— Нажать на цель. Нажать на нее. Не уничтожать ее.
Ищейка встала перед колонной. Она запрокинула голову, изогнувшись, как лебедь, и коснулась верхней части колонны.
— Кнопка, — поморщилась Тенч. — Нажать на кнопку.
Ищейка снова промахнулась, промахнулась и в третий раз. С четвертой попытки она нажала на кнопку.
Ничего не произошло. Кнопка продолжала светиться тем же цветом. Тенч надеялась, что это может измениться, давая ей знать, что капсула возвращается на прежнее место.
Тенч прислушалась. Она вслушивалась в тишину, надеясь услышать отдаленное движение капсулы.
И услышала голоса.
Прошло много времени с тех пор, как она в последний раз слышала выстрелы или низкое урчание платформы наверху. Она предположила, что та двинулась дальше, пересекая эту часть обода.
С того места, где она лежала, она все еще могла видеть дверной проем и узкую полоску города за ним. Снова в поле зрения показались фигуры, низко пригибаясь и осторожно продвигаясь вперед. Они были вооружены. Их одежда была серой, если не считать оранжевых пятен. Теперь, когда непосредственная угроза миновала, они возвращались.
Тенч разжала руку и взяла ищейку. Нить дернулась, по ней побежали волны нескоординированных движений.
— Ты не сможешь защитить меня от этого, — сказала она. — Так что не пытайся. Ты нужна мне целой и невредимой. Ты должна передать мое послание обратно в Броню.
Ищейка ждала ее указаний.
Дрейфус лежал неподвижно, восстанавливая дыхание, и осторожно прикоснулся к тому месту, куда его ранили. Попадание прошло мимо его тактической брони, угодив в менее защищенную область вокруг плеча.
Хорошей новостью было то, что его рука все еще держалась на плече. Он продолжил осмотр, ощупывая глубокую прореху в своей униформе. Пуля, какой бы она ни была, прошла через ткань, по пути разорвав плоть. Он пошевелил рукой и пальцами, проверяя, как они держат ищейку.
С кряхтением встал на ноги, придерживая другую руку. Его униформа переформировалась заново, чтобы сохранить стерильное место вокруг раны, которая уже начала неметь. Пыль окутала его.
Надсмотрщик в синей форме все еще поднимал шокер. Дрейфус наблюдал, как на лице стрелка отразился какой-то непонятный механический процесс.
Дрейфус сказал: — Я бы не стал.
— Вы... вы префект. — Рука надсмотрщика, сжимавшая прут, задрожала.
— Я знаю, и теперь, когда ты подстрелил меня один раз, прикидываешь, не разумнее ли прикончить меня. — Он продолжил свой путь, боль в плече уже утихла. — Не пытайся этого делать, вот что я бы посоветовал. Моя ищейка видит в тебе угрозу. Возможно, тебе удастся выстрелить, но от тебя мало что останется, чтобы насладиться этим зрелищем.
Надсмотрщик слегка опустил прут. — Вас не должно здесь быть.
— И тебе не следовало стрелять в меня. — Дрейфус провел пальцем по месту повреждения, ткань полностью затянулась. — Мы спишем это на нервы. Ты просто увидел незнакомца и допустил профессиональный просчет. — Он ободряюще кивнул. — А теперь брось эту игрушку.
Надсмотрщик опустил прут на землю. Рабочие продолжали свою работу, ни одна голова в капюшонах не подняла головы в знак любопытства или неповиновения. Издалека продолжал доноситься сигнал тревоги.
— Они сказали, что вы не придете сюда один.
— Обычно они были бы правы. — Дрейфус был всего в нескольких шагах от мужчины. — Не так давно была еще одна.
— Не так давно?
— Я имею в виду, несколько минут назад.
— Другого такого не было. Я бы знал.
Двое надсмотрщиков отделились от своих рабочих бригад и подошли к первому. Крепкие мужчины в сапогах, с прутами в руках, одетые в такую же синюю форму, как и первый. Они перешагнули через электрическое ограждение и направились к Дрейфусу, небрежно расшвыривая ногами уже обработанную землю. Один из них был ниже ростом и выглядел более зловеще, чем другой.
