Откуда приходят ангелы

Усмехнулся, опустился на корточки, и вдруг уловил за спиной шорох... Затем вздох. Потом тихий плач — черепица блеснула странным отсветом... Страх сжал тисками виски — вскочил и обернулся. И открыл рот...

В воздухе висело нечто. Высокое, изящное, мерцающее дрожью непонятного света...

Девушка. Женщина. Мать.

Длинный плащ только подчеркивал плавные изгибы, из-под накинутого капюшона светилось удивительное лицо. Огромные печальные глаза, коралловые губы, пушистые ресницы... Подул ветерок, колыхнув белоснежные водопады волос — сама богиня женственности и красоты спустилась на землю, чтобы укротить мир. И если бы не обычное любопытство в огромных глазах — Аника решил бы, что умер...

Фигура парила прямо в воздухе — высокая, большая, но почему-то совсем не устрашающая. В горле застрял комок, сердце прыгнуло из груди...

Она плавно приблизилась, не отпуская ни на секунду — в зеркальных зрачках отразились крыши, и сам Аника. И удивление... Удивление пришло на смену любопытству — заполнило большие глаза, захлестнуло...

Она разглядывала его. Разглядывала и удивлялась. Все потеряло значение — и город, и мир, и вселенная. Только завораживающее видение, и он. И мелодичная трель в ушах, как эхо затухающей в горах пастушьей свирели...

На смену удивлению пришла теплота. Тихая мягкость. Видение взмахнуло изящной ладонью — внизу желудка что-то упало, и засаднило... А она улыбнулась. Тепло и с симпатией. Моргнула длинными ресницами, и растворилась. Пропала, исчезла — как сон, как видение, как мираж...

Снова темнота. Снова старый ночной город. А Аника стоял, ни в силах выдавить звук. Что-то продолжало саднить и бурчать в животе, не к месту напоминая о бренности, и реальности...

'Чертовы модеры! — наконец пришел в себя и перевел дух. — Это же надо такое?' И вдруг обомлел, уловив позывы в желудке — стоп!! Растерянно оглянулся — непонимание ударило и начало плющить, — он же... Щелкнул реле — город сразу высветился во всей красе. Он был без голо. Без чипов, без эхо, без ритм-устройств. Без малейшей защиты. Без малейшей техники. А значит... Мозги переклинило окончательно — не Игра. Не модераторы, не придуманный вирт. Загудели сканы, наводя в организме порядок — в животе сразу успокоилось. Зашипели и развернулись инто-доспехи...

— ...ятельство, ответьте!!! — ворвался в уши перепуганный вопль. — Высшая степень опасности!!! В вашем районе Эшу!!

— Уже нет, — мрачно сказал Аника, и отключил связь. В баню все крики и страхи — ему надо прийти в себя...

Кто такая Эшу? Богиня цветов, полей и лесов. Чушь — здесь нет ни цветов, ни лесов, — внизу мелькает только плесень и гниль. Аника вдруг ощутил, что ничего не знает об этом мире — впрочем, как и самой Игре. Мобы и мобы — программы... Что еще надо?

Семь лет. Семь размытых, совершенно не запомнившихся лет. 'Молодой человек, — большая авторитетная комиссия с удивлением листает пухлую папку, передают по рукам психо-карту. — Вам говорили, что у вас редкие исключительные возможности?' 'Нет', — честно отвечает Аника. 'Гм, — толстый председатель внимательно изучает прозрачный снимок. — Любите виртуальные игры? Фантастические миры? Обожаете фильмы и книги?' 'Нет', — повторяет Аника. 'Правда, — кивает строгий субъект в очках. — В интернете не зафиксировано активности — ни в играх, ни в библиотеках, ни медиа-центрах'. 'Странно, — бурчит председатель, продолжая разглядывать снимок. — Очень странно... Откуда такое?'

Ему плевать откуда. Он даже не знает — что именно. Скрытые внутренние возможности. И только когда уже здесь, Институт создал по его психометрии инто-защиту... Понял — насколько все невероятно. Непостижимо. Невозможно. Тут можно быть чуть ли не богом...

