Свой путь

Осознав, что всё время, которое она провела в размышлениях, вялая муха, бившаяся ранее в стекло, выписывала замысловатые петли, повинуясь её взгляду, Тейлор улыбнулась. Что же, нет худа без добра, теперь и она может сделать хоть что-то.

В окно постучались. Она тревожно нахмурилась — как вообще можно постучать в окно, расположенное на шестом этаже? Пожалуй, в обычный день Тейлор испугалась бы гораздо сильнее, всё же ситуация была достаточно странной. Но сейчас на её настроение оказывали сильное влияние успокоительные препараты, которыми её накачивали почти всё время, которое она проводила в больнице.

Накинув на себя толстовку, валяющуюся на стуле рядом с койкой, она осторожно подошла к окну, готовая в любой момент отпрыгнуть назад. Её взгляду предстало удивительное зрелище — Ричард Гордон, тот, о ком она думала несколькими минутами назад, висел в воздухе, цепляясь за подоконник кончиками пальцев, сложив руки так, что казалось, будто бы он опирается на барную стойку.

Он улыбнулся ей чуть виноватой улыбкой и кивнул на закрытое окно. Несколько секунд она колебалась, но потом ей пришла в голову вполне логичная мысль — если он и собирался причинить ей вред, то уж точно бы не стал просить открыть окно, которое вполне может выбить даже обычный человек.

Она повернула ручку и отступила, впуская его в палату. Лицо его осталось тем же с того момента, как он изменился, когда доставал её из шкафчика, а вот одежда отличалась — на нём была повседневная куртка чёрно-серой окраски, напоминающей городской камуфляж, и свободные брюки.

— Здравствуй, Тейлор. Как ты?

— Нормально, — она смущённо пожала плечами, немного удивлённая предметом разговора. — Врачи говорят, что меня скоро выпишут.

— Это хорошо, — он помолчал, смотря куда-то в пол, а затем произнёс: — Слушай, я... я хотел принести тебе свои извинения.

— Извинения? За что? — она удивлённо приподняла брови. Ей было не понятно, почему человек, единственный среди многих, кто протянул ей руку помощи, просит сейчас у неё прощения.

— За бездействие. Всё время, что над тобой издевались, я просто стоял в стороне и молчал, вмешавшись только тогда, когда осталась лишь возможность купировать последствия, а не исключить причину. Непростительно с моей стороны, — Ричард поджал губы и скрестил руки на груди. Было видно, что эти слова тяжело ему дались, но что он на самом деле верит в то, что говорит.

— Ты всё таки вмешался, — Тейлор пожала плечами. — Не могу понять, зачем это было нужно, я для тебя никто, тебе же должно было быть всё равно. Зачем вмешиваться в чужую жизнь?

Он впервые поднял на неё взгляд.

— Знаешь, Тейлор, как-то давно, в одном фильме, я услышал вот такую фразу: “Мы живём как свиньи и умираем как свиньи только потому, что мы все друг другу никто”. Я бы хотел остаться человеком.

— Хороший, наверное, фильм... — она вздохнула. — Ладно, если ты на самом деле веришь в это, то я принимаю твои извинения.

— Так просто? — Ричард, казалось, был серьёзно озадачен.

— А почему бы и нет? Ты всё же помог мне.

— Слушай, — начал он, — если я могу хоть как-то исправить...

— Нет! — Тейлор подняла руку, останавливая его. — Это моё и только моё дело. Если ты вмешаешься, всё может выйти из под контроля, обернуться большими проблемами, по сравнению с которыми то, что произошло сейчас, лишь детские шалости. Я справлюсь сама, будь уверен.

— Справишься? — возмущённо переспросил Ричард. — Чёрт возьми, Тейлор, они чуть тебя с ума не свели! Чуть не лишили единственного, что отличает человека от простого животного! Да даже покушение на жизнь и то менее страшно.

— И чего ты добьёшься, если решишь помочь? Будешь угрожать им насилием — подключат полицию и героев, и у нас обоих будут проблемы. Решишь использовать СМИ, интернет или ещё что в этом духе — они начнут отыгрываться на мне, и в конце концов всё станет только хуже!

— Чёрт, — он вздохнул. — Ты права. Почему же всё так паскудно-то?

— А ты на самом деле предпочтёшь смерть безумию? — спросила Тейлор, пользуясь возможностью сменить неприятную тему.

— Не знаю. Наверное, да, — немного неуверенно произнёс Ричард. — Вероятно, это из за особенности строения тела, всё же меня довольно сложно убить, а вот сойти с ума... Это гораздо проще. И гораздо опаснее для окружающих.

— Для того, что бы развить такие убеждения, требуется достаточно долгое время. Следовательно, твои способности проснулись не неделю назад. Тогда зачем тебе вообще была нужна Старшая школа Уинслоу?

— Веришь или нет, но я просто хотел пожить нормальной, обычной человеческой жизнью. Жизнью простого подростка, без суперсил, битв и прочего. Немного наивно, согласен...

