Имперский легион

— И что будем делать? — спросил Кросс.

— То что и планировали, предложим им выбор. Гвардия! Вы готовы? — я обратился к облаченному в парадные доспехи гвардейцу.

— Все думают, что только и умеем, что маршировать на параде, и очень это любим. Но это не так. Ненавижу парады, — кривя губы процедил гвардеец.

— А получается, что придется вспоминать самые худшие. Как можно красочнее вы сейчас должны выйти к этим людям и провозгласить волю императора, — возвышенно закончил я.

— Какую такую волю? Вы что же, получили указания от самого? — опешил гвардеец.

— Разве воля императора ежеминутна? Она дана нам давно и никуда не исчезла. Граждане империи должны повиноваться его воле. И тем, кто ее несет. В данном случае вам, — я указал на конный отряд.

— Хорошо. Мы это сделаем. А дальше? — мрачно согласился гвардеец.

— Дальше что? — удивился я.

— Что нам делать? Если они на нас нападут, я знаю что делать. А если нет, что нам делать? — а он явно нервничал. Или капитан подсунул мне далеко не лучшее.

— Это уже неважно, сделайте свою часть, — я отвернулся от него. Мне было гораздо интереснее наблюдать, как готовят железного стража к бою. Как раз его вооружали, оказывается, везли его не в полном сборе. Спросить их почему? А с другой стороны, какой смысл?

— Говорят, у них сильные маги. Мы можем понести серьезные потери, — осторожно произнес гвардеец. Нет, однозначно он мне все больше и больше не нравится. Но обратного хода уже нет.

— Вы воины или торговцы? Умрете или победите. Вот и все. Но вы особо не волнуйтесь, если начнется большая заваруха, то труна Кросса всегда готова вам помочь. А уж когда в дело вступит легион, вам больше ничего не будет угрожать, — надо побыстрее с ним закругляться.

— Почему же их сразу не пустить вперед? — не отставал гвардеец. Кросс наблюдал за этим молча. Неужто для него подобные речи гвардейцев не в новинку?

— А гражданские? Им нужно дать возможность выжить. Легион, знаете ли, это такое оружие, которое тяжело перенаправить, — я быстро глянул в рощу, легионеры рассредоточились между деревьями и старались не привлекать лишнего внимания.

— Я понял. Мы как куклы в балагане. Яркие, раскрашенные, а за ширмой громилы с оружием наголо, — по-видимому все для себя решив, гвардеец повернул коня.

— Какая интересная аллюзия. Браво. Ну что ж, если вы все поняли, то выступаем, — а он не так уж и прост.

Грязный лагерь полотном серых палаток раскрасил долину. Сизые дымки костров добавляли картине объем. Сгорбленные фигурки часовых гармонично вписывались в этот пейзаж. Началось шевеление. Женщины в неряшливой одежде выползали из-под пологов. Кто-то нес воду, кто-то рубил щепу. Из маленького шатра вышел мужчина, почесав грудь повернулся к углу и расстегнул штаны. И вдруг все изменилось. Шатер вспух, как надутый, и, прорвав одну из его стен, показался мужчина. В одной рубахе, босой. Но в одной его руке был меч, а в другой — пульсирующий комок света.

— К бою!!!

Из палаток выбегали люди. Кто-то растерянно стоял, наблюдая за происходящим вокруг. А кто-то, ругнувшись, возвращался обратно, чтобы вооружиться. Чуть позже из богато украшенной палатки вышел вооруженный мужчина.

— Тарк, что происходит? — спокойно спросил он, поправляя доспехи.

— Воины-маги идут к нам, — в руке Тарка шар переливался разными огнями, и он сосредоточенно в него всматривался.

— Много? — воин слегка вытянул меч из ножен и резко вернул его обратно. Потом пробежался по своим боевым магикам.

— Пару десятков, и у них крутая магия. И еще. За ними много войск. И черт побери, нас обходит конница, — маг крутанулся на месте пытаясь сориентироваться.

