Ход золотым конем (Стальная опора 2)

— Нашли! Нашли!

— Что так долго? Купец живет так далеко?

— Далеко ли он живет, не знаем. Сначала заглянул в лавку, затем зашел в дом. Мы уже думали, что это все, но минут через пять купец вышел и двинулся дальше. Зашел в другой дом, затем в третий. Наконец он вошел в лавку, в которой останется до позднего вечера, мы слышали собственными ушами.

— В лавку, так в лавку. Ведите, благородные герои, побеседовать с этим купцом буден интересно.

Гномы приосанились в ответ на то, что я назвал их героями, и двинулись к выходу. Кто скажет, что они не герои — обед им пришлось отложить еще на час.

Купец Лотус пребывал в печали. Он скользнул по нам грустным взглядом и вернулся к своим размышлениям. Вместо него подошел приказчик, узнать о причине нашего захода в лавку.

— Желаете что-то приобрести?

Я огляделся. Лавка занималась торговлей штучным товаром. То, что на такой далекой сейчас моей Родине называется "эксклюзив". Шкатулки, статуэтки, поделки из дерева и металла. Было представлено и оружие, в основном, также редкое — ножи всевозможной формы, с необычными рукоятками украшенные чеканкой. Возьмусь поспорить, что многие изделия были с секретом. Нимли обводил помещение восхищенным взглядом — здесь было на что посмотреть. Очереди не наблюдалось — товар был на любителя. Не каждый готов платить двойную цену за редкую вещь. Отличия? Кому-то интересны, кто-то наоборот стремиться к тому, что привычно. Эксклюзив покупают не каждый день.

— Это что? — гном указал на странное изделие, пылящееся на крайней витрине. Предназначение вещи было непонятно. Это был металлический цилиндр около метра в длину, по краям которого располагались диски размером сантиметров в десять, украшенные замысловатым литьем.

— Никто не знает, что это, — отозвался приказчик. — Редкая вещица, другой такой не найдете.

— Посмотреть можно? — заинтересовался Нимли. Никогда не видел Нимли таким увлеченным.

— Можно, — вздохнул приказчик.

Вещицу иногда рассматривали, но так и не покупали, учитывая ее неясное предназначение и цену в четыре золотых.

— Что Вы делаете?! — вскричал приказчик, но было поздно.

Нимли надавил на диск, повернул его на девяносто градусов, затем нажал на центр диска, и из него со щелчком вылетело лезвие полуметровой длины, превратив изделие в копье.

— Как Вы это сделали?! — ахнул заинтересованный приказчик. — Эта вещица лежит у нас несколько лет, и никто не разгадал ее предназначения!

— Это потому, что раньше у вас не было гномов, — ответил довольный Нимли. — Если я правильно понимаю устройство этой штуки, то можно сделать и так:

Нимли проделал те же самые манипуляции со вторым диском, и второе лезвие выскочило с обратной стороны копья. Гном щелкнул ногтем по лезвию и прислушался:

— Хорошая работа. Не иначе, гномы делали. Но не из долины. Работа не наших мастеров.

Интересная вещь, видеть такую мне раньше не доводилось. В долине живет не весь народ гномов. Около трехсот лет назад часть гномов откололась от своего народа и, миновав каменистую пустыню и преодолев труднодоступные горные перевалы, обосновалась в долине. История не сохранила причины этого раскола. За три сотни лет упрямые гномы так и не удосужились установить отношения с землей предков, постепенно превратившись в обособленный народ. Не слишком многочисленный — на настоящий момент население долины составляло чуть более семидесяти тысяч гномов.

— Нимли, давай купим эту штуковину, — предложил я.

— Вот еще. Вернемся в долину я и сам такую штуку сделаю.

— Вы сможете сделать такую вещь?! — удивленный купец забыл о своей печали и подошел к нам.

— Ха! Кто сможет такое сделать, если не гном?!

— Нимли, не горячись, — попросил я. — В этой штуке замечательная пружина, она не потеряла свои свойства за столько лет.

