Завершив смотр, распустил всех по домам, прощаться и собираться, а сам решил прогуляться по деревеньке. Всё-таки, не доводилось раньше ходить по настоящему средневековому селению... Да и старосты дочка, глядишь, подвернулась бы где.
Но все жители будто куда-то попрятались от меня. Только валялись кругом как засохшие, так и ещё свежие коровьи лепёъи, суетились куры, клюющие землю и убегающие от здоровенного петуха, меланхолично жевала травку коза, да приветливо раскачивались на ветру здоровенные подсолнухи. Округу наполняли настоящие деревенские звуки и запахи, и многое другое... Этакая пастораль, так её.
И ни одного фонарного столба, ни одного провода. Ни одного автомобиля и даже трактора. Опять, как-то вдруг очень остро вспомнился дом, шум машин, асфальт, насыщенный выхлопами воздух. Вот странная она — человеческая натура. И понимаешь ведь, что в новом мире в тысячи раз лучше, а всё равно, тянет к тому, чего не имеешь и иметь теперь больше не можешь...
Завернул за угол, посмотреть на колодец-журавль, и тут вдруг передо мной материализовалась немалых размеров румяная девка с зарёванными глазами. Она низко поклонилась, потом подняла на меня голову и, убедившись, что я остановился, запричитала:
— Господин, добрый господин, только вы можете нам помочь, никакой надежды нету больше, никто, никто не может...
— Постой, не части! Давай медленнее. Что случилось такое?
— Беда приключилось, горюшко страшное, добрый господин... Папенька захворал, болезнь неведомая, да такая, что от него все лекари да знахарки отвернулись! Всё хуже и хуже ему, что делать не знаю, останусь я сиротинушкой...
— Как тебя зовут?
— Наина, добрый господин, спасите нас, горемычных...
— Наина. Давай, показывай, куда идти...
Мы прошли к большому и добротному дому, с фасадом, увитым плющом. Внутри оказалось прохладно и совсем темно, все ставни были плотно закрыты. Когда попросил открыть их, девка сказала, что от света больному становится сильно хуже. Разглядеть что-то во мраке было сложно, лишь размытый силуэт. Поспрашивал про больного, что и как, особо не прислушиваясь к ответам. Скастовал Регенерацию, не увидел никаких изменений. Постоял ещё немного, после чего попросил замолчать тараторившую без умолку Наину, протянул её горсть золотых, сколько смог зачерпнуть за раз.
— Я наколдовал заклинание, не знаю, поможет ли. Если нет — другого не умею. И держи денег ещё, лучше наймёшь нормального лекаря. А я чем смог, тем помог, — не слушая дальше уже ставшие действовать на нервы причитания, поспешил поскорее выйти на улицу.
Настрой на прогулку оказался сбит напрочь. И не успел я отойти, как меня кто-то схватил за рукав.
— Дядя господин, а дядя господин! Возьмите меня с собой! Дядя господин!
Да меня оставят вообще в покое?! Я остановился, удивлённо уставившись на того самого паренька, видимо, внука Путяты. Он застыл рядом, комкая в руках шапку, и моляще заглядывая в глаза.
— Я всю округу знаю, как все пальцы на своих руках! И ногах тоже! И в лесу лучше всех ориентируюсь, и следы читать умею! Только сил натянуть лук пока не хватает! Возьмите, пожалуйста, дядя господин!..
Вот же напасть какая. Хотя, если округу знает, может и помочь...
— Хорошо, можешь до Грифоньего Гнезда провести?
— Могу, могу, конечно могу! Короткую дорогу знаю, я туда много раз ходил! Только там всякие нечистые водятся!
— Тогда готов тебя взять. Но только, если староста разрешит!
— Конечно разрешит! Обязательно разрешит!
— А что там за нечистые? И долго ли идти?
— Медуз видел там! И големов! А сколько дотудова — за день дойдём, быстрым шагом если, и напрямик! Быстрее даже! Если по дороге, то два дня целых можно идти... А так, её же даже видно отсюдова, гору-то эту! — паренёк махнул рукой в сторону видневшихся за лесом многочисленных скал. Какую из них он имел в виду, мне осталось непонятно.
