И, разумеется, он мог делать всё, что захочет. А разве не в этом смысл правления? Он мог выбирать самых красивых женщин, казнить самых непокорных мужчин! Вот она — власть. И раньше ему этого было достаточно. Но не сегодня. Сегодня Рут, король подземных жителей, заскучал.

Когда-то, много-много поколений назад, никто уже и не помнит сколько именно, его народ принадлежал к человеческому роду. Даже, насколько можно верить старым свиткам, которые мог читать лишь дед Рута, им принадлежал замок и небольшие земельные владения, титул баронов... Но всё это давно в прошлом. И почти никто не помнит почему. Только сам Рут помнил. Ему рассказывал это отец, а отцу его отец, и так по накатанной.

Что-то произошло там, на поверхности. Что-то, что заставило его народ покинуть насиженные земли и спуститься сюда, в подземный город. Точнее, городом он стал уже благодаря им. Были вырыты норы, создан храм, настоящий город! И всё за какие-то несколько поколений!

Но эти несколько поколений под землёй заставили их организм изменяться, адаптируясь к окружающей среде. И самым оптимальным образом для канализации природа выбрала именно крысу. Благодарить её за это, или проклинать? Этого Рут не знал...

Сначала стали рождаться уродцы. В первые несколько сотен лет это было странным и непонятным, но когда все чада одинаково уродливы, то родителям волей-неволей приходится с этим мириться и привыкать. У уродцев же начали появляться настоящие дети-мутанты, и если первые хотя бы чем-то напоминали человеческий род, то последние были настоящими человекообразными крысами. Природа сделала всё, чтобы народ, ушедший в канализацию, выжил.

Они могли покинуть это место — разумеется, могли. Знали все трубы, из которых в местные стоки и лилась вода. Но почему-то в голове каждого Крысолюда навеки зародилась ненависть и страх к миру там, наверху.

Рут сидел и думал о том, долго ли они ещё смогут жить здесь, под землёй? Еда всё реже и реже стала забегать в эти края, не редкими стали приступы каннибализма у его подданных. И если сначала такое преступление каралось путём изгнания, то сейчас это уже никого не пугало, и почти ежемесячно один-два Крысолюда попадали в желудок своих сородичей. Пускай они плодятся со скоростью, подобной тварям, по образу которых и были созданы Крысолюды, но... А не далёк ли час, когда и его, короля Рута, сожрут?

Сии мрачные мысли короля прервал громкий крик, разлетевшийся по всему капищу. Рут вскочил, вглядываясь в полумрак пещеры. Что, неужели они решили убивать друг друга в святом месте? Это уже непростительно!

Но нет, предположение Рута не оправдалось. В зал вбежали двое из его слуг, неся — один держа за ноги, а другой за руки — труп Крысолюда. Они положили его прямо к трону и низко поклонились.

Рут хмыкнул. И что это такое? Убили своего друга и решили похвастаться? Совсем с ума сошли, что ли? Король пригляделся и... в следующее мгновение его зрачки расширились, а глаза полезли из орбит. Это был его сын! Конечно, у Рута никогда не было никаких отцовских чувств ни к своим трём сыновьям, ни к пяти своим дочерям. И всё же... Даже покуситься на жизнь королевской семьи было преступлением! А тут ему в наглую приносят труп сына!

— Кто-о-о?! — разнёсся гневный крик Рута по всему капищу.

Разумеется, поверить в то, что это сделал кто-то из этих двоих, что принесли тело, было бы глупым. Эти кретины, посмей они вообще дотронуться до его чада, уже давно бы скрылись где-нибудь в самых тёмных дебрях канализации, где их никто никогда не отыскал бы.

Один из тех, кто посмел принести королю тело его сына, вышел вперёд, не смея поднять головы, или выпрямиться. Имя этому Крысолюду было Сварг. Он, поклонившись ещё ниже, хотя, казалось, ниже уже было нельзя, пролепетал:

— Мы нашли его мёртвым в норе, господин. Всё его тело было в дырах от неведомого оружия. Ни у подземного клана Пяты, ни у клана Тени не было ничего подобного. Эти дыры не могли сделать ни меч, ни стрела, ни копьё.

