступили слезы, губы задрожали. Лия покачала головой, — если бы я только знала раньше, ведь там я получаю намного меньше! А контракт... я и рада бы расторгнуть его, но он магический, да на целых три года...
— Жаль, — голос директора стал сухим и резким, — было крайне неосмотрительно с вашей стороны заключать подобные контракты на столь длинный срок. Для будущего мага это серьезная ошибка, полагаю, теперь вы это понимаете?
— Да, рен директор, — тихо проговорила Лия, склонив голову.
— Что ж, ступайте, теа. И в будущем, принимая подобные решения, советуйтесь с кем-то из преподавателей!
По-прежнему сохраняя крайне расстроенный вид, девушка присела в низком реверансе, поднялась и вышла, не поднимая головы. Все время, пока за ней не захлопнулась дверь комнаты в общежитии, она усиленно изображала человека, который только что упустил невероятную удачу...
Эрант. Имперская канцелярия, две недели спустя.
— Что нового, Неран? — принц Ориан поднял глаза на вошедшего в кабинет заместителя, тот выглядел явно чем-то довольным и вместе с тем озабоченным.
— Пришло донесение от капитана дер Сартона, — поклонился тот, протягивая принцу бумаги.
Быстро пробежав их глазами, принц хмыкнул и принялся перечитывать все куда внимательнее. Наконец он отложил их в сторону и улыбнулся:
— Наш капитан верно служит империи, ничего не скажешь! Что вас смущает, Неран?
— Те девушки, что его отряд нашел в доме в Целиани... Мне кажется, это не очень-то походит на Игрока... Да и свидетели описывают явно местного жителя...
Принц покачал головой:
— Неран, признаюсь откровенно: я никогда особо не верил в то, что происходящее на востоке — дело рук Игрока. Слишком это... Даже не знаю, как сказать...
— Неэлегантно, — не сдержал усмешки рен Неран.
— Именно! Восток и без того на грани отсоединения от империи, после закрытия Путей его жители словно и забыли о том, что являются подданными Ронтара. Неудивительно, ведь за это время там так и не удалось изжить родовые обычаи..
— Тогда зачем...
— Зачем я послал туда рена Корриса? Причин несколько: во-первых, происходящее могло-таки оказаться делом рук Игрока, и вероятность такого еще сохраняется; во-вторых, я хотел убрать его подальше от дер Нистера... Ну и наконец, он воин, одновременно умный и жестокий, а это наиболее уважаемые на востоке люди. И если кто-то сможет утихомирить то, что происходит там, то это он.
— Вы как всегда смотрите в суть вещей, Ваше Высочество, — рен Неран с искренним уважением поклонился принцу. Тот хмыкнул и спросил:
— Неран, что с нашим списком?
— Удалось сократить его до семнадцати имен.
— Вот как?! Очень неплохо, и где он?
— Прошу, Ваше Высочество!
Принц прочел имена, покачал головой и вдруг резко спросил:
— Я вижу, вы исключили моего отца, причина?
— У Его Высочества не было мотива... — растерянно ответил его заместитель.
— Это единственная причина? И кого еще вы исключили в связи с отсутствием мотива?
— Единственная, и больше мы никого по такому признаку не исключали...
Принц кивнул, по его лицу было невозможно определить, о чем он думает. Во всяком случае, рену Нерану это не удалось. Снова взглянув на список, он перечитал его и нахмурился:
— Высшее дворянство, все до единого... Советники, министры, казначей, генералы...
— Есть и еще кое-что... У всех из этого списка среди близких родственников есть либо дипломированные маги, либо ученики Школы. Сын советника дер Фалдона, дочь казначея, брат генерала дер Таррика...
— Вот и ниточка к магам... — протянул принц, — но зачем им это? Если кто-то из них Игрок и хочет занять престол — а я все-таки предпочитаю думать, что цель Игрока именно такова, в противном случае мы можем вообще не найти его — то зачем разрушать Ронтар?
— Я долго думал об этом, Ваше Высочество, — тяжело вздохнул рен Неран, — единственная причина, которую я вижу... Захватить власть в цельной империи куда сложнее, чем в той, которая находится на грани распада, да и желающих занять трон в стране, где начинается гражданская война, будет куда меньше... Ну и, говоря откровенно, в хаосе легче уничтожить правящую династию, возложив вину за это на политических противников...