Нимли озадаченно почесал затылок.

— Как только вернемся домой, займусь поиском секрета пружинной стали. Делали ее гномы, я точно знаю.

— Я тебя давно просил этим озадачиться.

— Когда?! Вик, ты же знаешь, сколько у меня дел.

— Если сделаете что-то похожее, я с удовольствием возьму Ваше изделие в продажу, — купец вздохнул. — Впрочем, вряд ли это получится. Придется продать мои лавки за долги.

— Как знать. У нас будет к Вам, уважаемый купец, одно предложение, которое поможет поправить Ваши дела.

— Вы что, хотите одолжить мне денег?

— Некоторым образом, уважаемый купец, некоторым образом. А для начала расскажите, на чем вы так прогорели?

— А! — купец махнул рукой. — Впрочем, отчего не рассказать? Это был караван к вольным городам реки Хат. Мой двоюродный племянник уговорил меня организовать этот торговый караван. Сам он из наемников. Был. Сгинули все: И караван и охрана вместе с племянником.

— Да-а! Дела! Случалось мне побывать в тех краях. Вы сильно рисковали, отправляя торговый караван через земли тилукменов.

— Вы видели наш город? Желающих податься в наемники больше, чем нанимателей. Впрочем, к реке Хат ходить отваживаются немногие.

— И вы, абудагцы, прощаете тилукменам грабеж ваших караванов?

— Воевать с кочевниками сложно, у них нет постоянных городов, сыщи их в степи. А если и найдешь, много ли прибыли в такой компании? Суслик наплакал. Кто будет финансировать поход с такими сомнительными шансами на успех?

— Так что же, взять и обо всем забыть?

— А что делать?

— Есть план.

— Не знаю, не знаю, Лотус взволнованно расхаживал по лавке. Это рискованный план.

— Это осуществимый план. Хат широкая река, достать корабли, по ней плывущие, тилукменам будет очень непросто.

— И кто будет этот план приводить в действие?

— Вы, уважаемый купец.

— У меня нет денег на новую экспедицию. Надо закупить товары, надо нанять корабли.

— Мы вам предоставим кредит.

— Мне нечего предложить в залог.

— Без залога и с небольшими процентами.

Я бы предложил кредит вообще без процентов, но решил, что это чересчур насторожит купца.

— Зачем вам это надо?

— Скажем так, мы заинтересованы в развитии торговли на этом маршруте.

Купец задумался.

— Признаюсь, удачная торговая экспедиция помогла бы мне поправить дела, но Ропа считается непроходимой. Мы не найдем людей, которые согласятся повести корабли по этому маршруту.

— Не смогут корабли повести люди, значит, их поведут гномы! — высказался Нимли.

— Мы найдем тех, кто поведет корабли, — подтвердил я.

Вообще-то я рассчитывал нанять экипажи для кораблей в верховьях Ропы.

— Эх! По рукам! — согласился купец. — Когда я смогу получить кредит?

— Кредит получите завтра и товаром. Из того, что мы привезли с собой, мы не продали и четверти. Большую часть оставшихся товаров можете забирать в качестве кредита. Превратить этот товар в деньги или вести его на юг как есть, решайте сами.

Пусть купец хотя бы озаботится реализацией нашего товара, мы и так предложили ему небывало выгодные условия.

— Кто будет охранять караван?

— Решим это позже. Завтра же мы отправляемся в верховья Ропы и ищем там корабли для найма. Готовьтесь выступать в путь. Как только с кораблями будет ясно, я пришлю курьера.

Мы ударили по рукам. На этом первая часть задуманного нами предприятия была завершена. Я не предполагал, что на этом этапе придется вкладывать столько денег. Что поделать. Если корабли дойдут до Гремена и вернутся обратно, деньги к нам вернутся с лихвой.

На следующий день мы покидали Родерик. Задуманное нами предприятие требовало продолжения. Путь наш лежал в империю. Туда, река была достаточно широка для того, чтобы по ней могли ходить корабли.

3.

