— Не знаю. Я должен спросить своего офицера по политике. — Герой опустил оружие. — Я не изменю своего решения. Просто откладываю его реализацию.
Рала глубокомысленно кивнула.
После этого, по прошествии нескольких недель, она увидела, что участок, который она возделывала, разрастается, и сквозь землю виднеется пятно более насыщенного темного цвета. Теперь ее репликаторы превращали почву и солнечный свет не только в пищу, но и в собственные копии, и так распространялись дальше, медленно, упорно. Еды, которую она добывала с земли, было по несколько пригоршней в день, этого почти хватало, чтобы утолить голод, который постоянно мучил ее.
Энгре сказал ей: — У тебя есть ребенок. Я знала, что они не причинят тебе вреда из-за этого.
— Все в порядке, Энгре.
— Хотя, с точки зрения доктрины, предать тебя было правильным поступком.
— Я сказала, что все в порядке.
— Дети — это будущее.
Да, подумала Рала. Но какое будущее? Мы безумны, подумала она, безумный вид. Как только кваксы убрались с дороги, мы начали рвать друг друга на части. Мы правим друг другом с помощью нарукавных повязок, кусков тряпья. И теперь Миллион героев готов уморить нас всех голодом — они все еще могут это сделать — ради абстрактной доктрины. Возможно, нам действительно было лучше при кваксах.
Но Энгре, казалось, жаждала прощения. Она работала в грязи рядом со своей сестрой по группе, которая серьезно смотрела на нее.
Поэтому Рала выдавила из себя улыбку. — Да, — сказала она и похлопала себя по животу. — Да, дети — это будущее. А теперь, пожалуйста, помоги мне с этим ситом.
Под их пальцами инопланетные нанозернышки распространялись по Земле.
В суматохе эпохи после установления режима кваксов мы, бессмертные, были вынуждены бежать из-за того, что наши действия во время оккупации понимались неправильно.
Временная правительственная коалиция укрепила свою власть, как это делают подобные организации, и доказала, что она не является временной.
Но из рядов отупляющей бюрократии Коалиции вышел один человек, чей необычный гений определял историю человечества на протяжении двадцати тысяч лет.
ПЫЛЬ РЕАЛЬНОСТИ
5408 г. н.э.
Вспышка света: момент ее рождения.
Она закричала.
Ее тело наполнилось чувством собственного достоинства. У нее были руки, ноги; она молотила ими. Она падала, и вокруг нее кружился ослепительный свет.
... Но она вспомнила другое место: черное небо, мир — нет, спутник — лицо перед ней, нежно улыбающееся. Это не причинит боли. Закрой глаза.
Имя. Каллисто.
Но воспоминания рассеивались. — Нет!
Она тяжело приземлилась лицом вниз, и ее пронзила внезапная боль. Ее лицо было вжато в пыль, грубые, шероховатые частицы, каждая из которых была размером с луну для ее вытаращенных глаз.
Флиттер оторвался от освобожденной Земли, словно камень, выброшенный из голубой чаши. Маленький цилиндрический аппарат, сверкая, медленно набирал высоту, и Хама Друз восхищался красотой окутанного туманом, слегка изогнутого ландшафта, проплывающего вокруг него, залитого ясным ярким солнечным светом.
Все еще были видны шрамы от оккупации. Большая часть суши вдали от крупных агломераций блестела серебристо-серым цветом там, где лучи звездоломов и нанорепликаторы кваксов уничтожили поверхность Земли, жизнь, камни и все остальное, превратив ее в безликую силикатную пыль.
— Но уже сейчас, — с энтузиазмом отметил он, — к жизни возвращается зелень. Смотри, Номи, и там, и там...
Его спутница, Номи Феррер, скептически хмыкнула. — Но эта зелень не имеет никакого отношения к указам вашей Временной правительственной коалиции или ко всем вашим философским взглядам. Это черви, Хама, которые превращают пыль кваксов снова в почву. Просто черви, вот и все.
