"Уильям Теккерей..." — меланхолично отозвался Денис. Современной молодежи этого не понять, для нее, что "Ярмарка тщеславия", что "Слово о полку Игореве", или скажем — "Золотой осел" Апулея, это то же самое, что мануал по уходу за мамонтами, или динозаврами — угар, отстой и трэш. Но, во время оно, когда книги "доставали", а не скачивали, все было по другому. Отец старшего помощника отстоял несколько ночей в очереди и заполучил вожделенную подписку на собрание сочинений Теккерея. Вследствие этого Денис и прочел "Ярмарку" — раз уж попалась в руки столь непросто доставшаяся КНИГА! — надо читать. Книжным дефицитом, в пору его взросления, и определялась более-менее широкая литературная эрудированность старшего помощника и его внутреннего голоса.

Но, это все так — преданья старины глубокой, а в реале старшему помощнику стало интересно, что именно готовят за огненным кольцом, да и сатанистов желательно было разъяснить (по терминологии Ивана Бездомного), а то ходят, понимаешь, рыла прячут! Сказано — сделано, точнее говоря: придумано — сделано. Для человека в шкире небольшой (да даже и большой) ров с горящей нефтью — не преграда. Но, от немедленного похода к центру поляны Дениса отвлек разговор рыжей ведьмы с одним из своих свитских:

— Юля! Назовите ресторан, в котором мы сегодня ужинаем! — с непоколебимой уверенностью в успехе, который был свойственен гусарам в целом и поручику Ржевскому в частности, белоснежно улыбнулся рыжей стройный поджарый брюнет лет двадцати. Скажем прямо, что у него были все основания считать, что отказа не будет — кроме крепкой спортивной фигуры, брюнет был хорош настоящей, безо всякого налета слащавости, мужской красотой. Его серые насмешливые глаза смотрели на мир с бескомпромиссной уверенностью, что мир принадлежит ему — это очень импонирует женщинам. Юноша, судя по всему, разбил немало девичьих сердец и останавливаться на достигнутом не собирался. Рыжая улыбалась ему в ответ не менее широко. При виде такой мизансцены, у прежнего, "дореволюционного" Дениса, уже пар пошел бы из ушей от ревности, нынешний же наблюдал за происходящим действом отстраненно, как за спектаклем, или кинофильмом.

"А если согласится, что будешь делать?" — ехидно поинтересовался внутренний голос.

"Пошлю на хер, — невозмутимо отозвался старший помощник. — Я предупреждал".

"Но, девка-то хороша!" — не сдавался голос.

"Ночью все кошки серы! — ухмыльнулся Денис. — А тешить свое эго, выводя красавиц в свет, чтобы мужики завидовали, мне без надобности".

"Так-то да... — подозрительно легко согласился голос, но тут же стало ясно, что это просто отвлекающий маневр. Голос выложил на стол главный козырь: — А если лечиться приспичит? Больше никто с надтелесными оболочками не работает!"

Крыть было нечем и оставив вопрос без ответа, старший помощник, включив режим невидимости, направился к центру поляны, не став досматривать, чем закончится общение рыжей и красавца брюнета. У "алтаря" и внутри "алтаря", все было оборудовано по-взрослому. Само сатанинское "святилище" оказалось полым — чем-то наподобие Колизея в миниатюре, внутри горела все та же нефть, пламя от которой скрывали полутораметровые стены "алтаря".

"Нефтебазу грабанули!" — ухмыльнулся Денис.

"Или в нефтепровод врезались!" — выдвинул встречное предположение внутренний голос.

Назначение мини "Колизея" сразу стало понятно из-за елового лапника, бережно складированного вокруг "алтаря" — "Колизей" был генератором дыма. А раз будет дым — будет и лазерное шоу. Иначе зачем огород городить? По крайней мере, именно так предположил старший помощник, и не ошибся.

