Потерянный легион. Империя

— Ни хрена себе! — отпала у капрала челюсть. — Двадцать тысяч таких головорезов? И эскадра впридачу?! Тогда понятно.

— Варту не слишком понравилось увиденное здесь. Но он сказал, что вмешается только в том случае, если император на что-то годен. Такие вот дела, дружище.

— Мда, жаль...

Вдруг раздался стук в дверь. Мастер-сержант сразу насторожился. Если их разговор кто-то подслушал и доложил особистам, то неприятностей не оберешься. Военная тюрьма — самое малое, что ждет заговорщиков. Но в комнату вошел никто иной, как светлоглазый полковник.

— Добрый день, — кивнул он.

— Тебе того же, — выжидающе посмотрел на инопланетянина Рамин.

— Насколько я понимаю, твой друг в курсе дела?

— В курсе.

— Хорошо, — криво усмехнулся полковник, ставя на стол бутылку с уже знакомым "Черным Валом". — Отвечаю на незаданный вопрос. Да! Мальчишка меня удивил. Если ему помочь, великий император вырастет.

— Ну, и слава Тавину! — облегченно улыбнулся мастер-сержант, вынимая из шкафчика стаканы. — Генерал тоже дал понять, что согласен. Но ему нужны подтверждения.

— Скоро получит, — осклабился Варт, садясь. — Как тебя называть, капрал?

— Да как все, Бомжом, — ответил тот, подозрительно рассматривая на просвет смолянисто-черный напиток в своем стакане.

— Когда начинаем? — спросил мастер-сержант, выпив.

— Послезавтра. Завтра вечером легион будет здесь.

— А вашу эскадру не расстреляют на подступах? — приподнял левую бровь Бомж. — Все-таки защитные пояса столичной системы довольно неплохи.

— Ваши флотские ничего не увидят, — возразил полковник. — Система маскировки. Это во-первых. А во-вторых, двух моих крейсеров или двадцатки рейдеров хватит, чтобы превратить все базирующиеся здесь корабли и орбитальные крепости в мелкие обломки. Вы еще не знаете, что такое наше оружие. Однако, я не хочу причинять вреда имперскому флоту, ему еще с саанами воевать. Да и не хотелось бы заранее светить эскадру, лучше, если враги не узнают о ней. Боюсь, к началу войны вы будете не готовы, и первый урок ханам придется преподать нам.

— Согласен! — резко кивнул мастер-сержант. — Если это возможно, лучше не светить. Саанские адмиралы далеко не дураки.

— Минуту, господа! — поднял руку полковник. — Меня кто-то вызывает. Все хвосты Проклятого, сигнал тревоги! Что-то случилось с императором!

С негромким треском на стене напротив загорелся голоэкран. С него на присутствующих взглянуло удивленное лицо его величества Эрека Далана III. Он выглядел больным и морщился, держась за живот.

— Ваше величество! — обратился к нему Варт. — Как вы себя чувствуете?

— Не так, чтобы слишком хорошо, — пожал плечами юноша. — Тошнит и живот болит. Но, во-первых, здравствуйте, господин полковник. А во-вторых, что так неожиданно? Мы ведь договорились, что будем говорить только по ночам. Сюда может кто-нибудь войти...

— Плевать! Компьютер подал сигнал тревоги и сообщил, что вас отравили.

— Ясно... — мертвенно побледнел Эрек. — То-то я удивился, что меня горячим обедом попотчевали. Значит, ничего у нас не выйдет... Жаль.

Варт вслушался в него и приподнял брови. Этот семнадцатилетний парнишка даже на пороге смерти думает не о том, что его сейчас не станет, а об империи и ее гибели? О том, что пострадают миллиарды человек, за которых он несет ответственность? Нет, его смерти допускать нельзя. Ни в коем случае!

— Выйдет! — медленно встал на ноги полковник, его сузившиеся глаза излучали угрозу. — К вам немедленно отправляется Целитель в сопровождении охраны. По счастью, в вашей стране еще не изобрели геномолекулярных ядов, а с любыми другими наши антидоты справятся. Как ни жаль, придется начинать раньше времени. Будет много труднее, но, думаю, пробьемся. Ах, как неудачно вышло!

