— Тогда понятно, — сделал вид, что поверил зам. начальника шестого Департамента. — Боюсь, что в этом случае мне нужно будет начать еще более издалека, чем я предполагал...
— Будь любезен, — подбодрил его командор.
— Некромантами не рождаются, — неторопливо начал свой рассказ Приск. — Некромантами становятся. — Сделав это программное заявление, он бросил быстрый взгляд на каждого из компаньонов. Его интересовало, не издеваются ли над ним грозные Северные Лорды, подбив на изложение хрестоматийных истин, известных любому ребенку. И его можно было понять. Представьте себе, чтобы бы чувствовали вы, когда серьезные люди — ваши партнеры по еще более серьезным переговорам, внезапно заинтересовались сюжетом "Колобка", или еще какой сказки, типа "Морозко" и попросили изложить сюжет. Представили? Вам бы не показалось, что вас разводят, как лоха? Вот и Приску показалось поначалу, потом он, правда, махнул рукой, типа — любой каприз за ваши деньги, хотите слушать "Колобка" — пожалуйста. Он незаметно вздохнул и принялся излагать:
— Любой одаренный, который пожелает, может стать некромантом...
— А бездарный? — перебил разведчика Денис, снова поймав одобрительный взгляд верховного главнокомандующего. Обычно командор негативно относился к перебиванию рассказчика и чем теперь было вызвано его молчаливое одобрение было непонятно. Однако, понятно, или непонятно, но карт-бланш на въедливость и скрупулезность старший помощник получил... или, по крайней мере, решил, что получил, и собрался в полной мере воспользоваться представившейся возможностью. Спать уже хотелось не так сильно, сильнее хотелось разобраться в тонкостях некромантских практик.
— Нет, — очень серьезно ответил Приск. — Только маг может стать некромантом. — Видимо он решил, что если его собеседники решили играть свои роли до конца — ни сном, ни духом не показывая, что все это розыгрыш, то и ему не следует выпадать из ансамбля. — Маг является к одному из Высших, тот с ним что-то проделывает и маг получает способности некроманта.
— Что именно проделывает? — навострил уши Денис.
— Этого никто не знает, — пожал плечами Приск.
— А что, никто из них не попадал в плен? — вступил в разговор верховный главнокомандующий.
— Попадали...
— Ну, и?.. — поднял брови Денис. Насколько подсказывал ему собственный печальный опыт, долго молчать на допросе затруднительно. Если, конечно же, правильно допрашивают.
— Умирают. Молча... — поморщился разведчик. — Или проклинают всех, но по делу ничего не говорят. А если и пытаются сказать, когда очень дотошно расспрашивают, то головы у них взрываются.
"Ага... ага... — припомнил Денис Козлиный остров, — похоже, это у них фирменная фишка — головы взрывать. Помнится, когда Шэф допрашивал Иллиаша, у того тоже голова лопнула, когда о человеке в черном заговорил. Даром, что уже мертвый был, а секретов не выдал. Сдается мне, строго у них с этим делом... Ни живой, ни мертвый не проболтается!"
"Серьезные ребята эти некроманты" — безо всякого энтузиазма вынес свой вердикт внутренний голос.
"Похоже на то... — согласился Денис. — И кстати, мы завтра утром отправляемся к ним в гости, а по сути, ни черта про них не знаем. Ладно я — балбес, — самокритично констатировал старший помощник, — "шапками закидаем!", а вот куда Шэф смотрел? — он, вроде как, поопытнее будет..."
"И еще кое-что... — внутренний голос был непривычно серьезен и это слегка нервировало. Обычно он предпочитал резвиться. — Ты обратил внимание, что некромантские способности идут в довесок к уже имеющимся? То есть, некромант заведомо сильнее мага не некроманта — он одновременно и боевой маг и некромант, или целитель и некромант, или артефактор и некромант, ну, и так далее... Вот такие пирожки с котятами..." — резюмировал внутренний голос.
"Бли-и-и-н! — расстроился Денис, но тут же перешел в контратаку: — Ты уверен!?" — он попытался подвергнуть сомнению пугающую информацию — это обычная практика человеческой психики, но, к сожалению, чем больше страшит новость, тем больше в нее веришь.
"Ну-у... я так понял..." — с некоторым сомнением отозвался голос.
А Денис понял другое. Внезапно — будто пелена с глаз упала, будто тучи на секунду разошлись и ударил в глаза солнечный луч, и пришло понимание. До него вдруг отчетливо дошло, что собираются они с Шэфом не на пикник, не на загородную прогулку, а на войну. Что враг силен и коварен и "кто у чьих ботфорт, в конце концов согнет свои колени" совершенно неясно.
Не исключено, что и они с любимым руководителем, или он один, без командора, в гордом одиночестве, что тоже, согласитесь, не сильно приятно. В круговерти и карусели последних дней, когда события понеслись вскачь и отпуск на берегу теплого моря внезапно превратился в боевой выход, он как-то об этом не задумывался, а сейчас будто тумблер какой-то в мозгу щелкнул...