Все ингредиенты предстоящего представления были налицо: огромный аккумулятор, размером с бабушкин сундук, но самого современного и продвинутого вида — чувствовалось, что его скрутили с какой-то суперсовременной ветроэлектростанции, или какого иного высокотехнологичного объекта, а не сперли со списанной дизельной подлодки, спущенной на воду незадолго до начала Первой мировой войны ; несколько прямоугольных гаджетов, на которых имелась надпись на английском, начинавшаяся со слова "LAZER"; осветительные приборы и прочая ботва, необходимая для создания световых иллюзий. Вся эта хрень соединялась с аккумулятором многочисленными кабелями, притаившимися в траве словно змеи. Денис еще удивился — как шестерка сатанистов, суетящаяся вокруг "алтаря" в последних приготовлениях, умудряется не падать, цепляясь за все эти шнуры? Самому ему стоило большого труда не зацепиться.

При виде всего этого оборудования у старшего помощника возник закономерный вопрос: "На хрена?". Неужели "сатанисты" такие идиоты, что надеются удивить кого-то лазерным представлением? Пусть даже и в лесу. А если и удивят, то что? Непонятно... И тут Денис почувствовал "гвоздик" в голове — это означало, что он заметил что-то важное, но не придал этому значение, или же неправильно интерпретировал увиденное. Самый лучший способ понять, о чем тебе сигнализирует подсознание, это обрисовать самому себе, причем словами, а не мыслями, сложившуюся ситуацию. Уточнение насчет слов и мыслей весьма существенно — мысль расплывчата и быстротечна, а слова конкретны и тяжеловесны. Недаром существует выражение: мысль изреченная есть ложь. Но, разумеется, в подавляюще большей степени это относится к общению с другими людьми, себе же, после долгих и упорных тренировок, можно научиться и не врать. Что, кстати, очень полезно. И старший помощник заговорил сам с собой:

"Центр поляны отделен от ее периферии огненным кольцом. В качестве горючего используется нефть, или мазут, или иной похожий нефтепродукт, но не бензин — тот быстро прогорает. Наличие огненного кольца позволяет скрыть от "непосвященных" присутствие в центре поляны "алтаря" — при взгляде на огонь зрачок сужается и не может разглядеть детали чего-либо, находящегося позади пламени. "Алтарь" внутри полый и в нем тоже горит огонь. Этот огонь снаружи не виден, так как скрыт полутораметровыми стенками. Скорее всего "алтарь" предназначен для создания дыма, для чего вокруг складирован еловый лапник. Кроме лапника вокруг "алтаря" имеются лазерные и осветительные приборы, а также мощный источник электропитания. Все вместе позволяет предположить, что готовится лазерное шоу. Все".

"Лапник!" — неожиданно включился в работу внутренний голос.

"Что лапник?" — не понял Денис.

"Лапник! — повторил голос, после чего старший помощник, чтобы голос отвязался с глупостями, и для очистки совести, еще раз внимательно рассмотрел еловые ветки, разложенные вокруг "алтаря", после чего мысленно хлопнул себя по лбу. Лапник, конечно же, присутствовал. Но! Не только он. Было и кое-что еще!

"Конопля! — изумился Денис, а голос лишь ехидно ухмыльнулся. — Аберрация сознания! — принялся оправдываться старший помощник. — Ухватил одним взглядом всю картину: лазеры, аккумулятор, светильники, "огненный алтарь", ветки — вот подсознание и выдало вердикт: еловый лапник, а я не проверил!"

"Ладно... разобрались... — не стал ковыряться в ране голос, но тут же задал очень интересный вопрос: — А в костры по периметру ничего не подкладывают?"

Денис не поленился вернуться, чтобы проверить — подкладывают! Как выяснилось, сатанисты заботились не только о защите своих подопечных от комаров и прочей ночной мошкары, подбрасывая в костры еловые ветки. Подкидывали и иные растения. Сразу же стала понятна трогательная забота "обслуживающего персонала" о гостях "фестиваля". Да и вообще стало понятно, что происходит в ночном лесу — потенциальную "паству" готовили к нечестивому окормлению.

