— Может быть, если будут знать все, что знаешь ты.
— Держи, — Шигеру бросил другу кристалл лакримы. — Здесь все, что у нас есть.
— Спасибо. — Сильвер убрал кристалл в карман. — Если что — сразу дам знать.
Мысли Сильвера, правда, в это время были далеки от драконов. Их целиком и полностью занимал Зереф и его долголетие.
Никто об этом не подозревал, но Сильвер Орландо, Мастер гильдии "Белая река", отчаянно боялся смерти. Боялся с детства, понимал нелепость этого страха, но поделать ничего не мог. Зато, весьма возможно, мог Зереф — но для этого было необходимо оказаться ему полезным... Для начала, например, передав ему все, что получено от "Ледяного черепа". Ведь со всеми остальными Шигеру своими находками делиться не стал, а значит, Зерефа это может заинтересовать...
В тот же вечер Сильвер сделал копию записей и отравил ее Зерефу, добавив письмо, за которое кому-нибудь другому были бы стыдно. Слишком уж много было в нем восхищения чернокнижником и желания услужить... Да что там, и самому Сильверу письмо казалось не очень удачным... Правда, отнюдь не потому, что раскрыл конфиденциальную информацию. Такого рода пустяки Сильвера не волновали, а вот недостаток лести или ее избыток мог погубить все дело...
Что ж, теперь оставалось только ждать.
Двадцать пятое декабря двести семидесятого года
— Господин, вам пришло письмо, -Миу вручила хозяину пакет. — От одного из Мастеров.
— Вот как? — Зереф просмотрел записку, взвесил на ладони кристалл и протянул его Санчонгу.
— Отдай аналитикам и не забудь показать Акнологии.
— Что ты думаешь об этом человеке?
— Ничего хорошего, мой друг. Он ничтожен, но все же может быть полезен для нас.
Быстро набросав ответ и отослав его, Зереф отправился к аналитикам.
— Мы получили хоть что-то полезное? — осведомился он с порога.
— Ну, сам факт того, что "Ледяной череп" не поделился этой информацией ни с кем более, весьма полезен, — Санчонг прошелся по комнате и заглянул через плечо писцу, отчего тот слегка напрягся. — Но это не главное...
— Ты что-то нашел?
— Похоже, что да. Конечно, все это надо будет перепроверить, но у драконов какие-то нелады друг с другом.
— Ты находишь это необычным? — Зереф приподнял бровь.
— Как тебе сказать... Тот факт, что Вайслогия явился к Скиадраму и потратил на разговоры с ним целый день, тебе о чем-нибудь говорит?
— Полагаю, содержание разговора осталось неизвестным?
— Разумеется.
— Хм... Что он делал после этого?
— Полетел к Металликане. Вообще, за месяц он посетил десятка четыре сородичей, с кем-то беседовал долго, а кого-то покидал спустя считанные минуты...
— Полагаю, Игнил был в числе первых?
— Правильно полагаешь, — Санчонг остановился. — а владения Зиркониса он вообще облетел стороной.
— Вот, значит, как... — Зереф потер подбородок. — Он что-то затевает, это очевидно. И эта затея так или иначе связана с людьми...
Двадцать седьмое декабря двести семидесятого года
Сильвер Орландо внимательно читал письмо. По сути дела — отписка, но Зереф явственно дал понять, что согласен на дальнейшее сотрудничество... Это было даже больше, чем он рассчитывал — только надеялся. Оставалось только одно — стать полезным величайшему чернокнижнику, и Сильвер вполне представлял, как.
Будучи членом Суда, Сильвер имел кое-какое влияние и мог прикрыть сомнительные дела нового хозяина, а в том, что такие есть, он не сомневался. "Небесная плеть" обладала своеобразной репутацией, а ее Мастер был официально признанным темным магом, да к тому же одним из сильнейших во всем мире. Что бы ни замышлял Зереф, рано или поздно Суд и Мастера выступят против него, и тогда ему понадобится помощь — и Сильвер ее окажет...