Хаму это не остановило. Номи, некогда оборванка, была офицером зеленой армии, самой значительной военной силы, сформированной после ухода кваксов. Ей было сорок лет, ее тело состояло из сплошных мускулов, одну щеку обезображивали следы ожогов. И, по мнению Хамы, она была слишком цинична.
Он хлопнул ее по плечу. — Совершенно верно. И вот какими мы должны быть, Номи: смирными червяками, довольствующимися тяжелым трудом в темноте, чтобы вернуть несколько клочков нашей земли к тому состоянию, каким они должны быть. Этого должно хватить на любую жизнь.
Номи только фыркнула.
Двухместный флиттер уже начал снижаться по направлению к агломерации. Все еще известная под номером 11729, зарегистрированным кваксами, она представляла собой широкую, сверкающую застройку из домов-пузырей, выдуваемых из скальной породы и соединенных зелено-голубыми пуповинами каналов. Хама увидел, что многие из куполообразных зданий были повреждены огнем, а некоторые даже треснули. Но на каждой поверхности был нарисован сине-зеленый четырехгранный символ свободной Земли.
По блестящим крышам агломерации пробежала тень. Хама прикрыл глаза рукой и, прищурившись, посмотрел вверх. Плотное облако на мгновение закрыло солнце. Это был корабль-сплайн: живой звездолет диаметром в километры, его прочная оболочка была усеяна мониторами и огневыми точками. Он подавил дрожь. На протяжении многих поколений сплайн был символом господства кваксов. Но теперь кваксы исчезли, и этот заброшенный сплайн оказался в руках инженеров-людей, которые пытались понять его странную биологическую работу.
На окраине агломерации в земле была вырыта широкая яма, грубо выскобленные стены которой указывали на ее происхождение после оккупации: людское, а не от кваксов. В этой яме находилось множество серебристых, похожих на насекомых форм, и по мере того, как флиттер снижался в освещенном солнцем воздухе, Хама мог видеть людей, которые двигались вокруг сверкающих фигур, разговаривали, работали. Шахта была верфью, управляемой людьми и для них, которые постепенно заново открывали для себя еще одно утраченное искусство, поскольку за последние триста лет ни один инженер-человек не построил на Земле космического корабля.
Хама прижался лицом к иллюминатору — как ребенок, он знал, что это укрепляет предвзятое мнение Номи о нем, — но в Лету застенчивость. — Один из этих кораблей доставит нас на Каллисто. Представь себе, Номи — на спутник Юпитера!
Но Номи нахмурилась. — Просто помни, зачем мы туда летим: охотиться на ясофтов — преступников и коллаборационистов. Это будет мрачное дело, Хама, каким бы красивым ни был пейзаж.
Флиттер легко преодолел заключительную фазу снижения, и вокруг них замаячили купола агломерации.
Послышался голос, говоривший быстро, почти журчащий.
— Времени нет. Пространства нет. Мы живем во вселенной статичных форм. Понимаете? Представьте себе пылинку, которая изображает все частицы нашей вселенной, застывшие во времени. Представьте себе огромное количество таких пылинок, изображающих все возможные формы, которые могут принимать частицы. Это пыль реальности, пыль настоящего. И каждая пылинка — это мгновение в возможной истории Вселенной. — Щелчок пальцами. — Вот. Там. Там. Каждое мгновение, каждое жонглирование частицами — это новая крупица. Пыль реальности содержит в себе все возможные сочетания материи. Пыль реальности — это образ вечности...
Она лежала, уткнувшись лицом в грязь, желая, чтобы ничего этого не происходило.
Чьи-то руки схватили ее за плечи и бедра. Ее потащили, перевернули на спину. Небо над головой было ослепительно ярким.
