"Лачугой" Кая Косадеса, местоположение которой подробно и понятно разъяснил владелец "Южной Стены", оказался весьма неухоженный, но все еще крепкий домик на самой окраине. Глиняная обмазка стен осыпалась, обнажая основу из необожженного кирпича, но сами стены стояли ровно, как и должно. Хотя, возможно, дело было в том, что их примерно на треть высоты подпирал, уберегая от перекоса, давний оползень... благодаря которому дом было легко отличить от остальных.
На стук в старую, но все еще довольно крепкую дверь никто не отозвался, и Элемар постучал еще раз, на этот раз позвав:
— Эй, тут кто-нибудь есть?
Из-за двери послышался шорох и слабый голос проскрипел:
— Уходите... Я не знаю, что вам от меня нужно и не хочу знать. Уходите!
— Кай? Кай Косадес? — спросил он.
— Проваливай, кто бы ты ни был! — заорали изнутри.
Альтмер, вместо того, чтобы последовать требованию хозяина дома, оглянулся и медленно, осторожно потянул дверь на себя, надеясь, что в переносицу ему не прилетит метательный нож или другой подарок с похожими свойствами.
Хозяин дома обнаружился в единственной плохо освещённой комнатушке, сидящим на смятой постели. Элемар качнул головой: подслеповато щурящийся воспаленными глазами полуголый имперец с помятым лицом и всклокоченным венчиком седых волос вокруг обширной лысины никак не походил ни на "человека со связями", ни на агента Клинков.
— Вы — Кай Косадес? — осторожно уточнил он.
— Да, Обливион тебя побери, я Кай Косадес. Ну вот чего тебе от меня надо, а? — голос у старика стал плаксивым. — Я стар, у меня проблемы со скуумой... и мне совершенно не нужны проблемы с чем-то еще!
Трясущейся рукой он потянулся за уже знакомой альтмеру узкогорлой бутылочкой, и у Элемара округлились глаза — на покрывале под левой рукой старика обнаружилась перевязь с метательными ножами. Значит... Эльф облегченно выдохнул и немного расслабился.
— Надо же, — пробормотал он, — а ведь я почти поверил...
Косадес мгновенно выпрямился, настороженно уставившись на него, и потянул один из ножей.
— Так что ты здесь забыл, парень? — с явственной угрозой в голосе произнес он.
От былого образа опустившегося старика не осталось и следа. Ни дрожащих рук, ни плаксивых ноток в голосе. Просто немолодой и не слишком здоровый, но собранный и опасный человек.
Элемар посмотрел ему в глаза — все так же сощуренные, но уже не подслеповато, а настороженно.
— Меня зовут Суротано из Даска. Капитан Селлус Гравиус из канцелярии Береговой Охраны в Сейда Нин велел прибыть в Балмору и доложиться Каю Косадесу.
Про письмо наставника Жоффрея он решил пока умолчать. Точнее, изначально он хотел сказать и про это тоже, но в последний момент... нет, не передумал, но почему-то произнес совсем не то, что собирался.
— Что значит "велел доложиться Каю Косадесу"? — нахмурился старик. — Ты вообще о чем?
— Я бы тоже не отказался это узнать, — пробормотал альтмер, думая о случившейся странности. — Э-э, у меня для вас пакет... и указания поступить в ваше распоряжение.
— Пакет? Может, дашь мне на него взглянуть?
Элемар под внимательным взглядом осторожно снял с плеча сумку и достал оттуда врученный Гравиусом пакет.
— Открой так, чтобы я видел, — скомандовал Косадес. — Давай сюда, — потребовал он, когда из пакета не высыпалось ничего, кроме нескольких листков бумаги. — И... присядь, что ли...
— Вот оно что... — пробормотал он несколько минут спустя, вкладывая бумаги обратно в пакет. — Ну, что ж...
Вздохнул и потер глаза, положив пакет на колченогий столик рядом с кроватью, подвинув бутылочку из-под скумы. Та свалилась, выплеснув содержимое на грязный глиняный пол.
— Значит, так... Суротано. Здесь сказано, что император желает, чтобы я принял тебя в орден Клинков. Это значит, что тебе придется...