После того, как она надышится коноплей, наестся мяса и напьется глинтвейна, в которые, скорее всего, тоже что-нибудь эдакое добавлено, критическое мышление будет или отключено напрочь, или сильно подавлено, и "пипл будет хавать" все, что ему продемонстрируют, как под гипнозом — абсолютно некритично. Мягко выражаясь, люди будут жрать любую информацию, как свинья помои — повизгивая и похрюкивая, воспринимая любую хрень, как истину в последней инстанции. А представление, судя по аппаратуре, готовилось знатное.

Интерес сатанистов был вполне себе понятен — если судить по Юльке и ее подружке из МГИМО, то собравшаяся в ночном лесу тусовка была сильно небедная — отсюда и интерес у "принимающей стороны". Заполучить богатого неофита — дорогого стоит. Это, как дойную корову дешево купить, да даже если и дорого — заплатил один раз, а доишь потом, пока рука не онемеет.

Кто-то сильно умный решил резко поднять бабла без особых напрягов за счет богатых неофитов. Ничего странного, или удивительного в этом не было — в любой конфессии их любят. Как говорится: лучше богатого прозелита может быть только очень богатый прозелит. А если уйти от частностей и посмотреть на картину в целом, то копни любое социальное явление и в фундаменте обнаружишь бабки.

Старшему помощнику стало интересно, что же приготовили креативные дьяволопоклонники для доверчивой публики. Впрочем, доверчивой она стала только сейчас, надышавшись, наевшись и напившись, так-то богатые не слишком доверчивы, иначе были бы бедными.

"Надо Юльку найти, посмотреть, как она — мало ли, как на нее вся эта дрянь подействовала? Может помощь нужна?" — подумал Денис, но осуществить задуманное не успел.

Началось! В небо ударил огненный столб, а может даже и столп! — видать у сатанистов около "алтаря" был припрятан, незамеченный старшим помощником, газовый баллон, правда не исключено, что баллон был попросту закопан, согласно требованиям техники безопасности, поэтому Денис его и не обнаружил, но факт остается фактом — факел был знатный! Огненная феерия сопровождалась громовым басом "распорядителя бала" — высокого мужика, облаченного в стандартную хламиду с капюшоном. Хламида была настолько хитро скроена, что капюшон не сполз с головы "маэстро", хотя он распростер руки вверх — в черное ночное небо. Следствием такого удачного дизайна одежды было то, что лица проповедника разглядеть так и не удалось.

— Приблизитесь, искатели истины! — гремел "распорядитель". — Познайте истину, и истина сделает вас свободными!"

"Кощунствует, сука!" — зло подумал старший помощник, направляясь к "алтарю" быстрым шагом.

"Надо обязательно разъяснить гада!" — высказал свою точку зрения на происходящее внутренний голос.

"И морду набить!" — зло подумал Денис.

"Непременно!" — голос был полностью солидарен с владельцем.

А будущие неофиты, между тем, нестройными рядами неторопливо, нога за ногу, потянулись к "алтарю". Рядовые сатанисты заботливо закидали зеленью (но не баксами) огненное кольцо, однако не полностью, а частично, проделав секторальный проход градусов в тридцать — видимо хотели расположить публику по театральному — перед сценой, а не как в цирке — вокруг арены. Наверняка было что скрывать "за кулисами". Да и вообще, судя по всему, здесь собирались показывать фокусы, а это легче делать на сцене, когда на тебя смотрят только с одной стороны, а не на арене, когда публика глазеет со всех сторон, так что логику организаторов шабаша понять было можно.

Была и еще одна причина пропустить зрителей через относительно узкие "ворота". Проходя через дымящийся коридор, ведущий к центру поляны, потенциальные прозелиты дополнительно вдыхали дым, и скорее всего — непростой, не от елового лапника, а чем уже проход, тем выше концентрация "действующего вещества".

"Грамотно работают! — подумал старший помощник. — Ничего на самотек не пускают! Если можно подстраховаться — страхуются!"