— Мастер?.. — отвлек его от размышлений голос помощника.
— Да?
— Мы пришли к выводу, что Вайслогия заключает союзы с некоторыми драконами, в то время как другие, с которыми он избегает общаться, стали нападать чаще.
— Разошлись во мнении, являются ли люди добычей?
— Полагаю, что так...
— Вы принесли отчет?
— Да, вот он. Копия уже в архиве.
— Прекрасно, — Орландо взялся за перо. Шигеру следовало проинформировать немедленно. — Вы свободны, благодарю за столь эффективную работу. Письмо получилось слишком уж коротким, и Сильвер, на секунду задумавшись, добавил просьбу и дальше делиться информацией. Совместная работа действительно обещала быть плодотворной, Мастера были старыми приятелями, а потому идея выглядела совершенно естественно...
Десятое января двести семьдесят первого года
— Это просто невозможно! — возмутился один из судей. — Мы должны, наконец, что-то сделать!
— Что именно? — флегматично осведомился Сильвер. — Высокий суд, я хотел бы увидеть доказательства предъявленного обвинения.
— Вы оправдываете Зерефа?!
— Конечно, ведь кто-то должен это сделать? Вы обвинили человека в том, что он помогает смертельно больным? Да, это может выглядеть сомнительно, но вдумайтесь: Зереф возвращает умирающим и калекам полноценную жизнь! Клянусь, я сам вписал в свое завещание просьбу поместить мою душу в тело химеры, и сделал это по своей воле!
— Могу в это поверить, — кивнул старый Дреяр. — Но это вы, а как быть с множеством других?
— Множеством? Насколько мне известно, почтенный председатель, вы создали ничуть не меньше химер, чем Зереф. Быть может, вас тоже следует привлечь к суду? Итак, я спрашиваю в последний раз: есть ли доказательства того, что в "Небесной плети" насильно обращают людей в химер?
— Люди исчезают...
— Люди смертны и, более того, внезапно смертны. Люди оставляют дом, спасаясь от врагов или ища лучшей доли. В этом тоже повинен Зереф?
— Но...
— Итак, Высокий суд, мы видим полную беспочвенность обвинения, из чего следует, что обвиняемый должен быть признан невиновным! — торжественно провозгласил Сильвер.
Суд, несмотря на давнее желание добраться до Зерефа, вынужден был согласиться. Доказательства отсутствовали, а без очень веских доказательств обвинения против одного из Мастеров были откровенной глупостью...
— Мастер Орландо, задержитесь, — окликнул его Дреяр.
Сильвер остановился и вопросительно взглянул на председателя.
— Почему вы выступили на стороне Зерефа?
— Должен же был кто-то это сделать, так почему бы и не я? В самом деле, на Зерефа постоянно вешают всех собак, выставляя его чуть ли не абсолютным злом... В конце концов, это просто мелочно — обвинять из зависти, да еще и столь очевидно! Поверьте, если бы доказательства были представлены, я точно также требовал бы их тщательного рассмотрения, но их опять не было, а была лишь пустая болтовня. А я очень не люблю подобного...
— Я слышал, вы состоите в дружбе с Зерефом?
— Дружба? — Сильвер пожал плечами. — Это преувеличение, хотя мы весьма плодотворно общаемся... Председатель, вы опасаетесь, что мои личныесимпатии симпатии могут повлиять на беспристрастность моих решений? Уверяю вас, этот невозможно.
— Что ж, благодарю вас, — Дреяр пригладил бороду. — Я узнал все, что хотел и вижу, что мои сомнения были напрасны. Надеюсь, вы сможете удерживать нашего увлекающегося коллегу от нарушения законов...
Последняя фраза Сильверу не понравилась. Было в ней нечто двусмысленное, какой-то намек... А может, и не было. Но для того, кто взялся лавировать между Зерефом и Судом, паранойя была необходимым условием выживания...
Мастер "Небесной плети", в общем, не был жестоким. Он, хотя и не прощал ошибок, всегда устанавливал виновному наказание, которое считал соразмерным. И если невыполнение задания грозило лишь выговором, то участь предателей была поистине ужасной...
