Родичи и сам вождь прислушивались к его советам, а в отсутствие Белого Пера слово Мутного Глаза часто становилось решающим.
— Надо послать за Отшельником, — предложил Глухой Гром. — Пусть попробует с ней поговорить. Он много заморских языков знает.
— Отшельник ушел за Костяной хребет, — покачал головой вождь. — К Детям Кабана за синим камнем.
— Тогда, может отправить кого-нибудь в стойбище Серых Рысей? — робко предложил Ловкий Сыч. — За Неугомонным Зайцем.
Сгрудившиеся вокруг родичи засмеялись.
Молодой охотник пробурчал опустив глаза.
— Он тоже много где побывал.
Глава племени сурово сдвинул густые брови.
— Только его сказок нам и не хватает.
— А вдруг она не человек? — громко сказал кто-то.
Наступила тишина.
Белое Перо обернулся к Суровому Ветру.
— А кто же?
— Злой дух!
— С чего ты взял? — нахмурился вождь.
Родичи, затаив дыхание, слушали их разговор. Кое-кто стал отодвигаться от Фреи.
— Кто-нибудь видел, чтобы люди так одевались? — Суровый Ветер указал пальцем на девушку. — Заморцы приплывают по Маракане, Дети Кабана приходят из-за Костяного Хребта, Дети Оленя — с севера из-за Россыпи Озер. А откуда эта здесь взялась?
— Непонятно, — ответил за всех Поющий Орел.
Белое Перо мысленно поморщился. Опять племянник влез в разговор, когда не следует.
Люди заволновались. Вокруг девушки быстро образовалось пустое пространство.
— Вот и я о том, — кивнул оратор, явно польщенный всеобщим вниманием. — Почему ей на месте спокойно не стоится? Почему на глазах слезы?
Вождь хмурился, все еще не понимая, к чему ведет свою путанную речь Суровый Ветер.
— Почему? — выдохнул Поющий Орел, опуская на землю сверток с мясом и хватаясь за кинжал.
— Потому, что нас защищает Праматерь Рысь! — оратор указал на священный столб, стоявший у жилища вождя. — И мудрые предки. Вот её и корежит от их доброй силы. Посмотрите, как она согнулась?!
— Убить её! — вскричал какой-то мужчина.
В руках охотников появились ножи и копья.
— Давно ли ты стал в духах разбираться, Суровый Ветер? — прорезал тишину насмешливый старческий голос. — Молодой был, двух слов связать не мог, в трех девках запутался, а сейчас как Колдун заговорил.
Весенний Волк за спиной вождя тихо хихикнул. Родичи неуверенно заулыбались.
— Заткнись, если ничего не понимаешь! — набросился на Кудрявую Лису обозленный охотник. — Совсем разума лишилась!
— Как ты смеешь так разговаривать с моей матерью?! — вспылил Глухой Гром. — Придержи свой поганый язык!
— А то что? — осклабился Суровый Ветер, хватаясь за нож.
— Тихо! — вскинул руку Белое Перо. — Охотники, а ведете себя как мальчишки, еще не вошедшие в вигвам "рысят"!
Презрительно фыркнув, он озабоченно проговорил:
— Суровый Ветер прав, надо послать за Колдуном. Пусть немедленно идет сюда и посмотрит на неё. Он больше всех знает о духах.
Люди одобрительно зашумели.
Оглядевшись, Белое Перо заметил в стороне группу "рысят".
— Эй! — громко крикнул он. — Ловящий Снег!
Парнишка подбежал, ожидая распоряжений.
— Беги за Колдуном. Расскажешь ему все. Пусть поторопится.
Мальчишка, довольный тем, что получил задание от самого вождя, во всю прыть припустил к лесу, крепко сжимая короткое копье.
— А её куда? — спросил Мутный Глаз, опасливо косясь на Фрею, позабыв, что совсем недавно сидел с ней у костра, пытался разговаривать.
— Да привязать её к священному столбу — и все дела! — крикнул кто-то из молодых охотников. — Там уж она ничем нам не сможет навредить.
Судя по глухому ропоту толпы, это предложение людям не очень понравилось.
— Нет, — решительно отверг его Белое Перо. — Аратачи не привязывают женщин к священному столбу.
