"Дьявольский котел"

— Собранные средства пойдут на покупку другого корабля?

— Да, мы надеемся, что это так. Проблема, конечно, в том, что никто больше не производит сверхсветовые двигатели. Немногие оставшиеся в эксплуатации транспортные средства чрезвычайно дороги.

— Я уверен, что так оно и есть.

Голомбек повернулся и посмотрел прямо на Мэтта. — Публика, конечно, приглашена. И еще раз напоминаю, что в среду, в двенадцать часов, состоится обед. Ваши зрители могут забронировать столик, позвонив нам напрямую.

У него на коленях появился код.

Дечанси торжественно кивнул. Выразил надежду, что мероприятие пройдет успешно.

В других источниках эксперты утверждали, что заброшенному кораблю никак не могло быть миллиард лет, как сообщалось ранее.

На другой передаче один из гостей спросил участников дискуссии, может ли кто-нибудь назвать что-нибудь, что фонд "Прометей" открыл за пять лет своего существования. — Есть что-нибудь, что на самом деле волнует кого-то?

Участники дискуссии посмотрели друг на друга и улыбнулись.

Утром Мэтт отправил "Прометею" пожертвование. Он не был уверен, что побудило его сделать это. Он никогда не делал этого раньше, даже не задумывался об этом. Но, когда это было сделано, почувствовал себя лучше. В течение часа они прислали в ответ записанное сообщение с привлекательной молодой женщиной, стоящей перед бело-голубым баннером фонда со звездой в центре. Она поблагодарила его за щедрость, напомнила, что пожертвование снижает налоги, и пригласила его на ланч в среду в отеле Бенджамин в Силвер-Спринг. По ее словам, приглашенной докладчицей будет Присцилла Хатчинс, бывший звездный пилот и автор книги "Миссия".

Ее имя вызвало у него чувство гордости. Он понял, что когда спустя годы внуки спросят его, чем он зарабатывал на жизнь, тема недвижимости не будет подниматься.

Неторопливо позавтракал яичницей с беконом и отправился на работу. Утро было прохладным, с запада надвигались дождевые тучи. Но он мог бы справиться с грозой. А может, и нет. Возможность промокнуть до нитки придавала утру пикантности. Это не имело значения. У него в офисе была запасная одежда.

Он прошел мимо центра для пожилых людей, не обращая внимания на усиливающийся ветер. Место было ухоженным, с дубами и кленами, разбросанными в стратегически важных местах, и большим количеством скамеек, чем раньше. Над головой уже пролетал утренний поток флаеров, большинство которых направлялись в Вашингтон. На другом берегу Потомака монумент Вашингтону, казалось, вот-вот вырвется из гравитационного колодца.

Повинуясь внезапному порыву, он свернул на территорию, следуя по длинной извилистой дорожке, которая раньше была заполнена бегунами трусцой и фанатами физической культуры. Она была бетонной, пока вы не проходили мимо основных зданий, где она становилась гравийной, входила в группу деревьев и огибала бассейн "Утро". В дальнем конце бассейна деревья переходили в каменную стену. Если бы он дошел до конца стены, то смог бы увидеть свой бывший кабинет.

Несмотря на то, что она располагалась по восточному периметру территории старой Академии, это была Южная стена, на которой были выгравированы изображения пятидесяти трех человек, отдавших свои жизни за почти полувековое существование Академии. Четырнадцать пилотов и членов экипажа (последние из тех времен, когда кораблям требовалось нечто большее, чем один пилот) и тридцать девять исследователей. Там была Таня Маруби, погибшая на первом году Академии, когда пыталась спасти палеонтолога, который наткнулся на какое-то ходячее растение на Коваре III. На табличке было указано, что палеонтологу удалось спастись почти невредимым, и что растение унесло Маруби с собой.

И Джордж Хэкетт, который погиб во время миссии Бета Пасифика, которая обнаружила существование омега-облаков. И Джейн Коллинз, и Терри Драфтс, которые нашли первого ежа и раскрыли его предназначение, когда случайно запустили его. И проповедник Броули, который наткнулся на мину-ловушку в системе, обозначенной на его мемориальной доске просто как точка Б.

