В этом есть какой-то смысл, но…
— Это карта, Соу. Грубая и непонятная, но карта. Осталось понять, что значит сам текст.
— Ты думаешь, ей стоит верить, мастер? — Соу задумчиво разглядывала царапины, а потом подняла с пола обломок шестеренки, которым их, скорее всего, в спешке выцарапывали.
— А чему здесь стоит верить? Пойдем и увидим сами, путь свободен.
— И куда идти? Как обычно, наугад?
— Три лестницы вниз и в дверь на шестьдесят градусов. — ход мыслей писавшего становился понятней.
— Как насчет затопления и этих "линов"? — в руках Соу блеснули ножницы.
— Шахта выглядит необитаемой и сухой. Даже небо видно немножко.
— Что ж, особого выбора у нас пока нет. Спускаемся.
— Постой, Соу. Тебе не кажется, что нам стоило бы подниматься, а не уходить вглубь лабиринта?
— Мы ищем воспоминания о далеком прошлом, а они скрыты дверями забвения. Ты замечал маркировку пройденных нами дверей?
— Ээ, ну вообще-то нет…
— Глаз в паутине, кошачья лапка, коренной зуб, треугольник, капля. Есть ассоциации?
— Если и есть, то смутные. А эта помечена песочными часами, вот как.
— Ладно, хоть какие-то ориентиры будут на случай, если начнем ходить кругами. Но тебе стоило бы начинать чувствовать, куда идти, мастер. Я умею читать подсказки, но хозяин дома может пройти по нему вслепую, не споткнувшись, а гость — нет.
Стараясь держаться подальше от манящей темной бездны, мы спустились и пошли влево, следуя указаниям неизвестного картографа. Третья дверь была приоткрыта и тусклый свет мутной желтизной ложился на рифленый металл пола. На ней были цифры — три дробь четырнадцать и стилизованное изображение песочных часов без донышка. Заржавленные петли жалобно запели, когда я потянул ее на себя и под их стон мы вошли в отмеченный на "карте" ромбом тоннель.
Не знаю, насколько полезной в реальном мире могла показаться моя привычка закрывать за собой двери. Но сейчас, проворачивая колесо замка, я мысленно поблагодарил параноидальные привычки бабушки, приучившей меня держать двери запертыми — ведь через крошечное окошко на меня смотрело отвратительно уродливое лицо явно того самого "лина", о которых предупреждал писавший на стене.
Антракс
Над головой гремел гром. Он тяжело ворочался в вышине, плавно раскатываясь над серыми землями, словно исполинскому птенцу Орла Индры стало тесно в его вековечном яйце. В первый раз за все это время в Паде шел дождь. Я слышал стук тяжелых черных капель по крыше мастерской, осязал пальцами сырость воздуха, чувствовал в нем кислый запах слез ревнивых богов. Было это стихийным явлением, или же Черное Облако измыслило новый путь избавиться от меня — я не знал. Да и почти не думал об этом. У меня были и другие темы для размышления.
Я сидел за столом, глядя прямо перед собой, и напряженно думал. Несмотря на браваду, которую я на себя напустил перед Энджу, я был далеко не уверен в себе. Что он не стал бы делать Розу Мистику для моей куклы, не подлежало никакому сомнению. То чудище на столе в счет не шло — я не собирался становиться хозяином подобного кощунства. Какой стала бы душа, погруженная в такое тело? И где было взять Эсмеральду для этого Квазимодо, чтобы Суигинто, получившая его Розу, не умерла от чувства отвращения к себе и не утратила разум? О, Господи… Я прогнал эту мысль. Теперь созданием Мистической Розы придется заняться мне.
Но как это сделать?
