1. Обыграть Властителя. Медальон

Шурф ленивым жестом приказал слуге подать себе вина и жадно припал к кубку. Если судьба дарит, то дарит полной горстью. И у мага был шанс в этом убедиться, когда он был с тайным визитом в Топлинге. Шурф замер, боясь поверить своим глазам, когда увидел эту женщину. Та же фигура, тот же цвет глаз, такие же золотистые волосы... это было невероятно. Черный маг знал предел возможному. И прекрасно помнил, что та женщина, которую он когда-то любил, уже давно умерла. Черная чума, пришедшая из-за гор, унесла ее жизнь в числе других. Шурф так и не смог забыть эту женщину. И теперь, столько лет спустя, он снова видел ее! Знакомые жесты, походка, взгляд... девушка была просто копией той, которую когда-то знал маг. Шурф сжал руку так, что даже немного смял серебряный кубок. Он не мог упустить такой шанс! Не мог не воспользоваться предоставленной судьбой возможностью! Это был слишком большой дар — знакомое до боли лицо, любимый до исступления человек, в глазах которого не было ни злости, ни ненависти, ни презрения. Маг откинул с лица непослушную прядь волос. Он не будет повторять прошлых ошибок, не станет брать силой и сминать этот дивный цветок. На сей раз он попробует ее завоевать. Ну, а если у него ничего не выйдет... тогда Шурф ее заставит. Заставит быть покорной, подчиняться ему и ждать его прихода. Пусть даже с ужасом и ненавистью.

Истинная любовь говорит: "Полюби меня, иначе мне будет плохо". Слепая страсть говорит: "Полюби меня, иначе тебе будет плохо!"8

* * *

С самого утра я была разозлена до крайности. Нет. Даже не так. Я была взбешена. Драгоценный старший брат, чтоб ему пусто было, решился меня продать. Да, да, вы не ослышались, именно продать, так как ни о моих желаниях, ни о моей дальнейшей судьбе даже не задумался. И ладно бы он просто решил бы выдать меня замуж, это было бы понятно... но продать меня в любовницы некроманту? Да еще и женатому на его разлюбезной Августе? По-моему, это слишком. Сначала я закатила Стивену скандал, надеясь его образумить, но когда он озвучил мне предложенные ему Шурфом условия, я поняла, что протестовать бесполезно. Черный маг предложил моему брату вернуть исконные владения, путем женитьбы на единственной дочери барона де Голль, которому бывший герцог Гарри Картасский, а ныне король Георг V, подарил фамильные земли Фотонов. Разумеется, от такого заманчивого предложения Стивен просто не мог отказаться.

Тьфу ты! Знать бы хоть, как этот черный маг выглядит... хотя... что это изменило бы? Сбежать я все равно не смогу. Причем сразу по нескольким причинам. Первой была полная невозможность существовать в данном мире без мужской поддержки. Если женщина в рейтинге местных рыцарей и стояла выше вещи, то ненамного. Вторая причина была еще важнее... какой-то оборванец пару недель назад принес мне письмо от Шермана. Да, да, на сей раз это было целое письмо, а не коротенькая записка с призывом сидеть на месте и ждать, пока он меня в очередной раз спасет. Впрочем... я настолько была рада получить от норлока весточку, что в любом случае не стала бы привередничать. А тут еще Шерман, вместе с настоятельной просьбой, чтобы я его ждала, соизволил написать, что он по мне тоскует. Ну надо же... это до чего же норлока расперло, что он решился открыть в письме свои чувства! Я достала заветное письмо, уже замятое и обтрепанное от постоянного перечитывания, перечитала его в очередной раз и прижала к себе с глупой улыбкой. Шерман помнит обо мне! И тоскует! Господи, я надеюсь, он успеет вмешаться до того, как меня продадут некроманту?