— Ребята, ко мне. Штари, на тебе мужики, пусть защищают палатки. Ребята, ко мне, я сказал! — прорычал воин.

— Волес, похоже, мы попали, — враз успокоившись, сказал Тарк.

— Не спеши паниковать. Где пленный? Давай его сюда.

На холм поодаль лагеря выходили воины. Мундиры и латы. Личный флаг императора (вообще-то в прежние времена за это можно было бы и поплатиться). А впереди них огромная фигура закованного в чудовищные латы воина. Закрытое забрало и два большущих волнистых клинка.

— Тарк, кто эти клоуны? — вальяжно спросил Волес. Возле него собиралось вооруженное войско.

— Волес, ты удивишься, но это императорская гвардия, — похоже, и сам Тарк был удивлен.

— И что им нужно здесь? Неужто великий ат Ин решил нас посетить, — мрачно улыбнулся командир.

— Нет, императора с ними нет. Флаг без золотой короны, — маг рассматривал выезжающих.

— Справишься с ними? — спросил Волес.

— Шутишь? Без вариантов. Мне один железный страж выше крыши. Так еще и столько гвардейцев. Нет, старина, давай выкручивайся, — и плавно ввинтился за спины воинов.

Подъехав на сотню шагов, гвардия остановилась.

— Господа, чем обязан? — важно спросил Волес.

— Старший гвардии офицер эл Форг, — сказал гвардеец и замолчал, будто бы полагая, что этим все сказано.

— Командир Волес. Мы рады вас видеть у себя. Но к чему все это войско? — с манерами, более присущими светскому рауту, спросил воин.

— Если вы еще не знаете, то на этих землях действует закон военного времени. И вы убили и захватили в плен воинов имперского гарнизона, — прозвучало из забрала.

— Что за гарнизон? — удивился Волес.

— Сейчас не время объяснять. Отдайте нам пленника. Сложите оружие и будьте готовы к имперскому суду, — непреклонно командовал гвардеец.

— Мы ни в чем не виноваты. Никто не знал, что это воины империи. Черт подери, мы не знали, что империя еще существует. Пленный молчал. Мы конечно отдадим его. Но суд — это чересчур. Мы обычные беженцы, хотим просто выжить, — поняв, что их прямо сейчас убивать не будут, Тарк принялся торговаться.

— Суд все решит, — Форг тронул коня и поехал вдоль вооруженных защитников лагеря, внимание которых было приковано к железному стражу.

— А откуда нам знать, что вы гвардия, мало ли кто одел мундиры и цвета, — Волес пошел рядом с конем гвардейца.

— Хочешь проверить это? Тогда готовься к бою, — Форг резко осадил коня.

— Мои люди натерпелись, но воевать им не впервой, все жители этого лагеря вооружены и готовы дать отпор, — Волес сделал пару шагов назад, чтобы хоть расстояние позволило ему достойно беседовать с возвышавшимся над ним гвардейцем.

— Нам не нужна лишняя кровь. Отдайте разведчика и начнем переговоры, — Форг успокоил коня.

— Отличное слово — переговоры, — улыбнулся командир поселения.

* * *

В нашем временном лагере царил беспорядок. Боевых действий не предвиделось, зато работы с такой большой группой мирных лиц было много. Нужно было провести быстрое следствие, кто знает, какие порядки были у них. И сколько лихих людей мы тут обнаружим? Но для начала меня интересовал наш разведчик.

— Как он? — зоркий передового отряда выглядел неважно, но никаких ран видно не было.

— Справится. Его почти не пытали, — лекарь пограничников колдовал над ним.

— Где этот Волес? Что за кличка? — я очень хотел с ним побеседовать, такая аккуратная работа с нашим магом. Защита похоже выдержала, и его маги не стали уничтожать его разум.

— Скоро прибудет. У него действительно сильные маги. Один очень силен, почти великий. — А вот это новость. Кто же смог спастись так близко к столице?

— Как его настоящее имя? — спросил я.

— Он из вольных, — ответил Кросс. Его труна уже ускакала в расположение, а он решил остаться посмотреть.

