— В десантном отсеке все живы?
Лишь вколоченная за год дисциплина удержала курсантов от посыла офицера к растакой-то матери. Они ограничились лишь кратким докладом, что пострадавших нет. Каплей удостоверившись, что трупов в отсеке не наблюдается, продолжил:
— Поздравляю вас с обкаткой, гардемарины! Перегрузка достигла одиннадцати "же", и это еще цветочки! Перегрузки по направлению грудь-спина переносятся человеком вполне удовлетворительно. Позже вы попробуете на себе боковые и поймете, что сегодня еще легко отделались. А пока с вас хватит, наслаждайтесь полетом! Сейчас мы находимся на высоте одиннадцать тысяч триста метров, скорость две тысячи сто километров в час, экипаж и я лично желаем вам приятного полета!
Со щелчком динамик отключился. Денис позволил себе расслабиться, ощущая, как отдается боль в каждой мышце многострадального организма. Сидящий справа от него Стюарт едва слышно выругался и задал вопрос в пустоту:
— Да какого черта происходит?
Денис философски ответил:
— В свое время узнаем.
Летели они часа три, и Денис уже начал откровенно скучать в серой стальной коробке без единого экрана или на худой конец иллюминатора. Увы, на военных кораблях никогда не бывает иллюминаторов, они ослабляют корпус. Конструкторам важнее прочность, чем забота об эстетике.
Большинство курсантов дремало, а вот к Денису сон не шел, слишком сильно занимал его вопрос о своей будущей судьбе. Вот так, безо всякого предупреждения, загрузили в транспорт, обозвали гардемаринами и отправили черт знает куда! И это странное прощание начальника училища. К чему оно?.. Стоящих идей так и не появилось, и Денис наконец-то закрыл глаза, но тут, как по закону подлости, транспорт пошел на снижение.
Садился он по-самолетному, с пробегом — видимо берёг рабочее тело, наверняка пожженное маневрами на форсаже. Пилот притер машину к полосе почти нежно, и после недлинного пробега, транспорт замер. Тут же открылся люк, и отсек залило утреннее солнце. Кто-то из ребят присвистнул.
— Далеконько же нас завезли, если на дворе все еще день!
— Скорее полдень. А вообще, считай сам: тысяч шесть километров мы пролетели, если каплей насчет скорости не соврал.
Ответил некстати просунувшийся в люк капитан-лейтенант:
— Офицеры никогда не врут, гардемарин, советую вам запомнить это на будущее. Ваша фамилия?
— Курсант Штерн, сэр.
— Я запомню вас, курсант. Все, выходите строиться!
Денис отстегнул страховочный ремень и, почесывая затекшую от неподвижности ногу, вышел наружу. Едва он показался из люка, как в лицо ударил изнурительный зной, и пару мгновений Денис болезненно моргал, привыкая к ослепительному сиянию солнца. И лишь потом сумел оглядеться. Транспорт стоял на здоровенном взлетном поле, заполненном всевозможными летательными аппаратами — от классических вертолетов, до стометровой туши корвета. В километре виднелись полукруглые, окрашенные в камуфляж ангары, судя по размерам, способные вместить каждый по паре таких корветов. Да что это за место?..
Они построились, встав так, чтобы попасть в тень транспорта, уж слишком непривычным казался обрушивающийся с неба зной. Капитан-лейтенант зачем-то пересчитал их и показал на подъезжающий небольшой автобус.
— Грузитесь в транспорт, гардемарины. И добро пожаловать в академию Военно-космического Флота.
Денис облизнул пересохшие от жары губы.
— Сэр, разрешите обратиться?
— Разрешаю.
— Где мы, сэр?
Капитан-лейтенант закатил глаза.
— Повторяю специально для вас, гардемарин. Вы в академии ВэКаэФ. А если вас интересует местоположение, то поясняю: академия расположена в Африке, приблизительно в ста пятидесяти километрах севернее экватора. Догадаетесь почему, гардемарин?