А вообще, повезло, что место для замка так близко от точки моего появления здесь. Могло и много хуже получиться... Так-то, расстояния и дистанции тут вполне приличные. Даже если быстро двигаться, путь от одной границы моих будущих земель до другой должен занимать несколько дней. Магические источники, и Замки с ними, находятся где-то примерно посередине начальной локации.
— Беги к Путяте и спрашивай разрешения! Я позже сам подойду, узнаю у него, что решит! — кивнул пареньку. Тот, счастливый, убежал, оставив меня в ещё более глубокой задумчивости. И в партизаны-то таких мелких неохотно брали. Опасно. Может, и хорошо будет, если староста не разрешит ему.
Мимо быстро прошёл, не забыв почтительно поклониться, один из новобранцев, с мешком за плечами и косой в руках. Все эти средневековые дикие повадки... Вот привыкну к ним, буду как норму воспринимать! Превращусь в этакого дикого и развращённого вседозволенностью барина! Оно мне надо? Или... Стоит отбросить стереотипы?
У места сбора, рядом с флагом, уже стояла нестройная шеренга новобранцев. Окинул их взглядом и, поборов лёгкое нежелание, заглянул опять к старосте и вопросительно посмотрел.
Тот стукнул кулаком по столу:
— Не отпустил сорванца! Даже не думай!
Пожал плечами и сразу вышел, не прощаясь. Кое-как вскарабкался на коня — надо же торжественность соблюдать. Послал "Орлана" вперёд, уговорил лошадь тронуться, всем остальным дал команду идти следом, и мы отправились навстречу подвигам.
Совсем не удивился, когда спустя час где-то нас нагнал этот сорванец. Выглядел он запыхавшимся, но донельзя довольным.
— Сбежал я, дядя господин! Всё равно хочу с вами идти!
Я распорядился остановиться и ненадолго задумался, взвешивая все "за" и "против". Вернуться, и притащить пацана за шиворот к деду?.. Или забить — виноват я, что ли?
В конце концов, махнул рукой. Жалко времени, а если сказать идти домой, вряд ли послушается. Больно вид имеет целеустремлённый.
— Ладно, товарищ разведчик. Давай, показывай дорогу! И как там звать-то тебя?
— Всеслав звать! И, дядя господин... На этой дороге наёмники лагерем стоят, если в ту сторону пойти! Крюк небольшой, но зато людей нанять можно!
— Хм... — я задумался. А сорванец оказался полезным информатором! — Далеко ли?
— Нет, пешком часа полтора, если быстрым шагом!
— Что ж. Давай, веди...
Глава 3
Осторожность, осторожность и ещё раз осторожность. Мы буквально крались по дороге, и даже приобретённая Логистика не помогала ускорить передвижение. А что поделаешь — куда более важным мне казалось не нарываться, пройти из точки "а" в точку "бэ" без потерь и ненужных приключений, сохранив условную боеспособность крошечного и, если быть откровенным с собой, пока мало на что годного отряда.
"Орлан" не покладая крыл разведывал дорогу перед нами, кружа над особо подозрительными местами, детально обследуя их. Двоих деревенских, из тех, которые приобрели в качестве умений "разведку", послал параллельно дороге чуть впереди от основной группы, прочёсывать всё и замечать, что могло скрыться от глаз птицы. Ещё один такой "глазастый" отстал и всегда теперь шёл позади, на случай, если кто-то будет догонять нас.
Если думаете, что организовать это было просто, сильно ошибаетесь. Деревенские долго не понимали, что хочу от них, или делали вид, что не понимают — что логично, кто по своей воле согласиться ломиться через лес, когда рядом есть нормальная дорога. Ещё и постоянно пытались отклониться от курса, замедлиться, или вообще присесть отдохнуть... Короче, если бы не карта и не возможность напрямую управлять подчинёнными, мне бы пришлось тяжело. Постоянно приходилось следить на карте за зелёными точками своих бойцов и временами "обновлять" команды, чтобы они шли пошустрее — оставшись надолго без внимания, они теряли энтузиазм и начинали идти всё медленнее и медленнее. Выяснил я это совершенно случайно и не сразу, но выяснив, начал использовать сполна.