Настырный стук в дверь отвлек меня от приятных мыслей, и я тут же сунула письмо за корсаж. Вот она. Третья причина того, что сбежать я не могла. Приставленная братом служанка, которая следила за каждым моим шагом. Сухая старушенция, с таким лицом, как будто ее всю жизнь поили уксусной эссенцией, исполняла свою роль надсмотрщицы с рвением, достойным лучшего применения. И, кстати (это было даже забавно) должна была просветить меня насчет моих супружеских обязанностей. В любое другое время подобную заботу старшего брата я оценила бы как нельзя лучше, но в данный момент мне было слегка не до этого. Изображать из себя глупенькую, наивную и (главное!) невинную девицу не было ни желания, ни настроения. Так что лекцию о пчелках и цветочках я пропустила мимо ушей. Единственное, что мне показалось интересным, так это рассказ об обряде испытания супругов. Поскольку Стивен (естественно!) не стал распространяться о том, что готовит меня отнюдь не в жены, а в любовницы, приставленная ко мне служанка почла необходимым просветить меня на сей счет. После чего выходить замуж в этом мире мне расхотелось раз и навсегда.

Вот с чем у вас ассоциируется свадьба? Лично у меня — с цветами, фатой, ЗАГСом, пьяными гостями, настырной тамадой и (как же без этого!) первой брачной ночью. А в том мире, куда я так неудачно попала, сей процесс дополнялся и еще одним развлечением под названием "испытание супругов". Что это такое? Да ничего особенного! Так... старинный церковный обычай, согласно которому духовные судьи (то бишь парочка особо отличившихся священников) в компании врача и достойной доверия замужней женщины преклонных лет должны были провести своеобразную "экспертизу" новобрачных. Для начала врач обследовал супружескую пару на предмет их физического здоровья, после чего супруги обязаны были лечь в постель. Причем все это происходило в присутствии вышеозначенной комиссии! Никаких отгораживающих ширм или занавесок, которые могли бы скрыть процесс, не предусматривалось! Не знаю, как в подобной ситуации мужчины вообще могли что-либо сделать, но видимо делали, поскольку это было еще не все. После свершившегося супружеского акта новобрачные должны были вылезти из постели, подвергнуться еще одному обследованию, и только после этого их брак признавался свершившимся. Ну и как вам это? 9

Лично меня рассказанное нисколько не вдохновляло. В данной ситуации оставалось только порадоваться, что меня берут не женой, а любовницей, к тому же к черному магу, который наверняка не соблюдает освященных церковью обычаев. Порадоваться и понадеяться, что до супружеского ложа дело все-таки не дойдет, что Шерман появится вовремя, и что мне удастся выбраться из этого дурацкого мира. Я вздохнула, открыла-таки дверь настырно долбившейся служанке и поинтересовалась, какого дьявола ей от меня надо. Ой, сколько же нового и интересного я услышала в ответ. Оказалось, что наш дом посетила великая радость (именно великая, ни больше ни меньше) и что меня ожидает неземное счастье в виде знакомства с собственным потенциальным супругом. ("Любовником", — тут же мысленно поправила я служанку). Ну-ну. Посмотрим. Я одернула платье, поправила прическу и спустилась вниз. Сияющий, как начищенный медный чайник, Стивен стоял рядом с неким господином, который, по-видимому, и являлся черным магом и злобным некромантом в одном лице. Любопытно... неужели он не мог потратить пару заклинаний на то, чтобы хоть как-то улучшить свою внешность? Черный маг был мелким (ростом со среднего гнома, не выше), круглым (как воздушный шарик) и коротконогим (причем позорные ножки еще и загибались колесом, будто маг ни разу в жизни не слезал с лошади). Дополняли облик некроманта маленькие глазки неопределенно-желтого цвета и реденькие рыжеватые волосы. А! Еще гладко прилизанная прядь, трогательно прикрывающая начинающую пробиваться лысину. Картина маслом.

Однако черный маг Шурф, похоже, даже не подозревал, что его внешность (мягко говоря) далека от идеала. Более того, он совершенно искренне считал себя самым большим подарком, который только могла преподнести мне жизнь. Не успел Стивен меня ему представить, как маг тут же полез слюнявить мне ручки и попытался облапать меня за талию. Причем Стивен со служанкой, которые, вроде как, должны были блюсти мою честь, тут же смылись, оставив нас наедине.