Некоторое время оба молчали, затем принц Ориан глухо приказал:
— Ищите, Неран. Империя трещит по швам, и если мы не найдем Игрока... Боюсь, времени остается все меньше...
Рен Неран кивнул, посмотрел на мрачное лицо принца и заговорил нарочито бодрым тоном:
— Ваше Высочество, а хотите интересную историю? Относительно той юной целительницы, за которой мы приглядываем?
— Ну-ну, — заинтересованно поощрил его принц.
— Словом, пару недель назад она заключила с травником, на которого работает, магический контракт сроком на три года. А через несколько дней после этого его содержанием поинтересовались из Школы, по личному распоряжению директора! Любопытно, не правда ли?
— Похоже, ее хотели заставить работать на Школу, — задумчиво произнес принц, — и что в этом контракте?
— Контракт не дает ей возможности работать на стороне. И вот я думаю: что за зелья теа Лия делала бы для Школы? И как она догадалась так вовремя заключить контракт, да еще магический?
— Проклятье... Ведь кто-то же делает хотя бы те же подчиняющие зелья, — принц явно разозлился, — что ж, я очень рад, что директор дер Нистер остался не у дел... Похоже, эта теа Лия умна не по годам либо у нее есть хорошие советчики... Неран, присмотрите за травником, мне нужно, чтобы он оставался жив и здоров! Не хватало еще, чтобы истинный целитель готовил эту мерзость!
— Сделаем, Ваше Высочество, — поклонился тот, — хотя я очень жалею, что не видел лица рена Игрэна в тот момент, когда он понял, что его план провалился!
— Я тоже, Неран, я тоже...
Покои принца Ориана. Вечер того же дня.
Принц опустился в кресло и прикрыл глаза. Порой он чувствовал себя лет на двадцать старше, чем на самом деле, и сегодня был один из таких дней. Мало ему Игрока, так еще и на флоте началось непонятное брожение, похоже, кое-кто решил, что может распоряжаться военными кораблями Ронтара как своими собственными...
"Неудивительно, все чувствуют, что империя слабеет, и каждый пытается ухватить кусок пожирнее, — зло подумал он, — проклятые стервятники! Умри Император сейчас, и в стране тут же начнется гражданская война..."
Принц тяжело вздохнул, вспомнив сегодняшний разговор с Нераном: мысль, которую он упорно отгонял, вновь и вновь возвращалась, повергая его в ужас. Мысль, от которой он чувствовал холодок между лопатками... Может ли его отец быть Игроком?
Власти у него для этого хватало, взять хотя бы то, что он единственный оставшийся в живых из тех, кто имел полномочия направить войска на границу с Кшасаэром — кроме Императора, разумеется... Активизировался Игрок как раз после ухода отца в отставку с поста начальника Тайной службы...
Но больше всего Ориана пугало другое: то, как дозировано отец выдавал информацию о многих важных вещах, причем без серьезной причины скрывать это... Его периодические исчезновения вкупе с категорическим отказом пояснить, куда именно он пропадает — на прямой вопрос принц Эверн просто ответил: "это личное дело, сын"... И даже то, что никто из схваченных аристократов не мог выдать того, кто стоит за всем этим — а ведь именно отец в свое время рассказал ему о ритуале "покров безмолвия"...
Принц беззвучно застонал. Каждая мелочь в отдельности не значила ровным счетом ничего, но все вместе — пугали! Неужели самый близкий ему человек и есть тот кукловод, что дергает за ниточки весь Ронтар? "Нет, этого не может быть, это лишь случайные совпадения", — твердо решил он, схоронив свои сомнения до поры до времени...
Глава 26.
Эрант. Дом тена Долера, неделю спустя.
— Лия, бери еще пирожков, — подвинула к ней блюдо Хания, — ты ж любишь с яблоками!
— Люблю, да у вас с любой начинкой просто объеденье! — ответила девушка улыбкой, — надо бы и мне поучиться. А то я вроде и умею, да только такие вкусные почему-то не получаются. Хотя я, может, и вообще уже готовить разучилась...
