"Долгий закат" (Академия 7)

Он знал, что Хатч не была уверена в том, существует ли Бог на самом деле. Она сказала ему, что вселенная настолько велика, что кажется невозможным, чтобы все это могло создать одно действующее божество. Но она призналась, что не хотела отказываться от этой идеи. Ее мать была верующей и каждое воскресенье водила ее в церковь. А реальность заключалась в том, что размеры космоса также препятствовали любым попыткам отрицать Его существование. Это было уединенное место. Хатч знала, что путешествовать среди этих далеких звезд гораздо комфортнее, когда ты можешь сосредоточиться на том, что кто-то там знает о тебе и заботится о тебе. Это объясняло, почему она в конце концов присоединилась к церковному хору.

Она первой добралась до закусочной Ларри, села и заказала стакан яблочного сока. Еще не было и полудня, но заведение уже начинало заполняться. Том вошел в дверь как раз в тот момент, когда принесли сок. Увидев ее, он просиял. Это было одно из его качеств, которое ей особенно нравилось. Ему нравилось быть с ней, и он это демонстрировал, не выставляя напоказ, в отличие от большинства парней. С ним это было более реальным, чем просто очевидный способ завоевать ее расположение.

— Ты готовишься к большому путешествию? — спросил он. Том был ростом чуть выше шести футов, с карими глазами, по которым всегда было видно, что у него на уме. За исключением, как она подозревала, тех случаев, когда он был в форме. Иногда он выглядел как человек, который не терпит глупостей, а иногда как человек, который понимает, что мир создан исключительно для смеха.

— Я пытаюсь решить, какие туфли взять с собой.

Он неуверенно посмотрел на нее. — Знаешь, когда тебя нет, а это, кажется, случается почти все время, я не могу удержаться, чтобы не проехать мимо твоего дома и не подумать, каким пустым он выглядит.

— Приятно знать, что полиция следит за этим местом.

Подошла официантка, принесла кофе для Тома и приняла их заказы.

— Хатч, как ты думаешь, может, мы могли бы куда-нибудь сходить сегодня вечером? Поужинать и сходить на шоу?

— Я бы с удовольствием, Том. Но у меня запланировано выступление в клубе "Патриот". Я свободна в субботу вечером.

В его глазах застыла тревога. — Это не сработает. В субботу я выхожу на смену.

— По вечерам?

— Да. К сожалению. — Он поставил локти на стол, сцепил ладони и положил на них подбородок. — Что ж, было приятно, что ты была рядом какое-то время. Достаточно долго, чтобы пообедать вместе.

— Да ладно, Том, я вернулась несколько месяцев назад.

Он рассмеялся. — Да. Не знаю, как мы сможем с этим справиться. Может быть, на следующей неделе?

— К тому времени там может быть много народу. Давай посмотрим, что получится.

— Ладно. Ты когда-нибудь собираешься уйти на пенсию?

— Со временем, да. Судя по тому, как складываются обстоятельства, у меня, возможно, не будет особого выбора. — На самом деле, она думала об этом. Ее жизнь складывалась не так, как она хотела. Страсть к звездным полетам все еще была с ней, все еще поглощала ее, но в основном это была череда разочарований, пустые миры, иногда планеты с пляжами, единственными звуками которых были звуки набегающих приливов. Самыми яркими моментами ее карьеры, за редким исключением, были скопления разрушающихся зданий давно вымерших цивилизаций.

Она много времени проводила со своими детьми. Ее мама подменяла ее, и Морин и Чарли проводили в Черри-Хилле столько же времени, сколько и в Вирджинии. Теперь они собирались двигаться дальше, заводить своих детей, и если она продолжит в том же духе, то пропустит и следующий раунд.

Так что да, возможно, ей стоит остепениться. Но она не хотела говорить об этом Тому. Не хотела говорить ничего, что могло бы его ободрить. Она сомневалась, что у них есть совместное будущее. Он ей нравился, но между ними просто не было взаимопонимания. — Я не могу представить себе жизнь без межзвездников, — сказала она. Не закончив фразу, она поняла, насколько глупо это прозвучало. Но он просто посмотрел на нее, терпеливо кивнул и улыбнулся, как будто это было именно то, чего он ожидал, и он был готов с этим жить.

