Движение по дороге до постоялого двора заметное, да и после него телеги и всадники встречаются чаще, чем во время рейда. Деревни на северо-востоке также расположены гуще, но намного меньшего размера. Кабаль мне объясняет, что на западе, особенно на окраине сеймена, крестьяне живут большими селениями. За крепкой оградой они реально рассчитывают отбиться от большинства врагов. Здесь же посёлки маленькие и при серьёзном налёте жители убегают в лес, где у них заранее вырыты землянки и содержится часть скота. Большинство селян здесь сбежали с востока сеймена, людей там осталось мало, а поборы высокие. Из-за этого между восточными и западными бейлифами постоянный конфликт. Дело доходит до прямых стычек между отрядами их младших помощников.
Уже подъезжая к посёлку, мы видим столб дыма в дальнем конце селения. Ворота с нашей стороны распахнуты, и отряд галопом мчится по главной улице. На другом конце деревни яростно спорят двое и за каждым из них стоят воины. Знаком велю Кабалю и Маэрим не лезть, подъезжаю к ним и приказываю доложить, что происходит. Выясняется, что один из них младший помощник бейлифа, но не нашего, а восточного. Он заявился сюда пограбить, а если ему не дадут собрать дань, то его бейлиф будет очень недоволен — у них грабить уже нечего. Выплачиваю ему дань ледяной стрелою в лоб и приказываю зарезать его воинов.
Второй претендент выглядит типичным разбойником, как и его люди, но что-то в нём меня интригует. Поэтому для разбирательства веду его в ближайший дом и велю туда же занести тело младшего помощника. Там он предъявляет грамоту на сеньорат, и я читаю её. В ней говорится, что второй помощник бейлифа Аниор Бен-Урон назначает подателя сей грамоты сеньором данного посёлка. Печать и подпись явно самодельные и магически не подтвержденные. Вообще магии в документе нет, хотя подобные грамоты обязательно пишутся на магически обработанной бумаге. На эти вопросы он мямлит, что Аниор очень спешил и не успел наложить магию. А после моего замечания, что фамилия Аниора Бен-Оорон, а не Урон, мой собеседник совсем сникает.
В этот момент входит Марфин и спрашивает:
— Маг Кеес, разрешите отрезать голову этому болвану за ненадобностью.
Атаман разбойников встрепенулся, услышав Кеес, а тут же сник окончательно. Только когда Марфин отрубил голову младшему помощнику, слегка успокоился и рассказа. Ранее он жил в восточной байле, но его деревню сожгли, а жителей связали и погнали на рынок рабов. Ночью охранники перепились, а он с несколькими друзьями освободился и зарезал их, а потом все они ушли на запад. Однако наступала осень, зимовать в лесу не хотелось, а в деревнях на работу с постоем их не брали. Но в этом селении ему удалось подслушать разговор — местный сеньор рассказал своему брату, что Убийца магов предложил ему заманить Кееса в ловушку. Атаман же решил, что Кеес справится с Убийцей, а заодно накажет всех подельников — тогда место владетеля освободится и можно объявить себя сеньором. И всё прошло бы как надо, только чёрт принёс этого младшего помощника. Впрочем, он и с ним как-нибудь разобрался бы, например, напоил его и зарезал пьяного или накормил бы ядом. А сейчас ему остаётся только надеяться на мою милость.
Кабаль, давно сидящий сзади, оглушительно хохочет — "Каков прохиндей!". Я выгоняю всех — мне надо подумать, а на самом деле забираю серый камень без посторонних глаз. Далее велю Марфину убрать труп, а атаману предлагаю вступить в моё войско. Паренёк он интересный, только за ним нужен глаз да глаз. Но я всегда предпочитал работать с незаурядными людьми, хотя с ними и сложнее, чем с посредственностями. Его односельчанам предстоит прогулка до Бирейнона на радость Маэрим — её баронство прирастает народом.
Решён вопрос и с сеньоратом — мать кузины Лонегана была старшей дочерью и наследницей. Но отец этого горе-любовника отравил свою сестру, а вскоре и сам непонятно отчего умер. Поэтому владение сеньоратом законно вручаю Маяне Лонеган и принимаю от неё вассальную клятву. Я приглядел себе расположенный западнее замок Аранейнон и это владение хорошо вписывается в моё будущее баронство. У Кабаля явно в голове компьютер — он мгновенно просчитывает всё это и одобряет.