"Профи!" — отозвался внутренний голос.

"Меня только смущает, что как-то всё..." — Денис мысленно защелкал пальцами, подбирая дефиницию.

"По театральному!" — пришел на помощь голос.

"Точно! — поблагодарил его старший помощник за подсказку. — Будто представление разыгрывают, а не настоящий шабаш проводят!"

"Бабла хотят поднять, а не за идею работают!" — осудил организаторов внутренний голос.

"А может и к лучшему, — поморщился Денис. — Больно уж идея гнилая..."

Что хотел на это ответить внутренний голос осталось неизвестным, потому что старший помощник заметил в толпе рыжую, после чего ход его мыслей изменил свое направление. Дело было в том, что Юлька шла в обнимку с брюнетом — они двигались тесно прижавшись друг к другу, он обнимал ее за плечи, она его — за талию. Пара была красивая, что был вынужден отметить Денис, как и то, что выражение лиц у обоих было вполне себе счастливое. Видимо это выражение и стало той последней соломинкой, которая ломает хребет верблюду. Что-то лопнуло в душе у старшего помощника и он почувствовал восхитительное ощущение легкости — с этого мгновения ему было наплевать на всё, что вытворяла, вытворяет и сможет вытворить в будущем Юлька. На ней, как на любовнице, он поставил крест.

Так часто бывает в жизни: встречается парень с красивой девушкой и все у них хорошо, но... в связи с бойкостью ее характера и выдающимися внешними данными, прелестница постоянно окружена мужскими вниманием. Она непрерывно с кем-то невинно флиртует, общается с многочисленными бывшими, может остаться ночевать у подружки и т.д. и т.п. Парню она втирает, а может это истинная правда, что любит только его, а с другими ни-ни! Он верит, но подспудно ситуация начинает его напрягать и наконец случается какой-то незначительный эпизод: поощрительная улыбка новому знакомому, девичник у подружки, который пропустить никак нельзя, а вы давно собирались на день рождения к твоему школьному другу и тебе придется идти одному и что-то мямлить на расспросы знакомых, где она, или еще что-то похожее, и в душе лопается струна и юноша прозревает — нафиг! У старшего помощника резоны были другими, но ситуация была похожа.

Ни ревности, ни особого расстройства Денис не испытывал. Ревности из-за того, что считал, безосновательно, или с полным на то основанием — это другой вопрос, что рядом с ним! — Красной пчелой, уртаху, Князем Великого Дома "Полярный Медведь", любимцем Архимагов и Рабиндраната Тагора и прочая, прочая, прочая, и поставить-то рядом некого, а уж ревновать к кому-то... Нонсенс! А расстройства он не испытывал потому, что слишком уж много времени отнимала светская жизнь, да и трахаться — чего уж тут греха таить, можно было бы и поменьше. Так что, как ни крути, а свободный график, типа: работаешь, работаешь, работаешь, работаешь... устал! — пошел в "Черепаху", оттянулся, снял девочку, натрахался от души и снова работаешь, работаешь, работаешь, работаешь... его устраивал гораздо больше. Но, честно признаемся — осадочек в душе остался. Как с теми ложечками. Внутренний голос, разумеется, это уловил.

"Вот же ж с-сука!" — сочувственно протянул он, желая подбодрить владельца и заверить, что тот не одинок. Типа, как "Ливерпуль".

"Да-а... — поморщился Денис. — Хорошая баба, но слаба на передок..."

"А может на нее наркотик так подействовал?" — попытался подсластить пилюлю внутренний голос. Ведь, как ни крути, а неприятно получилось — Юля знала, что Денис должен быть где-то рядом и обеспечивать охрану, и на тебе — флиртует, можно сказать на глазах! Зачем? — а хрен ее знает! Существовало только одно логичное объяснение — что девушка находится под веществами, да и то объяснение так себе... — получалось, что истинная сущность проявилась, и сущность та сильно блядская. Внутренний голос понимал всю шаткость своей позиции, поэтому ответ владельца его нисколько не удивил: