Венец безбрачия

— Ясно. А третий вариант — твои услуги? — по возможности спокойно ответила я. Ведь знала, на что иду. Ведь ничего хорошего не ждала; так, спрашивается, что психую, когда опасения оправдываются?

— Да. И теперь пришло время поговорить о цене, — совсем уж довольно проговорил он, и голос приобрёл мурлычущие интонации. — Думаю, коль мне придётся вместе с тобой отправляться в Аэрьи и хлопотать о твоей дочери, будет справедливо, если ты туда отправишься в качестве моей любовницы.

— И какая тебе в этом выгода?

— О-о, множество. Во-первых, ты красивая женщина с необычной для нашего мира внешностью, и мне просто будет приятно приобрести такую в свою постель. Во-вторых, ты мать Указующей, и назвать тебя своей женщиной — весьма серьёзная прибавка к статусу. Причём не только моему, для смертной женщины это тоже высокая честь. Кстати, оцени моё благородство. Мог бы потребовать не только постели, но рабства; и, полагаю, большинство моих сородичей поступили бы именно так.

— А ты, стало быть, из одного благородства такой щедрый?

— Не только, — весело хмыкнул он. — Не люблю ломать игрушки, тем более так быстро, — пожал плечами демон. — Видишь ли, рабство у демона имеет одну очаровательную особенность. Раб физически не способен противиться воле хозяина или даже в мелочах ему вредить. Наблюдать метания запертого в своём теле существа познавательно, но они очень быстро заканчиваются. Ломается воля, ломается характер; а я уже вышел из того возраста, когда это интересно. Гораздо любопытней наблюдать за тем, как существо борется само с собой, на его психологию. Отслеживать момент, когда отвратительное вдруг станет привычным, а там и, глядишь, начнёт доставлять удовольствие. Функции любовницы — греть постель и украшать общество. Могу даже подсластить пилюлю, — проворковал он. — Всегда есть вероятность, что демон влюбится в находящуюся рядом женщину. А влюблённый демон — раб своего чувства.

— Не боишься? — хватило сил на сарказм.

— Мечтаю, — неожиданно серьёзно ответил он. — Это слишком редкое и важное событие, которого глупо бояться. Но мы отвлеклись. Ты согласна?

— А что со сроками? И какая гарантия, что ты действительно сделаешь всё возможное? — глупо соглашаться сразу, лучше перед этим выяснить как можно больше мелочей.

— До часа выбора осталось немногим меньше месяца, и будет справедливо установить именно этот день. До заката. Гарантия — моё слово, — пожал плечами демон. — А если не получится, я обещаю забрать твою боль.

— То есть?

— Очень просто. Я заберу себе твою боль по утраченной дочери. Ты будешь помнить о ней, но тебя не будет мучить эта память. Можешь подумать, — разрешил он.

— Какова вероятность, что у тебя получится стать Наместником? — прежде, чем идти на такую сделку, следовало узнать подробности.

— С тобой рядом? — он насмешливо вскинул брови. — Это почти неизбежно.

— И почему ты думаешь, раз я такая важная птица, никто из демонов не согласится помочь мне просто в обмен на статус Наместника? Если попросить Славку, она кого угодно может назвать, разве нет? — хмуро уточнила я.

— Видишь ли, в чём дело, — улыбнулся он. — Она не может назвать кого угодно, она может выбрать только того, чей нынешний статус достаточно высок, и её личная приязнь или неприязнь не играет никакой роли. Проблема в том, что сейчас таких демонов несколько, я — один из них, и на кого падёт выбор в конце — неизвестно. Твоё присутствие рядом в качестве гостьи или даже друга ничего не гарантирует; ни мне, потому что ты в любой момент можешь уйти, ни тебе, потому что тот, кто рискнёт тебя украсть, сделает тебя рабыней. Не говоря уже о том, что это присутствие практически не скажется на моём статусе.