Варт резко повернулся к двери и бросил в пространство:

— Фрегат! Связь!

Дверь превратилась в еще один экран, на котором появилось лицо человека с черной кожей и гривой белоснежных волос до пояса.

— Целителя вместе со всеми способными держать оружие в покои императора! — резко приказал полковник. — Дворцовую охрану вышвырнуть ко всем хвостам Проклятого и держаться до подхода помощи!

— Есть! — вытянулся чернокожий. — Командир, только прошу учесть, что бойцы второй когорты — арахны. Больше никого на борту нет.

— Какая разница! — пожал плечами Варт. — Я предупрежу здешних союзников.

Ошеломленные мастер-сержант с капралом только рты открыли, глядя, как в покоях императора завертелось в воздухе несколько трехметровых черных воронок, откуда посыпались закованные в черные, зеркальные доспехи люди со схематическим изображением головы какой-то большой кошки на груди. Но не только люди! Вслед за ними в гостиной появились огромные металлические пауки. Они один за другим выскочили в коридор, походя смахнув охрану. Люди, впрочем, не отставали и тоже вскоре исчезли, начав очищать дворец от предателей. Рядом с онемевшим от изумления императором остались пятеро легионеров и высокая красивая женщина с короткой стрижкой.

— Ваше величество, прошу дать мне руку! — с шипящим акцентом сказала она. — Я — Целитель.

Эрек послушно протянул руку и вздрогнул, когда незнакомка положила ему в ладонь какого-то противного, теплого слизняка. Тот несколько раз изменил цвет, став напоследок сиренево-красным.

— Понятно, — кивнула женщина. — Ничего страшного, всего лишь мышьяк. Выпейте эту капсулу, и часа через два выздоровеете. Живот и голова, увы, во время излечения будут болеть. Придется потерпеть. Или можем отправиться в госпиталь фрегата, там обойдемся без боли.

— Некогда! — поморщился Эрек, проглотив данную ему капсулу. — Вытерплю. Спасибо вам!

— Не за что! — улыбнулась незнакомка и села на край кровати.

— Полковник! — повернулся к экрану император. — Искренне благодарен за помощь. Но что это за пауки?

— Наша цивилизация была поливидовой, — грустно улыбнулся Варт. — Иначе говоря, среди нас жили разумные разных биологических видов. В том числе и арахны, которых вы назвали пауками. Поэтому прошу не пугаться, если увидете их или, предположим, драконов с крыльями. Все они — мои бойцы.

— Ух ты... — с восхищением протянул Эрек. — С детства мечтал увидеть живого дракона...

— Увидите! — заверил полковник. — Кстати, ваше величество. Хочу представить вам мастер-сержанта Рамина, благодаря которому я решился ввязаться в это дело.

— Не-ет... — протянул император, внимательно смотря на вытянувшегося по стойке смирно десантника и улыбаясь сквозь боль. — Не сержанта... Генерала Рамина!

— Ваше величество! — щелкнул каблуками ошеломленный мастер-сержант. — Но...

— Никаких "но", господин генерал! — отрезал Эрек. — Принимайте гвардию!

— Простите, ваше величество, но есть человек, который куда лучше меня справится с этим делом, — отрицательно покачал головой Рамин. — Тем более, что именно он сохранил гвардию в этих условиях. Это генерал Эртилио Рамед Варино Хартин. Если бы не он, то гвардии у вас уже не было бы! Отдать гвардию мне, обойдя его — черная неблагодарность!

— Вот как? — приподнял брови император, ничуть не обидевшись на резкие слова. — Господин полковник, я думаю нам необходимо поговорить с этим человеком.

— Где он может находиться? — озабоченно спросил Варт, повернувшись к свежеиспеченному генералу. — Покажи. Надо как можно быстрее поднимать гвардию, у меня до завтрашнего вечера всего чуть больше двух когорт, они не удержат дворец.