— Она злой дух! — возразил Суровый Ветер.
— А если нет? — огрызнулся вождь. — Хотите опозорить род Палевых Рысей, нарушив наши обычаи?
— Тогда свяжем её и будем сторожить, — продолжал настаивать охотник. — Пусть прямо здесь и лежит.
— Не достойно мужчины связывать женщину, — проворчала Кудрявая Лиса под одобрительные замечания подруг.
— А может, посадим её в вигвам до прихода Колдуна? — предложил Ловкий Сыч.
— Вот в свой и сажай! — ехидно усмехнулся Суровый Ветер.
Молодой охотник стушевался. Пускать в дом злого духа ему явно не хотелось. Да и вождю тоже.
— Отведем её в вигвам "рысят", — решил Белое Перо.
— Но вдруг она злой дух? — испуганно спросила какая-то женщина.
— Значит, сожжем вигвам и построим им новый! — безапелляционно заявил вождь.
Жилище будущих охотников давно нуждалось в починке, но сами "рысята" все время заняты, а у него как-то руки не доходили.
Белое Перо нашел глазами Корявый Дуб.
— Вы её нашли, вам и охранять.
Охотник недовольно нахмурился, но промолчал. Кивнув своим спутникам, он, шагнув к незнакомке, попытался взять её за локоть.
Та отстранилась.
— Пойдем! — раздраженно буркнул Корявый Дуб, махнув рукой. — Туда.
Родичи расступились, образовав широкий проход, и девушка в сопровождении трех мужчин направилась к стоявшему в стороне большому вигваму.
Решив этот вопрос, вождь стал раздавать мясо.
Любую крупную добычу по обычаю следовало поделить между родичами. Удачливый охотник дополнительно получал шкуру и рога. Ну, а всякую мелочь, вроде птиц или зайцев, мог спокойно нести в свой вигвам.
Последней подошла Легкое Облако. Старшая жена знала, что супруг себя не обделит. Кроме мяса, Белому Перу досталась одна из шкур. Вторую унес Весенний Волк. На этот раз племяннику не повезло. Не его копье убило оленя. И чтобы ему не было обидно, вождь подарил Поющему Орлу рога.
"Не иначе, приближается старость?" — с грустью подумал Белое Перо. Все чаще хотелось вот так просто посидеть на солнышке и ни о чем не думать. Нет, дротики и стрелы его, как и прежде, бьют без промаха, копье останавливает кабана, а молодая жена громко радуется его ласкам.
Но в когда-то черных, как вороново крыло, волосах густо белеют нити седины, побаливает спина, да и зубов осталось не так много. Вот и на сегодняшней охоте он устал гораздо сильнее, чем это бывало раньше.
Мужчина лениво согнал с мускулистого предплечья жадного слепня. Не стоит без нужды убивать даже такое никчемное существо, раз Великий дух дал ему жизнь. Но пусть летит в лес, ищет лосей, зубров или оленей, а его оставит в покое.
Послушав мудрого совета, насекомое сделало круг у священного столба и скрылось из глаз. Белое Перо поднял глаза на искусно вырезанную из твердого дуба голову Праматери Рыси, блестевшую свежей краской. Колдун с учеником покрасили её только два дня назад. Ни один мускул не дрогнул на лице мужчины, но сердце его наполнилось гордостью. Именно в роду вождя хранится главная святыня Детей Рыси. Здесь у столба Праматери решаются все важнейшие вопросы: от посвящения мальчиков в мужчины и выборов вождя до свадеб и похорон. С тех пор, как много лет назад двоюродный дядя Белого Пера стал главой племени, святыня не покидала стойбища Палевых Рысей.
Мимо прошла озабоченная Легкое Облако. Он подумал, что в последнее время жена мало соответствовала своему имени. Толстая, крикливая женщина, с вечно нахмуренными бровями и маленькими, запрятанными в жирных складках глазками. Размышления прервало появление второй жены.
— Девчонку кормить? — деловито спросила Медовый Цветок.
— Какую? — вскинул брови он, прекрасно понимая о ком речь.
— Ну, эту, — женщина мотнула головой в сторону. — Которую в лесу нашли. Фрею. Да и воды ей надо бы дать. У "рысят" в вигваме одни старые шкуры да оружие.
