Забытый замок (раб. назв.)

Впрочем, и так понятно. Диман поднялся и поёжился, а потом и вовсе передёрнул плечами. Утренняя свежесть оказалась очень прохладной. А если учесть, что они всю ночь спали скорчившись, чтобы удержать тепло, неудивительно, что все трое слегка закоченели. Наташа ещё на всякий случай приложила ладонь ко лбу зевающей девочки. Жара не ощутила, и вчерашняя тревога прошла: если уж Света пережила ночь, будучи почти на земле (в плед-то для пикника Наташа её укутала, но ведь тонкий!), и не заболела, значит — вчера осипла она из-за другого. И, кстати, Наташа прояснила для себя вопрос с рукой девочки: на ней и в самом деле старик и в самом деле процарапал магический знак, который Свете помогал понимать здешнюю речь.

Когда вернулись к гаснувшему костру, позавтракали пирожками и опустевшими вафельными стаканчиками — вечером их есть не хотелось, а сейчас хорошо пришлись вместо сладкого. Пирожки Элфрид Эктору давать не разрешил, настругал для него своего сыра мелкими кусочками — тем и накормил. Наташа же сообразила: костёр-то постепенно затухал — угля, переливавшегося всполохами-разноцветьем, было много. Так что пирожки она уложила на угольки и разок перевернула. Походный перекус понравился всем — горячие пирожки с капустой и мясом умяли с превеликим удовольствием все, даже старик не отказался. А пока пирожки грелись, на те же угли поставили чашки Светы и Наташи (тоже не любила одноразовых стаканчиков, что и пригодилось) с набранной ключевой водой. Так что ели и запивали пусть не сладким, но горячим.

Когда угли затоптали, Наташа собралась с силами (и, чего уж греха таить, с духом!), чтобы снова взять Эктора на руки. К её откровенному изумлению, Элфрид легко, без чьей-либо помощи встал на ноги и сказал:

— Я достаточно набрал сил. Теперь могу помочь и девочке.

Сонная Света помаргивала на него, не понимая. Эльф улыбнулся ей и взял её на руки. Чем малышка и воспользовалась, немедленно прислонившись головой к его плечу и снова закрыв глаза. Дима подозрительно проследил за этим перемещением сестрёнки, но ничего не сказал. Зато чуть не подпрыгнул, когда с рук Наташи услышал едва слышный голос Эктора:

— Он ждёт нас...

Мгновенно обернувшийся к нему старик взглянул на мальчика, открывшего глаза на несколько секунд, а потом будто проследил его взгляд в пространстве. Выдохнул:

— Теперь мы знаем, куда идти!

— Что?! — поразилась Наташа. — Если вы не знали раньше, куда идти, то почему...

От возмущения она не сумела договорить. В голове словно взорвали что-то с чем-то, и некоторое время она молчала, таща Эктора, который становился всё тяжелее и тяжелее. Порой ей казалось — ещё немного, и руки не выдержат, хорошо ещё — мальчик и сам держался за её шею, тепло сопя ей в ухо. Но разобраться, что происходит, стоило-таки. Покосилась на Диму, который шёл рука об руку с ней и сам с недоумением косился на старого эльфа. С чего начать, если этот упрямец не хочет отвечать на главный вопрос?

— Хорошо, что нас никто не преследует, — вздохнула Наташа после попытки оглянуться, что оказалось весьма сложным, учитывая мальчика на руках и собственную спину, немного простывшую после ночёвки в сыром и прохладном лесу.

— Нас преследуют, — спокойно возразил Элфрид. — Но постоянно теряют след. Здешний лес таков, что его напрямую может пройти только Эктор и те, кого он ведёт. Все остальные блуждают, не в силах определиться, куда идти, в какую сторону, чтобы выйти из него. Это лес судеб...

— А Эктор ведёт? — Наташа была ошарашена и тут же вспомнила ещё одну загадку. — Элфрид, те всадники... Почему они не смогли открыть дверь в сарай? Я ведь её даже не закрыла, а слегка прикрыла. И видела, как они пытались открыть её, но у них не вышло.

— Я попросил мальчика, — кивнул он на Диму, — оставить возле двери маленький, но действенный магический предмет. Те всадники — лишь исполнители. Они не должны были знать, что Эктора в сарае уже нет. Так что подожгли они строение в полной уверенности, что выполнили приказ. Ну а мы — выиграли время.

— Что-то я запуталась, — чуть ли не с отчаянием призналась Наташа. — Что значит — мы выиграли время? И почему нас преследуют, если мы обманули всадников?

— Они обычные исполнители, — терпеливо объяснил ей Элфрид. — Но позже к ним присоединился маг, который сумел увидеть, что сожжённый сарай был пуст.

— А как вы узнали об этом? — совсем уж растерялась девушка. — О том, что нас преследуют те всадники?

Старик лишь улыбнулся, отчего Наташа едва не взорвалась раздражением. Ещё несколько шагов девушка помалкивала, пока простейшая истина не заставила её изумиться вслух:

— Получается, вчера вы предложили нам всем безопасное место, но сами не знали, где оно находится?

— Именно, — подтвердил старик. И добавил, словно утешая: — Пока вы спали, я раскинул магический круг для провидения и заметил всадников недалеко от нас.

Ничего себе — утешил...

Ноги заплетались от усталости — ночью нормально-то не поспала на привале: и холодно, и тревожно, и за Эктора и детей беспокойно... Руки уже не просто побаливают, а по-настоящему болят. А тут ещё этот чёртов старик, из которого информация выдавливается в час по чайной ложке. И то под нажимом. Что ещё у него спросить? Каков тут у них строй, блин? Если есть всадники, исполняющие чью-то злую волю (ну не верила Наташа, что Эктор может быть опасен!), значит, есть господа? И какие? Графья всякие? А народ тут как? Подневольный? В смысле — прикреплены к... господи, как они называются? К лэндлордам, вроде как?

И тут она ляпнула, уже сама того от себя не ожидая:

— А вы, Элфрид, там хоть раз бывали? В том безопасном месте?

И мгновенно загадала про себя: ответит — нет!

Старый эльф блаженно улыбнулся и покачал головой:

— Нет.

— Ну хотя бы... Долго до него?

— Долго, — твёрдо сказал Элфрид. — Но путь того стоит.

"Тебе хорошо так говорить, — мрачно подумала Наташа. — Ты, вон, и Свету уже спустил — своими ножками идёт. А я? Сколько мне бедного Эктора нести? Да и ему сейчас каково? Покой пацану нужен да усиленное питание. А какое питание, если у нас так, по мелочи, на дне сумок кое-что осталось, и ладно, если сегодня вечером поедим, а завтра — что? Пошлём Димку на оленя охотиться? Хм. А олени здесь есть? А ты — путь..."

Некоторое время она отвлекалась, глядя, как шагает девочка, а рядом с ней — Шастя. Кот уже не оглядывался по сторонам, как вчера было. Нет, шёл, насупившись, порой подпрыгивая и поспешая, потому что обычному коту за человеком, даже если это маленькая девочка, трудно угнаться. Потом на идущих Наташа уже не смотрела, пыталась думать об отвлечённом, например: что значит имя Элфрид? Эльфийский читатель, что ли? Но наливавшиеся тяжестью руки она ощущала всё отчётливее.

Когда Дима совсем опустил плечи — не от тяжёлых сумок (где им быть тяжёлыми, если продуктов почти не осталось?), а от утомления; когда Света взяла за руку старика эльфа и начала идти, заплетаясь ногами одна за другую, Наташа остановилась и сказала:

— Всё. Устраиваем ещё один привал. Надо отдохнуть, потому что у меня уже руки отваливаются.

Она думала, что угадала и на этот раз, что Элфрид сразу согласится на отдых: давно уже шёл, растеряв всю свою утреннюю бодрость. Но старик, вставший на месте — едва услышав вопрос, опёрся на посох и просипел, вновь мотая головой:

— Нет... Мы ещё не дошли...

И не выпрямился, а чуть не оттолкнулся от посоха, на который опирался грудью. И упрямо пошёл вперёд, а Наташа с Димой переглянулись и со вздохом поплелись следом.