Эмма ждала его, когда он пришел в офис. Она смотрела последние репортажи "Дженкинса". — С вами когда-нибудь случалось что-нибудь подобное, Мэтт? — спросила она. — Вы когда-нибудь где-нибудь оказывались в затруднительном положении?

— Нет. — Он сразу же принялся за кофе. — Моя карьера была довольно рутинной. Только туда-сюда.

Она изучала его. — Вы знали пилота? — спросила она.

— Я встречался с ним.

— Что ж, я рада, что у него все получилось.

— Я тоже.

Они были в его кабинете. Окна дребезжали от ветра, и начался дождь. — Вы, должно быть, рады быть здесь, — сказала она. — Недвижимость — не самый привлекательный способ зарабатывать на жизнь, но зато безопасный.

— Да.

— Вы когда-нибудь знали кого-нибудь, кто...? — ее голос прервался.

— Одного, — сказал он. — Я учился у проповедника Броули.

— Кого?

Броули был лучшим из всех, кто там был. Но он погиб, когда попал в засаду, устроенную автоматическим устройством, которое никто не мог предвидеть. Мэтт стремился быть похожим на своего наставника. И постепенно пришел к пониманию, что никто не может быть таким, как проповедник.

Она кивнула и улыбнулась, а через минуту взглянула на часы. Пора приступать к работе. — У вас есть какие-нибудь неотложные дела, Мэтт?

— Нет. Что вы хотите от меня?

— Возглавить дело Хокинса. Я думаю, оно слишком сложно для Энджи.

. Слишком сложно для Энджи. — Почему бы мне просто не помочь ей?

ЗАПИСЬ В БИБЛИОТЕКЕ

ШОУ ДЖЕРРИ ТАЙЛЕРА

Гость: Мелинда Алан, директор по астрофизике Aмериканского музея естественной истории

ДЖЕРРИ: Мелинда, мы разговаривали в гостиной перед выступлением, и вы сказали, что инцидент с омега-облаком совпал с худшим научным спадом в истории. Я правильно понял?

МЕЛИНДА: Безусловно, Джерри. Не могу придумать ничего, что могло бы хоть отдаленно сравниться с этим.

ДЖЕРРИ: Хорошо. Не хотите объяснить почему?

МЕЛИНДА: Конечно. До этого мы знали, что разум в галактике существовал более миллиона лет...

ДЖЕРРИ: Давайте воспользуемся моментом, чтобы объяснить нашей аудитории. Вы говорите, что мы все время знали, что миллион лет назад существовали разумные инопланетяне.

МЕЛИНДА: Верно.

ДЖЕРРИ: Откуда мы это узнали?

МЕЛИНДА: От омега-облаков. Они прилетают из ядра галактики. Путешествуют довольно быстро, но им все равно требуется более миллиона лет, чтобы добраться сюда.

ДЖЕРРИ: Что это такое на самом деле? Омега?

МЕЛИНДА: Мы понятия не имеем, Джерри.

ДЖЕРРИ: Но у вас нет сомнений, что это механические объекты? Запущенные кем-то?

МЕЛИНДА: Это, кажется, надежное предположение.

ДЖЕРРИ: Значит, кто бы там ни был, он может быть намного старше миллиона лет.

МЕЛИНДА: Да, это так.

ДЖЕРРИ: Хорошо. Теперь поговорим о пропаже артефакта.

МЕЛИНДА: Один и две десятых миллиарда лет, Джерри. Этот корабль, станция или что бы это ни было, было настолько древним, что уму трудно это постичь. Вероятно, мы больше не увидим ничего подобного. Оно было старше динозавров. На самом деле, этот аппарат был создан еще до того, как на Земле развилась какая-либо многоклеточная жизнь. Подумайте сами: на планете не было ничего, что вы могли бы увидеть. Кто знает, что показал бы этот артефакт, если бы мы смогли его достать?

ДЖЕРРИ: Все в порядке. Потратьте секунду, чтобы перевести дыхание.

МЕЛИНДА: (Вытирает глаза.) Мне жаль. Не думаю, что я когда-либо делала что-то подобное перед камерой.