— У вас настолько не ценят дружбу? — с некоторым недоумением переспросила я.

— Дружбу демонов ценят, она довольно редкое явление, как и всё, связанное с доверием. А вот дружбу людей ценить глупо, вы слишком переменчивые существа. Если бы ты стала моей рабыней, это был бы самый беспроигрышный вариант: тебя бы невозможно было ни украсть, ни переманить, ни как-то иначе у меня забрать, но, как я уже говорил, он мне не интересен. Любовницу можно сманить, с этим ничего не поделаешь, но это добавляет удовольствия от игры.

— То есть, рабыней ты меня можешь сделать и без моего согласия?

— Только если удастся перехитрить или подловить. Это не так сложно, как ты надеешься, но, как я уже говорил, это не так интересно. Предваряя твой следующий вопрос, да, для меня действительно интерес процесса перевешивает результат. Я, бесспорно, хочу стать Наместником, как любой демон, но не переступая в процессе через свои желания и интересы. Тоже, как любой демон. Просто мои желания несколько отличаются от среднестатистических. Я по мнению большинства окружающих... хм, пусть будет чудак. Или белая ворона.

— Значит, если я буду твоей любовницей, я буду иметь возможность в любой момент по своему желанию от тебя уйти? — продолжала допытываться я.

— Да. И тут же попасть в чьи-нибудь ещё руки, — кажется, мой допрос не только не раздражал его, но наоборот, доставлял удовольствие. — Может быть, даже более заботливые, чем мои, — с мягкой улыбкой добавил демон. — Но тут уж как повезёт.

— И меня никто не попытается похитить? — хмыкнула я. Сообщение белобрысого по поводу моей ценности никак не хотело укладываться в голове. Ну, не верилось мне в то, что наличие в собственности какой-то посторонней человеческой женщины может повлиять на выбор правителя целого народа.

— Может, и попытаются, но это рискованное предприятие. Когда такого похитителя поймают, ему придётся очень несладко: воровство, тем более такое воровство, у нас сурово карается. Поэтому в итоге ему придётся либо добиться от тебя добровольного согласия остаться, либо избавиться от тебя, что делает бессмысленным само похищение. Есть, правда, ещё одно универсальное оправдание такого поступка: любовь. Я уже говорил тебе, для нас это — большая редкость и высшее счастье, поэтому того, кто пошёл на преступление из-за этого чувства, не осудят. Разумеется, если речь идёт о похищении, краже, дуэли. Вот оправдать эмоцией убийство уже не получится.

— Почему у вас такое странное отношение к этому чувству? — не выдержав, задала я мучающий вопрос. В моём представлении самолюбивые, эгоистичные, надменные существа никак не могли с таким пиететом относится к воспетому в романах чувству, в них в основном и существующему.

— Мы слишком долго живём, — со смешком пояснил демон. — И всё это время мы живём для себя. Это приятно, но мы любим разнообразие. Кроме того, мы слишком рассудочны и логичны, и, хотя испытываем эмоции, очень редко бывает так, что нами начинают руководить именно они. То, что редко и недоступно большинству, всегда привлекает и повышает статус. Кроме того, возможность изменить свою сущность, — а это чувство её здорово меняет, — тоже весьма для нас привлекательна. Особенно, для таких как я, перворождённых. То есть, напрямую созданных Творцом Аэрьи. Представляешь, как это скучно — век за веком оставаться одинаковым? Да, меняются вкусы, интересы, но не случается ничего, способного перевернуть или хотя бы существенно встряхнуть жизнь. Мы можем с этим мириться, не впадая в крайности или в безумие, Аэрьи это предусмотрел, но возможность кардинальных перемен привлекательна. Конечно, бывают исключительные случаи, которых устраивает именно это спокойствие и упорядоченность, но это, повторюсь, исключения.

— Но ведь ты, получается, рискуешь сильнее меня? — нахмурилась я, пытаясь уложить в голове услышанные факты.