Ещё примерно пять минут — и мелколесье осталось позади. Не только Света открыла рот на громадные стволы невиданно высоченных деревьев, о которых даже думать хотелось почтительно: не дерево, а древо!

Одно из них, мимо которого проходили — открыв рты и вытаращив глаза, оказалось с нижним дуплом, в которое можно зайти... как в лифт. Не нагибаясь. Свету это дупло напугало так, что она прильнула к брату, пока это древо обходили.

Зато Шастя, нисколько не сомневаясь, свернул к дуплу и пропал в темноте полого древа. Наташа аж испугалась и прибавила ходу. Решила: обойдут это древо — мальчика она оставит на попечение Элфрида, а сама помчится к дуплу искать или выручать кота. Но ещё раньше к дереву бросился Димка со своей дубинкой. Добежать не успел: Шастя вышел с другой стороны ствола и, как ни в чём не бывало помахивая пушистым хвостом, присоединился к путешественникам.

Впрочем, часть пути закончилась. Дорогу путникам преградил ручей, бежавший в берегах узкого и низкого овражка, издалека похожего на трещину в земле.

Чёрную в зелени трещину, пересекающую довольно ровное травное полотно вытянутой поляны, первой заметила Наташа. Неудивительно. Старый эльф плёлся позади неё, а Дима хоть и рядом, но он ниже девушки, да и под ноги смотрел постоянно, таща за собой поникшую сестрёнку.

— Отбой! — скомандовала Наташа.

— Что? — очнувшись от монотонного, старческого шарканья по травам и путанице прогнивших от времени ветвей, забеспокоился эльф и подошёл к Наташе, вставшей в трёх шагах от края овражка.

Приценившись к возможности перейти овражек, девушка отметила, что переход этот для уставших путников чреват неудачей. Если внешне трещина в почве выглядела удобной для широкого шага или небольшого прыжка, то внизу овражек расширялся чуть ли не в огромную трубу. По сути, даже встав на край овражистой трещины, можно легко провалиться в сам ручей.

Пока все стояли рядом с ней, Наташа, изучая обстановку, подняла глаза. Что впереди? Если смотреть не приглядываясь, местность сменилась только на тип леса. Сначала — мелколесье. Там шли, выбирая местечко, чтобы поставить ногу для шага — среди множества кустов, полёглых сломанных ветвей и кустарников и деревцев, обезображенных явно бурями. Почтенных деревьев там было мало. А теперь, чем дальше, тем больше местность становилась упорядоченнее: те же громадные деревья высились повсюду, но травяной покров под ними был такой ровный, что девушка переглянулась с мальчишкой: интересно, он тоже вспомнил об ухоженных городских газонах? Но в большей степени её заинтересовало, что вся эта местность постепенно поднимала путников куда-то, но куда? Вспомнились низкие горы за виденной вчера деревней...

— Что делаем? — спросила Наташа, услышав вздох Элфрида.

— Придётся сделать привал, — с новым вздохом отозвался старик. — Ходить с Эктором на руках и искать место, где можно перейти воду, это сложно.

Димка оживился от одного только упоминания отдыха. И сразу сказал:

— Вы, Элфрид, садитесь и ждите нас с Наташей. Мы оставим вам Свету и Эктора, а сами пойдём искать, где можно перейти ручей.

Его предложение сочли разумным и принялись устраиваться на краю овражка.

Едва они двое отошли от новой стоянки и тут же скрылись от неё за небольшим поворотом и стволищем одного из деревьев-громадин, Димка же первым сопнул носом, принюхиваясь к чему-то в воздухе.

— Что ты учуял? — спросила девушка, вставая рядом с ним, и тут же насторожилась: — По-моему, пахнет...

Договорить Димка ей не дал.

— Это костёр! — испугался он, хватая её за руку. — Бежим назад!

Она так удивилась, что не сразу поняла, что он испугался из-за сестрёнки, оставленной на попечение старика эльфа. А потом дошло, что запах дыма в этих краях может и в самом деле обозначать опасность. И оба рванули назад.