— Да перестаньте же ты меня лапать, наконец! — вырвалась я.

— Строптивая? Это хорошо... — расплылся в сальной улыбке маг. — Мне такие нравятся.

— А ты приглядись получше, вдруг я — совсем не твой тип? — огрызнулась я, переходя на "ты" и отскакивая от нахала подальше. Лучше, наверное, за стол зайти, тогда он до меня точно не дотянется.

Шурф фыркнул, видимо разгадав мои намерения и поражаясь моей наивности, щелкнул пальцами, и разделяющий нас стол бесследно испарился. Вот это ничего себе! Похоже, дело обстоит еще хуже, чем я себе это представляла. Маг продолжал сально пялиться на меня, настойчиво раздевая глазами.

— Нет, ты как раз мой тип, — решил Шурф, вдоволь наглядевшись. — И не огрызайся! Я люблю, когда женщина держит свой рот на замке. Исключая крик ... в соответствующий момент, конечно.

— Ты имеешь в виду момент огромного разочарования? — ядовито предположила я. — В таком случае твоя спальня должна быть очень шумной комнатой.

Ой... наверное, лучше было все-таки промолчать. Маг буквально вскипел, причем настолько, что у него покраснели даже уши. Я съежилась, ожидая магической грозы, но Шурф сдержался.

— Хорошо, что мое тщеславие невозможно поколебать, — с усилием улыбнулся он. — Иначе ты не оставили бы от него камня на камне.

— Уверена, у тебя есть достаточно женщин, чтобы питать твое тщеславие. Вряд ли тебе нужна еще одна, — не удержалась я.

— Мне всегда нужна еще одна, дорогая. В этом и состоит моя проблема, — снова расплылся в сальной улыбке маг, оставляя за собой последнее слово. — Готовься, через два дня ты войдешь в мой дом и в мою спальню. За это время я должен... утрясти некоторые формальности.

Интересно, какие же? Какие вообще формальности могут беспокоить могучего мага? Однако расспрашивать об этом было уже некого. Шурф издевательски поклонился и вышел за дверь. Ну, что ж. Попробуем разобраться в ситуации самостоятельно.

Шерман крутился перед зеркалом и огрызался на дурацкие шуточки откровенно прикалывающегося Лавра. Всё бы этому эльфу веселиться! Лучше бы придумал, как подобраться к медальону поближе! Шурф не подпускает их к себе даже на расстояние удара мечом, прячась за тройным заслоном из отряда зомби. Да еще и щитами магическими себя обвешал, защищаясь от случайной арбалетной пули. Однако эльф в данный момент размышлять на серьезные темы был просто не в состоянии. Слишком уж забавно выглядел мечущийся перед зеркалом Шерман, опасавшийся, что в своей истинной ипостаси он не понравится Брин.

— Она тебя что, вообще никогда не видела в таком виде? — фыркнул эльф, с любопытством следя за длинным хвостом с кисточкой, выписывающим в воздухе какие-то вензеля.

— Видела. Однажды. При первой встрече. Но привыкла-то она ко мне, когда я в человеческой ипостаси был!

— Но ведь ты же не можешь сейчас трансформироваться! Если, конечно, не хочешь умереть медленной и болезненной смертью. Думаю, Шурф тебе этого не простит. Так что придется тебе показаться Брин таким, какой ты есть, — сузил глаза эльф. — И скажи спасибо Властителю, что он вообще разрешил тебе с ней увидеться.

— Разрешил он, как же! — раздраженно буркнул Шерман. — Скажи уж, выхода у него другого не было. Узнав, что Шурф положил на Брин глаз, эта сволочь решил использовать ее в своих целях! Как подсадную утку!

— Но она действительно могла бы снять медальон с мага без лишних проблем. Наверняка Шурф так увлечется, что не способен будет контролировать происходящее. Да и магические щиты, скорее всего, с себя в этот момент снимет.

