Гванк оказался низеньким и полненьким человеком лет сорока пяти на вид, с хитрым выражением на широком лице. Пока Кранг представлялся сам и рассказывал обо мне, толстяк придирчиво изучал меня взглядом, словно спрашивая, каких проблем ему следует ожидать от внезапного попутчика. Уточнив у возницы, как скоро караван отправляется, Кранг попрощался и ушел, я же остался один на один с Гванком.

— Так ты и вправду из диких деревень? — после непродолжительного молчания, поинтересовался он. — Буянить, надеюсь, не будешь?

— Я не буйный, — миролюбиво улыбнулся в ответ.

— Что не буйный это хорошо, а то попадались мне с виду вроде тихие, а как чуть что в драку тут же лезущие. Таких мы быстро уму плетями учили. Так что смотри, не буянь, — хмыкнул толстяк, погрозив указательным пальцем. — Пойдем, покажу что где лежит, и с попутчиком заодно познакомлю.

Подведя к телеге, Гванк показал мне, где находятся припасы, рассказал, что надо делать на привалах и остановках. Пока он распинался, за нами с интересом наблюдал молодой темноволосый парень, высокого роста, с правильными чертами лица, что спрыгнул с борта повозки, когда мы подошли поближе.

— Ну основное я тебе показал, надеюсь запомнишь. А этот вот балбес — твой попутчик. Звать Вит, балаболка еще та, — увидев, что смутил парня, Гванк ухмыльнулся. — Вы тут знакомьтесь, а я пойду делами заниматься, — махнув рукой, он развернулся и двинулся в сторону самого большого здания на площади.

— Ага, делами он пошел заниматься, как же. — Проводив взглядом удаляющуюся фигуру, тихонько произнес Вит. — В кабак пошел, пиво хлестать. Ну мое имя, ты уже знаешь, а тебя как звать?

— Сергей меня зовут.

— Странное имя какое, — удивился парень, — а это правда, что ты из диких земель?

— Правда. А ты-то, откуда знаешь? — пришла очередь удивляться мне.

— Нуу... услышал случайно, когда с главным твой попутчик беседовал, — хитро сощурился Вит...

Прав был Гванк, когда давал характеристику моему попутчику. Вит оказался любителем поболтать, причем ему, похоже, было все равно, поддерживают разговор или нет, главное, чтоб было кому слушать. При этом он был еще и без меры любопытен. За несколько минут он закидал меня уймой самых разных вопросов, на которые я просто не успевал отвечать, попутно вываливая все слухи и сплетни, что узнал за последнее время. Через некоторое время я уже смутно понимал, о чем вообще идет речь и что он от меня хочет. Надо было прекращать этот дурдом.

— Так, Вит, остановись! — перебил я вошедшего в раж парня. — Я ничего не знаю о том, что ты мне пытаешься тут рассказать, поскольку действительно не из этих мест. Давай я буду задавать тебе вопросы, а ты мне расскажешь, что знаешь сам. А потом уже я отвечу на все твои, идет?

— Ну, раз так, то ладно, давай, — почесав макушку, нехотя согласился Вит.

И вот что выяснилось за расспросами. Мне "повезло" оказаться на восточной границе Лорийской империи. Империя эта существует уже на протяжении пары тысяч лет и охватывает практически все земли, заселенные людьми. Нелюдь тоже есть, правда большей частью вымерла или была истреблена людьми. Недобитки прячутся где-то в труднодоступных местах и на глаза людям не показываются. Кроме орков. Эти ребята регулярно совершают набеги на пограничные земли, не давая расслабиться пограничным гарнизонам. Большего из парня вытащить не удалось — он и сам мало что знал о творящемся столь далеко от дома. Так, слухи — не более.

Зато стоило мне ненадолго прерваться, как Вит с удовольствием принялся повествовать о собственных приключениях. Оказалось, когда объявили очередной набор в академию, он, сбежал из родной деревеньки, прошел обследование и теперь обязательно станет самым могучим магом в истории империи. Ни больше, ни меньше. Похоже планы у паренька грандиозные.

Оказывается, если у поступившего были хорошие задатки, то отучившись и отслужив положенное время, он мог продолжить обучение и даже добиться получения дворянского титула. Правда, когда я спросил, как часто такое событие случается, Вит погрустнел и ответил, что за пятнадцать лет из деревенских, таких было всего трое или четверо на всю немаленькую империю.

Вспомнив о сне (или все же яви?), в котором мне являлась богиня Мирана, поспешил переключить внимание парня и расспросил того о религии. В этом мире поклонялись большому и малому пантеону богов. В большом пантеоне расположилась тройка высших богов: Мирана — богиня мира, покровительница целителей, Архен — бог войны, покровитель воинов и магов, Бриин — бог равновесия и знаний, покровитель ученых и ремесленников. В малом пантеоне без малого два десятка богов помельче, от перечисления имен которых я просто отмахнулся, вызвав оторопь у парня. Не принято видать, так к богам относиться, надо бы запомнить.

