— При той же массе они вооружены более мощным орудием. Самоходная установка на шасси русского среднего танка вооружена пушкой калибром 85 миллиметров. Пробивает наши панцеры насквозь с любой дистанции. Я сам видел Т-4 после такого попадания. Он был пригоден только в переплавку. Но это не всё. У русских несколько типов новых самолётов, в том числе бронированный штурмовик.

— Как бронированный? — Оторопел Роммель.

— Двигатель и кабина пилота прикрыты бронёй, которая легко выдерживает попадания крупнокалиберных пуль, а под большими углами даже снарядов авиационных пушек.

Командующий Африканским корпусом только покачал головой.

— У пехоты очень много автоматического оружия. — Продолжил Паулюс. — Причём как винтовки, так и пистолеты-пулемёты. Много крупнокалиберных пулемётов, которые пробивают броню наших бронетранспортёров. Много противотанковых ружей большого калибра, попадания пуль которых выдерживает только лобовая броня Pz-3 и Pz-4. А c расстояния меньше ста метров они пробивают броню любых наших танков. В пехотных подразделениях много снайперов, очень эффективно применяемых, в некоторых случаях за первые минуты боя наши атакующие цепи оставались без офицеров. Есть ещё какое-то новое оружие, про которое можно сказать только то, что после него остаётся выжженная земля. Что это — огнемёт, пушка или миномёт новой конструкции — мы ничего определённого сказать не можем. Тот кто видел работу этого оружия или в раю, или в плену у русских, если, конечно, они их не расстреливают на месте.

— Фридди, как же можно воевать при таком превосходстве противника? — После непродолжительного молчания спросил Роммель.

— Не знаю, Эрвин. Пока что мы только пятимся всё дальше и дальше, и скоро упрёмся в границы рейха. Если русские до этого времени не перебьют всех наших солдат.

— И что же мы будем делать?

— Нам нужно заключить мир с англичанами, чтобы хотя бы развязать руки на западе и юге. В идеале возможно совместное выступление вместе с ними и французами против русских. — Начал излагать причины своего прилёта Паулюс. — Твоей задачей будет передать английским генералам копию этого документа. Каким образом это сделать, решишь сам. Самое главное, чтобы они испугались и прислушались к нашим словам.

— Я сомневаюсь, что это возможно. — Сказал Роммель, в последних боях поражённой британской армией, в которой прекрасные солдаты сочетались с бездарными генералами. — Самоуверенность английских генералов превосходит их же собственное тупоумие. Они мне попросту не поверят. Они искренне верят, что их армия лучшая в мире. А наши поражения на востоке отнесут на счёт слабости наших войск, а не силы русских.

— Значит нужно их убедить, что русские действительно сильны. — Паулюс брезгливо стряхнул с рукава влетевшего в палатку пустынного мотылька.

— Они всё равно в это не поверят, пока русские танки не пройдут через их позиции.

— Вот и пусть не верят, лишь бы они оказались на пути русских танков. Неважно каким способом мы их туда заманим. Но если они окажутся на Восточном фронте, мы с тобой свою задачу выполним.

— Боюсь, что пока мы сумеем это сделать, Восточный фронт будет проходить западнее Берлина, а то и всей Германии. — Проворчал Роммель, не испытывавший никаких иллюзий по поводу сообразительности британских генералов.

— Эрвин, ты стал излишне пессимистичен. — Сделал вывод Паулюс.

— Я просто стал более информированным. — Уточнил Роммель выводы своего товарища. — Кстати, Фридрих, а фюрер знает о дополнительной цели твоего визита?

— Тебя стало беспокоить мнение Гитлера о твоих действиях? — Съязвил Паулюс.

— Я немного благодарен ему за то, что из командира полка стал командующим корпусом, пусть и на второстепенном направлении. — С не меньшей язвительностью ответил Роммель.

— Интересы Германии не всегда совпадают с интересами фюрера. — Сказал Паулюс, пытаясь смягчить высказанные ранее мысли.