Кукла сидела на выдуманном мной бронзовом треножнике, подобном тому, что стоял некогда в Дельфийском храме. Она казалась спящей — по какому-то наитию я закрыл ей глаза. Ее немой и в то же время странно осмысленный неподвижный взгляд заставлял меня чувствовать себя неуютно. Желтая лента в волосах была будто застывшим лучом света от Белой Карты, полыхавшей в горне. Мне пришлось потрудиться, чтобы счистить с атласа пыль и паутину — Энджу, кажется, приврал о своей любви к дочерям. Хотя… Я вспомнил разбросанные и растоптанные обломки кукол на зеркальном полу, затем груду щепок и глины в его нынешней мастерской. Моя кукла была целой и невредимой. Все-таки не поднялась рука? Или он солгал, и я действительно увел у него очень крупную рыбку? Какая разница, в сущности. Увел и увел.
Как создать Розу Мистику? Тот еще квест. Хм. Кораксов мануал я уже излистал вдоль и поперек, но мало что оттуда добыл. Его записи вряд ли могли претендовать на звание лабораторного журнала — обрывки, полунамеки… Криптоманьяк гребаный. Не деловой подход. Немногим больше информации дало и руководство самих Пич-Пит «Как сделать девочку»: Роза Мистика в них упоминалась в одной короткой панели. Да и, сказать по правде, у меня были сильные сомнения в практической ценности этого мануала. Сопутствующий товар для раскрутки манги, не более. Тот же фансервис, только без панцушотов.
Вслушиваясь в шум дождя и раскаты грома, я вновь и вновь возвращался к еще одной немаловажной проблеме. Когда Коракс вдохнул жизнь в кристалл лазурита, он использовал людскую веру. Веру сотен и тысяч бокуфагов, других розенфагов, простых любителей, веру в то, что Четвертая умерла не навсегда. Где ее было взять мне для той, что мелькнула в десятке кадров и навеки пропала из памяти зрителей? Где эссенцию души брал Розен? Спроси что полегче, братишка. Если его даже дочери не могут отыскать… Где ее собирался взять Энджу? Неизвестно. Неизвестно даже, собирался ли он создавать Розу Мистику вообще. Барасуишо прекрасно обходилась без нее, без духа, без кольца… Кто знает, может, и мне он собирался всучить подобную фальшивку? С него станется. И ведь уже не узнаешь. Возвращаться к нему с вопросом было глупо, смешно и опасно. Даже суицидально, чего греха таить. Расстались мы отнюдь не дружелюбно.
Я в который раз зацепился взглядом за огненный комок Белой Карты. Но изделие неведомого колдуна тоже не могло или не собиралось помогать мне. Снова и снова я старался направить мысли на нее, желать необходимого мне, но рисунок оставался неизменным. Черная птица по-прежнему рвалась в небо. Янтарь не стремился покидать меня. Дьявол забодай эти глубинные мысли. Неужели я не хотел создавать Розу? Или виной всему было отсутствие творческого начала, всю жизнь каиновым клеймом отмечавшее мою душу? Дерьма всем полный планшет. Сходить к психоаналитику, что ли.
Я скрипел мозгами, пока они не задымились от трения. Стало ясно, что ни черта я сегодня не надумаю. Кинув последний взгляд на куклу, я поднялся из-за стола, сделал несколько шагов и проснулся. Темная гостиная, она же и спальня, она же и кабинет, она же и единственная жилая комната в хрущобе, бесшумно возникла вокруг.
Но я несколько секунд лежал неподвижно, вслушиваясь в окружающий мир. Ему явственно не хватало реальности, словно Черное Облако последовало за мной. Через пару мгновений я понял, что именно меня смутило. Это был шум дождя. За окном изливалось на серые улицы потоками влаги туманное озеро, окутывавшее город прежде. Весна? Нет, еще нет. Ее слабое эхо, легкий отзвук отдающихся в стенах города воздушных шагов.