Селение совершенно разорено, и придется до следующей осени освободить его от налогов мне. А налог бейлифу она должна собрать, но отвезти в последний момент — дай Бог, он помрёт с моей помощью, тогда и платить не придётся. Кузина Лонегана — невзрачная женщина, но хозяйка умная и хваткая. И мы с Кабалем полагаем, что за год сеньорат встанет на ноги и, если его не ограбят, то через несколько лет здесь будет вполне приличное село. Оставив одно отделение для охраны переселенцев, мы возвращаемся обратно в Бирейнон. Но от моего предложения перейти порталом, барон с баронессой отказываются — поговорить можно и в седле, а когда ещё выдастся возможность не спеша прогуляться по лесу.
Благодарю их за комплимент, перестраиваюсь во второй ряд и всю дорогу мы обсуждаем мелкие хозяйственные дела. Но после боевых походов и решения глобальных вопросов — это отдых. В Бирейнон мы въезжаем под вечер, надеюсь — переселенцы успеют дойти хотя бы до постоялого двора. Впрочем, ещё одна ночь в лесу погоды не делает — в любом случае завтра они будут в замке. Ужинаем мы в Доме Урожая — прежних покоях Маэрим, где в гостевых комнатах остановился Кабаль. А затем она со мной порталом переходит из гостиной ко мне в спальню. Впрочем, барон достаточно умён, чтобы понять её и играет он на моей стороне.
Кабаль
Я напросился в эту поездку, чтобы присмотреться к Кеесу и его отношениям с Маэрим. Он это прекрасно понимает, но ему предстоит дело, а тут мало что скроешь. Да и стычки случаются, стоит только немного отъехать от замка. Так и в этот раз — не успел нынешний сеньор отдать концы, как на сеньорат объявились претенденты. С младшим помощником бейлифа Мурило у Кееса разговор короткий — тот даже не успел высказать свои требования. И слухи не врут — младший камень бейлифа не защитил своего хозяина. Я видел немало магов и Кеес из них самый кеес — не знаю, каков он по силе и мощи, но в быстроте его превосходство очевидно. А отморозки восточного бейлифа явно обрадовались, услышав, что им только отрежут головы. Следовало бы их посадить на колья или сжечь, но Кеесу жалко терять на казнь время. И не обращая внимания на палача с топором, он потащил второго претендента в ближайший домик. Туда же относят тело младшего помощника, зачем? Иду следом за ними.
Второй претендент выглядит обычным разбойником, но он мне понравился. Это надо же придумать сварганить поддельную грамоту на сеньорат! И младшего помощника не испугался! Тот на западе чувствует себя неуверенно и ловкий мошенник, понимая это, решил попытаться его обмануть. И понимая, что с нами это не пройдёт, он всё же продолжает свою игру. Хочет выиграть время? Скорее произвести благоприятное впечатление — конечно, я прохиндей, но могу быть вам полезен! Ему это удаётся — Кеес берёт его на службу. А я уже хотел попросить отдать этого парня мне — из него вышел бы ловкий управляющий. Затем нас выгоняют — маг хочет забрать камень без свидетелей. Парень рад, что сохранил на плечах голову, а мне такие тайны не нужны — в дела магов влезать не хочу.
На площади палач заканчивает свою работу — грабители, присланные Мурило, торопятся расстаться с головами. А вдруг вернувшись, маг передумает и заменит им лёгкую казнь мучительной. И солдаты их поторапливают — мол, их командир любит покидать в пленных боевые заклинания. А разбойники тем временем гадают о своей участи и сносят тела казнённых на уже сложенную поленницу. Маэрим беседует с местной сеньорой и представляет её мне. По закону именно она должна была унаследовать сеньорат, только кто в нынешние времена соблюдает законы? Однако я не прав! Кеес, примериваясь к графскому венцу, старается их блюсти и правильно делает — для многих это гарантия справедливой власти. Почти всем владетелям достаточно их собственных баронств и такой властитель их вполне устроит. Сеньора Лонеган — баба хваткая, обменявшись взглядами с Маэрим, мы решаем рекомендовать Кеесу утвердить её. Опять коллизия смутных времён — барон с баронессой рекомендуют сеньору назначить другую сеньору владетельницей. Конечно, баронесса Бирейн могла бы эта сделать сама, но мы ждём его решения.
