8. Третья сила

Как вдруг в ее глубине появились и стали быстро приближаться к поверхности какие-то новые силуэты.

— Это еще что такое? — мгновенно насторожилась я. — Кого там черти принесли? Ас же должен был обеспечить...

"Это точно не наши, — нахмурился следом за мной Ур, а мастер Драмт неожиданно вздрогнул и опасно пошатнулся. — Конники, много, белые плащи..."

— Карающие! — охнула я всего за миг до того, как из уже закрывающегося коридора в Степь хлынула новая лавина всадников под отвратительно знакомым белым знаменем. — Твою мать! Как они успели?! Ас же обещал!

"Ас уже здесь, — отозвался Ур, безошибочно отыскав Владыку Алых среди бескрайнего моря разноцветных аур. — И, кажется, его задумка сорвалась: кому бы он ни поручил проследить за входом в коридор, Карающие его опередили".

Я чуть не сплюнула, обнаружив, что уже истаивающая арка вдруг снова налилась силой и стала заметно устойчивее. Как будто даже окрепла и едва не обрела прежнюю четкость. Так, как если бы кто-то в самый последний момент перехватил тяжелую дверь, не позволив ей закрыться, и, просунув в щелку тяжелый сапог, с готовностью позволял всем желающим войти на запретную территорию.

Блин.

Вот только на кой они тут нужны?

— Проклятье... — беззвучно выдохнул Риг, внезапно посерев и тяжело опустившись на одно колено. — Они держат ее с той стороны! Кто-то из Ордена! Им специально дают пройти, зафиксировав точку входа! Но на это я никак не рассчитывал! Они тянут силу из меня!

"Гайдэ, он сейчас упадет и потеряет нить! — крикнул Ур, первым поняв, что происходит. — Карающих слишком много, а у Драмта почти не осталось магии! Если коридор закрыть неправильно, он шарахнет таким откатом, что мало никому не покажется! А если хоть один человек останется внутри, когда он схлопнется, Рига просто разорвет на месте! Останови их!"

Я грязно выругалась и, кинув быстрый взгляд на теряющего сознание мага, пулей взлетела на кошачью холку. Почти одновременно с этим натянула маску, прижала спящего Лина покрепче и низко пригнулась.

"К воротам! Быстро!!"

Слава богу, Ур не стал ничего переспрашиваться или возражать. Стартанув с места не хуже скоростного болида, он в мгновение ока покинул облюбованный нами пригорок, пересек приличный кусок Степи, грозно рявкнул на вылетающих из медленно оплывающей арки святош. Резко свернул, ловко уклонившись от бешено мчащейся конной лавы. Затем искусно вклинился между испуганно заржавшими лошадьми. Запетлял между ними, стараясь бежать так, чтобы ему не отдавили лапы. А когда вокруг стало слишком тесно, прямо на ходу ухватил ближайшего Орденца за шкирку и что было силы швырнул обратно в проход.

Святоша, гортанно вскрикнув, бесследно исчез.

Ага. Значит, коридор работает в обе стороны.

Чудесно.

— Скажи своим, чтобы больше не лезли! — гаркнула я второму Орденцу прямо в лицо. Буквально за мгновение до того, как Ур вышвырнул его из Степи тем же безотказным приемом. Потом на всякий случай повторила третьему, почти сразу последовавшему в полет следом за первыми двумя. Попутно отмахнулась от какого-то дурака, который некстати опомнился и решил наставить на нас копье. Затем проскочила мимо двух других идиотов, которые собрались повторить ту же самую глупость. Одного некрасиво пихнула. Второму с силой заехала по шапке, чтобы не лез под ноги. Кого-то, кажется, случайно успела вышибить из седла, потому что слишком уж удачно подставился. Наконец, оказалась возле самой арки, где на миг возникло настоящее столпотворение, и, поняв, что выскочившие первыми святоши начали разворачивать коней, со злости обратилась к Знакам.