Вырисовался силуэт лица. Она увидела безволосую кожу головы, без бровей и ресниц. Само лицо было округлым, сглаженным, как будто бесформенным. Но у нее сложилось впечатление, что оно очень старое.
— Это не больно, — прошептала она в ужасе. — Закрой глаза.
Лицо приблизилось. — Здесь все ненастоящее. — Голос был резким, без интонаций. Мужчина? — Даже пыль.
— Пыль реальности, — пробормотала она.
— Да. Да! Это пыль реальности. Если останешься в живых, помни об этом.
Лицо удалилось, отворачиваясь.
Она попыталась сесть. Она вжалась руками в рыхлую пыль, сминая низкие, крошащиеся строения, похожие на туннели червей. Она увидела плоский горизонт, черное, маслянистое море, поросшие лесом холмы. Она оказалась на пляже с серебристым, пыльным песком. Небо превратилось в светящийся купол. Воздух был полон тумана; она не могла видеть далеко вокруг, как будто была заключена в светящийся пузырь.
Ее спутник был среднего роста, его тело было бесформенным и бесполым. Он был одет в комбинезон неопределенного цвета. В ярком рассеянном свете он не отбрасывал тени.
Она оглядела себя. На ней был такой же комбинезон. Она озадаченно потрогала пальцами его гладкую ткань.
Мужчина шел медленно, прихрамывая, как будто очень устал. Он уходил, оставляя ее одну.
— Пожалуйста, — сказала она.
Не останавливаясь, он крикнул в ответ: — Если останешься там, то умрешь.
— Как тебя зовут?
— Фараон. По крайней мере, это все имя, которое у меня осталось.
Она напряженно думала. Острые воспоминания о рождении улетучились, но все же... — Каллисто, меня зовут Каллисто.
Фараон рассмеялся. — Конечно, это так.
Внезапно ее правую руку пронзила боль. Она прижала ее к груди. Ощущение было такое, будто кожу пропитали кислотой.
Она увидела, что море поднялось, и черная, липкая жидкость покрыла ее руку. Там, куда попала жидкость, плоть отслаивалась, превращаясь в хаотичную пыль, обнажая хрупкие кости, которые крошились и рассыпались тонкими щепками.
Она закричала. Она была здесь всего мгновение, а уже произошло нечто ужасное.
Фараон, прихрамывая, вернулся к ней. — Думай, не обращая внимания на боль.
— Не могу...
— Думай. Боли нет.
И когда он сказал это, она поняла, что это правда. У нее не было кисти, от предплечья остался гладкий округлый обрубок. Но это не причиняло боли. Как такое могло случиться?
— Что ты чувствуешь?
— Уменьшилась, — спросила она.
— Хорошо, — сказал он. — Ты учишься. Боли здесь нет. Только забвение.
Черная липкая жидкость растекалась у ее ног. Она поползла прочь. Но когда попыталась воспользоваться отсутствующей правой рукой, то споткнулась и упала плашмя.
Фараон подхватил ее под мышку и рывком поставил на ноги. Казалось, это короткое усилие истощило его; его лицо разгладилось еще больше, словно расплылось. — Иди, — сказал он.
— Куда?
— Подальше от моря. — И он слабо оттолкнул ее от океана.
Она с сомнением посмотрела в ту сторону. Пляж резко поднимался вверх; это был трудный подъем. Над пляжем было что-то похожее на лес, высокие силуэты, похожие на деревья, ковер из чего-то похожего на траву. Она увидела людей, двигавшихся в темноте между деревьями. Но лес был густым, с бесцветными, плоскими тенями, которые туман делал серыми.
Она оглянулась. Фараон стоял там, где она его оставила, бледная, сглаженная фигура, всего в нескольких шагах от плещущегося моря, уже окутанного густым белым туманом.
Она позвала: — Ты не идешь?
— Иди.
— Я боюсь.
— Асгард. Помоги ей.
Каллисто обернулась.