— Да, сильнее, — почему-то с искренним удовольствием согласился он. — Но когда риска нет, это скучно. У нас разные мотивы, я же говорил. Тебе важна цель — спасти дочь, а мне гораздо важнее получить удовольствие от игры, чем получить приз.

— А почему ты мне так подробно всё рассказываешь? — растерянно спросила я. Я-то ожидала общих фраз, а не столь обстоятельного ответа.

— Это интересно, — он пожал плечами. — Во-первых, это любопытно тебе, и потому мне интересно рассказывать, а, во-вторых, содержательная беседа о важном — одно из развлечений, которые я очень люблю. Так что, сколько тебе времени на раздумья надо?

— Нисколько, — поморщившись, я вздохнула. — Я согласна на предложенный тобой вариант. До нынешнего Часа Выбора я становлюсь твоей любовницей в обмен на жизнь моей дочери, которую ты поможешь спасти, сделав для этого всё возможное. Если не получится, ты заберёшь мою боль, как и обещал. Я могу расторгнуть наш договор в любой момент, а ещё ты пообещаешь не покалечить меня в процессе наших с тобой взаимоотношений.

Демон в ответ фыркнул, забавно сморщив нос; от этого выражение его лица сделалось каким-то мальчишески-хулиганским.

— Как я качественно тебя запугал. Или не я? В любом случае, за это можешь не беспокоиться, подобные развлечения меня уже много веков не то что не интересуют, а даже раздражают. Всё будет добровольно. Ну, почти, — с улыбкой поправил он себя.

— Нам надо подписать договор кровью? — пытаясь за иронией спрятать беспокойство и, что уж скрывать, страх, предположила я.

— Достаточно устной договорённости. Называя тебя своей любовницей до заката нынешнего Часа Выбора, я обещаю сделать всё возможное для спасения твоей дочери. Если я не справлюсь, обещаю забрать твою боль. Кроме того, обещаю расторгнуть нашу договорённость по твоему желанию раньше, и в процессе целенаправленно не наносить тебе физического и непоправимого морального вреда. Если вред будет причинён случайно по неосторожности, обязуюсь компенсировать его в достаточной мере, — всё это он говорил с предвкушающей ироничной улыбкой.

— А при каких условиях ты можешь расторгнуть договор? — нахмурилась я, не уловив в словах демона конкретного ответа на этот вопрос. — И где гарантия, что ты за пару дней не наиграешься, получив от меня всё, что тебе интересно, и не вышвырнешь меня прочь?

— Недоверчивая девочка, — с явным одобрением и довольством протянул демон. — Только в том случае, когда ты перестанешь справляться со своими обязанностями.

— С какими именно? — от этих слов внутри сжался холодный комок дурного предчувствия. Хотя, казалось бы, куда уж дурнее?

— О, их немного. Видишь ли, наше общество весьма патриархально. Пусть наши женщины свободны в выборе, но, совершив его, они вверяют свои жизни избраннику. Полностью. Женщина делает то, что ей велят, и не может ослушаться своего мужчину, который, в свою очередь, обязан удовлетворять её капризы и прихоти. Непослушание... мелкое либо мелко карается, либо мужчина терпит, — это его выбор. А серьёзное говорит о том, что женщина желает сменить покровителя, и мужчина обязан разорвать отношения.

— Очаровательно, — пробормотала я. Порядочки у них! — И что, часто женщины соглашаются на такие условия?

— Постоянно, — на лице демона давно и прочно поселилась довольная улыбка. Кажется, реакция моя его весьма радовала. — Есть некоторые дамы, живущие своим умом; этот этап проходят в той или иной мере все, но выбирают такой путь немногие. Это не рабство, это тоже своего рода игра и развлечение: выбрать того, кто лучше о ней позаботится. Учитывая, что женщин наш создатель сотворил значительно меньше, чем мужчин, выбор у них есть. Мужчины, впрочем, тоже не страдают: есть множество красавиц иных видов. Им, правда, везёт значительно меньше, потому что возжелавшая оставить демона смертная женщина — добыча для всех остальных.