Ввиду того, что продираться сквозь густой подлесок с большим количеством заболоченных низин было и правда тяжело, я разрешил разведчикам сменяться, а их мешки навьючил на Белоснежку — так назвал своего коня. Сам очень быстро устал от верховой езды и шёл теперь наравне со всеми. А ещё, я честно тащил свою поклажу. Не из-за какой-то там сознательности, желания быть ближе к народу, конечно же нет. Наоборот, мужики косились на меня, и пусть явно не говорили про то, что, мол, "барин с глузду двинулся", но думали в эту сторону все определённо. Я не обращал на это внимания.
Для меня куда важнее общественного порицания были до неприличия низкие значения всех "физических" характеристик. Я всё ещё ощущал себя только-только с трудом сползшим с постели после болезни, и требовалось срочно поднимать как минимум Силу и Выносливость, а в идеале — ещё и Ловкость. И мои усилия были не бесплодны: Сила поднялась за всё время два раза, а Выносливость — целых три. Эти значения теперь стали всего в два раза ниже нормы — десятки, но я всё ещё чувствовал себя неполноценным...
Но главной моей задачей, конечно, было следить за картой. Я учился делать это прямо на ходу, постоянно поглядывая туда краем глаза, отслеживая весь отряд, от летящего впереди "Орлана" до караулящего возможных преследователей замыкающего, отслеживая возможное появление красных точек враждебных существ.
Мы останавливались, если возникал хотя бы лёгкий намёк на засаду впереди, и либо меняли маршрут, делая немаленькие петли по пересечённой местности, либо подкрадывались поближе и пытались убедиться, что никого нет. Пару раз я создавал и пускал вперёд иллюзию себя, но потом стало жалко ману, и счёл за лучшее тратить вместо неё наше время и силы.
Такая перестраховка приносила свои плоды. Несколько раз мы избежали встреч с дикими животными, с которыми не факт что смогли бы совладать, один раз — пропустили, затаившись по кустам, скачущего куда-то всадника в сером пыльнике и надвинутой на глаза шляпе. Оружия на виду у него не было, но уверенный вид, с котоырм незнакомец обзирал окрестности, и заросшая волосами бандитская рожа не вызывали желания познакомиться поближе.
Где-то через час пути, в придорожных густых зарослях, где, казалось, совершенно наверняка должен сидеть и поджидать нас какой-то злодей, неожиданно обнаружились... аккуратно сложенные штабели брёвен!
Забирать всё это добро мы, конечно, не стали, хотя я поставил пометку на карте и мысленно хлопнул себя по лбу — ну чего стоило позаимствовать у деревенских какую-нибудь телегу? Те же мешки можно было бы покидать на неё, и значительно облегчить передвижение... Но задним умом все мы крепки, поди просчитай всё заранее.
И древесиной дело не ограничилось. Прикрытый еловыми лапами скелет, валяющийся на довольно приличном расстоянии от дороги, с воздуха заметить было просто невозможно, и Орлан пролетел мимо, даже ничего не заметив. Обнаружить его удалось только благодаря разведчикам.
Сам по себе этот скелет для нас, конечно, не представлял интереса, но в истлевших лохмотьях, бывших когда-то одеждой, обнаружился толстый кошель, аж на двести золотых — пару из которых я выдал обнаружившему сокровище, которого и заставил производить обыск. А в руке мертвеца был зажат кинжал, который я, немного подумав, презентовал нашему проводнику Всеславу. Глаза мальчишки загорелись неподдельным восторгом, и он тут же принялся усиленно благодарить меня.
Перед глазами мелькнуло:
Репутация с персонажем Всеслав: + 20 единиц!