Вспомнив как Мирана костерила какую-то Илинию, я поинтересовался у Вита: есть ли такая? Оказалось, есть. Богиня проказ и шуток, причем шуточки у нее своеобразные. Хотя в чем их суть, говорить наотрез отказался, рисуя перед собой какие-то знаки и испуганно косясь по сторонам. Видимо шутки и впрямь необычные, раз даже говорить о них опасаются.

Я поспешил сменить тему и переключил расспросы на внутренний строй империи. Тут особых отличий с империями, существовавшими в родном мире, не наблюдалось. Во главе стоит император, опирающийся на войска и аристократию. Аристократы в основном из старых родов типа наших графов, баронов и прочих благородных, но есть и добившиеся своего положения не знатностью рода, а заслугами перед империей. Но таких довольно мало. Ниже стоят Мастера, добившиеся в своем деле определенных высот, затем идут ремесленники, горожане и сельские жители. Рабства нет, как и крепостного права. Все являются свободными жителями и могут спокойно передвигаться в пределах империи. Сама она разбита на округа, в количестве шести штук. В каждом округе свой управляющий (обычно из знатного рода), следящий за экономикой и собирающий налоги, подчиняющийся лично императору. Управляющему подчинен и один имперский легион, то есть легионов также шесть.

Тут меня посетила мысль, что не может обычный деревенский парень знать так много.

— Слушай Вит, а откуда ты все это знаешь? Ведь ты сам сказал, что из деревни. Сомневаюсь я, что в деревнях есть школы, в которых всему этому обучают.

— Ты прав, — смутившись, ответил тот, — просто у меня мама из города. Она у меня очень умная, учительствовала, а когда я и сестры подросли, она нас учить всему начала.

Что ж, это все объясняло. Мне невероятно повезло, что в попутчиках оказался столь образованный парень. Следовало выжать из него все возможные сведения об этом мире, чтобы не выглядеть белой вороной и не попасть впросак.

— Так, теперь моя очередь вопросы задавать! — пробился сквозь мысли довольный голос Вита.

— Хорошо, давай свои вопросы, — тяжко вздохнул я.

Следующие пару часов провел, словно на допросе, в безуспешных попытках отвязаться от любопытного парня.

Его интересовало буквально все: и где находится моя деревня, и как я попал в империю, и еще куча всего, вплоть до того, чем в застенках крепости кормили. Очень любознательный индивид, однако, мне достался.

Прервал мое мучение Гванк, подошедший со спины Вита и хлопнув того по плечу, от чего тот испуганно подпрыгнул.

— Так, хватит мучить чужеземца! Успеешь еще ему за время пути надоесть своими расспросами. Я договорился с хозяином таверны насчет пополнения припасов, поэтому сейчас оба идете со мной, будете помогать их в телегу грузить.

Приунывший Вит без возражений двинулся за Гванком, следом за ним пошел и я, довольный, что хоть какое-то время не придется выслушивать вопросы этого балабола.

Толстяк повел нас не к центральному входу в таверну, а в небольшой проулок между таверной и соседним зданием, где оказалась узкая дверь, ведущая видимо в подвал. Там нас уже ждал высокий плечистый мужик звероватого вида, до глаз заросший густой темной щетиной — помощник хозяина таверны, который показал нам какие припасы нужно брать. Гванк остался снаружи, разговаривая с мужиком, а мы принялись таскать мешки и корзины в телегу.

Припасов оказалось неожиданно много, с непривычки я очень быстро устал и пыхтел как паровоз, таща очередной мешок и обливаясь потом. Вит же казалось совсем не чувствовал веса мешков и корзин, и выглядел довольно бодро. Правильно истолковав мой взгляд, он пояснил:

— Дома в деревне приходилось работать от зари и до заката, так что это для меня и не в тягость совсем. А вот ты что-то неважно выглядишь. Кем же ты был в своей деревне?

Пока я соображал, чего бы ответить на этот щекотливый вопрос, к нам подошел Гванк:

— Так парни, осталось пару корзин перенести, отдыхать потом будете. Давайте живенько тащите все, а то нам пора бы уже отправляться.

Перетаскав оставшиеся припасы, мы уселись на борт телеги, отдыхая. А я решил прояснить несколько возникших к этому моменту вопросов.

— Слушай Вит, а ты не знаешь, зачем мы столько припасов с собой берем?

— Так нам до следующего места, где запасы пополнить можно, теперь дней десять добираться. Это самая крупная деревня на пути, остальные намного меньше и припасов там особо не добудешь, — со знанием дела ответил парень.

Я, услышав о десяти днях в пути, чуть не упал с телеги.

— А сколько ж мы будем до академии добираться? — я приготовился к новому потрясению.

— Если нигде задержек не будет, то дней в двадцать уложимся, — добил меня Вит.

Вы вот можете представить, что вам, дабы добраться из областного центра до деревни, где живут бабушки-дедушки, необходимо десять дней беспрерывно находиться в пути? А двадцать дней? При этом даже без минимальных удобств. В наш век, за такой промежуток времени можно с комфортом от начала и до конца нашей немаленькой страны проехать. Не говоря уже о том, что в гости к родственникам, живущим километров за триста можно спокойно доехать часа за четыре. А тут двадцать дней в дороге. Двадцать!!! Сказать, что я был ошарашен, это еще слишком мягко сказано.