Но, с другой стороны, Магический Суд тоже не отличался сочувствием к последователям Темных школ, урода те нарушали закон, а Зереф не брезговал ничем... Включая некромантию и демонологию, на что Суд всегда реагировал очень нервно.
Иными словами, положение Сильвера Орландо было весьма рискованным, но при этом и весьма выгодным. Проблема была лишь в том, что рано или поздно ему придется принять чью-то сторону, и это должна была быть сторона победителя... Впрочем, нет, была и еще одна проблема — драконы. И они-то и занимали мысли Сильвера, когда он вышел из кабинета Дреяра — твари определено что-то замышляли, и молчать об этом было уже невозможно... То же самое наверняка заметили и в других гильдиях, или скоро заметят, и тогда возникнет множество вопросов...
Времени на переписку не было, и Сильвер, едва вернувшись к себе, схватился за лакриму связи. Конечно, ее передачу могли перехватить... но через несколько минут это перестанет быть актуальным.
Зереф молча выслушал, а затем ответил:
— Я буду в Эре завтра утром. Постарайся убедить остальных прибыть хотя бы к полудню.
Сильвер молча разорвал контакт и снова активировал шар, вызывая Шигеру. Вопрос не терпел отлагательств, и в любой момент мог стать еще острее...
Одиннадцатое января двести семьдесят первого года
— Итак, уважаемые коллеги, причина, по которой я созвал это собрание — драконы. Вчера, когда я созывал вас, я узнал, что пятеро драконов — Игнил, Вайслогия, Металликана, Скиадрам и Грандина — заключили между собой союз...
Новость сама по себе была шокирующей — драконы всегда были индивидуалистами, и о подобном не говорилось даже в древнейших легендах. А ведь это только начало... Насладившись всеобщим пораженным молчанием, Сильвер продолжил:
— Но это — только начало. Сегодня утром мне стало известно, что Смертокрыл, черный дракон, объявил себя королем драконов Тьмы и бросил вызов Скиадраму. И, похоже, на сей раз драконы не станут ждать исхода поединка...
— Вы хотите сказать, что среди драконов наметился раскол? — спросил один из мастеров.
— Наметился? Нет, наметился он очень давно, но сейчас он резко углубился. Более того, мои аналитики полагают, что точка невозврата пройдена. Скиадрам не может не принять вызов, но не может и не понимать, что Смертокрыл не собирается сражаться честно. А это значит, что, когда они выступят, вместе с ними выступят и их союзники.
— Вот и пусть убивают друг друга как можно больше!
— Достопочтенная Инара... Как вы полагаете, ваша смерть огорчит Игнила?
— Думаю, да... Как и его — меня.
— Однако дракона убить несомненно сложнее, чем человека, пусть даже и Драконоубийцу. Не говоря уже о той опасности, которую вы для них представляете, Смертокрыл и его последователи способны убить вас и всех ваших близких только для того, чтобы причинить боль вашему наставнику... Поверьте, это не просто война драконов между собой, в эту войну могут оказаться втянуты и люди. Я не могу с точностью сказать, когда это случится — но это случится еще на наших глазах, и мы должны быть готовы к битве, даже если она — всего лишь плод нашей фантазии, — Сильвер коротко поклонился. — Я закончил, дамы и господа. Задавайте вопросы.
— Вы уверены в своих выводах?
— Да, Инара.
— "Река света" всегда готова к бою, но мне бы хотелось знать как можно больше.
— Увы, это все, что мне известно.
— Сколько всего драконов вовлечено в этот конфликт?
— Сегодня утром их было около сотни. Сколько их будет вечером... Драконы переменчивы, словно пламя — кто знает, что они пожелают в следующий миг?
Ввалился следовали один за другим, Мастера предлагали планы едва ли не на любой возможный случай и тут же отвергали их, выдвигали новые... Но все прекрасно понимали: имея дело с драконами, можно быть уверенным только в одном: планы бесполезны.