— Минутку, — поднял руку альтмер, прерывая его. — Не надо меня никуда принимать. Я уже в ордене.
— Что? — опешил Кай. — Так, стоп...
Он болезненно сморщился и с силой потер глаза. Несколько раз зажмурился, поморгал, а потом, резко поднявшись, в два шага пересек крошечную комнатушку и выглянул в овальное окно, застекленное мутным зеленым стеклом. Тихо досадливо выругался и выглянул за дверь, после чего запер её на массивный засов и повернулся к гостю.
— Выкладывай. Только не шуми.
Альтмер пожал плечами и принялся рассказывать.
— Вот как, — выслушав несколько сбивчивый доклад, задумчиво потер щетинистый подбородок имперец. — Значит, тот, кого назначил император, умер, а на его место засунули тебя? Что ж, бывает... Но раз уж ты Клинок, эльф, спрос с тебя будет совсем не такой, каким был бы с этого бродяги... или кем он там был.
— Боевой маг, — буркнул Элемар. — Мастер Кай, могу я хотя бы сейчас получить некоторые разъяснения происходящему?
— Не можешь, — отрезал тот, — нет у меня для тебя никаких разъяснений... и не будет, пока я не разберусь вот с этим, — он кивнул на принесенный альтмером пакет. — Сейчас я и сам мало что понимаю, — признался он.
Элемар кивнул, безуспешно пытаясь скрыть разочарование.
— Для расшифровки мне понадобится время, — продолжил Кай. — А пока что у меня есть указания помочь тебе влиться в здешнее общество. Пока что ты тут никто и звать тебя, соответственно, никак. Очередной назойливый чужеземец — вот кто ты для местных. И ты должен это изменить. Как — решай сам, способов много.
— Например? — альтмер против воли покосился на все еще лежащую на полу бутылочку из-под скумы.
Кай проследил его взгляд и с невозмутимым видом поднял её и поставил на место, криво усмехнувшись:
— Подслащённая водичка, парень. Вода и сахар. Лунный, конечно, как без этого, но если не увлекаться, то почти безопасно. Главное, чтобы запах соответствовал... Удобно, хоть и не... впрочем, привыкнуть можно ко всему.
Элемар с сомнением кивнул, наблюдая за ритуалом растирания и без того покрасневших глаз и гадая, не результат ли это употребления "безопасной подслащённой водички".
— Что до тебя... Ты можешь стать искателем приключений. Или вступить в одну из имперских организаций: Легион, Имперский культ, Гильдия Воров — да, есть и такая — Бойцов или Магов. Есть еще местные организации — Великие Дома Морровинда, Мораг Тонг и Камонна Тонг. Впрочем, — тряхнул седой головой старик, — о последней можешь сразу забыть. Они ненавидят чужеземцев. В лучшем случае, тебя там просто обхамят, в худшем... не маленький, сам понимаешь.
— Почему? Откуда ненависть? Ведь Морровинд уже давно является частью Империи...
Кай вздохнул и почесал небритую щеку.
— Почему... видишь ли, парень, живя здесь, в Морровинде, я кое-что понял. То, что должен понять и ты, коль скоро застрял здесь неизвестно зачем и на сколько. То, что не понимают умники из Сиродиила. Располагайся удобнее, разговор будет довольно долгий... — имперец неожиданно зевнул во весь рот и с тоской посмотрел на подушку.
До альтмера, наконец, дошло, что тот просто не выспался. Кай снова встал, подошел к запертой двери и прислушался. Потом снова сел на постель.
— Там, в Сиродииле, — негромко начал Кай, — или Киродииле, как его здесь называют... привыкай, кстати, к местному наречию, не стоит выделяться, ничего хорошего из этого не выйдет... И вообще следи за речью и манерами — в Морровинде очень серьезно относятся к манере одеваться, вести себя и к акценту. Особенно к акценту. От этого своего бретонского выговора избавляйся, как можно скорее, понял? Это в твоих же интересах. Чужестранцы для местных — это чужестранцы. Их здесь не любят. Так что запасайся терпением и будь вежлив. И все будет в порядке.