— Почему? — спросила она, склонив голову набок. — С помощью суперсил можно сделать мир лучше, бороться с преступниками, защищать обычных людей и вообще приносить пользу обществу. Окружающим людям, городу, стране, да и всему человечеству!

В ответ на это он скривился:

— Знаешь, исходя из моего опыта, сражаться при помощи суперсил всё равно что фехтовать бензопилами. В начале всё круто и пафосно, но потом гарантированно прольётся кровь. Чем меньше их применяешь, тем лучше для всех.

— Именно поэтому ты тогда сбежал от Протектората? Но они бы не стали заставлять тебя сражаться за них. Наоборот, Протекторат поддерживает кейпов-бродяг, не героев или злодеев, а тех, кто хочет жить нормальной жизнью.

— Что-то такое слышал, да, — согласился Ричард. — Не только из за этого. У меня... Скажем так, достаточно сложные отношения с правительством. Я не доверяю им и, в ближайшем будущем, доверять не собираюсь. Нет уж.

— Почему? Что они такого тебе сделали?

— Не они. Но пока у меня нет никаких оснований считать, что они различаются в плане отношения к людям. Так что ни с Протекторатом, ни с теми, кто хоть как-то пересекается с ним, я дел иметь не собираюсь. И да, причина этого, в идеале, уйдёт со мной в могилу.

— Жаль. В смысле, я имею в виду, что ты тоже мог бы стать героем.

— Тоже? — Он приподнял бровь. Муха, гудевшая где-то под потолком, внезапно опустилась вниз и совершила несколько мёртвых петель перед его взглядом, а затем села на прикроватный столик, и побежала, следуя за пальцем девушки.

— Контроль над насекомыми?

— Не только контроль, — Тейлор в первый раз за весь разговор улыбнулась. — Я могу ощущать окружающий мир через их органы чувств. Правда, лучше всего выходит с осязанием, оно не так сильно отличается от человеческого.

— Это круто, — он склонил голову. — Нет, серьёзно, мои поздравления. Собираешься выйти на улицу и творить справедливость?

— Не сразу, наверно. Для начала необходимо подготовиться, сделать костюм, обзавестись снаряжением... Но в долгосрочной перспективе — да, собираюсь.

— Если тебе понадобится помощь...

— Ты же не собираешься работать с героями?

— Я не собираюсь работать с правительством. Мне, знаешь, тоже не всё в этом городе нравится. Это первое. И второе: говори что хочешь, но я тебе задолжал. Поэтому вот мой телефонный номер. — Он достал из кармана блокнот с прицепленной к нему ручкой, написал на последней странице несколько цифр и, вырвав лист, протянул его девушке. — В любом случае, тебе же не помешает прикрытие в твоей карьере?

— Нет, конечно, нет. — Она с улыбкой приняла листок. — Спасибо тебе.

— Я же сказал, что за мной должок. Правда, в ближайший месяц я буду несколько занят — придётся изрядно побегать по городу, вспомнить старую практику, так сказать, раз уж нормально жить не получилось.

— Что ты будешь делать?

— Схроны, закладки, тайники, прочая партизанщина. Никогда не знаешь, что тебе может пригодиться. В любом случае, понадобится помощь — звони, — он посмотрел на часы. — Ладно, светает, вынужден уйти.

Он шагнул к окну, улыбнувшись ей на прощание, затем текучим, неуловимым движением ввинтился в оконный проём, чтобы затем, несколькими секундами спустя, осторожно спрыгнуть на землю, не оставив следов.

Тейлор задумчиво смотрела ему вслед, спрятав листок в карман толстовки. Прошло всего лишь несколько дней с момента появления сверхсил, а у неё уже появился напарник. Она подумала, что это, вне всякого сомнения, хорошее начало.

Встреча (Доработано)

Штаб-квартира Службы по контролю за параугрозами. Несколькими днями ранее.

Солнечные блики сверкали на зеркальной поверхности штаба СКП, надёжно скрывая всё, что происходит внутри. Несмотря на то, что за исключением логотипа с изображённым на нём щитом, поверх которого шли буквы СКП, здание выглядело совершенно неотличимо от других, безумцев, решивших атаковать его, ждал очень неприятный сюрприз. Скрытые по периметру турельные установки в любой момент могли выдвинуться из скрытых ниш и атаковать, заливая вторженцев потоками пены, обжигая лазерами и обстреливая нелетальными, а в крайнем случае и смертельными боеприпасами. Разумеется, всегда можно было зайти через главный вход, где вечно толпились туристы в ожидании экскурсий, сновали жадные до сенсаций репортёры, караулили своих кумиров фанаты, попутно тратя деньги в расположенном там же сувенирном магазине, но... Сражаться с героями в их собственном доме, в месте, утыканном различными ловушками, полном бойцов подразделений СКП, благодаря суперсовременному снаряжению и различным технарским устройствам способных успешно противостоять даже кейпам, было, вне всякого сомнения, весьма экстравагантным способом самоубийства.

