Выслушав рассказ пленника, я задумался — как быть? Я, вообще-то, нанимался освободить поместье от привидений, а не от банды магов. Привидений здесь нет, так что моя работа выполнена... Но подозреваю, что клиент упрётся и не заплатит. Я вздохнул. Ладно, посмотрим... Всё равно я собирался дождаться Макао. Если он прибудет раньше "тёмной гильдии", то и не буду с ними связываться. Или даже лучше: посоветуюсь с ним...
— Кешка, присматривай за ними — произнёс я и достал из рюкзака книгу.
Время шло; пленники вели себя смирно. Неожиданно наблюдательный шар мигнул зелёным.
— Что это? — требовательно спросил я телекинетика.
— Э... Да ничего особенного — не сумел сходу придумать убедительную ложь он.
— Кешка, поджарь ему ухо и можешь есть.
Дракончик кровожадно зашипел и запрыгнул на плечо пленника.
— Это наши прибыли! — завопил он. — Убери своего зверя!
— Кешка, фу. А ты не ори. И вообще...
Я снова ткнул брюнета шокером, а затем повторил это с его напарником. По словам телекинетика, никаких условных знаков или заранее оговорённых методов предупреждения приближающихся согильдийцев о том, что всё в порядке, у них не было, но в этом доверять не стоит. Они вполне могут понять, что что-то не так по отсутствию активности сторожей, а сразу с десятком магов, пусть большинство и новички, я бы предпочёл не связываться. Лучше использовать преимущество неожиданности, чем ждать, когда они меня найдут...
Раскрыв рюкзак, я извлёк из него коробку со "средствами обороны". Надел портупею, прицепил на неё шокер, коробку с газовыми капсулами, кинжал... Нормально, можно выходить.
Судя по тому, что я видел в гильдии огнестрел, патроны можно особо не жалеть — полагаю, можно будет заказать у местных мастеров, предоставив образец. Во всяком случае, обычные патроны... Выбравшись из потайной комнаты, я двинулся к обнаруженной во время осмотра дома лестнице на крышу. Пистолет — это, конечно, не снайперка, но с небольшого расстояния... К тому же мой слегка зачарован.
Я успел вовремя: тёмногильдийцы как раз подходили к дому. Впрочем, это ещё нужно было понять... Они двигались под прикрытием довольно забавной иллюзии: окружённая зелёными огоньками, как те, что сопровождали "призраков", повозка, влекомая конскими скелетами. Сама повозка тоже выглядела сделанной из костей и была украшена черепами; управлял ей скелет во фраке и цилиндре. Смотрится прикольно, но, блин, я не вижу, куда стрелять...
Ладно, это поправимо. Я достал одну газовую капсулу, сжал, пока внутри не хрустнуло, и бросил в "призрачную повозку". Нокаут-газ действует недолго, зато быстро и эффективно... Изображение заколыхалось и исчезло, открыв группу людей... и овец?.. Людей действительно было всего с десяток, и из них только четверо остались на ногах.
Я открыл огонь. Трое из четверых стоящих упали, но четвёртый исчез. Кажется, именно он создавал иллюзию — точнее, фантом, иллюзии на меня практически не действуют — и сейчас снова ей прикрылся... Похоже, как раз один из гильдмастеров. Но он меня не беспокоит, где второй, оборотень?.. Хоть маги-оборотни и не настолько живучи, как вер-проклятые, но обычной пистолетной пулей их тоже остановить очень сложно.
Держа одну руку на рукояти кинжала в ножнах, а в другой сжимая пистолет, я спустился в дом и помчался на улицу. Помимо того, что в доме могут быть какие-то закладки, обеспечивающие "тёмногильдийцам" преимущество, нужно нейтрализовать тех, кого вырубил газ, пока они не очнулись — он действует не больше десяти минут.
На бегу активировав знаки огня и молнии, я выскочил из дома, ожидая магического удара; однако его не было. Гильдмастеры сбежали, испугавшись внезапного и сокрушительного нападения, похоже... Я принюхался, но разобрать ничего не смог — помимо запаха от пары овец, здесь "пахло" ещё и остатками фантомной магии, плюс какие-то "запахи" от бессознательных гильдийцев. В любом случае, мне нужно делать своё дело...
Я присел возле ближайшего бессознательного тела, вложил пистолет в кобуру и быстро связал жертву, забрав пахнущую магией чёрную дубинку. Перешёл к следующему, к третьему... И тут меня приложило. Словно машина врезалась; меня отшвырнуло к стене дома, треснув о неё. А в следущий момент меня объял огонь и затрещала молния...