Дорога из Родерика в империю была более накатанной, чем та, по которой мы прибыли в Абудаг. После того, как мы оставили в Родерике большую часть товара, фургоны катились легко и свободно. Место в фургонах освободилось, и мы перешли на трехсменное дежурство, оставив для патрулирования три десятка гномов.

Поначалу движение на дороге было довольно оживленным, но ближе к границе с империей движение затихло. Караваны ходили в империю часто, но не настолько, чтобы повстречаться нам на пути. Мерное покачивание в седле навевало сон.

— Скачет! — я встрепенулся от этого восклицания Нимли.

Молодой гном-курьер скакал навстречу нашему отряду. Старшим патруля был Манга — опытный охотник. Если он отправил к нам одного из сопровождающих его гномов, значит, что-то случилось.

— Засада! — выдохнул гном, лишь успев поравняться с нами.

Надо же. Я мог ожидать нападения на пустынной дороге в ничейных землях, но здесь....

— Рассказывай подробно.

— Мы ехали в патруле, как и было оговорено. Дорога поравнялась с рощей, как вдруг мастер Манга уронил нож на землю.

Манга уронил Нож?! Это совершенно невозможно. Манга мог бы выступать в цирке, метая ножи в цель и зарабатывая на этом деньги.

— Охотник спешился, — продолжал курьер, — и пошел неторопливо к упавшему ножу, смотря себе под ноги. Иногда он оглядывался по сторонам и прислушивался. Подобрав нож, мастер Манга вернулся, забрал от меня повод своего коня и сказал вполголоса:

"Сейчас я отошлю тебя к обозу. Предупредишь, что в роще их ждет засада".

— Тебе позволили уехать? — удивился я.

— Мастер Манга хитер, он представил все так, что никто ничего не заподозрил. Отдав распоряжение вполголоса, он бросил мне флягу и сказал громко: "Фляга опустела. Скачи к обозу, пусть ее наполнят".

Я принял от курьера флягу Манги. Она была почти полна. Охотник использовал подходящий предлог для того, чтобы отослать курьера с сообщением, не вызвав подозрений засевшего в роще неприятеля.

До рощи оставалось около километра.

— Что будем делать? — поинтересовался Раста. — Может, увеличим число охраны?

— Нет, это может привлечь внимание. Делаем вид, что нам неизвестно о засаде. Тем, кто в фургонах — приготовить и взвести все арбалеты и станковый и ручные.

— А мне что делать? — спросил курьер. — Если я не вернусь к патрулю, это может показаться подозрительным.

Риск, конечно, есть. Но вряд ли сидящие в засаде, решатся нападать на одиночного курьера, рискуя себя обнаружить раньше времени.

— Подожди, пока Манга с дозором минует рощу, и отправляйся к ним. Остановитесь на расстоянии полета стрелы от рощи. Если завяжется бой, не вмешивайтесь.

Через пару минут курьер сорвался с места, прихватив флягу Манги (воды в ней было столько же, сколько и на пути сюда). Пришпорив коня, молодой гном стремительно проскакал мимо рощи и нагнал дозор.

Мы продолжали движение как ни в чем не бывало. Вряд ли в роще засел слишком большой отряд, она недостаточно велика, пусть и удобна для засады. Дорога проходила метрах в пятидесяти от рощи. Оптимальное расстояние для неожиданной атаки. Хорошее расстояние для обороны, если ждешь нападения. Спасибо Манге, мы были предупреждены.

Стоило фургонам поравняться с рощей, как раздался крик имитирующий птицу, и в воздух взвилось не менее сотни стрел.

Пустое занятие — кованые панцири гномов с такого расстояния не пробить. Разве что в упор, да и то далеко не из каждого лука.

Стрелы защелкали по броне гномов и бортам фургонов, не причинив нам никакого вреда. По быкам нападающие не стреляли, логично рассудив, что живые быки ценнее, чем застреленные. Уже хорошо, потерять быков было бы досадно. И здесь же с диким криком из рощи рванула толпа вооруженных людей. Сотни полторы, не меньше. Если это разбойники, то шайка довольно велика. И бегут они для разбойников слишком организованно.