"С чего я решил, что мы по-быстрому "отмстим неразумным хазарам" и продолжим праздник жизни? — сам себе изумился Денис. — Что некроманты — это просто злые, но безобидные, дети с большими мохнатыми яйцами, которые только и ждут, когда мы явимся и надерем им задницу? Что все будет просто? Что, вообще, останемся живы?"
"Бес попутал?.." — предположил внутренний голос.
"Допустим. Но это уже неважно. Важно то, что надо информацию добывать!" — решил Денис. И прежде, чем Приск продолжил свой рассказ, Лорд Арамис задал очередной вопрос:
— Тогда непонятно получается. Если маг только приобретает новые способности, становясь некромантом, почему не все маги идут в некроманты?
— Бесплатный сыр только в мышеловке, — улыбнулся разведчик. Чувствовалось, что ему понравилось выражение. — После обряда маг становится вассалом Высшего, который провел инициацию.
— Как же... как же... — хмыкнул Денис. — Вассал моего вассала не мой вассал. История средних веков. — Удивленно уставившемуся на него Приску, он с ностальгической улыбкой пояснил: — Любил я ее... а еще историю древнего мира. — В ответ разведчик только похлопал глазами, но уточнять ничего не стал, а вот старший помощник стал:
— Ну, стал он вассалом Высшего и... — Денис хотел сказать "чё", но в последний момент решил, что для Лорда Арамиса это будет несколько не комильфо, — ... и что? Уехал куда подальше и послал этого Высшего к... — уточнять место назначения старший помощник не стал, справедливо решив, что местные лучше знают где у них чего. — От услышанного, брови Приска медленно, но верно поползли на лоб.
— Уехал!?.. Да вассал связан со своим Высшим теснее, чем младенец в утробе с матерью! Он же открывает Высшему свое истинное имя! А зная имя, Высший получает над человеком полную власть. Это же истинное имя! Послал... — покачал головой разведчик с видом человека, услыхавшего то, чего быть не может никогда и ни при каких обстоятельствах. Например, что боярская дума приняла закон о контроле за расходами и открытии информации о банковских счетах высшего чиновничества — того, которое с мигалками. То есть, закон противоречащий всем основным законам природы, включая закон сохранения четности и барионного числа. — Да Мастер умирая может забрать с собой всех вассалов! — не успокаивался Приск. Видать, сильно задело его за живое высказывание Лорда Арамиса об отъезде и посыле. — А может оставить жить! На все его воля!
— Ладно! Ладно! — примирительно поднял руки Денис. — Я все понял! От своего Высшего вассалу никуда не деться. Бывает... -нахмурился он, припомнив "червячка" которого скормил ему Киль-аль — чтоб проклятому колдуну реинкарнировать в жабу, которую будут использовать, как наживку для ловли крокодилов, и чтобы этот процесс зациклился и чтобы мерзкий колдун из крокодильей пасти не вылезал! Ну, естественно, после того, как выберется из крокодильей задницы. — Но, почему тогда все маги не становятся некромантами? Ведь сплошные плюшки — к своим способностям добавляются еще и некромантские!
— Но, вассалитет — это еще не все, — разведчик решил, что Лорд Арамис осознал всю глубину своего заблуждения и лекцию можно продолжать. Приск неожиданно смущенно хмыкнул, как бы показывая, что он в подобные деревенские сказки не верит, но, из песни слово не выкинешь, — среди магов бытует поверье, что в посмертии душа некроманта отходит во Тьму и обратной дороги нет. Как ни странно, но многих это удерживает. — Приск выдержал небольшую паузу и уточнил: — Правда, никаких точных доказательств этому нет.
— Ну, еще бы, — усмехнулся Шэф, — было бы странно, если бы были.
— Да, — поддержал командора Денис, — до прямой линии ТУДА еще не додумались. А жаль...
Приск балагурить по этому поводу не стал и продолжил очень серьезно:
— Из вышесказанного очевидно, что сближение с Высоким Престолом неизбежно вызовет распространение некромантских практик на территории Акро-Меланской Империи. А так как института рабства в Империи нет, — разведчик на секунду замялся, — ну-у... по крайней мере официально, то в ходе лечения аристократов неизбежно станут страдать и гибнуть представители низших сословий, а не исключено, что и другие аристократы, что неизбежно...
— ... вызовет волнения во всех слоях имперского общества, — невежливо перебил докладчика командор. — Плюс распространение араэлитской ереси, плюс очевидное недовольство своих магов, ну, и многое-многое другое. Короче говоря, так и до Великой Октябрьской Социалистической Революции недалеко, а потом — и до гибели Империи. Правильно?
— Да. — Приск в очередной раз проявил профессионализм, мгновенно отделив суть от шелухи, или же, если выражаться по-научному, фантик от конфетки. Он даже не стал допытываться, почему это годовщина Великой Октябрьской Социалистической Революции отмечается седьмого ноября!? И почему бы в таком случае не назвать ее "ноябрьской", или же, хотя бы, отмечать в октябре? Хотя... скорее всего дело было в том, что Приск понятия не имел ни о вышеупомянутой революции, ни о идеях социализма, ни о роли личности в истории, ни о разночтении в датах. Дикий человек.