ГЛАВА 3

Присцилла Хатчинс оглядела столики и увидела множество пустых мест. Возможно, ее номер уже устарел. Но уменьшение числа слушателей было долгосрочной тенденцией, и другие ораторы фонда столкнулись с той же проблемой. Потеря "Дженкинса" не помогла. Она увидела, как в боковую дверь проскользнул Руди Голомбек, быстро огляделся, покачал головой и ушел так же быстро, как и появился. — Теперь я отвечу на вопросы, — сказала она.

— Хатч. — Первым был Эд Джесперсон. Медицинский исследователь. — Насколько я понимаю, мы знаем, откуда берутся омега-облака. Это так?

— Эд, на самом деле мы знаем это уже давно. Более или менее. Мы смогли отследить их. И да, похоже, что источник находится в скоплении пылевых облаков недалеко от ядра галактики. Мы не можем как следует рассмотреть этот район. Поэтому не знаем точно, что происходит.

Следующим был Спайк Нумацу. Спайк был последним оставшимся из группы физиков в Джорджтауне, которые в течение многих лет организовывали кампании от имени фонда. — Есть ли какая-нибудь возможность отправить туда миссию, чтобы выяснить это? Я знаю, что это займет много времени, но, похоже, должен быть какой-то способ сделать это.

Все дружно закивали. — Мы не можем растянуть технологию так надолго, — сказала она. — Полет к ядру галактики займет семь лет. В одну сторону. — Она сделала паузу. — Мы думали об автоматическом полете. Но у нас нет средств. И мы не уверены, что это вообще можно заставить работать. В общем, нам нужен двигатель получше. — Поднялось еще больше рук. — Марго.

Марго Десперанца, для своих друзей Марго Ди, устраивала вечеринки и гала-концерты, а также различные благотворительные мероприятия для "Прометея". Хатч поразило, что в тот день было мало новых лиц. В основном, остались только истинно верующие. Марго Ди еще не знала об этом, но Руди собирался в тот же день предложить ей войти в совет директоров. — Хатч, вы видите какую-нибудь возможность для прорыва? Что случилось с проектом "Локарно"?

В самом деле, что? — Всегда есть вероятность, Марго. К сожалению, "Локарно" не прошел испытания. — Это было детище Генри Барбера, разработанное в Швейцарии, — межзвездная двигательная установка, которая должна была значительно превзойти Хэйзелтайн. Но она пережила череду неудач. Затем, в прошлом году, Барбер умер. — Уверена, что со временем мы получим систему лучше, чем та, что у нас есть.

— Вы надеетесь, — шепотом сказала Дженни Чанг со своего места слева от Хатч.

В конце концов, возник главный вопрос. Его задал молодой блондин, сидевший в дальнем конце столовой: — Если бы мы смогли отправиться туда и выяснить, кто посылает омега-облака, не было бы это опасно? Разве тем самым мы не сообщили бы им, что находимся здесь? Что произойдет, если они последуют за нами сюда? — Этот вопрос пользовался значительной популярностью среди американских избирателей и, если уж на то пошло, во всем мире. Политики по всему миру ухватились за него, чтобы напугать широкую общественность и добиться своего избрания на основе обещаний ограничить межзвездные перелеты.

— Облака были созданы миллионы лет назад, — сказала Хатч. — Тот, кто их создал, давно мертв.

Толпа разделилась по этому поводу; некоторые поддержали, многие отнеслись к этому скептически. Блондин не закончил: — Вы можете это гарантировать? Что они мертвы?

— Вы же знаете, что не могу, — сказала она.

Кто-то хотел узнать, верит ли она в теорию о том, что Содом и Гоморру уничтожило омега-облако.

Кто-то еще спросил, связаны ли облака с лунными всадниками.

Лунные всадники, известные в разные эпохи как "фу-файтеры", "летающие тарелки", "НЛО" и "лучевики", до недавнего времени считались мифом. Но инцидент с проектом Ориджинс, произошедший двумя десятилетиями ранее, развеял все сомнения. Совсем недавно группа физиков увидела, просканировала и зафиксировала полет объектов. — Мы тоже не знаем это, — сказала она. — Но они похожи на другой уровень технологии. Если бы мне пришлось делать ставки, я бы сказала, что это разные явления.