Дрейфус повелительно поднял руку, поморщившись, когда рана дала о себе знать.
— Стойте, где стоите. Вы находитесь под наблюдением Брони.
— Я выстрелил в него, — сказал первый, как будто ему нужно было сбросить с души какую-то тяжелую ношу. — Я не хотел. Просто увидел его и сделал это.
— Только ты мог выстрелить в префекта и не убить его, Джарелл, — сказал самый низкорослый из них. У него были хмурые черты лица, желтоватая кожа и глубокие V-образные складки на лбу.
— Что вам здесь нужно, префект? — спросил другой. У него был напряженный вид, усталые глаза и копна седых волос, свисающих с высокого лба.
— Я пришел найти коллегу.
— Здесь на это мало шансов, — ухмыльнулся злой.
— Я знаю вашу историю, — сказал Дрейфус. — Я просто хочу, чтобы моя коллега была жива. Ее зовут Тенч. Она пришвартовалась незадолго до моего прибытия. Думаю, использовала другую спицу, чтобы добраться до обода.
Дрейфус выдвинул нить из ищейки, которую все еще держал в руке. Мужчины вздрогнули. Дрейфус наклонил нить и начертил круг на земле. Два быстрых взмаха рапирой добавили спицы. Он воткнул нить в середину, сделав "яблочко".
— У меня есть три корабля, пришвартованные к вашему узлу, и в пути будут еще. Внутри этих кораблей двадцать префектов в тактической броне и с ищейками, которые ждут моего приказа. Они могут спуститься по этим спицам примерно за шестьдесят секунд, используя моноволоконные тросы. — Он кивнул в сторону близлежащей спицы. — Они войдут в эти двери с парами ищеек, настроенных на автономный смертельный уровень. — Он покрутил ручку ищейки в руке, и натянутая нить рассекла воздух. — Итак, поясню свою позицию. Соедините меня с моей коллегой, или я подам сигнал.
Более высокий мужчина с взъерошенными волосами сказал: — Я не хочу принудительных действий.
— Разумно. Как вас зовут, гражданин?
Мгновение колебания. — Кассиан.
— И какова ваша роль здесь?
— Надсмотрщик первого класса, сектор Талус, аграрная приоритетная инициатива, департамент труда и наказаний, Центральная администрация.
Дрейфус подошел к одному из работников в капюшонах. Они все еще трудились, выстроившись в длинную неровную линию, даже без непосредственного контроля. Он потянулся свободной рукой, чтобы откинуть капюшон, гадая, какой уровень общественного контроля мог бы обеспечить такое мрачное повиновение.
Он не был к этому готов. У шаркающей фигуры — он подумал, что это женщина — был безволосый череп, пересеченный грубыми швами, и бледный узор старых шрамов. У нее были уши, потому что без них было бы трудно выполнять приказы. У нее были глаза, чтобы выполнять возложенную на нее работу. У нее был нос, чтобы дышать. Ее рот был зашит.
Рукав поднялся с запястья. Оно было забинтовано, сквозь пропитанную потом ткань торчал пластиковый наконечник катетера.
Отвращение пронзило его, рука сомкнулась на рукоятке, а Дрейфуса охватила ярость. Все его человеческие инстинкты подсказывали ему, что нужно что-то предпринять. Но он ничего не мог поделать.
— Вы хуже грязи.
— Мы пытаемся сохранить мир, который уже был разрушен Броней, — ответил Кассиан. — Мы стали анклавом-изгоем из-за ошибок вашей организации. Никто не будет торговать с нами, никто не будет общаться с нами. Мы сами по себе, как будто карантин все еще в силе.
Дрейфус кипел от злости. — Вам не обязательно было становиться монстрами.
