Исповедь Хомячка

— Спешите?

— Нет, а что?

— Сосед баньку стопил, такие баньки в наших краях редкость, дворец, а не баня, — Сашка уже автоматически предложил отметить плодотворное сотрудничество. Солдаты и водила переглянулись и что характерно — согласились. В баньке к честной компании присоединился дед Игнат, пили и закусывали. Сашка наконец узнал как зовут молчаливого водилу. Валентин Матвеевич, фамилию называть отказался, ну и хер с ним.

На утро болела голова, "как обычно".

Замок Шато ле Вьен был проклятым местом. И об этом факте знали не только в окрестных землях, история о легендарной осаде и последующем проклятии некроманта была одной из любимых страшил среди потомственной знати когда-то великой империи. Столетие назад это был величественный гигантский замок, что запирал проход через перевалы Рогана. Сейчас здесь остались лишь унылые развалины, и только печальные призраки были свидетелями угасания родового гнезда когда-то великой княжеской династии.

Империя распалась, канув в лету кровавых смутных времен, исчезла как и все хорошее с чем ее связывали предания и многочисленные мифы. Замок Шато можно было приравнять к крепости, и в этом не было бы ошибки. Когда-то это монументальное творение военной и инженерной мысли могло служить укрытием для тысяч людей. Десятки бастионов, сотни огромных зал для приема гостей, казармы и арсенал, тысячи комнат, бесконечные и извилистые коридоры. Полтора десятка этажей, переплетение лестниц и террас.

Теперь это было проклятое место. Даже жители близлежащих сел не рисковали соваться внутрь этой темной усыпальницы. Замок, как и сотни других жертв сломленной империи, остался молчаливым свидетелем и памятником великому прошлому. Никто и никогда не выносил из глубин этого сооружения даже камешка, ибо это считалось плохой приметой, смертельной приметой.

Призраки — это удивительные существа, все желания перестают иметь значения для сознания и духа умершего стоит лишь перейти эту незримую грань жизни и смерти. У когда-то живых сущностей остается одно единственное человеческое свойство — любопытство. Этот день немногим отличался от тысяч минувших, когда случилось действительно знаменательное событие — в замок Шато проник неизвестный демон.

О том что это именно демон можно было судить по странной чуждости этого существа всему бытию этого мира.

Демон появился будто из неоткуда, кожа его была серого оттенка, а лицо было ровным как зеркальная поверхность, никакого рта и носа, никаких выступающих лобных долей и скул, но в глубине этой зеркальной выпуклой поверхности просматривалось нечто еще более страшное. Огромный будто у свиньи круглый нос и два странных таких же зеркальных глаза. Это существо было уродливо и вызывало омерзение даже у повидавших виды призраков. При своем движении оно издавало шумливое шипящее дыхание, как будто каждый шаг доставлял этому созданию боль и вызывал приступы удушья.

Уродец тем не менее имел две ноги и руки, причем каждая верхняя конечность заканчивалась пятью пальцами. Хотя в начале все было не так очевидно. Сразу после своего появления, а появилось это существо на самом верхнем этаже замка, оно тут же зажгло в своей руке нечто похожее на магический светильник. Свет этого вытянутого предмета похожего на кусок палки бил мощно, раздвигая царившую в этих местах тьму, выгоняя ее за пределы собственной ставшей уже родной территории.

Тихо бормоча про себя какие-то почти неслышные незнакомые демонские проклятия — оно медленно исследовало комнаты и коридоры этажа. Продвигаясь тихо и неторопливо, демон долгие часы бродил по заброшенным княжеским покоям. Поживиться здесь было нечем, и это было удручающее обстоятельство даже для демона. Проклятье не пощадило ни мебель из лучших сортов имперского дерева, ни гобелены, ни позолоту многочисленных подсвечников. Кругом царило опустошение и могильная тишина.

Демон появлялся изо дня в день, причем появлялся всегда из самых разных мест, чужак проверял все этажи постепенно снисходя до первого этажа, не забывая простукивать стены в поисках возможных потайных ходов, которых между тем обнаружил целых два. Но и здесь демон удивил многочисленных бестелесных зрителей, он не стал спускаться в темные потайные пути, каким-то шестым чувством понимая, что на его дороге встретится множество ловушек и невидимых смертельных преград. Некоторые духи были недовольны таким исходом дела, было бы интересно понаблюдать за мучениями наглого демона.

Со временем присутствие этого существа стало привычным, оно обошло все закоулки замка, но странное дело — демон совсем не спешил покидать эти темные развалины. Удостоверившись в том, что кроме него здесь больше никого нет и ему не угрожает какая-либо опасность, демон совершил нечто поистине странное. Он начал разбирать развалины...

Великий замок-крепость был построен в глубокой древности гномами, секреты фортификационного мастерства которых до сих пор не превзойдены в этом мире. При штурме замка мертвыми ордами Некроманта пострадали несколько башен-бастионов и протяженная часть внешней оборонительной стены. Когда-то монолитная плоть крепости распалась, превратившись в груду камня. Очень хорошего строительного камня.