— Фридди, я не хотел обидеть тебя! — Пошёл на попятную командующий Африканским корпусом. — Мне просто хотелось уточнить — является ли твоя просьба официальным приказом ОКВ, или же это пожелание некоторых генералов?

Паулюс улыбнулся и достал из своего портфеля ещё одну бумагу.

— Знаешь Эрвин, но Гальдер предвидел твою реакцию и просил передать тебе один образчик большевистской пропаганды.

Роммель быстро пробежал текст листовки. Стандартный пропагандистский листок. Он сам может накропать таких сколько угодно. Но всё же что-то в нём было. Просмотрев второй раз, он понял что это. Фраза, слегка выделенная из основного текста, говорила: "Гитлеры приходят и уходят, а Германия остаётся".

— Вообще-то это перефразированная фраза Мольтке о кайзерах, но впечатляет. — Уточнил Паулюс насладившись впечатлением, оказанным на своего товарища данной цитатой. — Тебе не кажется, что в данной ситуации, она как нельзя лучше отражает сложившиеся положение?

— Хорошо, Фридди, я выполню пожелание Гальдера, или кто там стоит за этим заговором. — Видя, что Паулюс пытается возмутиться, Роммель остановил его. — Не нужно возмущений. Я люблю Германию не меньше тебя. И если для её блага нужно не считаться с мнением Гитлера, я это приму.

Генералы замолчали, вслушиваясь в шум пустынного ветра за тонким полотном палатки, перегоняющего глупые песчинки с одного места на другое. Паулюс невольно прислушался к его шуму, возникли неизвестно откуда пришедшие мысли о том, что эти же самые пески видели непобедимые римские легионы. Теперь вот их топчут дивизии вермахта вместе с бесталанными наследниками некогда могущественных римлян. История идёт по кругу, всё возвращается на прежние места. Вот только, нужно признать, что его далёкие предки могли попасть в эти обжигающие пески только в качестве рабов и гладиаторов. Но это не умаляет заслуг их потомков.

Роммель же задумался о практической стороне вопроса. Передать справку ОКВ о действиях на Восточном фронте британским генералам недолго. Главная проблема — как заставить этих идиотов принять её к сведению и сделать правильные выводы. Возникали намётки плана будущих действий, о котором он пока не собирался говорить никому, пока представитель генштаба, каким бы другом он не был, не покинет территорию подвластную его войскам. Желая отвлечь Паулюса от мыслей о его возможных действиях, он спросил:

— Что мне делать, если англичане не сделают правильных выводов из наших сведений?

— Командование считает, что тебе нужно оттянуться к ближайшему порту, который позволит эвакуировать твой корпус в Италию. При неблагоприятном варианте развития событий, а он не исключён, твои дивизии более нужны в Европе. Если в Италии связаться с тобой для получения указаний Генштаба будет невозможно, то ты должен прорываться в Австрию. Ну а если тебе не удастся эвакуироваться, то ты должен отойти хотя бы в Триполи, а ещё лучше в Тунис, чтобы контролировать эти ключевые позиции. Если ничего этого сделать будет невозможно, то и все указания ничего не стоят. Поступай тогда сам, как посчитаешь нужным в сложившейся ситуации.

Роммель согласно кивнул и глянул на часы. Был уже первый час ночи. Из-за полога палатки ощутимо тянуло прохладой, которая к утру превратится в самый настоящий холод, заставляющий часовых на постах кутаться в шинели и ругать эту чёртову пустыню, которая зачём-то понадобилась рейху. Пришло время отдыха. Он вызвал адъютанта, который показал Паулюсу его место в штабном фургоне. Сам же командующий Африканским корпусом предпочёл остаться в палатке, чтобы без помех ещё раз обдумать возникшие у него мысли.