Тот не задерживается, выслушивает наш совет и предлагает сеньоре принести вассальную клятву ... себе! Я удивляюсь, но быстро соображаю — будущему властителю необходимо собственное владение. Северо-восточнее Бирейнона находится замок Аранейнон, бывшая резиденция герцога, правившего территорией нынешней байлы. И раз Кеес не хочет отбирать Бирейнон у Маэрим, то это баронство будет самым подходящим, а сеньорат Лонеган расположен неподалеку. И с владетелем проблем не будет — в замке засела банда Седого, которую ему необходимо ликвидировать. Пограничные же вассальные сеньораты лишними не бывают.
А Маэрим говорю одно слово — Аранейнон, и она расплывается в улыбке. И теперь может быть совершенно спокойна — властитель Сокейна, владетель Аранейнона устраивает баронессу Бирейн полностью. Ведь двумя замками владеть не положено. И меня всё произошедшее вполне устраивает. Причём, отобрав сеньорат у Маэрим, который тот и не принадлежал, Кеес тут же подсластил пилюлю и отдал ей переселенцев с востока. Земель у неё достаточно, а людей не хватает. А теперь она счастлива, что может возродить ещё одну деревню, а мороку с сеньоратом на востоке байлы с удовольствием оставляет Кеесу. И Маяне хорошо, будучи магом и воителем, он лучше защитит её сеньорат от набегов, а их будет меньше — многие побоятся. И его формулировка насчёт дани бейлифу говорит о многом — мол, собрать собери, но пока не отвози, жди сколько получится!
Обратное возвращение — это приятная прогулка. Конный взвод за спиной и боевой маг рядом — можно полностью расслабиться и получать удовольствие от поездки. А серьёзные вопросы мы все обсудили. И с Маэрим ясно — ту-ули он никогда её не сделает, но как партнёршу будет поддерживать всегда и во всём. И её это вполне устраивает.
Кеес
Темнеет и Маэрим снова вцепляется в меня. Даже предложение прогуляться и посмотреть, как там бывший любимый, её не вдохновляет. Мне приходится её, как маленькую девочку, посадить себе на колени, гладить по голове и говорить всякие глупости. Это непросто — Маэрим почти с меня ростом, а сидя у меня на коленях, возвышается надо мной. В какой-то момент я чувствую — наконец-то её отпустило, но она меня отпускать не собирается. Вместо этого меня целует и крепко обнимает, чуть не задушив. Затем вдруг встаёт и подходит к зеркалу, осматривает себя и начинает медленно раздеваться. Это ещё не стриптиз, но ... В середине процесса она оборачивается и справляется, а чего я сижу — неужели хочу заставить её ждать. Раздеться мне недолго, а взять за руку и отвести в постель тоже несложно. Далее мне показывают, как бабы насилуют мужиков. Потом мы просто долго лежим — она пришла в себя, и можно расслабиться.
Через некоторое время она опять поднимает разговор о наших отношениях и предлагает мне стать бароном, а её сделать ту-ули. Я опять отказываюсь и заявляю, что завоюю себе баронство, а о наших отношениях и так известно всему сеймену. И мне непонятно, зачем ей всё это нужно. Тут она опять взрывается:
— Дурак, мне просто с тобой хорошо. — А после добавляет, успокоившись, — все, даже бейлиф, боятся страшного Кееса, который походя убивает своих врагов. Как слабая женщина может гарантировать себе защиту? Быть в твоей постели — здесь тепло и спокойно.
