У меня все будет Хорошо!

— Я очень благодарна тебе, Хойт

-Не стоит, но спасибо — парено скромно улыбнулся — Ну, если задача ясна, я пойду за вазами — и вышел.

Вернулся с целой свитой слуг, которые несли разных размеров и форм вазы.

-Хойт, а сколько всего композиций нужно сделать?

-Восемь в столовую и тридцать в зал.

Суокки перебирала цветы, расставляла их в вазы, слуги уносили готовые и приносили новые. Мысли за этим занятием очистились от всего негативного, красота и чудный аромат цветов прямо лечебно сказались на нервном состоянии девушки. Наконец, последняя композиция была завершена и можно было немного передохнуть. Сколько времени прошло Суокки не знала, но когда услышала что до начала осталось полтора часа, она быстро вскочила и понеслась искать Тару, чтобы та сделала ей ванную как можно скорее.

В суматохе Суокки не заметила преображения дома и усталости Тары. Хоть та и была личной горничной девушки и не была привлечена к бытовой работе особняка, тем не менее и чтобы быть ем-то занятой и чтобы не выделяться среди остальной прислуги, она целый день помогала на кухне.

Суокки лежала в теплой душистой воде, она старалась максимально расслабиться и запомнить это ощущение, чтобы на балу не впасть в панику. Тара сидела на стуле рядом и смотрела в одну точку. Сидели молча, обе действительно сильно устали. Первой заговорила Суокки:

-Тара?

-А?

-Сегодня будет ночь моего позора

-Чего? — не сообразила подруга

Суокки рассказала, в какую авантюру втянули ее Лафайет и Пэм. Тара сидела, переваривая информацию, а потом захохотала, она смеялась так весело и заразительно, что и Суокки не смогла сдержаться. Вот так они обе выместили стресс за сегодняшний насыщенный день.

-То есть — утирая слезы смеха из глаз — ты выберешь себе имя и будешь целоваться с автором?

-Угу

-Ахахахаахаха — снова засмеялась Тара — ну а если это окажется какой-нибудь старый хрыч со вставной челюстью?

-О, Господи!!!! Тара! Да я и так ни жива ни мертва, а о таком повороте событий я и подумать не могла!

-Ну прости, прости, не сдержалась. Я слышала на кухне, что мужчины почти все будут до сорока, так что расслабься.

-Это уж вряд ли у меня получиться — кисло сказала девушка

-Суокки, ты боишься? Чего? Это же просто шутка, так и относись к этому с юмором.

Девушка помолчала, но все же решилась сказать:

-Понимаешь, я всегда мечтала, чтобы мой первый поцелуй был с тем, кому я буду не безразлична, я столько времени представляла как это будет, а теперь... теперь этого уже никогда не случиться, потому что я должна стать посмешищем среди чужих мне людей!

-Ну, эээ, конечно, да... Мечты у всех одни: принц на белом коне, свой замок и бла-бла-бла... Прости, Суокки, ты знаешь, я никогда не страдала подобной ерундой. Не обижайся, но, во-первых, это действительно просто шутка, розыгрыш, и все знают, что это так и никак иначе. Никто не относиться к этому так серьезно. И никак это не испортит твоей мечты о поцелуе для своего единственного, понимаешь?

Суокки молчала. В дверь постучали:

-Кто там?

-Это Мэри, госпожа

-Входи. Вошла служанка:

-Ты что-то хотела?

-Да, госпожа, графиня передает вам, что ваш наряд готов и они ждут вас в покоях.

-Спасибо, Мэри, я сейчас уже заканчиваю принимать ванну и через десять минут буду.

Служанка присела в риверансе и ушла. Тара помогла Суокки побыстрее вытереться и, одев халат, та пошла в апартаменты Пэм сдаваться.

Через час одеваний, накручивания причесок, накладывания макияжа и выбора туфель, из зеркала на Суокки смотрела незнакомая ей ослепительная молодая женщина.