Подпрыгивая на неровностях плохо засыпанных воронок, Юнкерс Паулюса оторвался от земли и, набирая высоту, потянул к северу. Вслед нему заспешила четвёрка истребителей прикрытия. Под брюхом самолёта колебался мираж несуществующего озера, сдобренный пальмами далёкого оазиса. Набирающая силу жара уже прокалила броню бронетранспортёра так, что к ней опасно прикасаться — можно получить ожог. Внутри железной коробки ненамного прохладнее, но стены, хотя бы, защищают от обжигающих солнечных лучей.

Кавалькада из двух бронетранспортёров повернула в пустыню, срезая петлю приморского шоссе. Взрывая носом небольшие барханы они устремились в песчаную даль. Роммель не хотел рисковать, если английская разведка узнала о его поездке, то сейчас вдоль всего шоссе английские истребители откроют охоту на всё, что движется. Хорошо изучив режим работы британской авиации командир Африканского корпуса использовал для отправки Паулюса относительно безопасные утренние часы, когда выгнать чопорных англичан на войну можно было только самым жёстким приказом. Конечно, вылет они всё равно совершат позднее и, не обнаружив желанной цели, сбросят бомбы на безответный аэродром, который ежедневно приходится приводить в порядок, засыпая песком многочисленные воронки. Да истребители проутюжат на дороге неудачников, занесённых на неё отвернувшейся от них фортуной.

Мотаясь на жёсткой лавке в такт броскам машины, Роммель шлифовал свой замысел, над которым просидел практически всю ночь. В нём нашлось место и трезвому расчёту, и банальному безрассудству, и переменчивой удаче. Но если он удастся, то у него будет шанс взлететь на самую вершину в сложной иерархии вермахта. Хотя у него были сомнения — стоит ли туда стремиться в данной обстановке.

Второй задачей этого плана было заставить англичан считаться с его мнением. Он прекрасно понимал, что со слабым противником британские генералы разговаривать не будут. Сколько бы не покрикивал на них Черчилль из далёкой метрополии, сколько бы не понукал их, реальной власти над этим аристократическим клубом у него не было. Он не мог, как Сталин расстрелять провинившегося генерала, или как Гитлер отправить того в отставку. Всё, что он мог сделать — переместить бесталанного полководца на другое, не менее тёплое, место, чаще всего подальше от войны. А такое решение вопроса большинство этих "джентльменов войны" вполне устраивало.

Чтобы заставить их поступить так, как нужно ему, Роммелю, нужно загнать их в самый дальний угол ринга, из которого они не смогут вырваться, и вот только тогда начинать договариваться.

На этот раз в штабной палатке он собрал всех, кто нужен был ему в решении этой проблемы. Первым делом он раздал офицерам и генералам, размноженный к этому времени документ ОКВ, доставленный Паулюсом. Какой смысл скрывать от своих подчинённых то, что скоро будет напечатано во всех английских газетах и комментироваться на всех радиостанциях от Дели до Каира. Если бы данную информацию удалось вручить лично самому Черчиллю, то, может быть, её сохранили бы в тайне. Но в этом вселенском борделе под названием Каир, самое большее, через сутки не будет иметь копию этого документа только самый ленивый или самый жадный.

Офицеры, ознакомившись с содержимым, мрачнели, тихо переговаривались между собой, ждали его указаний.

— Итак господа, я должен сообщить вам неприятнейшее известие — всё, что мы с вами здесь до сегодняшнего дня делали не имеет никакого смысла.

Офицеры мрачно молчали, они и сами сделали такой же вывод. Кто-то тихо выругался.

— Командование поставило нам задачу приготовиться к эвакуации. Но, как вы понимаете, удачная эвакуация возможна только при непротиводействии противника. Предоставит ли он нам в данной ситуации такой шанс?

Роммель высказал общие мысли и теперь внимательно всматривался в лица подчинённых. В них он выискивал недовольство, мрачную решимость, но не видел обречённости. Это ему и было нужно. Пока его корпус не утратил боевого духа, он ещё покажет всем на что именно способен генерал Роммель.