Архиум. Странная энергия, распыленная в атмосфере.

Ученые в первые же дни столкнулись с неожиданной трудностью — преградой, заключенной в самом человеке. Забор, барьер, рубикон психики — обычный мозг просто не мог такое вместить! Прыгать под облака? Невозможно! Латать? Абсурд! Леденить или швыряться молниями? Полная ерунда...

Умом человек понимал — да. Наука убеждает — работает. Но перешагнуть грань, подсознание, психический барьер — далеко не просто. Именно тогда и вступили в работу психологи, и модераторы-программисты...

Так была создана Игра. На Земле виртуальные игры давно поглотили свободное время большинства людей — в них возможно чуть ли не все. Нет предела. Нет границ. Возможности — устанавливаются только самой игрой. Вперед — в твоих руках все победы, и будущее...

Так придумали местный мир. И сразу же победили во всем — виртуальная жизнь приукрасила настоящую. Улучшила, подрисовала и убедила. Местные вонючие рептилии стали мобами. Грязь — болотами. Люди — рыцарями света, несущими процветание и жизнь...

Человек поверил, перешагнул грань, и принялся побеждать...

А куча восторженных ученых строчила трактаты и срывала докторские степени. Больше нет пределов разуму — мысль обрела форму, пришла в физическую реальность!

Архиум. Странная энергия раскрывала расширенные полости гипоталамуса — инто-доспехи формировали мысль в понятную субстанцию, и боевой выброс. Он никогда не задумывался — как? Правда или выдуманная ложь? И где она, эта грань, грань Игры и реальности?

Почему? Не интересно.

Серьезно? На земле перегрыз бы прорву книг, чтобы добраться до сути — а тут... Все ненастоящее. И потому — серое и непривлекательное...

Все так? Все эти семь лет — как сон. Чужой неправдоподобный сон. Расплывчатый, неопределенный, обтекаемый, с хлипкими границами. Просыпаешься — спишь. Воюешь, ужинаешь, ходишь по улицам, торчишь на Совете, принимаешь решения, вытягиваешься на торжествах — спишь...

Игра — это сон. Расплывчатая жизнь, с неопределенными границами. Нет сути, нет четкости, нет строгих физических законов... 'Вы теряете чувства!' — вынесла вердикт Яна. Может, в чем-то она и права...

На полпути по дороге домой вдруг закапризничала инто-защита — полыхнула и погасла половина кнопок боевых скилов, замигала телеметрия высоты. Тело вдруг вздрогнуло, и провалилось вниз — крутанулась перед глазами земля, пятна болот стремительно рванули навстречу... В сердцах выругался и выровнялся — но через секунду снова. И снова...

Никакой опасности на десятки миль — эхо-сканер молчит, ни одного красного аварийного вызова. Просто, почему-то капризничают доспехи. Он бился еще полчаса, то взлетая, то снова опадая вниз. Потом откровенно устал — опустился на твердый островок в центре перебродившей жижи и вызвал диспетчера — заберите, полная ерунда, больше нет сил. Упал на спину и уставился на звезды...

Такое когда-нибудь случалось? Доспехи отказывали?!

Чушь, это даже не механика — больше магия и волшебство. Защита появляется прямо из воздуха, и настроена на параметры ДНК — она больше связана мыслью, чем электронными чипами...

К черту. Устал. Пусть разбираются специалисты...

— Брохер, катакомбы!! — воздел палец кверху маленький лысый Председатель Совета, вскочил с кресла и сбежал по ступенькам...

Кресло председателя напоминало трон. Высокое, резное, на специальном возвышении. В огромном тронном зале, с мозаичным полом, высокими колоннами и далеким сводом... С одного края застыл ряд да-магов во главе с командором, с другой — Кагум со своими приближенными идиотами. Программисты, душа виртуальной реальности и Игры. Места по протоколу. Представители высокого сословия Таира.

Ниже уже уровни пониже — директора, начальники, руководители, деятели, лидеры, боссы, представители, организаторы, учредители, и просто маги. Глухо гомонящая толпа, почтительно впитывающая вопли председателя. Вся остальная челядь, правдами и неправдами допущенная в Аль-Таир — уже за колоннами...