Рут прошёл мимо Сварга и нагнулся над телом сына. И правда — таких ран он не видел никогда. Да и даже если предположить, что есть копьё, способное вот так продырявить Крысолюда... Ни один из кланов, живущих, как и его народ, в канализации, не мог себе позволить нечто подобное. Подобие меча из какой-нибудь заржавевшей трубы или кости убитого некогда противника — это да. Но не копьё.

— Чужак? — проговорил свою мысль вслух Рут, и тут же развернулся к Сваргу, который наконец осмелился поднять взгляд на господина. — Обойдёшь все норы и отдашь приказ о полном обследовании канализации. Даже если зайдёте на территорию чужого клана — плевать! Но найти того, кто сделал это с моим сыном!

* * *

Облегчившись в сток, я застегнул ширинку и присел у стены.

Прошло уже два дня с того момента как я завалил ту тварь. И пока что никого подобного не встретил. Может, он жил здесь один? Навряд ли. За эти два дня мне несколько раз попадались похожие пещеры с идентичными, но всё же чем-то отличающимися друг от друга рисунками у входа. Такие пещеры я старался обходить стороной. Но зато за это время, истратив, правда, с десяток зарядов, преуспел во владении реактором, так что теперь у меня в сумке лежали, пускай и неприятные на вид, но довольно вкусные крысы. Вообще никогда не думал, что сырая пища доставляет такое эстетическое наслаждение. Видимо, давало о себе знать длительное воздержание от приёма еды.

Посмотрел на часы и открыл вкладку "Карта".

День назад до меня дошло, что намного проще было просто перевести все системные возможности с панели управления на компьютеризированные наручные часы. Это было во много раз удобнее — панель управления была довольно тяжёлой, и мешала при передвижении. Также с помощью неё стрелять довольно проблематично: каждый раз нужно тыкать на нужную кнопку, и не всегда это удавалось сделать точно. А здесь, на часах, была функция голосовой команды. И к кнопке "запуск двигателей" я привязал голосовую команду "стреляй". Так что теперь, каждый раз, когда я говорил "стреляй!", двигатель срабатывал и реактор выплёвывал заряд. И теперь во время выстрела я мог держать реактор в обеих руках. От панели управления я, кстати, избавился, и довольно простым способом: выкинул её в воду.

Поглядев на карту, я задумался: прошёл не хилый маршрут. Цифра, высвеченная на экране часов, указывала, что протопал я по этой канализации тридцать пять километров. И всё ещё не нашёл выхода. Но, как говорится, кто ищет — тот всегда найдёт! К тому же еда была, а вода из стока после несколько часовой очистки с помощью облучения от компа была очень даже ничего, хотя и горьковата.

Затем я достал сам комп, намереваясь сделать то, что уже давно хотел, но на сие как-то не удавалось выделить времени. Включил камеру и навёл её на себя, глядя на экран компьютера, на котором красовалась моя мордашка.

Господи помилуй...

Я никогда не считал себя красавцем. Правда, девушки отчего-то были другого мнения. Вот есть тип женщин, которым нравятся накаченные волосатые самцы, а есть такие, которым нравятся мужчины по типу меня. То есть миловидные, худенькие, с добренькими глазками — в общем, недомужики какие-то. Чёрт, да у меня никогда даже нормальной бороды то не росло! Хотя я и пытался отращивать.

Но сейчас что-то изменилось. Я вгляделся в кадр: мой двойник на экране сощурился, словно разглядывая меня самого.

Волосы, чёрные, с чёлкой немного на бок, широкие чёрные брови, над которыми много кто, между прочим, в универе издевался! Прямой нос, которым я всегда гордился — это у меня от мамы — карие большие глаза, немного поджатые губы. Вроде всё то же, но всё-таки кое-что было не тем... было что-то, чего не должно было быть...