Это оказалось удивительно просто: стоило лишь пожелать, как в нескольких метрах от меня на дыбы охотно поднялся целый пласт земли. Отделив нас с Уром от вылетающих из арки Орденцев, он встал почти вертикально. Причем, так удачно, что я, не задумываясь, буквально заткнула им болезненно содрогнувшуюся воронку, словно бутылку — пробкой. Затем, правда, все-таки швырнула в опасно задрожавший проход, искренне надеясь, что мой подарочек покрепче врежется в кого-нибудь по ту сторону арки и, тем самым, приостановит поток всадников. А потом, воспользовавшись секундным замешательством святош, обернулась и во весь голос рявкнула:

— Закрывай, Риг!!! Сейчас же!!!

Для вящей убедительности Ур загородил собой искореженный коридор, грозно оскалившись и всем видом показав, что больше никого не пропустит. Ни на эту сторону, ни обратно. Выскользнувший из моего тела призрак, шепнув напоследок, что скоро вернется, кинулся куда-то в сторону. Лин, сквозь сон почувствовавший неладное, беспокойно завозился, одновременно с этим крепко вонзив в ремень свои коготки. А я, приподнявшись на мохнатой спине Хранителя, кинула отчаянный взгляд на далекую, одинокую, бессильно клонящуюся к земле фигурку, мысленно умоляя ее поторопиться.

И Риг как почувствовал — в последнем усилии вскинув руки, что-то выкрикнул... или прошептал?.. после чего арка, наконец, опала, задрожала и истаяла, напоследок ударив по натянутым нервам болезненным вскриком и озарив душное от тесноты плато неприятно яркой вспышкой. Именно в тот самый момент, когда, не выдержав напряжения, на одном из холмов с тихим вздохом рухнул на землю мой истощенный до предела друг.

-Глава 3-

— Убью их! — глухо прорычала я, обхватив бледные щеки Рига ладонями и всмотревшись в его белое, как снег, лицо, на котором слабо подрагивали покрытые инеем ресницы. — Уроды! Твари поганые! Идиоты долбанные! Козлы! Кому они на хрен нужны тут... Риг! Риг, ты как?!

Вместо ответа Драмт безвольно обмяк, чем вызвал у меня новый поток ругательств в адрес святош, приперевшихся в Степь незваными гостями и едва этим не угробивших одного несносного гордеца, у которого не хватило ума попросить помощи на пару минут пораньше. До того, как закончился последний накопитель. И до того, как заявившиеся не вовремя м...ки довели его до полного истощения. Хорошо — не убили, иначе я не знаю, что бы тогда с ними сделала.

Спасало их сейчас только одно — Ригу срочно требовалась помощь, так что, пока он не придет в себя, отойти и исполнить свою угрозу я попросту не смогу. Но так просто они все равно не отделаются. Как только освобожусь, тут же сверну кому-нибудь шею. Не посмотрю на высокий сан, бритую макушку и стальные наплечники. Да-да, господин Горан, это я о вас. Уже успела увидеть вашу довольную рожу на поле. И как только смогу отойти от Рига, приложу все усилия, чтобы она перестала быть такой довольной. В идеале — вообще перестала бы быть. А если еще окажется, что из-за вашего раздолбайства Риг не сможет открыть второй коридор...

У меня из горла сам собой вырвался утробный рык.

— Надеюсь, это не в мой адрес? — едва слышно шепнул мастер Драмт, чуть приоткрыв левое веко. — Гайдэ?

— Гай! — машинально рявкнула я, поправляя маску, но тут же спохватилась и приподняла чужую голову, с надеждой всматриваясь в почти незаметное шевеление бледных губ. — Риг?! Риг, ты живой?!

— Не... очень...

— У-у, с-с-собаки бледнокожие... освежую!

Мастер Драмт ощутимо дернулся, неожиданно осознав себя лежащим на земле, с уложенной на мои колени головой. Растерянно распахнув уже оба глаза, он пару секунд ошарашенно взирал на мое рассерженное лицо. Потом почему-то смутился. Вяло дернулся, устав, видимо, смотреть снизу вверх, да еще и в перевернутом виде, но я только нахмурилась. Правда, шипеть разъяренной коброй перестала — ведь святош можно оставить и на потом.

— Лежи, умник. И силы бери, сколько надо.

— Мне уже лучше.

— Лежи, кому сказано! Ты слаб, как малек у карася! А я больше ничем не могу тебе помочь... Почему сразу не сказал, что выдохся?!