Помпезная мишура. Считалось, что разделение на сословия подчеркнет перспективу и мотивирует мозг... Чушь. Никакие стимулы не заставят выйти за пределы возможного тех, у кого не прописано в генах. Все значительно проще — загрузка голов, уничтожение границ, чтобы не резкий контраст с Игрой... Иначе человек никогда не поверит.

— Вам предоставили все, что просили! — воздел руки глава Таира. — Локаторы, браккуры, зуны... Подробная карта должна была быть уже вчера! Где? — огляделся вокруг, делая вид что ищет. — Не вижу!! Ни карты, ни даже простенькой схемы!

Идиот. Лысый толстый идиот.

— Гномы, ваше сиятельство, — выдавил побледневший Брохер, глава строительного концерна. — Узкая территория, полная карманов и рукавов! Выпрыгивают прямо из-за спины...

— Гномы? — удивился маленький председатель и оглянулся на Кагума. — Это что за дрянь?

— Гномы, — спокойно кивнул старший программист. — Представители рамийской расы, три тысячи лет назад ушли под землю...

— Хватит!! — чуть не задохнулся лысый глава. — Как ЭТО можно преодолеть?

Тот только пожал плечами и кивнул на да-магов...

Аника снова вздохнул. Почему он не удивлен?

— Давай, — после Совета командор зацепил и оттащил Кагума в сторону. — Колись! Разобрались?

Тщедушный программист поправил очки:

— Разобрались, — поморщился, пытаясь сбросить железную руку. — Мы не знаем, Лорг, — с интересом оглянулся на Анику. — Проверили все коды, все уравнения, матрицу... Нет ошибки!

— Как нет?! — не поверил ушам командир. — Тогда какого хрена?

— Не знаем, — спокойно повторил глава идиотов-ботаников. — Не обижайся, но... Возможно, парню надо просто провериться у врачей. Тут дело совсем не в костюме.

Парню? Я те дам парня, при следующей встрече за чертой, кретин...

— Какие врачи? — удивился старый вояка. — В своем уме?

'Вообще-то надо', — потускнел про себя Аника. Его почему-то всю ночь тошнило...

— Это твои дебилы придумали Эшу!! — начал расходиться глава магов. — Что там ей воткнули, какие возможности?!

— Успокойся! — рассердился в ответ тщедушный очкарик. — Как будто сам не знаешь, что все далеко не просто...

Аника тускло брел по мостовой. Вытянутые аккуратные домики, башенки, гнутый мостик, канал... Деревья шелестят листвой, в небе перекликаются птицы. Народ почтительно сторонился и оглядывался — матово светились инто-доспехи, ярко выделяя и обрисовывая фигуру. Просто светились... Как декорация, как камуфляж. Бутафория. Без действия, без боевых возможностей и скилов...

Откуда берется? Как работает? Как получается?

Точный ответ не даст никто. Земная наука плюс здешний архиум. Больше практики, чем теории. Защита появлялась прямо из воздуха, согласно заложенной в Игру программе. Где граница между Игрой и реальностью — уже не важно. Ибо защита была видимой и в быту — если глянуть со стороны, без встроенной виртуальности...

Вопросы здешнего мира. Его отличия от Земли. И что в таком случае должен делать он? Просто ждать, заложив руки за голову?

Дома упал на диван и заложил руки за голову — дворецкий почтительно прикрыл дверь. Ерунда. Какой-то сбой — специалисты разберутся. Он больше уговаривал сам себя. Ибо его корежило и метало, крушило и рвало. За городом плещут огнем остальные — а он просто лежит, заложив руки за голову. Вовсе не потому, что необходима помощь. А потому как бой — единственное, чем еще плясал и дышал, в этом неинтересном мире...

Будь ты трижды проклята, странная богиня Эшу. Стоп! Стоп.

Аника вскочил и нагнулся к монитору, пальцы торопливо забегали по клавиатуре — где она, эта дерьмовая книга? Мелькали перед глазами тысячи строк, тысячи авторов, тысячи книг... Не может быть...