— Поэтому, ты хочешь, чтобы противников сближения мы не трогали? — безо всяких дипломатических политесов резанул правду-матку в глаза Денис.
— Насколько я понимаю, Лорды, — вкрадчиво отозвался разведчик, — ваш нынешний визит в Акро-Меланскую Империю в целом, и в Бакар в частности, не последний? — Он пытливо заглянул в глаза каждому из собеседников. Расценив вопрос, как риторический, компаньоны промолчали, а Приск, справедливо приняв их молчание за знак согласия, так же вкрадчиво продолжил: — Думаю, не ошибусь, сказав, что вы не хотели бы при очередном возвращении застать вместо блистательного Бакара дымящиеся развалины? — Возражать было бы глупо и компаньоны снова промолчали. — Поэтому, надеюсь, вы с пониманием отнесетесь к моей просьбе, — закончил Приск свой маленький спич.
— А как мы узнаем, кто сторонник, кто противник? — перешел к практической стороне дела Денис.
— Да-да... Как отделить агнцев от козлищ? — ухмыльнулся Шэф.
... тут, скорее, в оттенках дерьма надо разбираться...
— В справке указано, — ни на мгновение не задумавшись пояснил Приск, показав глазами на тубус. Похоже было на то, что у него все было продумано и "все ходы записаны".
— Тогда без проблем, — подвел итог короткому совещанию верховный главнокомандующий. — Если это все?..
— Все, — твердо объявил Приск
— ... то мы вынуждены откланяться — надо отдохнуть перед выходом в море.
Уже в номере, перед тем, как разойтись по спальням, Денис задал вопрос, который после встречи с Приском, не мог не задать:
— Шэф, скажи пожалуйста, а как так получилось, что мы завтра отправляемся на войну с некромантами и при этом ни хрена о них не знаем.
— Не мы, а ты.
— Не понял, — нахмурился Денис.
— А чего тут не понимать, — пожал плечами командор. — Ты продолжаешь считать, что пока ты, в поте лица, каты свои катаешь, начальство кемарит в тенечке и ни черта не делает. — Старший помощник хотел было возразить, что это не так, что ничего такого он не думает, но внезапно понял, что мудрый руководитель прав и промолчал. — Так вот, к твоему сведению — ты ошибаешься. Начальство не дремлет, а анализирует доступную информацию и делает выводы.
— Мог бы и поделиться! — недовольно буркнул Денис.
— Зачем? — искренне удивился главком. — Чтобы испортить тебе отдых? До первой встречи с престольскими колдунами времени вагон, успеешь еще надумать себе, — хмыкнул командор.
— Хорошо... — был вынужден согласиться с верховным главнокомандующим старший помощник. Но на этом список его вопросов к руководству не иссяк: — А зачем тебе было нужно, чтобы я доставал Приска вопросами?
— Заметил?.. — привычно ухмыльнулся командор. — Маладэц Прошка!
— Так ты ж подмигивал двумя глазами, — зеркально отреагировал Денис. — Слепой бы заметил. Так, все же, зачем?
— А затем, минхерц, что более наивные...
— ... говори уже честно — дурацкие, — самокритично перебил главкома старший помощник, на что Шэф только досадливо отмахнулся: типа — не суть!
— Так вот, — продолжил командор. — Более наивные вопросы придумать было сложно, а главное! — он поднял палец. — Ты был абсолютно искренен — так не сыграешь... — Шэф на мгновение задумался: — Ну-у... разве что Смоктуновский в лучшие годы... да и то... — вряд ли.
— Ты хочешь сказать... — задумчиво начал Денис, до которого стал доходить коварный план мудрого руководителя, — что Приск в своем докладе начальству косвенно подтвердит информацию, полученную Гранд-Аудитором, о нашем иномировом происхождении... Коренной житель Сеты не может не знать того, чего не знал я, задавая свои дурацкие вопросы... Так?
— Так.
— А нафига? Мы и так, вроде, отстрелялись нормально на допросе.
— Кашу маслом не испортишь.
— Глава
Координатору.
Система Арксет.
Частично восстановлен контроль
над боевым орбиталом класса "Тень".
Возможно боевое применение одного заряда класса I
и трех зарядов класса IIII
Зона покрытия — южное полушарие.
Инженер.
Если кто-то решил, что у компаньонов имелся готовый, а самое главное — единственный и однозначный, план проникновения на территорию Высоко Престола, то он глубоко ошибался. Такого плана не было. Было несколько вариантов и была абсолютная невозможность выбрать из них оптимальный. Предыдущих пятнадцати суток для выбора не хватило. И теперь, на принятие окончательного решения оставались все те же десять-двенадцать часов, за которые "Арлекин" должен был преодолеть путь от мыса Серый Утес до острова Слона. Однако, хватило компаньонам времени на принятие решения, или не хватило, никого, включая в первую очередь их самих, не волновало — наступал момент истины. Приближалось первое ветвление. Это, как в сказке: налево поедешь — коня потеряешь, направо — зубы. А если ты пешком к камню подошел, тогда что? Хрен знает... Короче говоря, если выражаться совсем по-простому, то неумолимо приближалась первая точка бифуркации.