— Так точно сэр, данное местоположение выбрано для экономии топлива при выходе на орбиту. Вращение Земли, сэр.
— Молодец, гардемарин! Значит, правда, что вы наиболее перспективные на своем курсе. Хоть в чем-то легче. А сейчас все на борт, не хватало еще вам тепловой удар словить.
— Десанту тепловой удар не страшен, сэр!
Каплей посерьезнел.
— Вы больше не десант, парни, вы — гардемарины академии ВКФ.
Услышав негодующий ропот в рядах, каплей прибавил металла в голосе:
— Отставить! В свое время вам все объяснят! Вы, кажется, давали присягу! Из которой я напомню слова про выполнение своих обязанностей в любом месте, куда вас пошлет командование. Так вот, командование решило, что именно здесь вы принесете больше всего пользы Лиге! Все! В автобус бегом, МАРШ!!!
Они нырнули в кондиционированную прохладу салона, каплей вошел последним и, приветливо кивнув водителю, указал на лежащие у каждого подлокотника бутылки с водой.
— Выпейте каждый не меньше, чем полбутылки. К местному климату будете привыкать постепенно.
Автобус покатил к далеким ангарам, давая возможность сидящим полюбоваться на ровные ряды летательных аппаратов. Академия Флота! Денис покачал головой: с детства хотел пойти по стопам отца, став офицером десанта. И вот, по прихоти судьбы, похоже, его мечтам не суждено сбыться. Приказы такого уровня не обсуждаются, и бесполезно подавать на аппеляцию. Он или окончит академию, или вылетит с позором из армии. Да уж, богатый выбор.
— Сэр, я могу позвонить?
Каплей кивнул.
— Конечно, гардемарин. Во флоте не такие драконовские порядки, как в десанте. У нас есть и выход в сеть, и регулярные увольнительные. А до ближайшего города всего час езды.
Денис поблагодарил офицера, поклявшись при первом же удобном случае позвонить отцу. Связи Демина-старшего внушали уважение — вдруг да удастся переломить судьбу.
Автобус ехал недолго. Сразу за ангарами потянулись ряды одинаковых трехэтажных особнячков, прямо таки тонущих в зелени. Они миновали поселок и остановились возле блестящей стеклом и сталью усеченной пирамиды. Автобус припарковался неподалеку, и каплей скомандовал на выход. Денис неохотно выбрался из прохлады под обжигающее солнце и, щурясь, прочитал табличку над входом в пирамиду — "Административный корпус".
— Здесь ответят на интересующие вас вопросы и поставят на довольствие. Следуйте за мной. — Капитан-лейтенант козырнул развевающемуся у входа бело-голубому флагу Лиги, и курсанты, так же отдав честь, вошли внутрь.
Весь остаток дня новоиспеченные гардемарины носились из кабинета в кабинет, заполняли кучу анкет, потом отправились на склад получать новое обмундирование. И лишь под вечер, вымотанные до нельзя, были определены на постой в один из небольших особнячков, в которых обитали воспитанники академии.
Вот тут-то и бросилось в глаза главное отличие академии ВКФ. Условия в десантном училище и рядом не стояли по комфорту. Там парни жили в казармах, здесь же их расселили по уютным комнатам по четыре человека в каждой. У каждого был свой личный стол, терминал для занятий и вместительный шкаф. Туалеты и душевые, правда, были общими, по одному блоку на каждый этаж. Но привыкшим к суровым казарменным будням курсантам и это казалось верхом роскоши. Оно и понятно, десантник обязан быть неприхотлив, а вот офицер флота, большую часть службы проводящий на корабле, не должен отвлекаться от занятий ради наведения блеска в казарме.
Их накормили в общей столовой, и Денис отметил, что нормы снабжения едины во всей армии. Ничем особенным стол от привычного по училищу не отличался, разве что в меню присутствовали незнакомые фрукты. А так, это был все тот же привычный шведский стол. Бери, что хочешь, и ешь хоть до отвала. Чем они и воспользовались, благо за время перелета и беготни успели нагулять зверский аппетит.