— Никто не хочет становиться чудовищем, — спокойно ответил Кассиан. — Мы становимся теми, кем приходится. — Он сделал паузу и кивнул на движущуюся линию. Женщина без капюшона прошла дальше, казалось, ничего не замечая. — Прежде чем осуждать нас, поймите, что наши урожаи падают уже много лет. Правила нормирования и распределения должны соблюдаться всеми. Когда мятежные элементы в нашем обществе угрожают нарушить и без того хрупкие процессы, благодаря которым мы выживаем, необходимо принимать крайние меры.
— Кто эти повстанческие элементы?
— Оранжевая группировка. Они малочисленны, но организованы, вооружены и злобны. Очень вероятно, что ваша коллега забрела прямо на их территорию. Они удерживают значительную часть Элви, нашего крупнейшего города. — Кассиан опустил взгляд на запястье Дрейфуса. — Разве вы с ней не общаетесь?
Дрейфус посмотрел на мужчину. — Насколько высока твоя должность, Кассиан?
— Достаточно высока.
— Подведи меня как можно ближе к Элви. Я полагаю, мы сможем дойти туда достаточно быстро, но лучше воспользоваться транспортом.
— Я не могу гарантировать вашу безопасность.
Дрейфус улыбнулся. — Я тоже не могу гарантировать твою безопасность.
Они быстро миновали сектор плантаций, проскользнув через чахлый, выжженный кустарник, и оказались в районе, где было больше зданий. За рулем был один из других надсмотрщиков, Кассиан и Дрейфус сидели на задних сиденьях государственного багги. Кассиан велел мужчине везти их как можно дольше проселочными дорогами, чтобы у горожан было меньше шансов заметить префекта. Издалека, сидя на корточках рядом с одетым в синее Кассианом, Дрейфус в его собственной темной униформе мог бы сойти за еще одного чиновника центральной власти.
— У вас есть мужество, раз вы пришли сюда один, — заметил Кассиан.
— Давайте просто скажем, что это не входило в наши планы. — Дрейфус вздрогнул, когда багги попало в особенно глубокую выбоину.
— Вы хорошо знаете эту женщину?
— Не очень близко, — сказал Дрейфус, обдумывая свой ответ. — Достаточно хорошо, чтобы быть полностью уверенным в ее способностях.
— Чья это была идея — отправить ее сюда одну?
— Ничья. Наши правила этого не допускают, учитывая проблемы, с которыми она могла столкнуться.
— Тогда что заставило ее сделать это, кроме желания умереть?
— Если я найду ее живой, уверен, у нее будут объяснения. Это будет зависеть от дальнейшего сотрудничества с вами.
— Надеюсь, что в этом есть что-то для нас, префект.
— Не испытывай судьбу, Кассиан; лучший результат, на который ты можешь рассчитывать сегодня, — это избежать мер принуждения. — Его браслет звякнул. Он осторожно поднял его, исключая любую возможность разговора наедине. — Я здесь, верховный префект. С компанией.
— С какой компанией?
Он взглянул на Кассиана. — Пока сотрудничаем. Посмотрим, надолго ли это.
— Хорошо. Если предположить, что вы говорите не под давлением... С вами все в порядке?
— Да, я в порядке.
— У меня есть данные с вашего браслета, которые говорят, что вы получили травму.
— Легкое ранение в результате небольшого недоразумения. Мы оставили это в прошлом. Пожалуйста, не беспокойтесь. Я все еще сосредоточен на поисках Ингвар.
— Она не выходила на связь?
— Я направляюсь в район орбиталища, где антиправительственные силы, возможно, удерживают Тенч, если предположить, что она жива.
— Назовите мне хотя бы одну вескую причину не отправлять наших людей немедленно.
— Давайте посмотрим, чем все это закончится. Я с человеком по имени Кассиан, который в трудной ситуации делает все, что в его силах.
Ее молчание действовало ему на нервы.
— Верховный префект?
— От того, чтобы отправить их сюда, меня отделяет всего одна провокация. Пусть этот Кассиан поймет это.
— О, он более чем уловил суть. — Из-за края виднелась другая спица — бледная труба, свисающая с потолка, ее расширяющиеся корни терялись в густом, затянутом дымом скоплении улиц и зданий. — Я сообщу, когда у меня будет что-то конкретное, — добавил Дрейфус. — Думаю, мы, должно быть, приближаемся к окраинам Элви, где окопалась антиправительственная толпа.
