Восход Алой Звезды

Движущуюся самостоятельно повозку воспринимали без выпученных глаз, паники, магия на территории Империи достаточно распространена, как и разнообразные чудики. Подумаешь белая кожа и красные глаза, видимо очередной колдун по-пьяни перепутал зелья, словил проклятье или заключил сделку с духом. Не нужно никому ничего объяснять.

Чжэн подробно пояснил насчет отношения простого люда к одаренным, опасливое, недоверчивое с уклоном в тихую неприязнь. Но без магов нельзя, в трудную минуту все бегут к ним.

-Наконец-то, -произнес Кирилл, увидев за поворотом городские стены и ворота. Шаньяо не очень большой населенный пункт, тысяч восемь-десять населения со слов духа наемника. -Хеонас, просыпайся, приехали. Нам пора устраивать представление.

Укрепления в городе были чисто символические, при ближайшем рассмотрении они скорее напоминали высокий забор, а не реальную стену. Кого опасаться? Лангон расположен в центральной части страны, до ближайшей границы больше трех тысяч ли.

После прихода к власти Голубой Императрицы междоусобные войны резко свелись к минимуму, внешние враги так глубоко в страну Дракона давно не заходили, а восставшие крестьяне вряд ли смогут организовать грамотную осаду.

У открытых городских ворот дежурило четверо стражников. Кожаные доспехи с нашитыми деревянными пластинками, шлемы-шишаки с наушами, из оружия копья и мечи. Полнейший примитив.

Служивые поочередно расспрашивали о целях визита, записывали прибывших, у некоторых проверяли документы. С купцов брали плату за право вести торговлю на территории Шаньяо.

Когда очередь дошла до Кирилла, стражники сперва удивленно хлопали глазами.

Не каждый день увидишь повозку без тяглового животного, на которой едут минидракон, красноглазый дистрофик и гоблин.

-Достопочтенный господин является магом? -вежливо поинтересовался командир стражи.

-Точно, -кивнул Кирилл. -Вы правы.

-Позвольте ваши документы. Заверительную или путевую грамоту.

-У меня их нет, -развел руками архилич. -Я в вашей стране недавно.

-Чужеземец?

-Ага.

-Как же вы без заверенных бумаг путешествуете?

-Как-то путешествую, меня еще никто не останавливал.

-Вы понимаете, что нарушаете закон Империи?

-Неа, я не вникал в тонкости вашего законотворчества. Теперь пропустите.

Стражники стушевались. Конфронтация с магом явно не входила в их планы.

-Не имеем права.

-Я вообще могу наплевать на вежливость и разнести ваш город к демоновой матери. Хотите?

-Вы наверняка способны воплотить в жизнь угрозу, -унец старался подбирать слова. -Но имейте ввиду, за нарушение имперского закона за вами объявят охоту.

Кирилл вроде хотел отыгрывать злодея, но начать убивать и крушить все на ровном месте не получалось. Нужен повод, явные враждебные намерения с противоположной стороны. Как в случае с селянами или гоблинами.

''Придумал.''

Взмах руки и стражников одновременно скручивает приступ жесткой диареи и рвоты. Ближайшие сутки им будет не до проверки гостей города.

Повозка под гаденькое хихиканье Хеонаса и Плюха беспрепятственно въехала на территорию Шаньяо.

-Ого, какая башой сарай! -восторженно воскликнул гоблин. -Плюх никогда не бывал в бааашой-башой деревня человеков!

-Гордись, ты первый клиент нашего турагенства.

Городок производил положительное впечатление, несмотря на узковатые улочки. Чисто, убрано, не воняет. По обе стороны улиц возвышались двух-трехэтажные дома с черепичными крышами и обилием балконов. Некоторые окна затянуты рамами с бумагой или тонкой тканью, стекло тут не в почете.

-Куда мы направляемся? -поинтересовался дракон.

-Первым делом найдем, где пожрать и попить можно, -для архилича еда, вода были не то чтоб жизненной необходимостью, однако от старых привычек сложно отказаться. В среде, бедной ЭВИ, пища немного помогала восстанавливать силы. -Остальное потом.