Черное атласное платье идеально облегало фигуру. Вся спина и рукава в обтяг были сшиты из черного просвечивающего кружева. Узором кружева были извивающиеся ветви с листочками, они окутывали спину и руки, обнажая кожу сквозь дымку кружева. Юбка, Слава Богу, была очень умеренно пышная, а точнее длинным атласом спускалась вниз прямой линией. Но самое пикантное составляла даже не практически голая спина, а перед платья. Зона воротника была сделана в виде полумесяца-улыбки от плеча до плеча, и вниз справа и слева уходило глубокое декольте из того же прозрачного кружева. Создавалось впечатление, что все прелести при таком вырезе должны быть напоказ, но хитрость была в том, что под кружевом в области декольте была подшита телесного цвета ткань.

Волосы уложили наверх, открывая шею, лишь светлый локон выпустили вперед, чтобы он будто обвивал часть шеи и случайно касался груди, и два локона оставили сзади: один практически доходил до талии, другой бы в половину короче.

Кожа после зимы была белой, но в контрасте с черным платьем, выглядела несколько нереальной, ее немного припудрили блестящей пудрой. Красить лицо не стали, лишь слегка подчеркнули губы.

Пэм предлагала надеть Суокки ювелирный гарнитур, сделанный из алых рубинов. Ожерелье и крупные серьги очень выделялись на белизне кожи и темноте платья. Суокки смущала их яркость, тот вызов, что они собой несли. Сначала она отказывалась их надевать, но сняв, поняла, что весь образ мгновенно лишается своего очарования и таинственности. Незнакомка, которая должна была обрести новое имя в эту ночь, была готова к балу.

К гостям они спустились вместе: Пэм и Суокки.

-Вдохни поглубже, твой вечер начинается! — она дала лакея знак головой и зеркальная дверь в бальный зал открылась.

Глава 9

Практически одновременно в их сторону повернулось множество голов, заиграла приветственная музыка, и гости захлопали, встречая хозяйку вечера. Пэм была ослепительна в длинном платье из серебристой парчи, расшитой жемугом. Она улыбнулась присутствующим и жестом попросила тишины.

-Сегодня я рада открыть вместе с вами летний сезон — все одобряюще захлопали — Условие как и всегда одно — веселитесь, наслаждайтесь, танцуйте! — по залу прошел веселый гул.

Пэм продолжала:

-Наш весенний бал посвящен моей гостье. Прошу любить и жаловать Герцогиня Суокки Стэкхауз. — она захлопала, и гости последовали ее примеру

Мужчины в зале один за другим стали склонять голову в приветствии

-И это не единственный сюрприз, все вы знаете, как хорош в выдумках наш милый Лафайет, и на этот раз он не подвел, придумав новую забаву. Участвуют все желающие мужчины, придумайте имя жемчужине нашего вечера. Любое, какое ассоциируется у вас с ней, напишите его на конверте, а внутри укажите себя. Суокки выберет понравившееся ей имя, так мы и определим победителя, ну а приз пока останется в секрете.

Секундное молчание заполнило зал, но потом тишина взорвалась хлопками, криками, присвистыванием. Сердце Суокки, так быстро бившееся все это время, наконец, успокоилось. Мысли мужчин лавиной обрушились на нее. Они были восхищены ее необычной красотой, заинтригованы поставленной задачей, возбуждены от предстоящего соревнования. О чем они только не думали, конечно, первое место среди их мыслей, как и следовало ожидать, занимали мысли о глубоком декольте, которое и должно было демонстрировать обнаженную грудь, но не делало этого, зато предоставляло простор для фантазии. Пышные формы Суокки только способствовали развитию мужской фантазии. Суокки изо всех сил закрыла щиты от мысленного вторжения.

Зазвучала музыка, и гости переключили внимание. Пэм, увлекая за собой Суокки, медленно пошла к гостям. Она представляла представляла Суокки присутствующих. Суокки сначала старалась быть внимательной и запоминать имена мужчин, но их было так много, что она просто стала улыбаться и кивать всем подряд. Вереница мужчин, казалось, была бесконечна...Все они пытались заглянуть ей в глаза, целовали руку и посылали неприличные мысли. Суокки пожалела, что не надела перчаток.