— Этому не разучишься, — махнула рукой Хания и вдруг побледнела, схватившись за поясницу, — ой, кажется, началось...
Травник растерянно оглянулся по сторонам, его руки задрожали. Лия с трудом сдержала смешок: интересно, как все-таки мужчины в этом похожи, стоит начаться родам, и первое желание — убежать! Стараясь держаться спокойно, она негромко спросила:
— Теа Хания, вы уверены в том, что это схватки?
— Не знаю, — покачала головой женщина, — похоже на то. Но еще же почти неделя до сроку!
— Дитя лучше знает, когда ему появиться на свет, — усмехнулась девушка.
— Надо ж за повитухой бежать, да? — тен Долер выглядел откровенно испуганным.
— Рано еще, — Лия говорила медленно, вспоминая все, что знала о родовспоможении от бабки, которая была в этом деле докой, слышала от местной повитухи, и что вычитала в книгах, которые изучала последний месяц, — посмотрим, сколько времени пройдет между схватками.
— Ой, снова! — Хания схватилась за поясницу минут через семь, — больно...
— Еще нескоро, — кивнула Лия, — схватка короткая, перерыв большой... Но повитуху всё равно предупредить надобно. Теа Хания, вам лучше походить туда-сюда, пойдёмте, я отведу вас в комнаты. Тен Долер...
— Я схожу за повитухой, — травник быстро вышел.
Хания проводила его взглядом, а затем схватила Лию за руку:
— Лиечка, ты ж не уйдешь? Останешься со мной?
— Конечно, — улыбнулась ей девушка, — я ведь обещала, что помогу! Все будет хорошо, и скоро вы обнимете своего малыша.
Через двенадцать часов.
Повитуха мрачно покачала головой:
— Не разродится, и старая уже, и...
— Глупости, — зло заявила Лия, — и не такие рожают!
— Да кто ты вообще такая, чтобы спорить со мной? — фыркнула та, поворачиваясь к бледному травнику, — похоже, умрет либо она, либо ребенок. Я проверила, он лежит поперек, а значит, либо его резать, либо ее.
— Тен Долер, лучше повитухи не нашлось? — не выдержала девушка, — зачем она вообще нужна, если даже повернуть плод не может? Гоните ее в шею!
Повитуха, полная женщина лет пятидесяти, недобро взглянула на нее:
— Раз так случилось, значит, это угодно Богам! Кто мы такие, чтобы с Ними спорить?
— Что?! — Лия потрясенно посмотрела на нее, — да как вы... Тен Долер...
Повитуха обратилась к травнику:
— Если я здесь не нужна, то могу и уйти!
Тот поймал взгляд Лии, девушка решительно кивнула. Переведя взгляд на повитуху, тен Долер отрывисто велел:
— Ступайте, вот деньги.
Женщина метнула на Лию еще один ненавидящий взгляд и вышла, громко хлопнув дверью. Тен Долер потряс головой, простонал и умоляюще взглянул на девушку:
— Лия, ты поможешь?
— Помогу, раз обещала. Откуда эта дура вообще взялась, и где теа Тириша?
Тиришей звали повитуху, жившую по соседству. Невысокая сухенькая женщина лет пятидесяти с острым носом и черными, какими-то птичьими глазами была одной из лучших повитух Эранта и заодно постоянной клиенткой тена Долера. Лия нередко с нею беседовала о разных случаях в практике и знала, что поворот при неправильном предлежании та несколько раз делала.
— Мы ж не думали, что роды раньше начнутся, — чуть ли не всхлипнул травник, — а у Тириши невестка рожает, с ней что-то не так, вот она в деревню и укатила. Нашел какую была, а она вишь что говорит...
— Чушь она говорит! Боги помогают нам лишь руками других людей. Была бы тут теа Тириша, она бы вам то же самое сказала!
— А ты сможешь помочь? Лия?
Оглянувшись по сторонам, девушка еле слышно прошептала:
— Коль не будет другого выхода, то придется магией... Но я надеюсь, что до этого не дойдет! Тен Долер, мне нужны те зелья, что обычно теа Тириша покупала: для обезболивания и для очищения, — последние слова она добавила громко и жестко.