Через десять минут вызвал на экран библиотекаря. 'Простите, как? 'Прошлое и будущее Эрсанга?' Суетливый диспетчер засуетился, забегал, запрыгал, наморщил лоб, пулеметом застучали под пальцами кнопки... Через минуту развел руками: 'Простите, Ваше сиятельство! Такой никогда не было в библиотеке!' Аника заставил его проверить тысячу раз. Потом выключил монитор и снова упал на диван. Мистика. То ночные призраки, то это. Чушь набирала обороты.

Ночью снова замутило и стошнило. Встроенные чипы вибрировали, торопясь максимально снизить опасность и восстановить баланс...

Мягко разошлись огромные двери, он медленно вышел на балкон и облокотился о поручень. В центре необъятного зала вспучивался и опадал гигантский огненный шар... Горн. Сердце Аль-Таира. Центр всего...

Только высшие имели доступ.

Слабо крутились гигантские спиральные кольца, дрожали многочисленные сателлиты. Шар наливался огнем и пульсировал, как будто живя собственной непонятной жизнью...

"Ты слышишь?"

Галактика, вселенная, центр всего, что имело смысл. Именно здесь рождалось все невероятое на этой земле. Отсюда питался Таир, и все кольцо спутников — расширяющих зону влияния дальше и дальше. Здесь энергия архиума переводилась в доступную форму, и распространялась вокруг...

"Ты знаешь?"

Наверху, над куполом — прямо в небо упирался толстый столб света. Помпезно и красиво. Игра любит вычурность...

"Ты ведаешь... — он горько скривился, — Почему больше не хочешь со мной работать? Что теперь не так?"

Гигантский шар вспучивался и дышал. И молчал...

Аника щелкнул по поручню и выпрямился. Земная вселенная никогда не дает ответа...

Утро принесло только больше загадок и боли. В медицинском центре неожиданно лоб в лоб столкнулся со своими — Урагмах странно ухмыльнулся вслед. Доиграешься, дебил. Главный врач Таира встретил на пороге и сразу проводил в лабораторию: 'Очень и очень странно, господин...'

Аника сразу заволновался:

'Что? Все плохо?'

'Ну, я бы так не сказал, — задумчиво пробормотал энергичный доктор, внимательно рассматривая электронный снимок спиральной ДНК. — Просто немножко не так.'

'Что не так?"

'Не знаю как объяснить, — положил снимок на стол. — Некоторые из ваших хромосом почему-то поменяли полярность...'

'Что поменяли?! Как? Стойте! — вдруг вспомнил, постучав по лбу. — Ведь богиня Эшу по замыслу не может нанести вреда...'

'Не знаю кто там — богиня, не богиня, — грустно усмехнулся опытный доктор. — Но никто не нанес вам вреда. По крайней мере — в физическом смысле. Полярности Y-хромосом не влияют на здоровье'.

'Тогда в чем...'

'Проблема не в здоровье. А в том, что инто-защита настроена на определенные ваши параметры, и изменения заставили перестать воспринимать вас как...'

'Подождите! — перебил Аника. — А чипы? Голо-арм? Они ведь обязаны!'

'Внутренняя органика работает на полную катушку, — успокоил врач. — Откатывают назад любые изменения. Но доспехи — очень тонкая субстанция, глубоко ваша внутренняя...'

'Ладно, — взял себя в руки парень. — Давайте с самого начала, доступно и по порядку. Что там изменилось у меня внутри?'

Главный доктор Таира кивнул на кресло рядом...

Мать твою!!! Аника в бешенстве летел домой. Его трясло и колотило — как это возможно?!! Сразу становилась понятной ухмылка идиота Урагмаха и остальных... В задницу!!!

Некоторые из хромосом поменяли полярность — были ХY — стали ХХ... Женскими!!! — его как будто окатили холодной водой из ушата. Женскими!!! Что за чушь?!!

Внутри снова поднялась тошнота — внутренняя органика сопротивлялась вмешательству. Боги, что за глупости?