— Безумие, — высказалась я, растирая ладонями лицо. С языка рвалась конструкция поточнее и погрубее, но я решила немного побыть культурной.

Чем дольше общаюсь с этим типом, тем лучше понимаю местную полицию и вообще всех обывателей, не слишком-то жалующих демоническую диаспору. Своя логика в этих порядках есть, но жить так? С другой стороны, в мусульманских странах у женщин прав тоже немного, но ведь живут веками, и вроде бы не жалуются.

Хорошо признавать право иных народов на самоопределение со стороны, а вот когда тебя со сложившейся моралью и мировоззрением бросают в чуждые реалии, всё благородство и терпимость куда-то стремительно исчезают.

— Гармония, — весело возразил демон. — Держи, — он бросил мне какой-то небольшой предмет, оказавшийся простым медальоном, прозрачным овальным камушком на тонкой цепочке.

— Что это? — не спеша надевать амулет, я вопросительно уставилась на демона.

— Знак, что ты — моя женщина, и посягательство на тебя является оскорблением в мой адрес. Кроме того, эта игрушка поможет мне найти тебя в случае необходимости, защитит твои мысли и чувства от окружающих, потому что они теперь тоже в некоторой степени являются моей собственностью. Кстати, снять её смогу либо я, либо ты сама, никто больше.

Молча кивнув, я надела тонкую цепочку через голову. Прохладный камень приятно скользнул по коже, утонув в вырезе футболки.

— Когда мы отправимся в Аэрьи? — поскольку никаких действий демон больше не предпринимал, продолжая невозмутимо и молча разглядывать меня, спросила я.

— Мы в некотором роде уже там, — усмехнулся он. — Мой дом находится в Аэрьи, а то место, через которое ты ко мне пришла, просто проекция. Это обыкновенная магия. Если не верится, можешь выглянуть в окно. Теперь можно.

Задумчиво хмыкнув в ответ, я подошла к окну и отодвинула тяжёлую портьеру.

Действительно, полезла бы смотреть сразу, и мне бы не понравилось.

За огромным, от потолка почти до самого пола, окном в море отвесно обрывалась серая мрачная скала, в чьём теле и было прорублено это окно. Седой под хмурым моросящим небом океан монотонно бился о прибрежные рифы, а над волнами парили чайки. Там явно дул сильный вечер.

— Это долина? — с сомнением поинтересовалась я. — Или ещё одна проекция?

— Нет, это задний двор, — рассмеялся над ухом демон. Я вздрогнула от неожиданности: не заметила, как он оказался рядом. Впрочем, испуг быстро прошёл, сменившись затравленным напряжением, когда ладонь мужчины легла мне на талию, а макушки коснулось тёплое дыхание. — Долина с другой стороны, а мне просто нравится наблюдать, как солнце тонет в океане. Ты похожа на натянутую струну, расслабься, — весело хмыкнул он, пробегаясь пальцами вверх-вниз по моему боку.

— Ты действительно думаешь, что я могу это сделать? — фыркнула я, пытаясь отвлечься от мерзких ощущений.

Нет, мерзкими были не сами прикосновения; тем более, он ведь пока не делал ничего даже самую малость неприличного. Просто тёплая рука на талии.

Мерзким был подтекст.

Всю свою жизнь я была уверена, что никогда не лягу в постель с мужчиной ради выгоды. Меня так воспитали, что это гадко и неправильно. В нашей семье (что, впрочем, неудивительно) никогда не царили пуританские нравы, но вот подобная меркантильность презиралась и порицалась. Да, я собираюсь делать это не за деньги или должность, а ради спасения дочери; но почему-то это совсем не утешало. Я ведь совершенно ничего не чувствовала к этому мужчине, почти не знала его, и в то же время он мог делать со мной то, что ему хотелось.