— Уже вынесли, — возразил Белое Перо. — Они боятся, как бы его злой дух не испортил.
— Мальчишки, — пожала плечами Медовый Цветок.
— Ты думаешь, она не дух? — лениво поинтересовался мнением супруги вождь.
Та пренебрежительно фыркнула.
— Обычная девчонка. Только бледная очень.
— А её одежда? — усмехнулся мужчина.
Жена на миг задумалась.
— Утренняя Кувшинка говорит, что когда её отец впервые увидел заморцев, то тоже решил, они не люди.
Вождь хмыкнул, для женщины супруга Корявого Дуба рассуждает вполне здраво.
— Отнеси ей мяса и кувшин с водой, — распорядился он. — А там послушаем, что скажет Колдун.
— Она принесет беду, — буркнула Легкое Облако, ссыпав в кипящий котел нарезанные корешки. — Лучше убить её, пока не поздно.
— Почему? — усмехнулся Белое Перо. — Разве ты не знаешь, что просто так убивать нельзя?
— Что она делала в лесу? — нахмурила жидкие бровки женщина. — Одна, без корзины, без огня. Ты слышал, чтобы люди появлялись вот просто так, из ниоткуда?
— Нет, — вынужден был согласиться супруг и тут же обратился к Медовому Цветку. — Пойдешь кормить девчонку, пришли ко мне Корявого Дуба.
Затем, взглянув на первую жену, повторил:
— Подождем, что скажет Колдун.
— Звал меня, вождь? — хмуро спросил охотник, присаживаясь рядом.
— Да, — кивнул Белое Перо. — Я хочу знать, откуда взялась эта женщина. Пока не зашло солнце, отправляйтесь с Гудящим Шмелем туда, где вы её встретили.
— Ты хочешь, чтобы мы прошли по её следам, — догадался собеседник.
— Твой зоркий глаз, Корявый Дуб, разглядит даже отпечатки лап муравья на песке, — торжественно объявил предводитель Детей Рыси. — Отыщи, откуда она начала свой путь.
— Да, вождь, — польщенный воин встал. — Охранять вигвам "рысят" пусть остается Глухой Гром. Он смел и силен, но нам нужно будет смотреть, а не хватать.
Улыбка чуть тронула сухие губы Белого Пера. Он уже слышал, как странная девица вывихнула палец молодому охотнику.
— Это молодость, а она быстро проходит.
Проводив глазами охотника, вождь увидел возвращающуюся жену.
Медовый Цветок, присев рядом, вздохнула.
— У неё вид, как у испуганного лисенка. Словно она потерялась.
— Кто?
— Фрея, — пояснила супруга. — Ты бы видел, как она набросилась на мясо? Наверное, долго ничего не ела.
Мужчина промолчал.
— Какой из неё злой дух? — покачала головой Медовый Цветок. — Она нас боится больше, чем мы её. Просто испуганная одинокая девочка.
— Много ты понимаешь в духах, — презрительно скривился Белое Перо и озабоченно подумал: "Хорошо, если одинокая. Но вдруг появился новый народ, о котором мы ничего не знаем? Вроде заморцев. Только те приплывают менять вещи на меха, а эти явились, чтобы изгнать отсюда Детей Рыси. Как это когда-то случилось с нашими далекими предками".
Он взглянул на застывшее у горизонта солнце. Вождь не сомневался, что Корявый Дуб и Гудящий Шмель отыщут следы незнакомки, если она, конечно, не летала по воздуху. Отпечатки её мокасин трудно с чем-либо спутать. Но куда они их приведут?
Послышался нарастающий шум. Белое Перо обернулся. К нему, постепенно обрастая толпой, приближался Колдун с учеником, нагруженным большим берестяным коробом.
Старый толстяк в широком, бесформенном балахоне, щедро увешанном деревянными трещотками, фигурками и священными амулетами, с достоинством приветствовал главу племени Детей Рыси.
— Ты звал меня, вождь, и вот я здесь.
Хорошенько обдумав происшествие со странной женщиной, Белое Перо уже не считал его на столько важным, чтобы пренебрегать обычаями гостеприимства.
— Прошу разделить со мной кров и пищу, — предложил вождь и, не обращая внимания на разочарованных родичей, скользнул в вигвам.