Ну, разумеется! Что-то я совсем стал тормозить (Может, сказывается та авария?)! Раньше я мог не бриться неделями — и ничего, лишь небольшой пушок появлялся в районе желобка. А сейчас у меня была настоящая щетина! И причём довольно густая, хотя я брился в последний раз всего пять дней назад! И стричься я тоже ходил недавно, укоротив волосы с боков, а теперь волосы по бокам чуть ли не скрывали уши полностью! Также — я повернул голову в бок на максимальный диапазон, при котором мог бы себя видеть — на затылке волосы тоже отросли, причём, если приноровиться, их уже можно было сплести в косу, хотя я всегда на затылке подстригал почти на "нет".

Что за фигня...

Окей, окей, этому, как, собственно, и всему вокруг, я пока никакого вразумительного объяснения дать не могу, так что кидаем это в раздел "магия", как и всё остальное. Потом, по ходу дела будем разбираться что там да как, когда появятся хоть какие-то факты.

Я уже было собирался закрыть комп, как вдруг до меня дошло ещё кое-что. Я ещё раз посмотрел на своё изображение, намного пристальнее. Зафиксировал себя и сфоткал. Поглядел на фото. Ай, да ладно?! А где та ранка, что должна была остаться от осколка стекла?! Там же тот осколок так глубоко вошёл! По правде говоря, я вообще боялся, что начнётся заражение! А вот прошло несколько дней — и на тебе, щека как новая! Опять я чего-то не понимаю...

Вздохнув, положил свой комп обратно в рюкзак и запил съеденную крысу водой из банки "кока-колы".

— Пора бы уже выбираться. Как считаешь, Гриш?

— Да знаю я, что пора! Только вот как! Я тут уже несколько дней блуждаю, и ничего не нашёл!

— А нафига ты то существо завалил?! Может, оно бы тебе дорогу показало.

— Ага, конечно. И ещё конфеткой бы угостило! Ты думай, Гриша, что говоришь! Ты...

Оп!

Я захлопнул рот.

Вот пипец, а! Уже сам с собой начинаю разговаривать! Скоро я начну записывать свой голос на комп и с ним болтать! Так. Всё. Хватит прохлаждаться, пора валить из этой богом забытой канализации! А то так и с ума сойти не долго!

— Верно-верно.

— Заткнись!

Подхватив реактор, сравнил по часам направление маршрута и потопал вперёд. Именно потопал, бежать не имело смысла, хотя всё уже, как ни странно, зажило, и чувствовал я себя физически превосходно. Просто не хотелось бежать, ведь в этом пока не было смысла. Еда у меня теперь будет, вода тоже, так что не пропаду.

Единственное, что, конечно, раздражало — так это однообразность коридоров. Стены, потолок, сток. Стены, потолок, сток. Порой я даже начинал радоваться, заметив эти странные норы. Потому что они хоть как-то разбавляли скукоту здешнего интерьера.

Зажужжали часы. Я лишь фыркнул. Задолбали. После того, как я стал крутым стрелком из реактора, а также избавился от панели управления, решил, что всё-таки в отделе "безопасность" стоит установить слежку за любыми объектами. Ведь крыс тоже надо каким-то образом замечать. Но после того, как часы начинали шуметь буквально через каждые сто метров, переключил режим оповещения на вибрацию. Но и эта вибрация уже успела надоесть...

Итак, что тут у нас? Мне пришлось положить реактор на пол, чтобы нажать на отмену оповещения и просмотреть протокол. Если это очередная крыса, то выкину часы в воду нафиг! Ибо надоели! Скоро нервный приступ с ними заработаю!

Моё предположение оказалось верным лишь отчасти. Да, прибор зафиксировал крысу. Только с человеческий рост и не одну, а...

Сколько?!

Успев отдать часам команду отслеживать перемещение зафиксированного объекта на карте, я подхватил реактор и ломанул по коридорам со всех ног! Нужно было где-то заныкаться, хотя задним местом я чувствовал, что эти твари меня и по запаху найдут. Найдут по запаху... хм, а если этот запах отбить?