Принесли их обеды. Том любил красное мясо, особенно стейки. Хатч предпочитала фрукты и овощи, а иногда и курицу-гриль, которая, конечно, в эту эпоху, как и стейки, не была продуктом, полученным от живых животных. Когда речь идет о здоровье, на самом деле не имеет большого значения, что человек ест. Просто не ешьте слишком много.

— Не думаю, — сказал Том, — что ты могла бы устроить так, чтобы я полетел с тобой?

— Сомневаюсь, что мне позволят это, Том. — Затем она поняла, что он шутит.

— Да, у меня, вероятно, были бы проблемы с патрулированием.

Беседа стала более непринужденной. Они поговорили о фильмах и телешоу. Том рассказал ей о паре произведенных им арестов. Один парень расстроился из-за счета в ресторане и устроил истерику, а также запустил блюдом с брокколи и картофелем через весь зал. — Он сделал это, когда мы с Энджи сидели за одним из столиков. — Энджи была его напарницей.

— Другой парень разозлился на свою девушку и начал бить витрины магазинов. А мы припарковались на другой стороне улицы.

— Я никогда не думала о полицейской службе, — сказала Хатч, — как о комичной работе. — Ее комлинк завибрировал. Это был Бланшар. — Дай-ка я отвечу, Том. Подожди секунду. — Она наклонилась к аппарату. — Да, Дерек.

— Привет, Присцилла. Я никому не помешал?

— Я обедаю с другом. Все в порядке?

— Надеюсь, да. Проект привлекает больше внимания прессы, чем нам хотелось бы. Есть много людей, которые изо всех сил стараются закрыть нас. СМИ, вероятно, захотят поговорить с вами. Нам просто нужно, чтобы вы были осторожны в своих словах. Хорошо?

Они с Томом вернулись к разговору о некоторых глупостях, которые совершают люди в ходе преступлений, например, машут руками перед камерами видеонаблюдения, оставляют отпечатки пальцев на стойке в банке, называют друг друга по именам, которые позволяют детективам выследить их. — Кстати, — сказал Том, — не знаю, говорил ли я тебе. Меня повышают до детектива. — В его глазах промелькнула тень ложного смирения.

Хатч встала, обошла стол и поцеловала его. — Поздравляю. Подозреваю, что ты будешь настоящим детективом. — Ее комлинк снова завибрировал. Она проверила его, возвращаясь на свое место.

— Еще люди со звездолета? — спросил Том.

— Нет. ВКНИ.

— Что ж, у тебя есть еще одно интервью.

Она поколебалась и в конце концов решила не отвечать. Через несколько минут раздался еще один звонок, из Арлингтон Курант. Она отключила линк.

— Знаешь, — сказал Том, — они будут ждать тебя, когда ты вернешься домой.

— Да. Возможно.

— Можешь спрятаться у меня, если хочешь.

Она безоговорочно доверяла ему, но это все равно было не очень хорошей идеей. — Рано или поздно они меня поймают.

• • •

До весны оставалось еще несколько недель. Но в районе Вудбриджа в это время года редко бывало прохладно. Тем не менее, в тот день, несмотря на обилие солнечного света и редкие облака, было холодно. Когда машина подъехала к ее дому, ее уже поджидала группа машин и микроавтобусов. Она поплотнее запахнула куртку и открыла дверь. Репортеры столпились вокруг, фотографируя и задавая вопросы. — Как вы думаете, что там, снаружи, Присцилла?

— Что вы чувствуете по поводу этого полета? Он пугает?

— Вы волнуетесь?

— Ребята, вы хоть представляете, что это за водопад?

— Как вы можете быть уверены, что они не последуют за вами домой?

На этот вопрос требовался ответ. Она пожалела, что у нее его не было. — Насколько нам известно, ничего нельзя отследить в межпространственном континууме. Это невозможно.