Камень в гарде кинжала погас; резерв защитных чар исчерпан — удивительно, что хватило, вобще. Вещь-то сувенирная...
Я поспешил выхватить пистолет, однако противника видно не было. Так... Удар определённо был не магическим, а обеспечивать фантомами невидимость крайне сложно, так что... Я принюхался и всмотрелся. Тела, овцы, деревья, пара крупных пней... Погоди-ка, у одной из овец шерсть выглядит мягче и светлее, чем у другой.
Стреляю в овцу... однако она ловко отпрыгнула в сторону. Так и знал... Я тоже не стал оставаться на месте и рванулся за "овцой", но под углом; и очень вовремя. Очертания одного из пней расплылись, и туда, где я только что стоял, врезался кулак здоровенной гориллы, оставив в земле выбоину. Я переключился на более опасного противника; иллюзионист-огневик, по большому счёту, навредить мне не может, а вот оборотень...
Я выстрелил в "гориллу", дважды. Обе пули определённо угодили в цель, но крови видно не было. Твою мать, угораздило нарваться на одного из тех профи, которые горазды свою шкуру в броню превращать... Нужно срочно что-то делать, пока не очнулись остальные гильдийцы.
Несмотря на массивность, оборотень двигался довольно быстро; у меня не было пары секунд, чтобы создать подходящее заклятье. Прыжок, перекат, бросить пыль в глаза...
Помощь пришла неожиданно: от огневика. Нет, он-то это помощью не считал, но... Вновь вспыхнувший вокруг меня столб пламени заставил "гориллу" отпрянуть, и я воспользовался заминкой, создав чары "могучей стрелы". Выстрел... И из левой руки оборотня брызнула кровь. Он заревел, метнувшись на меня, и я выстрелил снова.
Мимо... Снова дергаю спусковой крючок, и курок щёлкает впустую — патроны кончились. Есть ещё две обоймы, но когда на тебя несётся взбешённый оборотень, не перезарядить. Вдобавок хренов зверь понимал, что к чему, и сознательно не давал мне возможности перезарядить оружие. Сурово, хоть полное поглощение применяй... В результате снесу полдома, не получу платы, зато присоединюсь к списку "разрушителей собственности из Хвоста Феи".
Меня спасало то, что раненая рука оборотня почему-то не спешила заживать, и удары ей были существенно медленнее и осторожнее. Если бы не это, я бы уже был расплющен... Или применил полное поглощение. Кровь капала из раны, брызги, когда он махал рукой, летели во все стороны... Капля попала на меня.
Симпатическая магия — это на треть шарлатанство, на треть — нестандартный подход тыкающихся наугад самоучек, и ещё на треть — случайные совпадения. Однако кое-то действительно работает... Я активировал одну из простых формул, и кровотечение "гориллы" резко усилилось. Ещё немного продержаться...
Его движения становились заметно медленнее; и я едва не совершил ошибку, купившись на это. Оборотень просто пытался подловить меня, притворившись выдохшимся... Или, возможно, просто вложил все силы в финальный рывок, но внезапно он ускорился. Удар... Каким чудом я ухитрился превратить сокрушительный удар в скользящий — сам не пойму, но даже так он сбил меня с ног, и, похоже, сломал ребро.
Оборотень вновь замахнулся, но пошатнулся, и удар прошёл мимо. Кровопотеря начинает серьёзно сказываться...
Я поднялся — рёбра ухнули болью — и уклонился от вялого взмаха руки "гориллы". Последнего... Массивная фигура съёжилась, превращаясь в полного лысоватого мужчину средних лет; он качнулся и упал.
Когда я закрыл рану оборотня и нейтрализовал всех бессознательных гильдийцев — огневик сбежал — послышалось тарахтенье, и к воротам подъехал знакомый четырёхколёсник.
— Здорово, Макао — произнёс я. — Извини, но я с твоими троллями уже покончил...
Моё предположение, возникшее, когда я увидел овец, и окрепшее, когда Макао приехал раньше ожидаемого, оказалось верным. Взятое им задание перекликалось с моим; овец с фермы таскали тёмногильдийцы, прикидывавшиеся троллями. Макао прошёл — точнее, проехал — по их следам, и, к собственному удивлению, вернулся к "усадьбе с привидениями", где к этому времени я уже закончил свою работу.