— Слушай Вит, а чего так долго? Неужели эта академия настолько далеко?

— Да не так уж и далеко, — улыбнулся он, — по прямой дней пять всего. Но караван обходит все деревни, даже самые маленькие, поэтому и долго так.

Ответ меня немного успокоил, хотя особой радости не доставил. Трястись двадцать дней по ухабам, не имея возможности нормально помыться и в туалет сходить, никоим образом не вдохновляло. Не любитель я таких длительных походов на природу. Хотя деваться все равно некуда, что также оптимизма не добавляет.

В который раз за эти дни мне захотелось проснуться в своей уютной квартирке, сидя в кресле перед монитором, и чтобы происходящее оказалось всего лишь глупым сном, навеянным спиртным. Но чуда не произошло, а реальность напомнила о себе в виде Вита, ткнувшего меня в бок:

— Ты чего такой задумчивый стал? Даже на вопросы не реагируешь совсем.

— Да так, не обращай внимания.

— Потом додумаешь свою думу, а сейчас слазь с телеги и шагай рядом, как тронемся, — сказал подошедший Гванк, — начальство приказало выезжать.

Оглядевшись, отметил, что конный отряд из восьми человек покидает площадь, а следом начинают неспешно двигаться и первые повозки.

Скоро подошла наша очередь. Гванк, забравшийся на перед телеги, щелкнул поводьями, и повозка со скрипом сдвинулась с места.

Скорость, с которой двигался караван, вполне позволяла, идя шагом, поспевать за гружеными телегами. Ухватившись за низкий борт, я шел вперед, иногда оглядываясь на постепенно удаляющиеся дворы деревни, и размышляя над тем, что ждет меня в будущем.

Вит, шедший с другой стороны, был весел и жизнерадостен, напевал что-то себе под нос и постоянно вертел головой в разные стороны. Ему это путешествие казалось приключением, которое приведет его к заветной цели, и с каждым пройденным шагом он становился к ней все ближе и ближе. Переполняемый эмоциями, он на время перестал доставать меня своими вопросами, чему я был несказанно рад. Все же такая назойливость довольно сильно утомляла.

Так началось наше неторопливое путешествие к магической академии.

Глава 6

Все когда-нибудь кончается. Закончился и наш долгий путь к местному учебному заведению для будущих магов. Уже завтра к полудню увеличившийся караван прибудет к стенам академии, а я и остальные желающие, пройдем проверку на расположенность к стихиям и объемы магической энергии, после чего нас распределят на соответствующие факультеты.

Информацию удалось получить, подслушав разговор между магами, а также сопоставив несколько фраз, оброненных некоторыми охранниками и возницами каравана.

За время пути, который оказался не таким уж и тяжелым, как я себе представлял, случилось не слишком уж много событий, заслуживающих упоминания. К походным условиям привык на удивление быстро, и уже день на пятый вполне поспевал за Витом. Правду говорят, что человек способен приспособиться к любым условиям жизни. Приспособился и я.

Караван и вправду заходил во все встречающиеся деревеньки, где всех желающих проверяли на наличие способностей и если таковые находились, предоставляли место в караване. Брали всех подряд, невзирая на пол, в возрасте от пятнадцати лет и выше. Как разузнал Вит, который оказался тем еще пронырой, девушки и женщины в основном попадали на факультет целителей. Хорошие целители в этом мире всегда были на вес золота, что неудивительно, поскольку больниц или врачей я тут пока нигде не встречал.

Мужчины редко становились целителями, шли на этот факультет неохотно и способности к исцелению у мужчин всегда оказывались ниже, что было как-то связано с покровительством богов.

Вит на поверку оказался неплохим парнем, даже несмотря на свое чрезмерное любопытство и манеру задавать кучу вопросов. Вообще мы как-то незаметно сдружились, болтая в дороге о разных мелочах (болтал в основном Вит, я же внимательно слушал, запоминая), совместно выполняя несложные поручения, отдаваемые Гванком во время пути и привалов. К его манере общения я привык довольно быстро и уже почти не обращал внимания.

К концу пути желающих учиться магии набралось не так чтобы и много. На данный момент нас таких насчитывалось всего два десятка человек, включая троих благородных, (сына местного барона с вассалами).

О них следует рассказать отдельно. Присоединились они к каравану день на пятнадцатый, когда мы покидали очередную деревню, где способности обнаружились аж у трех девушек.

За время пути нам не встречалось никаких особых препятствий, и уж тем более разбойников, чему я был несказанно рад. Но на такой случай каждый, кто шел в караване имел четкие указания. Поэтому, когда всадники из передовой группы подали условный сигнал о приближении возможных противников, над обозом повисла напряженная тишина. Однако буквально через несколько мгновений все снова задвигались и заговорили: тревога оказалась ложной, и все начали гадать, кто же это сюда скачет.