— Насколько нам известно.

— Это верно. — Хатч подняла левую руку, пытаясь заглушить шум. Наконец, они замолчали. — Спасибо. Послушайте, ребята, я всего лишь пилот. Но, как бы то ни было, мы провели последние сто лет, путешествуя по всему рукаву Ориона. И побывали в центре галактики. Нам еще предстоит найти кого-либо, кто представлял бы для нас угрозу. Единственная проблема, с которой мы столкнулись, была связана с омега-облаками, и это не имело никакого отношения к нашим миссиям.

Мужчина с идентификатором, указывающим на то, что он был сотрудником СиБиЭс, поднял руку. — Но это все в прошлом, Присцилла. Мы впервые видим то, что считаем высокотехнологичной цивилизацией. И есть миллионы мест, где мы еще не были.

Хатч хотела подчеркнуть, что никогда не бывает никаких гарантий, но она знала, что через час этот фрагмент будет в каждом выпуске новостей. — Это все, что я могу сказать, — сказала она. — Послушайте, мне нужно идти.

Она попыталась протолкаться сквозь толпу, но вопросов последовало еще больше.

— Если бы это было ваше решение, Присцилла, вы бы отправили эту миссию?

— Что вы думаете о комментарии президента?

Она понятия не имела, что сказала президент, но говорить так было бы не очень хорошо.

— А как насчет Дейла Фоксворта? — Дейл был пилотом в отставке. — Он говорит, что отправляться на поиски обитаемых миров — это безумие.

— Что вы думаете, Присцилла?

— Это выше моего понимания, ребята. Но вам нужны мои внутренние инстинкты? — Микрофоны придвинулись ближе. — Мы прибудем на Каллиопу, света не будет, и это будет концом шоу. В конечном счете, мы будем в большей безопасности, если осмотримся. Если где-то есть какие-то угрозы, лучше мы их найдем, чем наоборот.

— Почему погаснет свет?

— Потому что, кем бы они ни были, мы видели, как выглядела эта местность семь тысяч лет назад. К этому времени кто-нибудь наверняка выключит телестанцию.

Хорошо. Значит, это была шутка, и они ее поняли. Космик Бродкастинг хотел знать, может ли она добавить что-то серьезное. — На данный момент просто недостаточно данных, — сказала она. — Но, безусловно, нет ничего, что могло бы кого-то встревожить. — Она дошла до своей входной двери и уже собиралась обернуться к репортерам, помахать им рукой и попросить "пожелать нам удачи". Но она слишком долго проработала здесь, чтобы совершить такую ошибку. — Надеюсь, вы получили то, что хотели, — сказала она. — Берегите себя.

• • •

Час спустя ее ждал сюрприз: позвонил Джек Криспи.

— Привет, Джек, — сказала она. — Вижу, вы ушли из Блэк Кэт. Куда направляетесь сейчас?

— Это было не по доброй воле, Присцилла. — Он сидел на диване, подложив под спину пару подушек. — Они уволили меня.

— Мне жаль. Это не совсем то, о чем сообщалось в репортаже.

— Они были вежливы.

— Надеюсь, это не было связано с моей беседой.

— Они не хотели вдаваться в подробности. Просто сказали, что я прошел свой путь.

— У вас были довольно хорошие рейтинги.

— Это был другой мир. Но вы совершенно верно подметили, что такое межзвездник, Присцилла. Не меняйте своего решения.

— Извините, Джек. Мне следовало держать рот на замке.

— Вы меня не слушаете. Мы поступили именно так, как было нужно.

— Что собираетесь делать теперь?

— В понедельник прохожу собеседование в Космик Бродкастинг. Кажется, они заинтересовались.

— Удачи, Джек. Дайте мне знать, если я смогу чем-то помочь. — Она остановилась и рассмеялась. — Ну, может, это и не самая лучшая идея.