Каменные квадратные блоки размером метр на метр, казались неподъемными, но не были таковыми. Магия гномов сделала этот материал довольно легким на подъем и очень... очень крепким. Не каждая магия была способна расколоть подобный блок, и уж тем более не каждый клинок или топор мог оставить зарубку на этом камне. Даже странно что жители окрестных деревень побрезговали этим материалом, впрочем возможно у них были свои резоны. Проклятье некроманта имело свою собственную мрачную репутацию.

Камень был хорош, серого цвета, он хорошо держал тепло, его не точила вода и не сжигал магический огонь. Камень гномов закономерно вызвал интерес у странного демона.

Следующие месяцы все призраки Шато с прискорбием наблюдали как тает огромная груда камней, лежавшая сотню лет в месте давнего пролома. Удар некроманта был силен, снеся большую часть каменной защиты замка, но даже тогда этот удар так и не уничтожил камень, всего лишь заставив его потерять свою форму, выбивая из упорядоченной крепостной кладки.

Демон явился из неоткуда, в очередной раз явился, толкая перед собой странное приспособление. Он споро загружал его десятком камней и так же спешно покидал этот мир, уходя в свое странное никуда.

Призраки бесились видя столь явное и наглое воровство, но ничего не могли сделать этому существу, стоило приблизиться к этой мешковатой невыразительной фигуре и что-то отталкивало призрачную суть далеко назад. Заставляя их бессильно взирать на действия ненавистного пришельца.

Так было... пока в замке Шато ле Вьен не появилась группа неизвестных людей. Именно это событие и заставило демона сменить свое обличье, и явить миру свое новое человеческое лицо. Но призраки знали, за фальшивой личиной скрывается нечто совершенно жуткое и ужасное. Они-то успели насладиться истинным обликом жителя адовых глубин бездны. Он обманул других, но никогда не сможет обмануть мертвых.

— "А вот и он", — серые развалины замка были видны невооруженным глазом.

Хорст Геллер оглянулся на свою команду, и увиденное ему понравилось. Никто не боялся, и не выказывал своим видом ни малейшего страха или паники. Эти люди давно пережили все возможные виды ужаса, победив в себе все мирское и смертное. Они сжились со своей возможной смертью. А некоторые, так и вовсе сами искали встречу с костлявой.

— "Мы справимся..."

Двенадцать человек растянулись длинной вереницей, ведя за собой на поводу лошадей. Поклажи было не мало, многие люди шли медленно и не торопливо, шли сгибаясь под тяжестью драгоценного груза.

— "Еда, инструменты, магические амулеты. Лишь бы хватило..."

Следом за Хорстом в голове колонны шел Рэгис, это был единственный участник экспедиции следовавший этим маршрутом без поклажи. Он занимался наиболее важным делом, он вел связанного по рукам пленника — это был худой молодой человек с бледным лицом, не знаменитый ничем кроме своего имени, звали его Клеймор ле Вьен.

Предки Геллера когда-то служили в этой разрушенной крепости, и именно поэтому он с детства рос в атмосфере слухов и мифов о сказочных богатствах рода ле Вьен. Богатства эти были мнимыми, так как сами представители некогда могущественного и богатого рода ныне влачили жалкое существование.

Жили эти люди в небольшом замке на срединной равнине, и уже сотню лет не славились ничем кроме своей древней и мрачной когда-то истории. Род Вьен в настоящий момент распылило по всем землям бывшей империи. Это были солдаты и правители небольших городков. Однако к числу прямых потомков рода могло причислить себя всего шесть человек.

К моменту возникновения интереса к данному роду, он состоял из главы рода — Джассина, старого невезучего однорукого вояки, его жены Вайры и четырех детей. Две малолетние дочери и два старших сына соответственно. Младший сын, ничем кроме отменного владения мечом не отличался, в то время как старший Клеймор все больше просиживал вечера копаясь в библиотеке рода, что по праву считалась одной из самых богатых и древних в королевствах.

— "Благодарю Эстмар за удачу", — когда он увидел в одной из книжных лавок небольшую невзрачную книжицу он и не подозревал о том, что его жизнь совершит в этот момент крутой поворот.

Книжка оказалась дневником, рукописью последнего официального князя-мага Реджнальда ле Вьен. И говорилось в ней о многом, об отношениях в семье, о предательстве императорской семьи. Было много мыслей о последнем штурме и приближении армии Некроманта. Но то что было самым интересным для Хорста упоминалось вскользь — в тайнике глубоко под землей была перепрятана сокровищница рода. Именно тогда Геллер возблагодарил своего старого полуслепого деда за частую порку и настырную учебу. Геллеры были из числа древнейших преданных слуг рода и владели секретом особой тайнописи, что была разработана еще основателем рода ле Вьен, владели они ею на уровне членов титулованной семьи к которой когда-то относили себя с гордостью в куда лучшие и удачливые былые времена.