— Убью! — вспылил Шерман. — Если он только посмеет протянуть свои грязные лапы к Брин, я его убью! Самым изуверским и извращенным способом! И никакие щиты с зомби его не спасут! Клянусь, я это сделаю! Даже если это вообще будет последним, что я сделаю в своей жизни. Брин ему не достанется.

— Ты знаешь, мне даже стало любопытно. И захотелось с ней познакомиться. Что же это за девица такая, которая пленила черного мага и заставила тебя потерять голову? — заинтриговано оживился Лавр. — Я успел достаточно хорошо узнать тебя, Шерман, чтобы понять, что ты не тот тип, который подвержен слабостям. Однако ты действительно увлечен Брин, я это вижу. Ты бесишься от ревности при одной только мысли, что она будет принадлежать кому-то другому, ты постоянно беспокоишься, что с ней что-то случится, ты носишь на своей одежде этот дурацкий черный шнурок, который давно уже обтрепался, потеряв вид и форму. Ведь это ее подарок, я прав? Иначе ты не стал бы так таскаться с этой вещицей. Нет, я определенно хочу с ней познакомиться.

— Я еще не сошел с ума, чтобы знакомить свою женщину с эльфом, — огрызнулся Шерман.

— Тебе все равно придется это сделать. Так какая разница, когда именно? — дернул бровью Лавр.

— Я видел, как на тебя реагируют женщины, — с горечью сказал Шерман. — И я не хочу увидеть у Брин такой взгляд. Тем более сейчас, когда я в таком... виде.

— Хорошо, — вздохнул эльф. — У нас будет время подумать, как этого избежать.

Этот день был воистину сумасшедшим. Причем с самого утра. Паковались последние вещи, увязывались узлы, бегали, как ошпаренные, слуги. Завтра я должна была сменить свое место жительства и перебраться к Шурфу. И данная мысль абсолютно меня не радовала. Я пребывала в депрессии уже довольно давно. И сегодняшний день не был исключением. Мое мрачное настроение и унылые размышления несколько разнообразила влетевшая на кухню служанка. Она так бежала, что снесла с петель дверь и опрокинула кадушку довольно приличных размеров. "Демоны", — завопила она и полезла, зачем-то, в кухонный шкаф. Видимо, надеясь, что там ее никто искать не будет. Позабавившись этой достойной пера комедиографа сценой, я попыталась выудить служанку из ее убежища и расспросить подробнее, что же случилось. Однако покидать шкаф старая грымза отказалась напрочь, нечленораздельно что-то простонав про чешуйчатую нелюдь с гребнем на голове. Хм... кого мне это напоминает?

Шерман?! В своей истинной ипостаси? Я оставила служанку сидеть на кухне и понеслась в свою комнату, чувствуя, как мое сердце буквально выпрыгивает из груди. Он жив! Он вернулся! Он сможет спасти меня от участи стать любовницей Шурфа! Я влетела в свою комнату и попыталась отдышаться, делая вид, будто поплотнее закрываю дверь. Незачем этому гаду знать, как я к нему летела, и как я рада его видеть! Иначе зазнается, и с ним совсем сладу не будет.

— Привет! — обнял меня норлок и крепко прижал к себе.

Господи, как хорошо-то! Сколько дней я умирала от желания получить хотя бы весточку от этого мерзавца! Сколько дней я жила ожиданием и тревожилась, как там он! А он, судя по голосу, живехонек -здоровехонек, скотина такая! Во мне боролись самые противоречивые чувства. Хотелось выругать его хорошенько. Расцеловать его. Потребовать, чтобы он объяснил, где он шлялся все то время, пока я с ума сходила от тревоги. Однако у меня едва хватило сил на то, чтобы не разреветься от радости. Он жив! Он здесь! И все еще носит на груди мой дурацкий шнурок.

— Господи, как же я по тебе соскучилась! — вырвалось у меня невольно.

Хм... а в своей истинной ипостаси норлок целуется ничуть не хуже, чем в человеческой! Чешуйчатая кожа оказалась шершавой на ощупь, гребень мягким, а когда я добралась до хвоста, Шерман не выдержал.