Знала ли она Франсуа Сент-Джона, пилота "Дженкинса"? Или Лэнгстонов? Или Орла, или Тоню?

— Я знаю их всех, — сказала она. — Мы будем рады видеть их живыми и невредимыми.

Когда все закончилось, она поблагодарила своих слушателей за их пожертвования и отзывчивость. Те зааплодировали. Она задержалась, чтобы ответить на дополнительные вопросы, подписала несколько экземпляров своей книги (на самом деле ее написала Эми Тейлор, дочь сенатора, которая всю жизнь мечтала стать звездным пилотом, но не нашла свободных мест) и вышла в вестибюль. Как раз набрасывала на плечи жакет, когда необычайно привлекательный молодой человек спросил, не может ли она уделить ему минутку своего времени.

— Конечно, — сказала она. Он был, вероятно, самым высоким человеком в помещении, со смуглой кожей, темными глазами и чертами выдающегося мужчины. Из-за такого парня ей захотелось снова стать двадцатилетней. — Что я могу для вас сделать?

Он колебался. — Мисс Хатчинс, меня зовут Джон Силвестри. — Он произнес это так, словно ожидал, что она поймет. — У меня есть кое-что, что может заинтересовать фонд.

Они стояли в вестибюле. Другой мужчина, которого, как ей показалось, она где-то видела раньше, стоял в стороне, очевидно, тоже заинтересованный в разговоре с ней. — Я не работаю в фонде, мистер Силвестри. Я просто занимаюсь сбором средств. Почему бы вам не заглянуть в офис попозже сегодня или завтра? У них наверняка найдется кто-нибудь, кто мог бы с вами поговорить.

Она начала отходить, но он остался стоять перед ней. — Я доктор Силвестри, — представился он.

— Хорошо.

— Они спрашивали вас о "Локарно".

— И?..

Он придвинулся к ней поближе и понизил голос. — "Локарно" — это верное исследование, мисс Хатчинс. Генри не успел закончить его до своей смерти. Оставалось еще провести тестирование. Осталось решить несколько проблем. Но теория, стоящая за этим, абсолютно верна. Она сработает.

Хатч начала чувствовать себя неуютно. В этом парне было что-то слишком напряженное. — Уверена, доктор, что в офисе фонда смогут позаботиться об этом, что бы вам ни понадобилось. Вы знаете, где они находятся?

Должно быть, он понял, что перегнул палку. Он остановился, откашлялся и выпрямился. И улыбнулся. В этом была какая-то натянутость. И, возможно, намек на гнев. — Мисс Хатчинс, я раньше работал с Генри Барбером. Я помогал ему разрабатывать систему.

Барбер работал много лет, пытаясь разработать двигатель, который мог бы быстро перемещать транспортные средства по галактике, что-то более захватывающее, чем неуклюжий Хэйзелтайн. — Путешествовать по галактике на Хэйзелтайне, — как-то сказал он, — все равно что пытаться пересечь Тихий океан на гребной лодке с одним веслом.

Другой мужчина смотрел на часы. Ему было около сорока, хотя, учитывая современные методы омоложения, трудно было сказать наверняка. Ему могло быть и восемьдесят. Она откуда-то его знала. — Доктор Силвестри, — сказала она, решив, что ей не следует вмешиваться в это, — сколько еще работы предстоит сделать? Чтобы запустить "Локарно" в эксплуатацию?

— Почему бы нам не присесть на минутку? — Он подвел ее к паре пластиковых стульев, стоящих друг напротив друга за низким столиком. — Работа выполнена качественно. Осталось только провести тесты. — В его голосе послышалась нотка неуверенности.

— Вы надеетесь.

— Да. — Он сосредоточился на чем-то другом, затем вернулся к ней. — Я надеюсь. Но не вижу причин, по которым это не должно работать должным образом. Генри выполнил основную работу. Осталось только внести некоторые коррективы. Решить несколько мелких проблем.