Из прострации ее вывел приятный бархатный баритон, казалось, она даже слышала его раньше:

-Пэм — мужчина поклонился

-Боже мой! — ахнула Пэм в удивлении — Билл Комптон! Собственной персоной! Я не чаяла увидеть тебя среди своих гостей

-Как я мог пропустить главное событие весны?

-О, Билл, ты преувеличиваешь мои достоинства! — Пэм расплылась в довольной улыбке, было видно, что слова мужчины пришлись ей очень по вкусу.

Он перевел взгляд на Суокки, та стояла, замерев, это был тот самый незнакомец. Смутивший ее покой во время поездки. Не дожидаясь Пэм, мужчина представился:

-Билл Комптон — в поклоне он прикоснулся к руке Суокки. Глядя ей в глаза, он очень осторожно поднес свои губы в легком поцелуе. Как только Суокки ощутила прохладное прикосновение, словно тысячи бабочек в один миг взлетели внизу ее живота и защекотали каждую клеточку ее тела. На коже выступи маленькие мурашки.

-Суокки — смогла вымолвить она в ответ. Билл нехотя отпустил ее руку, она словно и сама была недовольна этим разрывом.

-Билл, ты будешь участвовать в нашей игре? — спросила Пэм

-С надеждой в сердце, думаю, что выйду победителем — он не сводил глаз с девушки

-О, как самоуверенно, Билл! И как на тебя похоже — рассмеялась Пэм — ну что ж, рада, что смогла угодить тебе, а сейчас мне пора открывать сезон. Присоединяйтесь — и она скрылась среди гостей.

Суокки не знала, что сказать, Билл смотрел на нее прямым и спокойным взглядом, правда, от него у Суокки шла голова кругом. Она, сперва. Даже не заметила, что не слышит его мыслей. Осознав это, девушка непроизвольно улыбнулась. Билл ловил каждое ее движение:

-Герцогиня Стэкхауз — начал мужчина

-Суокки. Зовите меня просто Суокки, а то я ощущаю себя эдакой старой каргой

Билла развеселил непринужденный тон и выбираемые девушкой слова:

-Суокки — сказал он и девушка ощутила, как все ее тело напряглось — я не в сомневался, что скоро встречу вас вновь.

В это время зазвучала музыка, гости расступились, и в середину зала вышла Пэм, ее вел высокий и сильный физически мужчина. Суокки невольно засмотрелась на него: длинные светлые волосы, прямимы прядями струились вдоль спины. Забраны они были в хвост, но более короткие пряди выбивались и висели чуть ниже подбородка, привлекая внимание к длинной белой шее, обнаженная кожа уходила в глубокий вырез белой рубашки так, что при движении можно было увидеть круглые розовые соски. У Суокки почти с ощущением ноющей боли возникло напряжение в паху. У него были длинные руки и крупные ладони, ручка Пэм тонула в его. Широкая спина создавала впечатление особенно вместе с ростом, он был под добрых два метра. Суокки он показался просто огромным. Подтянутый и грациозный вел он хозяйку в танце по залу, и все взгляды были прикованы к ним.

-Кто это? — спросила Суокки, в горле ее пересохло

Билл нахмурился и с неохотой ответил:

-Эрик Нортман.

Постепенно другие пары стали присоединяться к ним. Билл пригласил Суокки, но той внезапно стало дурно, она вспомнила пугающего блондина, вчера, это был он, Эрик. Мелькнула мысль, что имя ей очень нравится, но она быстренько загнала ее куда подальше. Сейчас Суокки находилась в полном смятении, она забыла про все, даже про Билла, какое-то странное чувство драло ее на куски: животный страх перед блондином, желание сейчас же сбежать спасаясь, отвращение даже до тошноты, но в тоже время ее глаза не отрываясь смотрели за движениями мужчины, за тем как колышутся его волосы в танце...Она должна была уйти, и не могла. Из оцепенения ее вывел голос Билла:

-Суокки, может, выйдем на балкон? На свежий воздух?

-Да, я только возьму накидку — с затуманенным взором сказала девушка

Прохлада ночи и свежесть воздуха отрезвили голову.

-Спасибо, Билл, мне стало гораздо лучше — она с улыбкой посмотрела на мужчину. Он был все еще очень насторожен и серьезен

-Ты приехала только вчера?