Первый этаж здания, как уже упоминалось, служил своеобразной вывеской для туристов и жителей города, демонстрирующей, что Протекторат не только стоит на страже общества, но и весьма дружелюбно к этому обществу расположен. В сувенирной лавке каждый мог купить фигурку понравившегося кейпа (“Спешите только сегодня, Оружейник с набором из пяти сменных Алебард всего за 16.99$”), футболку с изображением любимого кумира, видеоигру (“Мисс Ополчение IV. Возвращение дракона”. "Внимание, игра не предназначена для лиц младше шестнадцати лет"), а при удаче и записаться на полноценную экскурсию с посещением остальных этажей, где располагались личные апартаменты юных героев, арсеналы, казармы СКП, гаражи с различной техникой и прочие помещения, посещение которых, несомненно, вызывало у каждого добропорядочного гражданина гордость за тех, кто ежедневно защищает его от разнообразных угроз.

Пятьюдесятью метрами выше, там, куда ни туристам, ни рядовым бойцам СКП ходу не было, располагался зал для переговоров, где прямо сейчас шло совещание. Директор Суинки — глава местного отделения СКП, со скрытым неодобрением смотрела на собравшихся перед ней героев. Члены Стражей, известные под прозвищами Виста и Винрар заняли одну сторону стола, напротив них сидели Бесстрашный, Оружейник и Мисс Ополчение — герои Протектората. Заметно было, что между Оружейником и Мисс Ополчение оставалось свободное пространство, которое ни один из героев не собирался занимать.

Директор тяжело вздохнула. Кейпы. Люди с паранормальными способностями, одарённые силами, порой неподвластными воображению, способные изменять физические закономерности и законы так, как только им понадобится... И, несмотря на это, они облажались. Не в первый раз, кстати. Первым заговорил Оружейник:

— Ладно, — он потёр подбородок, — думаю, нет причин объяснять, зачем мы все тут собрались.

— Да, сэр.

— Так точно, сэр.

— Конечно, — вразнобой ответили юные герои.

— Хорошо. Аналитик, ответственный за сортировку свидетельских показаний и общий анализ подойдёт чуть позже, так что пока рекоммендую рассмотреть ситуацию в целом. Не так давно герои были вынуждены продемонстрировать свою полную несостоятельность, не сумев задержать одного-единственного кейпа. Я не говорю, что это абсолютный провал, но ошибки, допущенные при задержании, необходимо тщательно разобрать, чтобы не допустить их повторения.

— Прежде чем мы начнём, — Директор Суинки прокашлялась — Я хочу знать, почему Призрачный Сталкер не явилась на собеседование?

Сидящий почти напротив неё Винрар покачал головой.

— Не имею ни малейшего понятия, мэм. Я не видел её уже достаточно долгое время. С того момента как сбежал тот кейп, если быть точным.

— Как я понимаю, на связь она тоже не выходила? — Директор недовольно покачала головой.

— Нет, мэм.

Суинки вздохнула.

— Похоже она забывает то, что всё ещё находится на условно-досрочном режиме. Если Сталкер не объявится в ближайшее время... СКП будет вынуждено принять соответствующие меры.

— Я передам ей, если будет возможность, мэм.

— Рассчитываю на это.

— Если возражений нет, я бы хотел приступить к докладу.

Оружейник выпрямился в кресле и медленно заговорил, вспоминая подробности.

— Всё началось с многочисленных звонков в приемную Протектората. Звонили из старшей школы Уинслоу, ученики сообщали о том, что один из них прошёл через триггер и сразу же начал угрожать собственным одноклассникам. По описаниям, способности новообращённого кейпа подходили под категории "Бугай" и "Оборотень". Возникла угроза гибели детей, поэтому я принял решение созвать всех героев, кто был поблизости, чтобы создать численный перевес.

— Верное решение, — согласилась директор Суинки. — Что было потом, когда вы уже прибыли на место?

— Когда мы приблизились к зданию и рассредоточились, из окна второго этажа выпрыгнул парень. Молодой, лет двадцать на вид, был одет в белую рубашку и чёрные брюки, полностью подходил под описание того кейпа. Согласно протоколу я, как наиболее опытный член группы, начал с ним беседовать, чтобы убедить сдаться добровольно. До этого Сталкером был произведён предупредительный выстрел, чтобы он не начал атаковать. Он... отреагировал вполне адекватно, но сотрудничать отказался. Заявил что не собирается нас атаковать, но и оставаться на месте не намерен. В связи с этим я принял решение задержать его силой.

— Вы уверены, что это было действительно необходимо? Из-за вашей атаки, вероятность того, что он присоединится к героям, стала существенно меньше! А каждый кейп, не сотрудничающий с Протекторатом — это почти всегда либо потенциальный труп, либо потенциальный злодей, и не мне вам это объяснять!

— Я был уверен в том, что рядом со мной находятся сотни невинных детей, — упрямо наклонил голову Оружейник, — и один неизвестный кейп, который им угрожает. Я считаю, что лучше иметь один потенциальный труп, чем кучу реальных.