Неподалеку по пляжу ползла женщина. Казалось, она подбирала из пыли травинки и запихивала их в рот. Ее лицо было покрыто морщинами, сложными, рельефными, что резко контрастировало с разглаженным лицом фараона. Женщина раздраженно бросила: — Почему я должна это делать?
— Потому что однажды я помог тебе.
Женщина с рычанием поднялась на ноги.
Каллисто отпрянула от нее. Но Асгард схватила ее за здоровую руку и потащила по пляжу.
Каллисто еще раз оглянулась. Черное, как нефть, море густо плескалось о плоский пустой пляж. Фараон ушел.
Когда они направились в кабинет Хамы, Номи придвинулась поближе к нему, держа оружие на виду.
Узкие коридоры агломерации 11729 были серьезно повреждены огнем и оружием — шрамы, нанесенные не кваксами, а людьми. В некоторых местах даже чувствовался запах гари.
И коридоры были переполнены: не только бывшими жителями города, построенного кваксами, но и другими, кого Хама не мог не считать чужаками.
Там были оборванцы, такие же, как сама Номи, — представители поколений, пережидавших оккупацию в руинах древних городов людей и других уголках дикой Земли. И были вернувшиеся беженцы, потомки людей, которые бежали на внешние спутники и даже за пределы Солнечной системы, чтобы избежать могущественной, хотя и неэффективной власти кваксов. Некоторые из этих вернувшихся космических путешественников были действительно экзотическими, с кожей, потемневшей от света других звезд, и телосложением, ставшим тонким или приземистым из-за другой силы тяжести — даже глаза были заменены механическими дополнениями. И у большинства из них были волосы: волосы, растрепавшиеся на голове и даже на лице, были разной степени возмутительности. По сравнению с ними жители агломерации времен оккупации, в своих серых одеждах и с бритыми головами, выглядели бесхарактерными трутнями.
Различные фракции смотрели друг на друга с подозрением, даже враждебностью; Хама не видел никаких признаков единства среди освобожденного человечества.
Офис Хамы оказался просторным помещением, стены которого были увешаны информационными панелями. В нем даже было окно с естественным освещением, из которого открывался вид на часть агломерации и земли за ее пределами. Этот престижный офис, конечно, когда-то был отведен ясофту — сотруднику-человеку, управляющему Землей от имени кваксов, — и Хаме очень не хотелось входить в него.
Для Хамы до сих пор освобождение проходило безболезненно, это было время возможностей и свободы, похожее на замечательную игру. Но он знал, что скоро все изменится. Двадцатипятилетний Хама Друз был назначен членом Комиссии по установлению исторической правды, трибунала, созданного для расследования преступлений коллаборационизма. В его обязанности входило выслеживать ясофтов.
Говорили, что некоторые из этих коллаборационистов были фараонами, которым технология кваксов позволяла жить, возможно, на протяжении веков... Некоторые, как говорили, даже пережили период до оккупации, когда человеческая наука продвинулась достаточно далеко, чтобы победить смерть. Если ясофтов ненавидели, то фараонов презирали больше всего, потому что чем дольше они жили, тем большей лояльностью они были обязаны кваксам и тем эффективнее управляли их режимом. И этот режим стал особенно жестоким после неудачного человеческого восстания, произошедшего более ста лет назад.
Хама в сопровождении Номи проведет здесь несколько дней, знакомясь с проблемами, связанными с коллаборационистами. Но для выполнения своего задания ему на самом деле придется отправиться далеко за пределы Земли: на спутник Юпитера, Каллисто. Там — согласно записям, которые хранились во время оккупации самими ясофтами, — несколько фараонов бежали на научную станцию, которой руководил один из них, человек по имени Рет Кана.
В течение следующих нескольких дней Хама работал с собранными для него таблицами данных и принимал посетителей, петиции, заявителей. Он быстро понял, что здесь есть много проблем, помимо преступлений коллаборационистов.