Бывшие десантники собрались за одним столом и, старательно не обращая внимания на любопытные взгляды с соседних столов, принялись обсуждать ситуацию. Денис все больше молчал, лишь изредка вставляя комментарии. Все сходились на том, что явно что-то грядет. Никто ни разу не слышал о том, чтобы второкурсников десантных училищ вдруг с бухты-барахты переводили во флот. Совместными усилиями они вычислили общее, что было между ними. Все показали отличные результаты в математике, которую в небольших объемах все-таки преподавали в училище. Любой офицер должен уметь высчитать траекторию ракетных снарядов, если внезапно выйдет из строя баллистический компьютер комплекса. Итак, математика имела прямое отношение к космосу, но вот в гипотезах происходящего к общему мнению прийти не удавалось. Кто-то считал, что в этом году был недобор в академию, и ими теперь затыкают дыры. Другие думали, что Лига решила таки увеличить военный флот, и потому понадобились дополнительные экипажи. Мнений имелось множество, и выбрать из них верное никак не получалось.
У себя в комнате Денис плюхнулся на койку и пододвинул к себе клавиатуру терминала.
— Пацаны, кто как, а я звоню отцу.
Стюарт, ставший соседом Дениса по комнате, одобрительно кивнул.
— Звони, Дэн! Клянусь, будь у меня батя полковником, я был бы в курсе всех дел.
— Считаешь меня папенькиным сынком?
— Знаешь, непохоже, чтобы он тебя сильно баловал. И не отвлекайся, звони давай!
Денис вошел в систему, отметив, что эта модель компа значительно превосходила по мощности те, что стояли у них в казарме. Увы, большинство функций пока оказались отключенными, но голосовая связь в списках разрешенных присутствовала. Денис попробовал подключить к терминалу свой наладонник, но таковых полномочий у него не оказалось, поэтому пришлось использовать динамики терминала, выставляя разговор на всеобщее слушание.
Домашний номер не отвечал довольно долго, и Денис начал было уже терять терпение, когда трубку взяла мать.
— Слушаю вас.
— Мама, это я!
— Сынок! Это твой новый номер?
— Да, мам. Слушай, папа дома?
— Нет, сынок, его дома нет.
Голос матери сделался тише.
— Дениска, папу вызвали на действительную военную службу!
Денис ошарашенно сглотнул. Отец, который уже три года как вышел в отставку, снова на службе?!
— Мама, что случилось?
— Не знаю, сынок. Сегодня утром к нам прибыл фельдъегерь.
Слышавшие разговор сокурсники молча переглянулись. Командование, не доверяя гражданским сетям, передало приказ лично в руки. Похоже на то, что происходящее выходило за рамки обыденности.
— Мам, что было в приказе?
— Денис, ты же знаешь папу. Он тут же сжег бумагу и сказал лишь, что его вызывают на службу. Но папа обещал позвонить сразу, как представится возможность. Денис, я места себе не нахожу. Только бы не война, сынок, только бы не война!
Денис постарался говорить максимально убедительно.
— Мам, ну какая война, с кем? Колонии спокойны, Большой Шрам утихомирен давным-давно, на Новом Авалоне сейчас у власти партия центристов, а они за Лигу.
Слышно было, что мать улыбнулась.
— Все-то ты у меня знаешь.
— Мам, у нас же читают курс политологии. Солдат Лиги должен знать, кому и за что он служит!
— Умница ты мой! У тебя-то все хорошо?
— Все отлично, мам! Завтра начинаем учебу. Мам, у меня времени немного.
— Будь осторожен, сынок...
— Буду мам, привет брату!
— Конечно, передам, а ты не забывай мне звонить, раз уж вам теперь можно!
— Хорошо, мам!
Денис ткнул в экран, обрывая связь, и повернулся к остальным.
— Вот такие вот дела, парни. Батю вызвали на службу. А ведь ему пятьдесят семь, он уже три года как в отставке!