-О, это правильно, я уже подумываю схарчить ушастика.

-Он пригодится.

-С трудом представляю, какую он еще пользу способен принести.

-Научит тебя местному языку, мне лень.

''Дракон, говорящий на искаженном гоблинском диалекте уньского будет выглядеть забавно.''

Найти кабак составило проблем, запах готовящейся еды витал по всей улице. Оставив повозку на улице, троица заявилась внутрь и тут же словила на себе настороженные взгляды.

Кирилл с Хеонасом на плече подошел к трактирщику, пузатому мужику с усами и жиденькой бородкой.

-Приветствую.

Тут буквально сжался от страха. И немудрено, архилич в полутьме выглядел устрашающе, как восставший из могилы покойник.

-П-приветствую. Чего изволите, господин?

-Пожрать, попить бы мне и моему крылатому другу. Побольше мяса.

-А моя? -подал голос гоблин, чей рост едва доставал стойки хозяина винной.

-Да и этому недомерку тоже.

-Как пожелаете, подадим лучшие блюда и напитки.

-Только не обессудь, я кошель с монетами потерял. Могу какую-нибудь услугу взамен оказать. Я ж колдун.

-Нет-нет, что вы, господин маг, -открестился мужик. — Ничего не надо. Для вас все бесплатно.

-Ты сам предложил, заметь, я ничего не требовал.

Архилич с гоблином уселись на лавку перед ближайшим столом. Персонал винной забегал с утроенной скоростью, стремясь угодить гостям. Условно вольных колдунов тут боялись, среди них хватало эксцентричных и откровенно безумных личностей.

-Думаю, стоит накинуть иллюзию с обычной физиономией, -вслух размышлял Кирилл. -Наживем больше приключений на собственные жопы, а то меня побаиваются.

-Не, -не согласился дракон. -Обычная рожа непримечательна, вы, двуногие, для меня на одно лицо. Тебя я легко отличаю по белой коже и буркалам.

-Дилемма, однако. Выделяющаяся внешность — больше узнавания и известности, нас боятся, стараются не нарываться, меньше веселья. Обычная внешность — больше веселья, меньше узнавания, следовательно, дольше ждать по наши души милицию. Подумаем еще...

Вскоре перед ними поставили сравнительно разнообразный выбор блюд. Три жаренные рыбы и порции риса, кусок обжаренной говядины, деревянные миски с супом, два кувшина с вином.

Гоблин подобно свинье безо всяких манер набивал брюхо, Хеонас по кусочку жадно отрывал мясо. Кирилл, изображая из себя цивилизованного человека, аккуратно занялся рисом с помощью палочек. Получалось так себе.

-Вкусна-вкусна! -радостно заявил Плюх -Моя никогда не ел такой вкусный жратва.

-Ага.

-Живот лопнуть почти!

-Ага.

-Моя обожать!

Все внимание туземцев сосредоточилось на пестрой компании из живого трупа, говорящей крылатой ящерицы и гоблины.

Архилич ощутил крепкую хватку на своем плече. Обычный человек в принципе не способен проявлять такие усилия.

-Уважаемый, по-моему, ты слишком много себе позволяешь, -над Кириллом навис мощный унец ростом под метр девяносто, внушительной комплекции, пудовыми кулаками. Одет скромно, в простую рубаху, ни оружия, ни доспехов, но присутствовало в нем нечто суровое, внутренняя сила. -Перегородил улицу повозкой, не заплатил за еду...

-О, еще один смертник, -Хеонас отвлекся от трапезы. -Веселуха начинается.

-Тебе какое дело? -включился Кирилл наглости. -Я хозяину сразу сказал про отсутствие денег, предложил взамен оказать какую-нибудь услугу. Магия способна на многое. Многоуважаемый господин отказался и предложил угостить бесплатно. Зачем отказываться?

-Ты никогда не сталкивался с цуанем? -с угрозой поинтересовался мужик.