Элемар кивнул, про себя думая, что это, похоже, будет очень непросто.
— Так вот, в Киродииле не понимают, что данмеры с момента присоединения Морровинда к Империи воспринимают его, как оккупацию. Причины... не буду я тебе это рассказывать, сам узнаешь, — буркнул он. — Не знаю, чем занимается этот их данмерский "живой бог" Вивек, на которого они все молятся. И не знаю, о чем думает на материке король Хелсет... Если вкратце: здесь, на Вварденфелле, настоящие силы стоят за Советом Хлаалу — единственного проимперски настроенного данмерского Дома. Того самого, к которому относится новый король Морровинда.
Элемар внимательно слушал, не пытаясь перебить или переспрашивать. Вопросы, если они появятся, он задаст позже. И если вовремя поймет, о чем нужно спрашивать.
— Но, — лицо старика стало жестким и мрачным, — несмотря на принадлежность к дружественному Империи Дому, сами эти силы настроены к ней отнюдь не дружелюбно. Это Орвас Дрен — ты еще не раз услышишь эту фамилию, он младший брат герцога Вварденфелла, Ведама Дрена — и его синдикат Камонна Тонг. Да-да, я уже упоминал о нем — тот самый, в котором ненавидят чужаков. Сейчас они недостаточно сильны, чтобы бросить вызов имперскому правлению, но, если стабильность Империи пошатнётся... если расквартированные на Вварденфелле части Легиона отзовут в связи с неурядицами по поводу престолонаследования — Дрен-младший и Тонг могут открыто выступить против Империи и вытеснить её из Морровинда. Из всей провинции, не только с острова, понимаешь? Эти красноглазые только и мечтают, как скинуть руку Империи...
— Будем надеяться, этого не случится, — пробормотал Элемар.
— Неверно, — качнул головой Кай, — не надеяться будем, а работать, чтобы этого не случилось. Мы Клинки — глаза и уши Его Величества, парень.
— Или руки, если потребуется, — кивнул альтмер.
— Именно. Если будет нужда, ты можешь передохнуть у меня или оставить на хранение свои вещи, — видя сомнение на лице эльфа, он усмехнулся, — не волнуйся, они дождутся тебя в целости. Кроме того, через пару домов отсюда живет редгардка Ритлин и Тьермэйллин, твой соплеменник. За информацией к ним не лезь, но устроиться на ночлег можно, к тому же альтмер еще и целитель. В Сейда Нин можешь обратиться к Элон. Тоже редгардка, живет и работает в трактире некоего Аррилла. Я даже рекомендую это сделать — девочка облазила почти весь этот даэдра драный остров и может рассказать много полезного. И даже поднатаскать, если заплатишь. Есть еще вопросы?
Элемар задумчиво кивнул.
— Пожалуй, есть... Что из перечисленного посоветовали бы мне вы, чтобы влиться в местное общество?
— Может, мне тебя еще за ручку водить? — возмутился старик. — Впрочем, ладно. Посоветовать, да?.. Я бы предложил Гильдию Магов — раз уж ты сказался боевым магом, парень, — он ехидно усмехнулся, — стоило бы разучить пару-тройку неприятных заклинаний. Чтобы соответствовать. Свободная койка в любом отделении, а также личная неприязнь любого встреченного Телванни прилагается. Или Великий Дом Хлаалу. Почему именно они? Поясню — с одной стороны, это один из Великих Домов Морровинда, принадлежность к которым для чужеземца почетна и выгодна, потому что считается, что просто проходимцев с улицы они не принимают, — Кай неприятно усмехнулся, видимо, что-то вспомнив. — С другой стороны, именно Хлаалу, как я уже говорил, настроены к Империи наиболее благожелательно. Поэтому сделать карьеру в этом Доме тебе будет значительно проще. Редоранцы к чужеземцам куда менее дружелюбны, но умелых воинов они все же ценят. Дом Телванни... с ними вообще лучше не связываться, хотя волшебник при должном старании может влиться и в этот дом тоже. Впрочем, решать тебе. Выбирать прямо сейчас не обязательно, но и излишне мешкать тоже не стоит — чем быстрее ты здесь освоишься, тем лучше. Для тебя же лучше. Помни — тебе нужна легенда и знание Морровинда. В особенности, если ты все-таки решишь примкнуть, к какому-нибудь из данмерских Великих Домов — без поручителя тебя не примут, а он будет смотреть на твою репутацию. Приказ ясен? Иди и выполняй, — имперец красноречиво махнул рукой на дверь и со стоном облегчения улегся на кровать, закрыв глаза. — Хотя... постой.