Перед ними прямо в воздухе загорелась карта центрального округа.

— Примерно здесь, — указал точку на карте Рамин. — В главном штабе гвардии.

— Представь себе его лицо. А ты, Илеарх, ищи, будь другом. И без ехидства мне тут!

— Ладно, так и быть... — нехотя пообещал с потолка чей-то противный голосишко. — Нашел. Даю связь.

— А кто это говорил? — спросил Эрек, растерянно оглянувшись.

— Дварх, — ответил ухмыляющийся себе под нос полковник. — Вы с ним еще познакомитесь довольно близко, ваше величество. Только учтите, для него авторитетов нет, всех и вся вышучивает.

— А...

— Позже, сейчас наша задача поговорить с заместителем командующего и поднять гвардию на защиту дворца.

— Хорошо, — кивнул император, краем глаза посматривая на напоминающих металлические статуи легионеров, застывших в углах комнаты.

Генерал Хартин перебирал бумаги и недовольно морщился. Завтра снова приезжают инспекторы Табала, опять будут искать в чем еще урезать финансирование десанта. Как же надоело унижаться и изворачиваться! Однако выхода он не имел, если хотел сохранить остатки гвардии до того момента, когда она понадобится императору. Хотелось бы только дожить до этого. Внезапно внимание генерала привлек легкий треск в углу. Он поднял голову и замер, приоткрыв рот. Со стены на него смотрел незнакомый человек с очень светлыми, почти белыми глазами.

— Генерал Хартин? — резко спросил незнакомец.

— Да... Но кто вы и что все это значит?

— Позже. Сейчас с вами будет говорить его величество император.

Император?! Но... Генерал не успел ничего сказать — на стене появилось хорошо знакомое лицо Далана III. К сожалению, до сих пор Хартин видел его только по головидению, лично встречаться не доводилось. Заместитель командующего гвардией встал и низко поклонился, недоумевая про себя. Что все это значит? Что вообще происходит? Да и способ связи слишком странный, если не сказать больше.

— Здравствуйте, господин генерал! — голос Эрека был хриплым от волнения.

— Ваше величество! — щелкнул каблуками тот.

— Времени у меня нет, поэтому сразу к делу. Насколько я знаю, позавчера у вас был мастер-сержант Рамин и говорил о некоем гипотетическом шансе.

— Да, был... Так он по вашему поручению приходил?! Что же он мне прямо не сказал, идиота кусок?! Сколько времени потеряно!

— Было рано. Зато сегодня наш шанс больше не гипотетический. Время пришло, господин генерал. Арестовывайте командующего и принимайте гвардию!

— Есть, принимать гвардию! — раздвинулись в волчьем оскале губы пожилого военного. — Дожил, получается?

— Дожили, господин генерал! — радостно рассмеялся Эрек. — Хватит лордам жировать. Только поднимайте все столичные части. Наши союзники выбили людей Табала из дворца, но их мало, а помощь придет только завтра вечером. Нужно продержаться.

— Продержимся! — заверил генерал, с удивлением глядя в горящие азартом глаза юного императора.

Внезапно тот согнулся и схватился за живот, едва сдержав стон.

— Что с вами, ваше величество? — встревожился Хартин.

— Ничего страшного... — с трудом выдавил Эрек, тяжело дыша. — Отравили. Не беспокойтесь, я уже выпил противоядие, но чувствую себя еще не слишком хорошо. Именно из-за этого покушения и пришлось начинать на сутки раньше запланированного, не ожидая подхода основных сил союзников. Кажется, лорд-атеар что-то заподозрил и решил убрать меня первым. Мы должны дождаться помощи и выжить. Любой ценой должны. Учтите, сейчас судьба империи находится в ваших руках, господин генерал!

— Отравили, значит... — прищурился Хартин, в его глазах появилось холодное бешенство. — Не беспокойтесь, ваше величество, максимум через два-три часа верные вам войска подойдут к дворцу. Продержитесь?

— Господин полковник? — повернулся куда-то в сторону император.