-Цуанем? -дух Чжэна вскользь упоминал про местные аналоги богатырей — цуаней, что синоним слова ''кулак''. Эти молодцы имеют с рождения много внутренней ци, но какой-то специфической. На заклинания ее пустить нельзя, зато можно использовать для усиления собственного тела. Повышенная сила, скорость, выносливость, реакция, прочность костей, кожи, мышц. Самые сильные цуани, по словам наемника, легко прыгнут на целый ли, швырнут быка на сотню-две шагов. Также они имеют серьезную устойчивость к магии. -Что-то слышал про вас.

-Я втоптал в землю не одного зарвавшегося колдунишку, -спокойно говорил бугай. Слова больше походили на констатацию факта, а не на бахвальство. —

Хорошо подумай, нужно ли оно тебе?

-А ты хорошо подумай, вдруг маг, которого ты видишь, тебе не по зубам.

-Таких очень мало, большинство служит Голубой Императрице, да будет править она вечно.

-Проверим?

-Ну рискни, -оскалился унец в предвкушении схватки. -Посмотрим на что ты... А-а-а!

С едва различимой для человеческого восприятия скоростью архилич перехватил руки цуаня, крепко сжал в районе запястий. Из-за раздробленных в мелкую крошку костей кисти безвольно обвисли.

-Слабоват, передай, пусть присылают кого-то посильнее, -от мощнейшего пинка в грудь тело здоровяка пронеслось через гостевой зал, снесло пару столов, покалечив трех или четырех постояльцев, пробило деревянную стену и полетело дальше через улицу. -Обед закончен.

-Шамана не только сильный шамана, но и сильный воина! Шамана накостыляй любому!

-Знаешь, Кирюх, -протянул дракон. -Мочилово с помощью голой физической силы увлекательнее.

-Учтем.

Взяв Хеонаса в руки, архилич направился на выход, попутно обратившись к побелевшему от ужаса хозяину:

-Благодарю за гостеприимство. Было очень вкусно, может еще зайдем.

-Б-будем... ждать.

Трактирщик, по всей видимости, мысленно благодарил духов предков и самого Великого Небесного Дракона за то, что придали ему благоразумия, позволив избежать худшего развития событий.

Кирилл не забыл посмотреть последствия разрушений. Цуань, перелетев через улицу, пробил стены противоположного дома и был остановлен кирпичной кладкой следующего.

Не обращая внимания на крики, ругань жителей, они продолжили туристическую программу.

Вторым пунктом посещения стала резиденция шаньясского хоу, то ли мэра, то ли князя, управлявшего окрестной землей. Архилич не хотел глубоко погружаться в изучение имперской системы титулов, должностей.

Главное, что он уяснил, ниже в иерархии после ведьмы-императрицы стоял ее совет министров, затем наместники провинций, за ними управители областей, перед которыми отчитываются главы общин и городов.

Многие бюрократы совмещали гражданские должности с военными и по первому зову собирали с подчиненной территории войско, ополчение.

В Империи Дракона царила абсолютная монархия, государство стремилось контролировать все сферы жизни, система мощной бюрократии тщательно за этим следила. Каждый аспект от погребальных обрядов до порядка проведения посевной регламентировал строгими писаными законами, уставами. И большинство населения не имело права знакомиться с ними лично.

Очень удобно. Как объяснял Чжэн, у низкорожденного пастуха или кожевенника шансов прорваться наверх исчезающе мало. Ты должен совершить какой-то подвиг, обладать неким талантом либо родиться с даром магии или сильной внутренней ци. Колдунам открыто большинство дверей, цуани обычно делают карьеру воинов, личных телохранителей.

Более того, аристократ запросто возьмет в жены последнюю проститутку низкого происхождения, окажись у нее хотя бы минимальные зачатки магии. Одаренные дети ставят тебя в среде знати на ступень выше.

За эпоху правления Голубой Императрицы в Империи Дракона сложились целые магические династии, впрочем, многие колдуны занимают высокие посты чисто номинально, скидывая рутинную работу на обычных советников. Чудеса магократии.