Успевший привстать Элемар сел обратно.
Не открывая глаз, Кай запустил руку куда-то под матрас и достал оттуда туго набитый кошель.
— Вот, — кошель полетел в альтмера, — купи себе нормальное снаряжение, что ли... или заклинание. Или что там тебе надо. Все, пшел вон, — старик повернулся спиной к Элемару и зашарил рукой, нащупывая, чем укрыться. — И не забудь отчитаться в своём выборе, чтобы не было сюрпризов.
Глава 4. Тайники
Возвращение в Сейда Нин не составило особых проблем. Свободное место на силте, направляющемся в нужную сторону, имелось, и не одно, но отправление задерживалось — как пояснил данмер-погонщик, животному нужно было передохнуть. Поразмыслив, Элемар прошелся по городу, старательно запоминая ориентиры, в поисках лавки оружейника. Таковую он нашел довольно быстро, где продал старый меч прижимистому босмеру, оставшись глубоко неудовлетворенным итогами торга — проклятый коротышка не уступал ни на медяк от назначенной цены. Лишь присутствие в лавке охранника в экипировке стражи Дома Хлаалу и соображение, что несколько дополнительных монет пока нужнее увесистой и не слишком качественно откованной железки, и заставило альтмера, стиснув зубы, согласиться на такую откровенно невыгодную сделку. Хотя желание треснуть несговорчивого лавочника промеж длинных ушей этим самым мечом — плашмя, разумеется — а потом развернуться и уйти, было очень велико.
Только оказавшись в самом поселке, альтмер задумался, зачем его вообще понесло обратно в Сейда Нин? Причина задумчивости была проста и банальна: ко времени прибытия наступила ночь, и Элемар, наконец, сообразил, что остановиться на ночлег ему негде — Элон была помощницей Аррилла, следовательно, жила в трактире, как и сам владелец. Вариант с кустами его по-прежнему не устраивал. В Аддамасартус лезть тоже не хотелось — даже если никого живого там не окажется, в пещере довольно тепло, так что мертвецы уже должны начать пованивать. К тому же возникает проблема с крысами, которые наверняка уже сбежались на дармовое мясо и которые не откажутся закусить живым эльфом — альтмер помнил виденных в детстве бродяг, рискнувших заночевать в старых коллекторах под Вэйрестом, и их обгрызенные носы, подбородки и уши. В общем, понадеявшись, что Аррилл позволит ему переночевать хотя бы в питейном зале на лавке, Элемар направился в сторону трактира.
Перейдя мост, он заметил уже знакомого норда, стоящего перед трактиром и что-то разъяснявшего босому, бедно одетому подростку-данмеру, благо, на освещенной факелами площади обоих было хорошо видно, в то время как сам Элемар находился в тени. Заинтересовавшись, альтмер осторожно подобрался ближе.
-... найдешь, получишь две "башни", — донеслось до него.
— Пять! — сверкнул красными глазами из-под тёмной, неровно остриженной чёлки эльфёнок.
— Три, — возразил норд.
— Четыре, н'вах! Или я расскажу лопоухому, что ты ищешь его тайник.
— Ах ты, драугрова отрыжка!.. — Хрисскар — альтмер вспомнил, наконец, имя норда — потянулся было ухватить мальчишку за острое ухо, но тот ловко увернулся и отскочил на безопасное расстояние. — Ладно. Будут тебе четыре "башни".
— Тайник босмера спрятан в общем мусковом пруду, — быстро произнес эльфёнок. — Гони монеты, н'вах. Ты обещал.