— Второй задачей является ознакомление британских генералов с данным документом. — На лицах некоторых мелькнуло удивление, но вскоре сменилось пониманием. Роммель продолжил. — Вот только сумеют ли они сделать из него правильные выводы?

Генералы с сомнением покачали головами. Кто-то усмехнулся. Начальник разведки корпуса тихо рассмеялся.

— Вам майор, — обратился Роммель к нему, — и предстоит это сделать.

Тот только кивнул в ответ.

— Но как вы понимаете, господа. — Продолжил Роммель. — Убедить англичан можно только силой. Со слабым противником разговаривать они не будут. Значит наша третья задача — доказать им, что мы сильнее их, чего бы они о себе не воображали.

Роммель подошёл к карте лежащей на соседнем столе.

— Майор, подтвердились ли ваши сведения, сообщённые позавчера.

— Да, мой генерал. — Поднялся начальник разведки корпуса. — Англичане действительно накапливают горючее в указанном месте. От наших позиций до склада всего лишь пятнадцать километров.

— Обнаглел Окинлек. С нами совсем не считается. — Заметил генерал Штрайх, командир пятой лёгкой дивизии. — Насколько велики запасы?

— Нам хватит до самого Каира. — Подвёл итоги разговора Роммель.

Генералы заулыбались. Если уж придётся заключать мир с англичанами, то лучше сделать это в Каире. Это с британских генералов собьёт их спесь, и заставит задуматься о событиях на востоке.

— Я чувствую себя как гость, по ошибке приглашённый на светский раут. — Начал постановку задачи Роммель. — Только он вошёл во вкус, как вдруг обнаруживается, что он лишний и его начинают выкидывать за дверь. И как-то хочется напоследок очень невежливо хлопнуть дверью!

— Когда будем "хлопать дверью"? — Поинтересовался генерал фон Тома.

— На подготовку операции достаточно пяти-шести дней, но исходить будем не только из этого срока. Нужно чтобы британцы старательно изучили "эту бумажку". — Роммель кивнул на справку ОКВ. — И окончательно расслабились. А вот тогда мы ударим.

— Предлагаю назвать операцию "Случайный гость". — Сказал командир пятнадцатой танковой дивизии генерал фон Приттвиц.

Засмеялись присутствующие, Роммель согласно кивнул. Генералы придвинулись к карте и началась разработка последнего прощального "хлопка дверью" на Африканском театре военных действий.

11 июня 1941 года Прибалтика

Противный свист тяжёлой мины резал слух, заставляя прижиматься к земле, хотя по звуку Гюнтер уже определил, что она пролетит дальше. Усилием воли он заставил себя подняться и совершить очередной бросок к спасительным развалинам многоэтажки, за которой находился командный пункт его батальона. Приглушённый расстоянием взрыв оповестил округу, что мина наконец-таки нашла цель. Гюнтер оглянулся. Взрывом разнесло относительно целый, по сравнению с остальными постройками района, двухэтажный особняк, в котором у русских находилась какая-то из их многочисленных контор, а в настоящее время держал оборону взвод соседнего батальона.

Гюнтер только что пробегал мимо них и услужливая память вывела перед мысленным взором усталые лица солдат. Особенно запомнился молоденький солдат с испуганным взглядом. Запомнился именно испугом. За три недели непрерывных боёв всех пугливых уже успели похоронить, а у остальных страх прочно уступил место упрямой решимости и отрешённости. Большинство уже окончательно мысленно похоронила себя. После того как русские три дня назад прекратили бессмысленные атаки, появилась надежда, что скоро к ним пробьётся помощь. Но вместо этого начались бесконечные изматывающие обстрелы и налёты. Большевики не жалели снарядов и бомб, превращая красивый когда-то город в груду развалин. Тем более удивительно, что первые дни авиацию они не использовали вообще, а артиллерия вела огонь только из небольших калибров.