— Какая встреча. Южный волк попал ко мне в руки. Так неожиданно, — в голове сразу зашевелился клубок мыслей. Как защититься на всякий случай? На чем его брать?

— Вы знаете его? — удивился лекарь. Его лечение, кажется, возымело действие, по крайней мере лицо зоркого приобрело нормальный цвет.

— Заочно, — я пошел прочь.

— Опасный преступник? — Кросс пошел со мной.

— Еще какой, — я вспомнил его пару проделок и улыбнулся.

— Я так полагаю, в плен не брать? С нами отряд белых братьев. Так на всякий случай. Поручить это им? — встрепенулся мой помощник.

— Вы ошибаетесь. Гвардия справится лучше. Но не в этот раз. Он нужен мне, — я осадил своих воинов.

— Живым? — удивился Кросс.

— И не только. Он мне нужен весь, и сразу.

* * *

Давно назрела необходимость проинспектировать наши дальние разрозненные поселения. Донесения донесениями, а самому надо глянуть. Продукты все поставляли исправно. Но это было не самое главное. Нужно понять, получается ли у нас наладить жизнь, хотя бы примерно похожую на прежнюю.

— Как обжились? Никто не обижает? — мы не спеша прогуливались с местным головой. Большой детина в простой одежде.

— Обживаемся. А кто нас обидит? Нас охраняют. Все в порядке, — как-то успокаивающе отвечал он.

— Так далеко на отшибе. Не страшно? — я внимательно посмотрел на него. Что-то я упускаю.

— Мы привыкли, у нас было крепкое хозяйство южнее Бошна. Жили не тужили. Наши предки — переселенцы с севера. Вначале было много разных семей, затем почти все породнились, — веяло от него чем-то таким степенным, надежным.

— Один большой крепкий род? — по-видимому, здесь мы имеем счастливое исключение, крепкому клану гораздо легче вытерпеть такие испытания.

— Да. Мирно жили, хлебно. Когда все началось, через нас прошла большая группа беженцев. Старейшины подумали и решили присоединится. Не знаю правильно ли? — А все же сомнения есть. Судя по тому, что они успели здесь отстроить за такое короткое время, хозяйство им пришлось оставлять немалое.

— Натерпелись в нижнем городе? — что-то я не припоминаю ничего подобного, а ведь такой крепкий клан в трущобах должен был непременно вступить в конфликт с бандитами.

— Не без этого. Но я думаю, что все сделали правильно. Не выжить нам было одним, — и тут я понял, в чем ошибался. Мой собеседник далеко не молод. Но по внешнему виду не скажешь. Впрочем я знал таких людей, они долгое время не выглядят старыми, зато угасают резко в течение пары лет. Конечно, во главе этого рода может быть только опытный человек.

— Сейчас надеетесь на стражу гарнизона? — попытался я его прощупать.

— Толково действуют. Спасибо вам. Я знаю, что во многом это ваша заслуга, — он кивнул мне, чуть не поклонившись. Понятное дело, аккуратная лесть для большого начальства должна присутствовать в его арсенале.

— Я старался. Но не только ради вас. Хорошо, что у вас все хорошо. Какие успехи? — пусть похвастается.

— Ближние поля распахали и засеяли. Все что выросло диким, собрали, — а у них здесь все очень чисто. Уверен, толк выйдет. Может как-то начать подселять к ним другие семьи?

— Оставили себе? — делано нахмурившись, спросил я.

— Там немного вышло. Нам в самый раз. Зато не требуем из гарнизона. Вот зайцев одомашниваем. Через пару поколений будут обычные домашние кролики, — старая игра, старые правила.

— Откуда столько взяли? Я думал, нечисть все поела, — хотя конечно охотник из меня никакой. Если не на людей.

— Зайцы умеют выживать. Надо только уметь искать, — ответил голова.

— Хвалю. Побольше бы нам таких хозяйств. Значит никто не обижает? Вы не бойтесь, если что, сразу сообщайте. Вы имеете право требовать защиту, и никаких препятствий для вашего хозяйства со стороны гарнизона быть не должно, — я смотрел прямо на него.