Обежали дерево — и бросились бежать ещё стремительнее: к месту их стоянки подходили двое мужчин. Но девушка и мальчишка были ближе, так что к своим присоединились быстрее. Сидевший на пледе со Светой, Элфрид крепко, до выступивших костяшек вцепился в своё посох, глядя на приближающихся мужчин. Наташа и Дима переглянулись и одновременно опустили глаза на дубинки, которые, уходя, так и не выпустили из рук. Против этих двоих? Вот эти веточки? И стали ждать, когда незнакомцы подойдут и... Хотя бы представятся.

Четвёртая глава

Отличались эти двое друг от друга разительно. И не только потому, что один был человеком, а второй — эльф. Первый, ко всему прочему, оказался солидным гигантом. Его солидность проистекала из широченных плеч, развёрнутых до чуть выпяченного живота, что, впрочем, было почти незаметно из-за тускло сиявших доспехов. Наташа предположила, что ему где-то под сорок лет. Когда он оглянулся на своего спутника, выяснилось, что его рыжие, с проседью волосы заплетены в косицу, которую давно бы надо расплести, а волосы — вымыть. Сероглазый, гигант постоянно щурился, когда что-то или кого-то разглядывал. Довершали портрет крупный нос, которым гигант часто шмыгал, и такой же крупный рот, который превращался в еле различимую линию, едва его владелец о чём-то задумывался.

Эльф был белёсым. Именно не беловолосым, а белёсым. Словно он недавно спешился после бешеной скачки по пыльной дороге да к тому же будучи членом целого отряда всадников. Рядом со спутником выглядел заморышем. Вот только если приглядеться, то эльф не уступал гиганту ростом и был жилистым, в отличие от рыжего же, который казался рыхловатым. Если его спутник, жёстко расставив ноги, крепко стоял на земле, то эльф всем телом словно бы устремлялся к небу — так смотрел горделиво или привычно сверху вниз. Доспехов он не носил. И даже в свободной одежде, как у гиганта: в чём-то вроде плотной туники, подпоясанной ремнями со множеством деталей (какие-то цепочки и ременные же петли, на которых висели кожаные мешочки-кисеты и ножны разного размера), в лёгких сапогах и плотных штанах, облегающих ноги, — он выглядел поджарым. Глаза у него тоже оказались не чистого цвета, блёкло-голубыми. По тонкому лицу, с аристократически длинным и частенько брезгливо сморщенным носом, с неожиданно капризно выпяченными пухлыми губами, было трудно определить его возраст. "За тридцать", — предположила девушка, со стеснённым от тревоги сердцем ожидая, как развернётся и чем закончится эта внезапная встреча.

А поскольку два воина всё ещё недоумённо рассматривали их компанию, она тоже попыталась увидеть своих спутников их глазами. Вот, сидя на земле, старый эльф распластался всполошённой гусыней над птенцом — то ли больным, то ли спящим мальчиком, — и со страхом смотрит на нежданное-негаданное пришествие неизвестных. За его спиной, держась за его же плечо, стоит испуганная белокурая девчушка. Вот только что подошли невзрачные девушка и мальчишка в несуразной для незнакомцев одежде, а оттого выглядевшие словно последние нищие. Если нищие в этом мире есть.

Вздрогнув, Наташа резко, вместе с мужчинами, перевела взгляд в сторону. Хм. Вишенка на торте — Шастя! Не дождавшись привычной жратвы от хозяйки, кот решил уже серьёзно поохотиться. И сейчас он лежал в траве, придерживая лапой кого-то, кого с треском и смачно пожирал, не сводя глаз с воинов.

Завидя, что рыжий воин, тоже не спуская глаз с кота, протянул руку к ножнам (мелкие — от кинжала или ножа? Метнуть хочет?), а эльф медленно поднял лук и положил стрелу на тетиву, натягивая её, Димка быстро прыгнул к коту и, прижав его к себе, ошарашенного, а потому не протестовавшего, бегом вернулся к Наташе... Руку гигант расслабил. А эльф опустил лук, правда — не убирая стрелы с него. Глаза обоих мужчин озадаченно хлопали на Шастю, который сначала недовольно заворчал, помыкивая, а потом, повозившись в бережных руках мальчишки, развернулся так, чтобы удобно лежать, не забывая о личном наблюдении за пришельцами.