— И восемь часов продержимся, — кивнул появившийся на экране рядом Варт. — Вот больше — проблематично. В крайнем случае, эвакуируем вас на фрегат, его не догонит, да и не обнаружит ни один из кораблей имперского флота.

— А вы кто такой? — подозрительно посмотрел на него генерал. — Откуда вы взялись?

— Долго рассказывать, — отмахнулся полковник. — А если коротко, то командир боевого легиона иной цивилизации. Возможности вернуться домой мы не имеем, жить придется в империи. Я отправился на разведку, но увиденное здесь мне решительно не понравилось. Вот и решил помочь навести порядок. Позже расскажу обо всем подробно, не до того сейчас. Как уже говорил его величество, нам пришлось начать до подхода основных сил легиона. Завтра вечером эскадра придет в столичную систему, возможно, сумеет добраться на несколько часов раньше, но обещать не могу.

— Хорошо, пока принято, — недовольно буркнул Хартин. — Что ж, за дело.

— Да! — спохватился Варт. — Сообщите вашим бойцам, что люди и пауки в зеркальных черных доспехах — союзники. Не хватало нам только друг друга перестрелять. То-то в Табале обрадуются.

— Пауки? — изумился генерал. — Хм-м-м... Ладно, предупрежу.

— Минуту! — вдруг поднял руку полковник. — Только что мне сообщили, что оборону дворца пытаются прощупать. Судя по всему, мы успели в последний момент, не зря лорд-атеар именно сегодня решил отравить императора. У него войска наготове стояли. Поспешите, господин генерал.

— Войска, говорите?.. — нахмурился тот. — Скорее всего, это какая-то из дивизий спецназа имперской службы безопасности, ее боссы давно продались.

— СБ тоже продалась? — закусил губу Эрек. — Сволочи! Но все равно. Слушайте мой приказ, господин генерал. Сопротивление подавлять жестко, но не тратить время на месть. Не стоит. Виновных мы накажем позже, сейчас главное — подготовиться к войне. Вы не хуже меня знаете, что сааны скоро нападут.

Хартин задумчиво посмотрел на него, склонил голову и снова щелкнул каблуками. В глазах генерала можно было заметить отголоски уважения. Пожилой военный хорошо помнил Архена VI и сейчас видел его черты в этом семнадцатилетнем юноше. Значит, для него важнее всего не отплатить за унижения, а подготовить страну к обороне? Редкое качество. Из малыша может вырасти настоящий император. Помочь только нужно. Маргак побери этих гнусных лордов! Сколько всего загубили. Впрочем, поберет. И довольно скоро. Правда, придется оному маргаку в этом благородном деле немного помочь, чем гвардия с удовольствием и займется.

— А как поступить с командующим? — осторожно спросил генерал, все еще не решаясь делать выводов по поводу характера своего юного повелителя. Не слишком ли мягкотел?

— Расстрелять, — тяжело вздохнул император. — Человек, едва не погубивший гвардию, не заслуживает снисхождения.

Генерал удовлетворенно улыбнулся, низко поклонился и вышел

Возмущение командующего гвардией, когда к нему в кабинет без доклада ворвались несколько полковников, не знало предела. Он кричал, вырывался, угрожал. Не помогло. Маршалу надели на руки наручники и куда-то повели. До самого последнего момента он не верил в происходящее. Увы, пришлось поверить. Полковники вытащили его на плац, поставили перед строем гвардейцев и без лишних сантиментов расстреляли. После этого генерал Хартин объявил о попытке убийства императора лордами Табала и просьбе его величества о помощи. Люто ненавидящие табаловскую сволочь гвардейцы мрачно загудели, в глазах многих загорелась с трудом сдерживаемая ярость. Наконец-то наступил момент, которого они так долго ждали. Людей даже не понадобилось убеждать ни в чем. Вскоре гвардейские полки центрального округа один за другим начали вскрывать арсеналы, вооружаться, грузиться на дисколеты и отправляться в столицу. К сожалению, им противостоял спецназ имперской службы безопасности, умевший воевать ничуть не хуже.