Он помнил как воровато оглянулся и спешно купил книжицу, радуясь тому что продавец не понимает настоящей цены этого воистину драгоценного сокровища.

Дед мечтал что хозяева рано или поздно выберутся из ямы в которую их загнала злодейка-судьба, но не тут-то было. Хорст помнил как на его глазах гибли представители славного семейства, уходили один за другим, все как на подбор сильные и бесстрашные воины, они сгорали в политических интригах и склоках как глупые мотыльки. Всего за полвека число представителей рода ле Вьен уменьшилось более чем в сотню раз.

— "Мне повезло, еще лет десять и возможно было бы слишком поздно", — два последних представителя рода могли погибнуть так же бестолково, как и многочисленные непутевые родственники, казалось над этим родом висит некое страшное проклятье. Для прохождения множества родовых магических ловушек нужен был представитель семейства ле Вьен мужского пола. По сути у Клеймора не было ни малейшего шанса избежать этой судьбоносной встречи. Связываться с престарелым Джассином, или не менее воинственным и боевитым Тораном было по внутреннему убеждению Хорста глупо и не дальновидно.

Среди мужчин рода ле Вьен было слишком много прямолинейных и грубоватых мужчин, и ему очень повезло, что Клеймор оказался счастливым исключением из этого правила. Старший сын рода ле Вьен был романтичным тихим молодым человеком. К своим тридцати годам он так и не завел семью по причине своей вопиющей бедности. Молодые дворянки королевств были очень щепетильны в выборе суженого, и степень богатства играла в этом решении определяющую роль.

— Уже близко, ужинать будем в крепости, — слова Геллера вызвали радостное оживление, неспешное движение в этой предгорной скалистой местности действовало на нервы. Жители окрестных деревушек были мрачны и не разговорчивы, взирая на чужаков исключительно исподлобья. События столетней давности почти выбили все местное население, отправив многих в многочисленные безымянные и никем не отмеченные уютные могилы, в те дни из сотен выжили единицы. Именно так рассказывал Хорсту его собственный прадед в детстве. Но судя по многочисленной бегающей у дороги голоногой ребятне, дела с восстановлением былой численности у местных шли хорошо.

— "Надеюсь эти проклятые сокровища лежат где полагается, иначе мне не жить", — Хорст оглянулся на мрачного Рэгиса, главный спонсор экспедиции не спускал с него своих колючих глаз, — "если там ничего нет мне крышка, закопают вместе с ле Вьеном..."

Клеймор рухнул прямо на голую землю, сил стоять на ногах уже не было. Во двор замка они вошли глубокой ночью, обещание Геллера об ужине осталось обещанием. Расстояние сыграло с ними злую шутку, они все шли, а стены замка все росли и росли, становясь выше, но не приближаясь. Не опытный Хорст никогда не был в этой крепости, поэтому и допустил такую ошибку в оценке расстояния.

— "Скорее всего меня убьют", — он не знал зачем его похитили, но предполагал худшее. То что его привели именно в родовой замок имело какое-то значение.

— Горячего не будет, запивайте сухари и спать — завтра будет трудный день.

Люди в отряде были не прихотливые и не разговорчивые, трое носильщиков разошлись в разные стороны схватив свои луки.

— "Будут охранять", — судя по выучке большинство из этих людей было из числа опытных воинов, — "как минимум гвардия".

Сон никак не шел в усталую голову, пусть эти дни он не читал и не нагружал себя мыслями о будущем рода, он все равно испытывал странную усталость. Мысли паразитировали на сознании заставляя верить в самые нелепые идеи. Разброс догадок был обширным, от жертвоприношения до провозглашения Клеймора новым императором.

— "Зачем приводить меня в родовой замок? Месть? Ритуальное убийство? Или желание просить выкуп? Мы не настолько богаты чтобы выплатить даже самое скромное вознаграждение..."

Он помнил, как в прошлом году им не хватило денег даже на покупку новых платьев для Клэрис и Марии.

— "Утро вечера мудренее, завтра наконец узнаю в чем же тут дело".

Разбудили его среди ночи странные незнакомые звуки похожие на хлопки. Они то приближались то отдалялись. Наличие чужеродных звуков отметил не только Клеймор, со своих спальных мест соскочили все члены таинственной экспедиции.

Глухой звук повторился необычно близко почти над ухом, повторился громко и больно отдавая по непривычным к столь странным звукам ушам. Он испуганно крутил головой замечая, как один за другим на землю сползают его похитители.

Человек, которого он знал под именем Рэгис, испуганно махнул от себя рукой с зажатым в ней амулетом и по двору поползла обжигающая огненная волна боевой магии.

— "Точно из дворян", — не каждый человек, даже богатый, мог позволить себе настолько мощный амулет.

Клеймор дернул связанными руками надеясь выбраться отсюда пока все увлечены неожиданной суматохой.

— "Бежать", — он сознавал что бежать будет не просто, трудный дневной переход сильно вымотал молодого мужчину, да и отсутствие горячего ужина не прибавляло новых сил.