— Будьте осторожны, Том
— Беспокойтесь об Ингвар, а не обо мне.
Кассиан показал Дрейфусу, чтобы тот прятал голову под бронированным козырьком на передней части багги. Изгиб бортика означал, что стены и рвы обеспечивали лишь ограниченное прикрытие от снайперов.
— Том?
— Меня зовут, — коротко ответил он.
Они приблизились к высокой укрепленной стене, ограждающей большую часть города по эту сторону спицы. Багги остановился у контрольно-пропускного пункта.
— Ничего не говорите, — проинструктировал Кассиан.
Охранники окружили машину. Они хотели рассмотреть смуглого, сгорбившегося пассажира на сиденье рядом с Кассианом, и как только поняли природу этого человека, их любопытство переросло в презрение и враждебность. Кассиан уже вовсю спорил с главным охранником о каких-то технических деталях, касающихся пределов юрисдикции сектора Талус. Тупиковая ситуация разрешилась только тогда, когда охранник вернулся с блокнотом и ручкой, положив их Кассиану на колени.
— Если все сорвется, то только из-за тебя.
Кассиан размашистым жестом указал свое имя, подпись, звание и дату в конце длинного списка подобных надписей. Он вернул планшет с большим изяществом, чем тот был ему вручен. Охранник плюнул на Дрейфуса. Он опустил взгляд на свой рукав, наблюдая, как слюна исчезает в его униформе.
Соблюдены формальности, барьер поднят.
Они проехали по узкому извилистому переулку между разрушенными зданиями. После нескольких поворотов багги въехал в тупик, образованный баррикадой шириной с улицу, состоящей из обломков, разбитых автомобилей и бесчисленных мешков с землей, сложенных в кучи высотой в пять-шесть метров. К склону баррикады прижимались лестницы и пешеходные переходы, а охранники в синей форме низко приседали за неровными ограждениями, время от времени постреливая по находящейся за ними спорной территории.
Дрейфус посмотрел вверх, когда они вылезали из багги. На потолке над Элви, примерно в ста метрах над головой и в паре кварталов дальше по улице, была закреплена орудийная платформа, похожая на ракушку. С платформы доносились выстрелы, направленные в районы города за баррикадой и слева и справа от зоны безопасности. Время от времени выстрелы раздавались и в противоположном направлении. Платформа представляла собой легкую мишень, но была слишком хорошо бронирована, чтобы ей могли угрожать ответные действия снизу.
Кассиан обратился к женщине с опущенными плечами и грязью вокруг ее усталых, покрасневших от усталости глаз. — Передайте мэру, что мне нужна защищенная линия.
Женщина взглянула на знаки отличия на одежде Кассиана.
— По чьему распоряжению, надсмотрщик?
— По моему, — вмешался Дрейфус.
— Это... — начала женщина, бросив на Дрейфуса полный ненависти взгляд, когда впервые заметила его.
— Я знаю, кто я, — ответил он с каменным лицом. — Чем скорее ты выполнишь просьбу Кассиана, тем скорее сможешь вернуться к обстрелу своих граждан.
Женщина зашла в маленькую, покрытую пылью будку связи. После некоторого обмена мнениями она вернулась, пристально глядя на платформу. Издавая низкий, пульсирующий, неприятно скрежещущий звук, с валившим из боков черным дымом, машина двигалась в их направлении, пока не оказалась прямо над ними. Снизу тянулся трос с грузом на конце. Кассиан схватил гирю, как только она оказалась в пределах досягаемости, и поднес к губам.
Все это время продолжались беспорядочные выстрелы. Время от времени из динамиков под платформой доносилось повторяющееся сообщение.
Кассиан прошел через несколько циклов монолога и слушания. Шум был настолько сильным, что он должен был просить, чтобы ему повторили, или повторять самому. Дрейфус топтался на месте, беспокойный и тревожащийся. Его плечо снова начало болеть.