— Мужики, гадом буду, что-то случилось!
Стюарт повернулся к говорившему.
— Не пори горячку, Дэйв. В нужное время мы все узнаем.
Денис набрал номер Лии, но суровая надпись вернула его в реальность: "Ваш уровень доступа позволяет не более одного звонка в сутки! Попробуйте завтра в двадцать один час тридцать две минуты".
Денис выругался, похоже, и этот его роман скоро закончится. Девушки не любят долгого отсутствия бойфрендов, а встретиться им теперь явно придется не скоро. Неслышно подошедший Стюарт вгляделся в надпись и хмыкнул.
— Скажи спасибо, что хоть так. На первом курсе у нас вообще никаких звонков не разрешалось.
Он ткнул пальцем в часы.
— Половина десятого! Давайте-ка спать, парни. Завтра нас обещали прогнать через тесты. Лично я не хочу завалить их из-за недосыпа!
На том и порешили, наскоро умывшись и выбрав себе кровати. Денис взял себе ту, что стояла у дверей, он терпеть не мог спать у окна — оттуда то дует, то светит, в общем, никакого покоя. Сон пришел мгновенно и был глубоким, без сновидений.
На следующее утро их разбудили как обычно в шесть тридцать утра. Правда, вместо привычной по училищу зарядки, дали аж полчаса на приведение себя в порядок.
Помимо них, в особняке жило еще три десятка гардемаринов второго курса. К новичкам они отнеслись, мягко говоря, подозрительно. Что неудивительно, когда в течение года ты живешь в одном и том же коллективе, деля тяготы и лишения, то начинаешь воспринимать соседей, как членов своей семьи. А какая семья с ходу примет пришедших со стороны?
Денис облачился в выданную форму, чувствуя себя довольно неуютно в светло-кремовом комбинезоне вместо привычного камуфляжа. В общем-то, комбез оказался довольно удобным — с большим количеством карманов и креплений, сшит из прочной, но довольно мягкой металлизированной ткани. Эх, умел бы он еще подстраивать цвет под окружение, как десантный камуфляж, цены бы ему не было! Зато у комбеза оказался довольно приличный кондиционер, регулирующий температуру изнутри и обдувающий лицо приятной струей прохладного воздуха — полезное качество в экваториальных широтах. Покопавшись в нашитом на левый рукав меню, Денис выяснил, что заряда батарей вполне хватит на целый день, главное не забывать по вечерам ставить их на подзарядку.
Сразу после завтрака новичкам в наладонники сбросили карту академии, с указанием здания, куда им следовало прибыть. Это оказалось четырехэтажное строение из грязно-желтого камня с узкими затемненными стеклами во всю высоту стен. Светящаяся аршинная надпись гласила: "Третий учебный корпус". Дежурный на входе выслушал вопрос и, не меняя выражения лица, процедил:
— Аудитория тридцать девять.
После чего отвернулся, всем телом выражая крайнее неудовольствие. Да уж, не похоже, чтобы их тут любили.
Тридцать девятая находилась на втором этаже, сразу возле лестницы. Ряды терминалов уступами поднимались вверх, охватывая подковой лекционную трибуну с большим подвесным экраном позади преподавательского места. Окна изнутри оказались больше, чем выглядели снаружи, и ослепительное африканское солнце глушилось светофильтрами, дабы обеспечить гардемаринам комфорт. Да, местные заботились о том, чтобы в аудитории думалось без суеты. Будь тут десантное училище, садисты дизайнеры специально спланировали бы стеклянный потолок, дабы курсанты вдоволь пропотели, решая задачки по тактике. Рядом кто-то громко фыркнул, видимо, похожие мысли пришли в голову не только Денису.
В аудитории уже сидели и с любопытством пялились на вошедших около двух сотен гардемаринов, одетых в новенькие, с иголочки мундиры. Денис всмотрелся внимательно в их нашивки и легонько толкнул Стюарта.