-Да

-И сразу попала на балл...

Суокки кивнула

-Неудивительно, что тебе стало дурно

-Да, в этом вы, то есть ты, прав. Я не привыкла к шумной жизни. Все это для меня в новинку. А,ты, любишь веселые компании?

-Скорее нет, чем да — он улыбнулся — Но благодаря им я встретил тебя — он шагнул к ней поближе, Суокки не была против, ей очень захотелось в этот момент спрятаться от ощущения, что что-то поглощает ее, и казалось, что лишь безопасные объятия Билла смогут сокрыть ее. Она инстинктивно подалась телом вперед навстречу ему. Он протянул руки к ее плечам и легонько сжал их:

-Ты продрогла, вернемся в зал — голос его охрип, глаза казалось потемнели.

В зале было шумно и душно, вся атмосфера давила на Суокки. Билл принес ей шампанского и выпив его стук в висках немного успокоился. Суокки заметила как Пэм говорила с Эриком, из-за шума ничего было не разобрать:

-Эрик, а ты будешь бороться за маленькую мисс Стэкхауз? — спросила Пэм, тот кинул ленивый взгляд в сторону девушки

-Пэм, дорогая, ты считаешь, там есть, за что бороться?

-Как знать, Эрик, Билл Комптон, по всей видимости, нашел, за что...— Пэм хитро сверкнула глазами. Эрик продолжал стоять с ничего не выражающим лицом, но по телу растекалось холодное жалящее пламя.

Вечер подходил к концу, Суокки сидела и разбирала карточки с именами в ее честь. Чего там только не было: и "черная кошка", и "пантера", и "страсть ночи", Суокки на самом деле уже сделал свой выбор, но для чистоты игры решила дочитать все до конца. Вот, все карточки были прочитаны, хотя, постойте, осталась еще одна, просто записка: "Ты будешь моей". Ее прожгло насквозь, словно молнией шарахнуло с головы до пят, сердце затрепетало. Пэм звала ее, быстро спрятав записку, она пошла к ней.

Суокки передала выбранную карточку Пэм, та приказала остановить музыку, сотня глаз снова смотрели на них в ожидании:

-Итак, господа, выбор сделан. Но сначала я скажу о призе: счастливый победитель получит поцелуй от виновницы торжества!

Зал замолк

-Итак, победил: "Цветок Надежды" — сказала Пэм, открывая конверт — а теперь узнаем и имя счастливчика!

Глава 10

— Билл Комптон! — объявила Пэм. Суокки и обрадовалось и в тоже время вся зажалась: сейчас перед целым залом людей ей прийдется целоваться! Она старалась не разрыдаться прямо здесь, "думай о другом, думай о другом!" — повторяла она про себя и глубоко дышала.

— Поздравляю, Билл! — Пэм чмокнула его в щечку, Суокки решилась поднять на него свои потерянные глаза. Он смотрел очень спокойно, без тени ухмылки или удовольствия от победы. Мужчина подошел и аккуратно взял ее за руку, прикосновение немного успокоило Суокки, она, не ощутив в нем опасности, почувствовала себя смелее. Вот он наклонился совсем близко к ее лицу, Суокки

даже успела подумать, неужели он полез к ней целоваться? Но нет, он прошептал ей в ушко: " Тебе совсем не обязательно делать это сейчас и вообще, если ты не хочешь". Его бархатный голос словно проник ей в голову, близость губ в области шеи и уха откровенно будоражила ее сознание, уже в следующую минуту Суокки захотелось повторить это ощущение приятного волнения и внутреннего трепета. Билл стал отстраняться, и Суокки крепко ухватила его за локоть, притягивая обратно к себе:

— Нет! Ты выиграл, так забирай свой приз! — уверенным голосом сказала девушка. Лицо Билла мгновенно переменилось, пропали спокойный взгляд и расслабленное положение тела, вместо того перед ней стоял жаждущий прикосновения мужчина, он напрягся всем телом, стал казаться даже крупнее, глаза не скрывали более его желания обладать девушкой, она четко это поняла. Однако, Суокки не испугалась, напротив она почувствовала небывалую уверенность в себе, она сама хотела бросить ему вызов.