Я всегда любил дождь, но после Черного Облака он не произвел на меня всегдашнего приятного впечатления. Я просто лежал в сумерках, слушая дождь и ощущая, как глубоко внутри растет тяжелое и острое чувство. Это была тоска. Сосущая, волчья тоска по ало-сиреневым глазам, шелесту черного платья, тихому шуму мягких черных крыльев. Она по-прежнему была далеко от меня, рядом с этим негодяем, продолжавшим опутывать ее сетями коварства. Я ничего не мог сделать. Мне необходимо было многое закончить, чтобы спасти ее. Я мог только укоротить время ожидания, но не прервать его. Лао Цзы был бы мной доволен. Пошел ты, Лао Цзы. Мудрость бывает невероятно тягостна.
И я, наверно, все-таки сорвался бы, бросился в Н-поле на ее поиски, чтобы глупо и бессмысленно погибнуть, если бы стоявший на деревянном ящике у кровати телефон не разорвал сгущавшуюся темноту пронзительным свиристением.
Я нашарил трубку.
— Да?
— Здорово, битардище!
Это был мой друг. Мой единственный друг. Все-таки я еще хоть кому-то нужен.
— Привет, чудовище.
— Все торчишь на своих бордах?
— Нет, в настоящий момент пытаюсь сойти с ума. Получается.
— Достойное занятие. Слушай, приходи ко мне! Вместе будем сходить.
— Не знаю…
— Да ладно, «не знаю». В такую-то погоду дома сидеть! Давай, отрывай задницу. Месяц уже твою физиономию не видел. Винца попьем, музыку послушаем. У меня есть масса новых идей.
Я почесал лоб. Почему нет, собственно? Гхм… Почему нет? Именно. Почему «нет»…
— Нет, компадре. Прости, я очень занят. Это важно.
— Работа?
— Можно и так сказать. Никому больше поручить это нельзя.
— Ясно… Слушай, но ты же у нас свободный копейщик. Неужели не подождет пару часов? Приходи. Я соскучился.
— Прости. Это никак нельзя отложить. От меня многое зависит. Можно сказать, это вопрос жизни и смерти.
На секунду воцарилось молчание.
— Ты во что влез? — спросил он уже другим голосом. — Что-то серьезное? Помощь нужна?
— Нет, дружище. Я ценю твою поддержку, но здесь ты мне не помощник.
— Не валяй дурака. Знаю я тебя. Прессует кто? Рассказывай, соберем парней…
— Нет, амиго, не волнуйся. Мне ничего не угрожает. Но судьба того, кто мне дорог, поставлена на карту. Мне придется отыграть этот роббер.
— Вот оно что… Так, давай-ка, лупи в лоб. Что случилось?
Я не мог ему солгать. Наши отношения всегда строились на взаимном доверии, да иначе и не могло быть между двумя совершенно ненадежными людьми. Но и открыть правду я тоже не мог.
— Дружище, об этом тебе лучше ничего не знать. Я всегда был честен с тобой и не боюсь, что ты огласишь это кому-нибудь. Просто в этом ты не понимаешь ничего. Ты сразу начнешь строить неверные предположения, полезешь в самое пекло и наломаешь дров, которые мне придется разгребать. Или посчитаешь меня психом.
— Психом? Ты это мне говоришь? Ха-ха три раза. Давай ко мне. Обсудим это твое дело.
— Нет. Так будет лучше. Верь мне.
— Ладно, — неохотно отозвался он после паузы. — Я тебя знаю, врать ты здоров, но мне не станешь. Зараза.
Я почувствовал легкий укол совести.
— Не обижайся, старик.
— Да я и не обижаюсь, — проворчал он. — Ты прав. Я, в конце концов, не Архимед, во все с ходу вникнуть не могу. И дров наломаю. Ты меня тоже знаешь. Потом хоть расскажешь?
— Конечно. Если она не будет против.
— Она? Товарищ, вы меня пугаете! Что с тобой такое приключилось, тигр-социопат?
— Ничего, волк-одиночка, — я понял, что пора сворачиваться, этот Торквемада и мертвого разговорит. — Все потом. Может быть.
— Ладно, паразит, это тебе зачтется, — он уже вновь веселился. — Давай, решай свои дела и прилетай ко мне. По тебе Рисса соскучилась.
— Погладь ее от меня. Удачи.