Мысль была хорошей, но на бегу продумав её, я поморщился. Да не-е-е... фу, не! Да никогда! Остановившись, я, тяжело дыша, посмотрел на часы. На спроектированной маленькой карте к красному кружочку — то бишь мне — очень стремительно двигалась синяя точка — то бишь те твари, которых засёк компьютер. И от этих тварей до меня оставался лишь один поворот, то есть в запасе я имею секунд десять — не больше.

Нужно было решаться. Посмотрев на воду, всё-таки непроизвольно скривился. Конечно, комп у меня, как и часы, был защищён от влажности. За реактор также не стоило бояться, но запах, но грязь...

Пять секунд.

Набрал в рот как можно больше воздуха, крепче прижав к груди оружие и обещая себе, что делаю это в первый и последний раз. Затем, немного согнувшись, оттолкнулся от пола ногами и прыгнул в чёрную муть, которую лишь прищурившись и выключив свет можно назвать водой.

Зажмурившись, на ощупь нашёл бортик пола и прислонился к нему спиной. Поток воды был не сильным, так что это меня не особенно беспокоило. А вот то, что этот самый поток выносил прямо на меня — вот это жесть! Даже думать не хочется, что это в меня врезалось, пока я игрался в подводника. Было тут, между прочим, не так уж и глубоко — ноги спокойно доставали до дна.

Бортик еле заметно завибрировал, как, собственно, и толща воды стала легко покачиваться. Видимо, это те преследователи наконец добрались до этого места. Что ж, будем надеяться, что я не зря рискнул и погрузился в сию мерзость, а также, что сквозь черноту воды они не заметят свечения реактора. Воздух, кстати, уже почти полностью покинул меня. Я никогда не жаловался на лёгкие, но редко когда бегал, или плавал под водой, а это никаким боком не позволяет развивать время, на которое можно задержать дыхание. Так что сейчас скорее уж страх всё ещё заставлял меня держаться.

Но и страх, как выяснилось, не такое уж и крутое оружие, когда приходится прятаться от врагов. И в итоге, чуть не убив свои лёгкие ещё десятью секундами под водой, я выплыл наружу, отчаянно хватая ртом воздух. Убедившись, что я снова могу дышать, огляделся и... замер. Ёлки-палки, выживу — обязательно запишусь в какой-нибудь бассейн и буду разрабатывать лёгкие. Потому что сейчас мне бы не помешала минута-другая нахождения под водой.

Как оказалось, преследователи всё-таки прошли мимо, но остались стоять в этом коридоре. Благо, стояли они ко мне спиной, периодически вертя головой вправо-влево, принюхиваясь. Судя по всему, старались врубиться, куда это я делся. Это нехорошо, ох, не хорошо — на второй заход под воду меня точно не хватит.

Даже взгляда со спины хватило, чтобы понять — это сородичи того существа, что я завалил в пещере. Внешне они почти ничем не отличались от мертвеца, разве что пропорции тела у каждого были немного свои: кто-то помускулистей и шире, кто-то, наоборот, был обделён мускулами и худощав. Но в целом — большие крысы, правда, без хвоста. И их было на беглый взгляд не меньше двадцати штук — с обеих сторон от стока.

Ну вот блин, Гриш, молодец! Накаркал! Зуб за зуб, зуб за зуб... Зачем нужно было того крысо-человека убивать, а?! Может, он действительно ничего не хотел плохого сделать! А, ладно, ничего не поделаешь. Заварил кашу — нужно из этой каши выбираться.

Положив сначала на пол реактор так, чтобы в случае чего можно было бы моментально дотянуться до оружия, я опёрся руками о бортик и вылез из воды, сделав перекат на полу, схватив реактор и ложась в позу а-ля снайпер. Как ни странно, никто из этих монстров не оглянулся посмотреть, что это там сзади шевелится. "Я оглянулся посмотреть, не оглянулась ли она чтоб посмотреть, не оглянулся ли я..." — совсем не вовремя пришли на ум слова знаменитой песни. Ну и ладушки, ну и хорошо. Похоже, всё будет намного проще, чем я думал.