Гномы, прикрывающие фургоны, сбились в пятерки, готовясь прикрывать друг друга. Я обернулся в противоположную сторону и с удовольствием отметил, что гномы не бегут на сторону атаки — сбившись в пятерки, они готовятся отражать врага со стороны поля. Не прошли даром тренировки и лекции по тактике. Организовать неожиданную атаку со стороны открытого поля сложно, но полностью сбрасывать со счетов такой вариант нельзя. Самонадеянность еще никого до добра не доводила.

Атакующие не успели пробежать и половины пути от рощи до фургонов, когда со стуком упали борта фургонов, образовав широкие амбразуры. Залп станковых арбалетов в одну секунду проредил нападающих. Учитывая малое расстояние, в арбалеты зарядили по три болта стазу. Но это было только начало — вслед за станковыми защелкали ручные арбалеты. Усовершенствовать их мы пока так и не успели, но с расстояния двадцати-тридцати метров арбалет гномов пробивает среднего качества кольчугу без труда. До наших порядков добежало не более половины атакующих. Представляю, как подействовали на них такие потери. Потерять половину состава до того, как удалось сойтись врукопашную — серьезный аргумент для того, чтобы задуматься. Но разбойники продолжали атаковать, спеша сойтись врукопашную. И здесь из фургонов посыпались вооруженные гномы. Трубач по моей команде подал сигнал, гномы рассыпались на тройки. В каждой тройке гном, бьющийся по центру, был основной ударной силой (для этой цели мы подбирали наиболее сильных бойцов), те, что бились по краям, должны были его прикрывать.

Нами были отработаны несколько типовых построений, применяемые в зависимости от условий и вида атаки.

Со звоном сшиблись мечи. Численное преимущество, на которое рассчитывали нападающие, сошло на нет. Силы были примерно одинаковыми по числу участников с обеих сторон. Но число участников не всегда определяет итог сражения. За гномами были хорошая броня и слаженность действий. Доспехи гномов успешно держали удар, а для их мечей не было преграды. Сотню сопровождения мы постарались вооружить отменным оружием ручной работы. На всех гномов таких мечей пока не хватало, но идущих в поход вооружали качественным оружием в первую очередь.

Раста рубился в первых рядах обороняющихся. Его широкий мощный удар был сокрушающим. Противостоящий ему разбойник пытался парировать удар мечом. Где там, такие удары парировать себе дороже. Раста развалил меч разбойника на две половины, тем же ударом поразил и его самого. Беда нападавших была в том, что они были вооружены двуручными мечами, как и гномы. Каждое оружие диктует свою тактику действий. Двуручный меч не предполагает быстроты маневра. Здесь все строится на силе удара и качестве оружия. Оба преимущества были на стороне гномов. На стороне нападавших было преимущество в индивидуальном мастерстве, но до слаженности действий им было далеко. Разбойники просчитались. Количество оставшихся в живых разбойников сокращалось с каждой секундой. Непредусмотрительно было с их стороны напасть на такой сильный отряд.

Я недооценил коварства разбойников. Со стороны поля по нам ударил их резерв. Разбойники прятались в заранее выкопанных ямах, замаскировавшись травой.

Если бы их план удался, они ударили бы в тыл ничего не подозреваемому противнику. Даже нам пришлось бы несладко. Вот когда все мы оценили предусмотрительность, заставившую нас оставить полтора десятка гномов со стороны поля. Неожиданным удар не получился. Правда, силы с этой стороны были неравны — на заслон из полутора десятков гномов бросилось не менее пятидесяти нападавших. Пришлось бросить в бой последний резерв. Был он невелик — я, Нимли, Сонъер, Лесли и пять гномов-курьеров. Гномы разрядили свои арбалеты в нападающих со стороны поля противников. Я, Лесли и Сонъер схватились за луки. Я успел выпустить три стрелы до того момента, когда пришлось сойтись врукопашную.