Архилич испытывал дежавю, вспоминая Новый Рим на Отрии. Императоры, драконы, маги, феодалы, те же яйца, только в профиль. И вроде на горизонте пока на пахнет никакой мировой угрозой. Ни эмульсии, ни демонов, ни прочих инопланетных интервентов.

''Этой угрозой стану я!''

План максимум, прикончить императрицу (или превратить в курицу), пустить на собственное усиление Великого Небесного Дракона. Минимум, расшатать социально-политическую обстановку в Империи...

Хеонас смеху ради поливал округу тонкой струей зеленого пламени, поджигая дома. Кирилл считал ошибкой тот ритуал, позволивший дракону овладеть силой скверны.

-Вандал.

-Ты веселишься, и я веселюсь. В чем проблема?

-Убивай народу поменьше.

Резиденция хоу размещалась в центре города в трехэтажном доме, богато украшенном декоративными колоннами из дерева, резными статуями классических китайских драконов.

У входа неподвижно замерли двое стражников. Архилич хрустнул пальцами, отдал мысленную команду телеге остановиться, спрыгнул на каменную мостовую.

-Разрешите пройти, господа?

-К кому? -напряглись стражники. -По каком вопросу?

-К городскому главе.

-Господин Чу сегодня никого не принимает, велено не пускать.

-У меня особое приглашение, -левого охранника скручивает приступ рвоты с поносом, второго архилич подвесил в воздухе, притянул к себе. -Как к нему пройти?

-Прямо по лестнице... третий этаж, позолоченная дверь... направо.

-Понял.

Бессознательное тело падает лицом в лужу блевотины. Увязавшийся гоблин одарил тошнотика несколькими пинками, пока архилич с Хеонасом поднимался по лестнице.

-Вы кто такой!? Сюда нельзя! -попавшегося на пути чиновника, возможно секретаря, в черном одеянии Кирилл укоротил вдвое. Нет, не расчленил, а сделал лилипутом и придал писклявого голоса. -А-а, меня прокляли!

Городской глава не отказывал себе в роскоши, аж входную дверь в рабочий кабинет позолотил. Но это ничего. Телекинез вырвал воротины с мясом, перед уничтожением они успели сверкнуть зелеными иероглифами.

''Слабенькое зачарование.''

Архилич постепенно понимал, что здесь он как тигр в курятнике. Словно жил на планете с повышенной гравитацией, но оказался в месте, где сила тяжести в десять раз ниже, расправил плечи и можешь прыгать на километр, поднимать десять тонн веса.

-Господин Чу!

За широким шкафом в окружении полок с многочисленными бумагами восседал полноватый мужчина в зеленом платье и закругленном колпаке на голове.

-Что ты себе позволяешь, уродец!? -городской вместо страха проявил негодование. -Мои цуани превратят тебя в удобрение!

-А где они? Почему не рядом с тобой? Ты ж важная шишка.

-Ни один вонючий колдунишка не смеет поднять руку на представителя имперской власти!

-А я смею... Значит, мне нужны подробные карты Империи Дракона. Есть?

-Ты, идиот!? -хоу трясло от ярости. -Какие карты!?

-Обычные. Так есть или нет? Не скажешь, я тебя наизнанку выверну и это не фигура речи. Ты сам видел, как мне ничего не стоило вынести зачарованные двери, -архилич прислушался к ощущениям. Будто некая сила едва заметно давила на мозг. -И на остальной защитный полог мне насрать.

Слова возымели действие, до мэра начала доходить серьезность ситуации. Он метнулся к полкам, поковырялся в бумагах и вытащил связку свернутых листов.

Кирилл сразу приступил к изучению материала.

''Неплохо, до наших далеко, но для ориентирования сойдет.''

Картографы отобразили основные дороги, крупные города, реки, горы на территории Империи и немного за ее пределами. Фотографическая память нежити надежно зафиксировала каждую мелочь, каждую закорючку, тащить бумаги с собой не требовалось.