Поняв, что не в его положении спорить, Риг обреченно улегся обратно и устало закрыл глаза.

— Наши все прошли?

— Да. Не увиливай от ответа!

— Ох-хо-хо...

Я недобро прищурилась.

— Ри-и-иг... знаешь, я сейчас не в том настроении, чтобы выслушивать твое неубедительное мычание. Тебе был задан вопрос. И я хочу услышать на него прямой ответ. Почему ты ничего не сказал?!

Маг болезненно поморщился.

— Боже... я просто не ждал никакого Ордена. И не думал, что Церковь настолько хорошо разбирается в пространственной магии, что сможет с легкостью перехватить мой коридор. Это, знаешь ли, весьма специфический раздел, в котором люди со стороны разбираются мало, а всех, кто мог это сделать, я заранее предупредил...

— Хочешь сказать, святошам доступна и обычная магия? — мой голос из разгневанного внезапно стал тихим и вкрадчивым, а на щеках снова выступил легкий иней. Я и сама не успела понять, как это случилось, но Ригу вдруг стало резко не по себе. Впрочем, в присутствии моего призрачного брата мало кто чувствовал себя комфортно. Может, только Гор. И другие мои братики. Тогда как остальным всегда ОЧЕНЬ сильно хотелось оказаться от него подальше. Особенно, от его жутковатых глаз, начинающих проступать сквозь мои светлые радужки.

— Не знаю. Э-э... Гай?

— С Орденом я потом разберусь, — похолодевшим голосом сказала я, мгновенно успокоившись. — Но ты мог сказать мне сразу. Мог попросить о помощи и не доводить себя до истощения. Тебе что, гордость не позволила? Или, может, детство в одном месте заиграло? Захотелось покрасоваться?

Риг, завороженно уставившись на мое изменившееся лицо, звучно сглотнул.

— Н-нет. Я просто подумал... что выдержу. Если бы не Орденцы, я бы точно устоял. А потом подошел бы... ну, после... и взял немного твоей силы... как раз бы хватило... п-прости...

Я чуть сузила глаза, ощущая, как бурлящий внутри гнев послушно уползает куда-то вглубь и неохотно прячется от смертоносного холода Тени подальше, а потом глубоко вдохнула и почти нормальным голосом сказала:

— Дурак. Все предусмотрел, а до этого не додумался. Наверное, твои приятели оказались гораздо болтливее, чем мы надеялись.

— Скорее, это Горан оказался хитрее, чем мы полагали. Он иногда бывает настоящим фанатиком и просто не мог упустить шанс добраться до Невирона. Вот и постарался предусмотреть все варианты. А может, что-то все-таки заподозрил... блин!

Окончательно взяв себя в руки, я хмыкнула.

— Что, уже подцепил мое любимое словечко?

— Что поделаешь — ты слишком часто его произносишь, — Риг снова попытался приподняться и, к нашему обоюдному удивлению, ему это вполне удалось. Правда, за руку я его все равно держала, потихоньку подпитывая, но по сравнению с Лином моих сил требовалось так мало, что сказаться на самочувствии никак не могло.

Гм. Кажется, маг воспринял этот жест несколько иначе?

Под моим пристальным взглядом мастер Драмт осторожно отодвинулся и пытливо оглядел мое лицо, на котором (я точно знаю) неприятными темными провалами чернели лишенные белков глаза в обрамлении заиндевевших ресниц. Тот еще видок — сама в первый раз чуть не вздрогнула. А для него это в новинку. Никогда не видел, что делает с человеком Тень. Однако старается виду не показывать, держит марку. Даже изучать пробует, несмотря на извечные опасения магов относительно Тени. Но ее темнота завораживает, манит, очаровывает и, одновременно, пугает до дрожи. Перед ней трудно устоять. Еще труднее находиться от нее в одном шаге. И совсем уж невозможно держать ее за руку, оставаясь при этом самим собой.

А мне ничего — нравится. У кого еще есть такой заботливый брат, с которым даже своенравная Тень вынуждена считаться?

Я вопросительно приподняла одну бровь.

— Ну? Насмотрелся?