Восемнадцатое января двести семьдесят первого года
Это случилось спустя неделю после совета Мастеров.
Смертокрыл во главе двух десятков драконов обрушился на Фиор. Они сжигали деревни и разоряли города. Они не оставляли за собой ничего живого — лишь выжженные пустоши. Они были чистым разрушением, и даже сильнейшие маги не могли остановить их...
Сам Смертокрыл, спустившись с гор, провозгласил себя Королем драконов и своим пиром — учиненную им резню. Пир Короля драконов — гибельный и разрушительный...
— Шесть Убийц драконов, и пятеро погибли, сумев справиться лишь с одним драконом... — Зереф усмехнулся. — Что скажешь ты, Акнология?
— Их осталось девятнадцать, — равнодушно ответил Акнология. — Ты хочешь, чтобы я убил их, господин?
— Да.
— Они умрут, — столь же равнодушно сообщил Убийца драконов.
Это не было ни угрозой, ни хвастовством — Акнология не нуждался ни в том, ни в другом. Из всех магов Фиора, если не Ишгала, сильнее его было не больше десятка — и первым из них, разумеется, был сам Мастер "Небесной плети"... И даже иные из драконов уступали ему в силе — ведь он был не учеником дракона, но созданием божества...
Шаг вперед, взмах руки — и пространство привычно расступается перед Убийцей драконов, пропуская его к добыче.
Драконы мчались сквозь ночь, наслаждаясь своим могуществом. Пусть среди людей и были те, кто мог им противостоять — их было слишком мало, и с целой стаей они не смогли совладать. Стая не боялась ничего. Единственное, что волновало Смертокрыла — когда же, наконец, Скиадрам посмеет оторваться от земли... И потому поток пламени цвета безумия, хлынувший с земли, застал драконов врасплох. Два дракона умерли прежде, чем стая осознала новую опасность. А спустя четверть секунды, когда драконы рванулись в стороны и вниз, чтобы найти и уничтожить дерзкого убийцу, их оставалось уже пятнадцать...
...Возможно, они справились бы с этим странным и страшным человеком. Возможно — нет. Возможно было все — но все эти возможности остались в прошлом, когда зубы Скиадрама, черной молнией рухнувшего с предрассветного неба, вспороли горло Смертокрыла.
Мятеж был подавлен, мятежники истреблены, и мир вновь вернулся на просторы Ишгала... На какое-то время. И Скиадрам знал, что время это не будет долгим даже по меркам мимолетных людей.
* * *
Семнадцатое июля двести восемьдесят второго года
Председатель совета Мастеров с интересом взглянул на молодую рыжеволосую женщину и осведомился:
— Вы хотите внести предложение? Хорошо, госпожа Инара, совет слушает.
— Достопочтенные коллеги! — Мастер "Реки света" поднялась со своего места. — За те десять лет, что я имею честь быть Мастером гильдии и состоять в совете, я пришла к выводу, что эта система, оставшаяся нам в наследство от самых первых гильдий, слишком громоздка и в ситуациях, требующих немедленного решения, совершенно неэффективна.
— Но позвольте...
— Разумеется, достопочтенный Мастер Орландо, разумеется, позволю. Но прежде попрошу вас вспомнить нашу первую встречу... Да, десять лет назад на созванном вами совете. Вы же помните, каких усилий стоило не просто собрать его, но сделать это быстро? А наше нынешнее собрание? Да, на сей раз мы никуда не спешили, но все же, потребовалась почти неделя, для того чтобы собрались все. Кто-то был занят, кто-то не смог воспользоваться телепортацией... И вот результат. Да, если бы речь шла о чем-то срочно, совет собрался бы за день, не больше — но ведь и это слишком долго, когда счет идет на минуты. Поэтому я предлагаю изменить существующую систему. Совет Мастеров, несомненно, останется и будет принимать решения, но в промежутках между его собраниями должен действовать какой-то другой совет, который мог бы реагировать незамедлительно и, что самое главное, был бы свободен от наших с вами амбиций и интриг... Наподобие Магического суда.