Сообщение заставило крепко задуматься. Оно напомнило о том, где я нахожусь, и что все мои действия теперь — есть что-то, измеряемое цифрами. Неприятно. Ведь я делаю то, что я делаю, не для того, чтобы получить какие-то там дурацкие "плюс к тому-то", а потому что хочется так сделать! Это как в религии. Поступай хорошо не потому, что поступать хорошо хорошо, а для того, чтобы заработать место в раю или возможность перерождения в нормальном теле, а не внутри какой-нибудь крысы или змеи. Всегда претила такая концепция...
Размышлял о всяком околофилософском с подачи этого "увеличения репутации" я ещё долго... До тех пор, пока "Орлан" не увидел нашу цель, Лагерь Наёмников. И мне пришлось резко возвращаться с небес на землю и думать уже о мирских проблемах.
Там, впереди, нас поджидал самый настоящий сюрприз: замес стенка на стенку, где с одной стороны орудовали топорами, мечами и копьями выстроившиеся линией люди в доспехах, за спинами которых виднелись разноцветные палатки — явно, те самые наёмники, которых мы искали. С другой стороны на них толпой пёрли ожившие мертвецы, разной степени свежести и порубленности. Пользуясь численным перевесом, они старались обойти своих живых противников с флангов, а позади основной массы нежити тряс посохом и что-то кричал человек в балахоне с капюшоном, надвинутым на самые глаза.
Тут было о чём подумать. Так-то, лезть в любую уличную драку глупо — никогда не знаешь, кто на самом деле прав, кто кого и за что обижает. Только в романтических книгах бьют всегда негодяи и всегда хороших, в жизни-то зачастую бывает прямо наоборот.
Даже то, что одни нежить, другие человеки, не показатель. Некромант этот легко может оказаться душевным и милым дяденькой, а те типы в доспехах — отморозками, убийцами и насильниками. Но в данном конкретном случае проблема выбора почти снималась с меня.
Почему? Всё просто. Окаянная "мораль" моих войск. Мертвяки-союзники или подчинённые просадят её у всех остальных просто до неприличного, и мои и так не особо-то рвущиеся в бой подчинённые растеряют вообще любое стремление повиноваться. Поэтому, кто бы ни был этот человек в балахоне, дружить с ним мне просто не с руки. Невыгодно.
Был ещё вариант оставить всё как есть и не вмешиваться. Или добить того, кто останется. Но — рано или поздно надо всё это начинать, бойцы должны получать опыт, расти в уровнях, попробовать вражьей крови, наконец. Пусть даже у нежити её и нет.
Приняв решение, я скинул мешки разведчиков с Белоснежки и стал карабкаться в седло. После того, как осуществил сей акробатический трюк, явно очень грациозно и умело, на секунду "завис". Внутри в который раз шевельнулся росток сомнения — а правильно ли я вообще сделал, выбрав этот варварский мир, где нет благ цивилизации и нормального транспорта? Может, лучше, чем сидеть на троне в Замке и повелевать толпой бородатых крестьян с их толстобокими бабами, подался бы куда-нибудь, где есть шикарные тачки и голосующие тут и там вдоль дорог полуголые девки? Или где космос, с лазерными мечами и чёрными дырками, а вышеупомянутые девки носят обтягивающие комбезы, и где всё неимоверно красиво и высокотехнологично?..
Сплюнул. Любись оно всё Белоснежкой моей! Сдавать назад поздно, нет времени. Мой косяк, мне за него и расплачиваться... Глубоко вздохнул свежий лесной воздух — ну и что, что залезаю на коня ещё не так ловко, как в фильмах с индейцами и ковбойцами? Ну и что, что подчинённые наблюдают всё это и посмеиваются про себя? На то они и подчинённые, чтобы терпеть все выходки начальства и молчать! Вот захвачу Замок, отгрохаю себе хоромы царские — вот тогда посмотрим, каково тут жить! Ещё и Путятовскую дочку к делу приспособлю, уж больно люба оказалась... Так и стоит перед глазами лицо с большущими глазищами...