— Мы ничего не требуем. Нам всего хватает, — а вот мой собеседник косился в сторону. Держит камень за пазухой? Или обычный стиль поведения перед высоким начальством?

— Потому что и гарнизон будет требовать от вас. Все ваши урожаи и добыча, за вычетом необходимых вам, будут изыматься, — я выделил последнее слово.

— Жесткие у вас требования. Мы вольные люди всегда были. Я понимаю, что время сейчас непростое, но и вы поймите, людям нужно знать, ради чего они работают. Если все будет изыматься, то какой смысл особо стараться, обживаться здесь? — и тут он посмотрел мне в глаза. И я прочитал в его взгляде многое.

— Именно. Время сейчас военное. И даже если бы вы оставались в своем родном месте, то вас бы так же вынуждали работать, — я вдруг начал оправдываться.

— Я думал, все налаживается? — грустно спросил он.

— Не падайте духом. Есть согласие крупных землевладельцев и одобрение коронного совета. Все земли гарнизона, отданные беженцам, будут переданы им в собственность, — тут все было не так просто, но я решил его порадовать.

— Все земли? — голова напрягся.

— Все обработанные поля и прочие хозяйственные земли, включая лесные угодья, а также обжитые селения, — я вспоминал, до чего же мы договорились. Там законники много чего накрутили, не уверен, что запомнил все мелочи, но в целом вроде все так и было.

— Насколько обработанные? Насколько обжитые? Кто это будет решать? — а он все сразу понял и обдумал. Талант.

— В любом случае это произойдет после окончания военного времени. Полагаю, будет создана особая служба, которая это решит. Но поверьте, все серьезно. Империю не интересуют бросовые земли. Император, гвардия, легионы — все это опирается в конце концов на обжитые земли, подати и пошлины. Вы нужны империи не меньше, чем вам нужны эти земли, — я решил сойти с этой скользкой дорожки.

— Я вас понял.

* * *

Бошн был южной торговой столицей. Удачно расположенный, издавна всем известный. Здесь не найти высоких дворцов знати. Крепкие низкие строения, зачастую с пристроенными обширными складами. Много рынков и гостиных дворов. Речные причалы города были одними из самых протяженных в империи. Казалось бы, то еще место. Но я бывал здесь раньше. И здесь всегда было очень спокойно. Бошн одна из святынь, реликвий торговой гильдии и всегда поддерживала порядок твердой рукой. Контрабанда — само собой. Торговля женщинами и рабами — а как же. Убийства, разбой, грабежи или не дай боги чернокнижие — никогда. Здесь было приятно отдохнуть, для тех кто понимает. Уйма приятных таверн с талантливыми уличными музыкантами. Столичные мошенники и обманутые простаки. Шумная, безобидная и порой уморительная ругань посреди улицы. Пьяная стража и громкие проповедники. А в просвещенные времена здесь появились многочисленные артельные посады, что давало возможность покупать хорошие магики по низкой цене. Здесь всегда было очень уютно.

Наш отряд остановился на невысоком холме. Раньше в этом месте находилась старая деревянная часовня Зоси, покровителя торговли. Ее обгоревшие остатки усиленно обрастали растительностью. Неприятное соседство, но отсюда было многое видно. Спускаться в этот город не хотелось.

— Мы поставили три заставы. Одну на южных воротах, вторую на причалах и третью в центре, на месте резиденции имперского советника, — арс Тамоа возглавил эту операцию. В Бошне планировалось поставить новый северный пограничный пост нашего гарнизона.

— Как все плохо? — глядя на город, сразу было видно, что хорошего там ничего не будет.

— Больше, чем мы представляли. Не знаю, как так получилось, но здесь все пошло просто гадски. Никто не смог организовать здесь мало-мальского порядка. Выжил сильнейший и подлейший. Трупов больше, чем в Саббате. Те, кто выжил, просто звери. Мы их отстреливаем без разговоров, — мрачно хмурясь, отвечал арс.