Обойдя по движению солнца чуть теплившийся очаг, он занял свое место напротив входа, усевшись на толстую кипу шкур. Между ним и огнем располагался алтарь, представлявший собой толстую, выскобленную ножом, деревянную плаху, с расставленными фигурками духов-хранителей и предков.
Повторив путь хозяина, гости уселись по правую руку от него. Медовый Цветок подбросила в очаг сухих веток и быстро раздула огонь, а Упрямая Веточка преподнесла Колдуну блестящую чашу с водой. Едва он утолил жажду, как Легкое Облако внесла на большом плетеном подносе вареное мясо.
— О Великий дух, Праматерь Рысь, и вы, добрые предки! — воззвал Белое Перо. — Разделите с вашими детьми радость встречи и не оставьте их в час испытания!
Выбрав самый большой кусок, вождь откусил от него, после чего передал Колдуну. Старик вцепился в мясо уцелевшими зубами, ловко махнул кремневым ножом у самых губ и, жуя, передал кусок ученику. Тот жадно оторвал себе порцию. Вслед за этим изрядно уменьшившийся кусок вернулся к хозяину дома. Затем данная процедура повторилась еще три раза.
Громко рыгнув в знак полного насыщения, толстяк вытер ладонью жирные губы.
— Детям Рыси нужна твоя мудрость, Колдун, — сказал вождь, давая понять, что пришло время для делового разговора. — Ты уже знаешь, что Корявый Дуб привел в стойбище странную женщину, которую встретил в лесу.
— Которая чудно одета и не разговаривает по-человечески? — усмехнулся старик, поглаживая пальцами висевший на шее серебряный колокольчик.
Колдуну так нравился его мелодичный голосок, что он не расставался с ним даже во время исполнения обрядов. Кое-кто этого не одобрял, считая, что подарок чужеземцев может оскорбить духов аратачей. Таким сомневающимся Колдун обычно предлагал самим обратиться к ним и узнать. Желающих не находилось. Разговоры потихоньку стихли, а колокольчик по-прежнему украшал старую морщинистую шею.
— Да, — кивнул Белое Перо. — Кое-кто думает, что она злой дух. Люди надеются на твой острый глаз, Колдун.
Старик стал еще толще от важности.
— Давай взглянем на эту диковину.
Они не пошли в вигвам "рысят", а велели привести странную женщину с нелепым именем Фрея.
По такому поводу у священного столба развели большой костер, возле которого собрался почти весь род Палевых Рысей. Не пришли только совсем старые и самые малые, да еще Гудящий Шмель с Корявым Дубом, чье отсутствие уже начинало беспокоить вождя.
Ближе к огню сидели, скрестив ноги, наиболее уважаемые охотники, красовавшиеся ожерельями из множества клыков, когтей и фаланг пальцев убитых врагов. За их спинами плотной массой столпились остальные мужчины и женщины. Маленькие дети шныряли между ног взрослых, норовя пробраться вперед. А "рысятам" оставалось только забраться на ближайшую скалу. Слышать они оттуда не могли ничего, зато все прекрасно видели.
Крепко вцепившись побелевшими руками в предплечья, словно прикрываясь от пристальных взоров, Фрея шла по живому коридору глазевших на неё людей. Позади гордо вышагивал Глухой Гром, поигрывая топориком. Палевые Рыси уже видели странную девицу, но на Колдуна она произвела сильное впечатление. Упершись ладонями в колени, он подался вперед, стараясь разглядеть её за пляшущими языками пламени.
— Чудеса! — выдохнул старик, покачав седой шевелюрой, прикрытой маленькой островерхой шапочкой.
— А ты что ожидал увидеть? — усмехнулся вождь. — Я тебя предупреждал, что она не похожа на тех, кого мы встречали раньше.
Колдун встал и, обогнув костер, подошел к девушке. Та попятилась, но быстро уперлась в мускулистую грудь Глухого Грома. Под смех окружающих молодой человек подтолкнул её ближе к огню. В ярком свете пламени страх, охвативший девушку, стал особенно заметен. Полный отчаянья взгляд блестевших глаз, мокрые дорожки на щеках, непрерывно дергавшийся подбородок. Толстяк обошел её кругом, пристально разглядывая с ног до головы.