• • •

Президент Эмма Проктор, вступая в последний год своего, как она надеялась, первого президентского срока, нисколько не утратила того обаяния и авторитета, которые привели ее в Белый дом. Она сидела в своем кресле в Овальном кабинете, который теперь был перенесен в гостиную Хатч, и смотрела прямо ей в глаза. — Мы не можем продолжать в том духе, — сказала она, — когда ВКУ и даже частные предприниматели отправляют корабли на неизвестные территории. Им нравится делать вид, что мы посетили подавляющее большинство звезд в этой части рукава Ориона. Это, конечно, чушь. Там миллионы звезд, и на данный момент любой, у кого есть корабль, может отправиться туда и посмотреть. И, возможно, привезти с собой болезнь, орду ядовитых инопланетян или еще какие-то другие смертельные сюрпризы.

Она глубоко вздохнула, но продолжала смотреть на своих зрителей. — Серьезной ошибкой было позволить Академии рухнуть. Правда то, что это была неправительственная организация, но она обеспечивала определенную степень контроля, которой у нас больше нет. Несколько межзвездных корпораций не вызывают серьезного беспокойства. Их предприятия всегда были нацелены на увеличение доходов. И это происходит за счет перевозки туристов или колонистов. В этом нет никакого риска. Они не направляются туда, где мы еще не были. Единственной областью, вызывающей озабоченность, является геологоразведка.

— Крупнейшие ученые — Стивен Хокинг, Мэри Брэдфорд, Элиот Томас, Карл Унтеркофлер — в течение двух с половиной столетий предупреждали нас о других местах, о том, что может находиться за пределами Солнечной системы. Мы можем чувствовать себя в безопасности, потому что побывали в нескольких мирах и до сих пор не сталкивались ни с чем, похожим на угрозу. Но есть бесчисленное множество миров, о которых мы ничего не знаем. Пора нам стать умнее. Пора прислушаться. Пора нам решить держаться подальше от незнакомых мест.

— Поэтому я подписала инициативу Центавра. Мы представим ее на рассмотрение Всемирного совета. Если она будет принята, потребуется разрешение специальной комиссии на полеты к любой звезде, которая ранее не посещалась и не была занесена в каталог.

Позвольте мне внести ясность. Это жизненно важный вопрос. Как только мы обнаружим себя перед развитой и потенциально враждебной цивилизацией, будет слишком поздно вносить коррективы. Сейчас у нас есть возможность вмешаться и защитить будущее. Мы не хотим упустить ее. — Пронзительный взгляд смягчился. — Спасибо. И да благословит Господь Североамериканский союз.

Двадцать минут спустя Хатч наблюдала, как она сама признается, что инопланетяне не могли последовать за ней домой, — насколько нам известно.

Шоу Марка Фармера

Пятница, 15 февраля 2256 г.

ФАРМЕР: Сегодня вечером у нас в гостях профессор Тери Шоу, заведующая кафедрой физики Оксфордского университета. Тери написала множество книг об исследовании космоса и о различных аспектах межзвездной жизни. Ее последняя книга — "Дома, в Млечном Пути". Тери, добро пожаловать.

ШОУ: Рада быть здесь, Марк.

ФАРМЕР: Ну, я не могу представить, кто был бы лучше подготовлен к решению некоторых из этих проблем. Давайте начнем с вопроса, который волнует всех. Действительно ли мы наблюдаем космическую цивилизацию? Рядом с Каллиопой?

ШОУ: Марк, с той информацией, которой мы располагаем, сказать наверняка невозможно. Похоже, что так оно и есть. Но имейте в виду, что этот сигнал прошел через область Каллиопы семь тысяч лет назад. Возможно, он возник даже не там. Если бы там кто-нибудь был, он, возможно, удивился бы так же, как и мы, и попытался бы отследить источник. Но, конечно, вероятно, именно оттуда произошла передача. Мы склонны предполагать, что они продолжали бы развиваться. Однако если история человечества и учит нас чему-то, так это тому, что ни одной цивилизации, ни одной культуре никогда не удается совершенствоваться в течение неопределенного периода времени.