И я вдруг чувствую исходящие от неё волны нежности. Обнимаю её и опять глажу по голове, а затем целую в шею и за ухом, на что она урчит, как кошка. Понимаю — девочка с детства была обделена любовью и лаской. Гладить её приходится долго, а она извивается всем телом — настолько ей это приятно. И нужен от мужчин ей не секс, а внимание и забота. И ещё защита. Всё это стараюсь ей дать, а она продолжает тереться об меня, вынуждая продолжать её гладить, и основательно сосёт из меня прану. Но в этом я не хочу ей отказывать. Однако она сама чувствует, что сейчас подпитывается от меня и отстраняется. Подождав немного, говорит, что помнит о своих обещаниях, и не будет ограничивать меня ни в чём. Но, тут Маэрим хищно улыбается, считаться любовницей Кееса весьма престижно. И она надеется, что я буду это подтверждать и не только словами. Обещаю ей это, принимаю душ и одеваюсь. Моя подруга огорчается, ей не хочется вылезать из тёплой кровати. Радую, что она может в ней остаться до утра, мне же надо сделать обход стены и башен. А затем вернусь и лягу с ней.
Следует заметить, что обычно мужчины и женщины на Тао-Эрис спят раздельно — считается, что за ночь энергия перетекает от первых ко вторым. И это действительно так, но жизнь на Земле научила меня закрываться и не терять прану от такого соседства. Одевшись, я блокирую двери, кроме гостиной и санузла и звоню Дмитрию. Мы договариваемся с ним встретиться у Дома Оружия, где он живёт. Перед уходом Маэрим просит пройти через площадь Наказаний и убить Лонегана. Он уже достаточно намучился, а мне не трудно сделать это быстро и безболезненно. Поцеловав её, выхожу из дома и не спеша направляюсь к Дмитрию.
У меня в голове уже созрел один способ захвата замка, но этого недостаточно. Требуется придумать план, пригодный для Аранейнона и Таринона. Для этого мне надо внимательно изучить защиту нашего замка и найти слабые места. Дмитрий уже ждёт меня во дворе, и мы идём на площадь Наказаний. Несчастный любовник висит на крючьях под рёбрами и мечтает о смерти. Тело его истерзано, а все кости переломаны. Увидев меня, он взглядом просит прекратить его мучения и получает "Разрыв сердца".
Далее мы отправляемся к восточной башне, но проходим мимо — Бауэра, командира башни, мы знаем и с солдатами его знакомы, поэтому поворачиваем вдоль стены налево. Замок Бирейнон в плане восьмиугольник, с четырьмя надвратными башнями и восемью угловыми— половина глухих, половина с калитками. Надвратные располагаются в середине стен справа от ворот. Подходим к первой глухой и обнаруживаем, что стальная дверь заперта. А когда мне — магу, с трудом удаётся её открыть, уже звучит сигнал тревоги. Входим в башню и видим, что её гарнизон — три человека, изготовился к защите. На первой площадке расположился лучник, ступенькой ниже мечник и справа от лучника второй мечник. В замке же слышен сигнал малой тревоги и топот десятков ног — поднятый по тревоге отряд спешит к башне. Приходится дождаться отряда и познакомиться с его командиром. В замке два малых тревожных отряда, не считая командира и заместителя. Ещё положено иметь большой тревожный отряд, но на него не набралось людей — в своё время, Бауэр сократил число стражей до минимума.
Потом поднимаемся в башню, где её гарнизон — сержант башни и два солдата, пили чай. Башня вся нашпигована сигнальными устройствами — на тепло, металл, массу, ауру, магическое действие и даже на дыхание. Все бойницы, включая выходящие внутрь замка, перекрыты толстыми металлическими прутами. Три двери — входная и две ведущие на стены, целиком из броневой стали и запираются изнутри на два замка и засов. Гарнизон башни постоянный и не сменяется. В течение суток один спит, а двое дежурят, в основном следят за сигнальными устройствами и готовы задержать врага у вскрытой двери или бойницы. Этот гарнизон предназначен только для её охраны в обычное время. При нападении должны подойти воины, которые займут места у бойниц и на стенах. Попив с солдатами чай, мы выходим на стену. Стражников на ней нет, её охраняет только магия, но всякого рода сигнальные заклинания и устройства наставлены весьма густо. То есть их немного, но почти каждое многофункционально и закрывает большой участок. Поэтому любое место на стене перекрыто тремя, а то и пятью слоями сигнализации. Воистину муха не пролетит, змейка не проползёт.