Я повесил трубку, вытирая пот со лба. Впутать его в мои дела означало поставить на этих делах жирный красный крест. А потом еще один. Он действительно знал меня, как облупленного, и всегда готов был помочь именно так, как надо, но это было прежде. Я изменился с тех пор, мой образ действий уже кардинально отличался от прежнего, а он помнил именно прежний. Самым же паскудным было то, что мне действительно требовалась помощь. Не в деле, нет, здесь помощников мне, кроме Бэрри-Белла, быть не могло. Тоска истачивала меня, я был один в пустой и темной квартире, и мир впереди был омерзительно мутным. Мне отчаянно требовался человек рядом, которому можно было пусть и не рассказать, но хотя бы излить накопившееся в виде потока сознания. Знакомые, приятели, даже он — все они не подходили, им помешала бы память. Перемена во мне была слишком резкой и в то же время неявной. Меня-нынешнего они просто не поняли бы.
Что еще оставалось после этого, кроме как набрать номер и позвонить единственному человеку во всем городе, подходящему на эту роль?
Наташа ответила почти сразу. Да, она очень рада меня слышать. Да, я, разумеется, могу зайти в гости, и если у меня проблемы, могу приходить хоть насовсем, пока все не утрясется. Нет, она, к сожалению, сейчас уже уходит, у нее сегодня дневная смена, будет она только вечером. Бабушка в профилактории, дверь мне откроет Ленуська, так что если она меня не напугает, я могу посидеть с ней. Я ведь не против? Разумеется, я не против. Я подъеду минут через двадцать. Ее уже не будет, но чай и сахар в буфете, на верхней полке. Удачи.
Наивная, добрая девушка. Хорошая.
Но подъехать через двадцать минут мне не удалось. Окинув взглядом свой гардероб, я присвистнул, решительно нырнул в недра бельевой корзины и набил стиральную машину шмотьем до отказа. Сушить его пришлось феном. Работенка та еще. Так что на улице я оказался через три четверти часа, еще пятнадцать минут ушло на поездку и поиски нужного двора. Итого час. Нехорошо.
Надавив на клавишу звонка, я вскоре услышал топот маленьких ножек за дверью.
— Кто там?
— Лена, это я.
— Кто это «я»?
— Дядя, о котором говорила Ната.
— А, понятно — послышался звук передвигаемой табуретки, щелкнул замок, затем звякнула цепочка. — Добро пожаловать.
Я осторожно потянул дверь на себя. Лена, одетая в ту же пижаму, стояла на табуретке перед дверью, исподлобья глядя на меня.
— Привет.
— Здравствуйте, — я невольно отметил это «здравствуйте» вместо «здрасьте». — Проходите, будьте как дома.
Она слезла с табуретки и решительно поволокла ее внутрь. Я вошел в квартиру и разулся.
— Не раздевайтесь, у нас холодно, — послышалось из комнаты. — Батарею отключили.
— Что ж ты в пижаме-то ходишь?
— А я не мерзну. Ната постоянно ходит в кофте, бабушка не снимает шаль, а мне не холодно. Не знаю, почему так. Давно уже, с год.
— Ну-ну… — я хорошо помнил, что в ее возрасте словом «год» обозначал все, что было длиннее месяца.
— Приготовить вам чаю? — маленькая хозяйка большого дома вышла из комнаты и отправилась на кухню, волоча за собой диванный валик.
— Не откажусь.
Чиркнула спичка, послышался тихий свист газа, тут же прерванный щелчком зажегшегося огня. Самостоятельный ребенок. Меня к плите начали подпускать только во втором классе. Когда отец купил электрическую.
— Что же вы стоите? — выглянула она из-за угла. — Прошу за мной.
Ее лексикон и умение строить фразы поражали. Я прошел на кухню, где уже были приготовлены два табурета, на одном из которых лежал валик. Лена взобралась на него и серьезно уставилась на меня. Какие все-таки большие у нее глаза. Стрекозка. Только очень серьезная.