Риг, опомнившись, суетливо отвел взгляд.

— Извини.

— За что? За твою дурость? Или за неуместное любопытство?

Он прикусил губу, но потом осмелел и посмотрел уже открыто, с искренним беспокойством изучая мои необычные глаза, мертвенно бледную кожу век, неохотно тающий снег на воротнике.

— Гайдэ?

— Гай, Риг, — мягко поправила я. — Сейчас — только Гай. Не забывай об этом, пожалуйста. Мы все-таки не одни, а мне не нужны лишние разговоры. Полагаю, еще не весь Орден в курсе моей маленькой тайны.

Маг торопливо кивнул.

— Да, конечно. Я просто... а ты... ты как себя чувствуешь?

— Боюсь, — честно призналась я. — За тебя, дурака. Потому что всерьез опасаюсь, что ты еще пару дней будешь трупом лежать, и весь этот риск был напрасным. А еще боюсь, что ты откажешься от моей помощи, решив, что я действительно имею отношение к Темным.

Риг неожиданно нахмурился.

— Ты имеешь отношение к Тени, а не к Темным. Это — две разные вещи. Хотя, признаюсь, видеть тебя в такой ипостаси довольно... тревожно.

— Я тебя пугаю?

— Есть немного, — неловко кашлянул маг. — Правда, сильнее всего меня тревожат возможные последствия. Тебе комфортно?

— Холодновато, — слабо улыбнулась я. — С братом всегда словно в холодильнике себя чувствуешь. Но зато он не дает мне долго злиться и умеет хорошо успокаивать. Для Ишты, как ты понимаешь, это очень важно.

Маг изумленно приподнялся.

— Он тебя защищает?! ТЕНЬ?!

— Да. Когда я нахожусь на грани, он меня успокаивает. Когда надо, забирает излишки силы. Если требуется — отдает свои... он — мой кровный брат, Риг. Такой же, как и все остальные.

— Гм... кажется, мы еще очень многого не знаем об истинной Тени и ее обитателях.

Я ощутила, как изнутри пришла волна искренней благодарности, и улыбнулась снова.

— Теперь ты меня не боишься?

— Нет, — почти не замедлился с ответом маг. — Я... если честно, я тобой восхищаюсь. Представить не могу, что можно оставаться так близко к Тени и не сойти с ума. Это ведь не первый раз, верно? Ты и он...? Вы ведь уже так делали?

— Конечно. Поэтому эффект от слияния, как ты сам видел, почти мгновенный. А временами этот бестелесный нахал даже разрешения не спрашивает — когда желает, сам заходит.

"Не когда желаю, а когда НАДО, — строго поправил меня призрак. — Сейчас это было необходимо, поэтому я не церемонился".

"Конечно. Пользуешься тем, что потихоньку восстанавливаешь свои силы, и держишь меня в ежовых рукавицах?"

"С некоторыми по-другому нельзя. И, между прочим, пока вы носились по полю с котом, я закрыл арку и сдержал валлионцев, которые пытались прорваться вслед за Орденом. А где твоя благодарность?"

"Спасибо", — тут же поблагодарила я.

"То-то же", — буркнул призрак и, наконец, затих.

— Ты пришел в себя? — спросила я, заметив, что маг как-то странно ерзает.

Риг торопливо кивнул.

— Башка не кружится?

— Нет. Мне просто... холодно сидеть, — неожиданно смущенно признался он, выразительно покосившись на заиндевевшую землю.

Я проследила за его взглядом и негромко рассмеялась.

— Прости, я не нарочно. Ты способен идти?

— Думаю, не рухну на полдороге. Если, конечно, ты не отпустишь мою руку.

Я молча протянула ладонь, и мы поднялись, держась за руки, как примерные дети на школьном утреннике. Ур, молниеносно подскочив, придирчиво нас обнюхал, недовольно фыркнул, учуяв близость Тени, но ничего не сказал. Что ж, и на том спасибо: кот редко бывает терпимым к выходцам с той стороны, так что сейчас его поведение — просто верх тактичности и понимания. С Лином-то по первости проблем было немало. Наверное, Хранитель просто начал привыкать, что я — не обычная Ишта?