В принципе, я мог бы претендовать на долю в его награде — в конце концов, я сделал основную работу, и пострадал при этом — но решил, что мне пригодится репутация в гильдии. В конце концов, мне нужна помощь гильдмастера...
А рёбра всё же оказались не сломанными.
— Н-да, на первой же работе в такое угодить... — хмыкнул Макао, выслушав мою историю. — Однако нехорошо получилось — ты сделал за меня всю работу...
— Сочтёмся — отозвался я. Маг кивнул.
— И для начала я хотя бы подвезу тебя до второго места. А там, возможно, и помогу чем-то...
— Буду благодарен — согласился я.
Впрочем, сперва нужно было позаботиться о пленниках и вознаграждении. Да и отдохнуть... В общем, к горному храму мы отправились уже следующим утром.
Дорога закончилась ещё за пару десятков километров до места, но снятая Макао машина, как уже упоминалось, была внедорожником, так что это не помешало добраться до самого подножия гор. К сожалению, дальше уже пришлось добираться пешком — внедорожник внедорожником, но к лагерю археологов, путь к которому указывался в описании работы, на машине проехать было невозможно. Поскольку людьми в округе и не пахло, угонщиков можно было не опасаться, так что Макао оставил машину и отправился вместе со мной.
Найти нужное место удалось без особого труда, а вот добраться туда — существенно сложнее. Горы — не самое удобное место для прогулок, тем более, дикие горы, в которых никто не живёт... Однако сейчас, когда не наблюдалось ни снега, ни ветра, они были вполне проходимыми.
Лагерь не впечатлял: всего-то пара палаток, определённо стоящих здесь уже давно, да очаг.
— Есть тут кто? — громко произнёс я, и из ближней палатки выбрался бородатый мужик в кепке и кожаных куртке и штанах. А затем и из второй вылез ещё один археолог, одетый так же, только вместо кепки у него на голове была папаха. Я принюхался. Угу, понятно...
— Привет — произнёс я. — Ваша ситуация мне понятна, так что плату вперёд. И ведите к храму...
Археологи переглянулись.
— Эмм... — начал было один, но я его перебил.
— Если вперёд заплатить не можете, то я на это не куплюсь. Говорю же, ваша ситуация мне понятна.
— Ты о чём? — поинтересовался Макао.
— Ммм... Лучше потом расскажу, если не возражаешь.
Макао кивнул.
— Ну так что? — обратился я к клиентам. — Денег нет?
— Я их возле храма спрятал — отозвался тот, что в папахе. Кепконосец удивлённо посмотрел на него. — Не смотри так, Марк, это моя... Мои сбережения.
— Хорошо — пожал я плечами. — Надеюсь, это не обман. Идём...
Двое пр...оводников вели нас к нужному месту минут двадцать: хоть оно и находилось рядом с лагерем, но идти пришлось в обход — прямого пути не было. Вообще, вход был расположен так, что обнаружить его практически невозможно. Со всех сторон прикрыт камнем и вдобавок зарос какими-то не то лианами, не то корнями. А может, вообще трава такая...
— Ну, так где мой аванс? — поинтересовался я, остановившись перед входом. Археолог в папахе вздохнул и указал на один из камней.
— Под ним...
Я кивнул и отвалил камень в сторону. Как и сказал клиент, под ним обнаружился свёрток. С потёртыми старинными монетами и парой украшений.
— Что скажешь? — поинтересовался я у Макао.
— Сумму покрывает, по-моему. — Отозвался он. Я кивнул и уложил свёрток в рюкзак.
— Что именно нужно принести?
— Чашу с алтаря.
— Больше ничего? — уточнил я. Археолог в кепке отрицательно мотнул головой. — В таком случае, Макао, будь так добр, присмотри за моими вещами.
Маг хотел было что-то сказать, но потом просто кивнул. Я достал из рюкзака фонарик, небольшую сумку и запоминающую карту, аккуратно раздвинул свисающую растительность, и вошёл в пещеру.
— И если можно, не слишком сильно разрушайте храм! — произнёс один из клиентов мне вслед.
Внутри пещеры в первую очередь бросались в глаза массивные каменные ворота у её дальнего конца. В камне было вырезано изображение водопада и звёзд, но в целом камень гладкий, и даже щель в месте смыкания створок едва заметна. Я принюхался, но магии не ощущалось.
Ну... Активирую знак камня и аккуратно провожу пальцем, а затем на всякий случай отскакиваю в сторону, когда створка начинает падать. Если сразу за дверью и оставалась какая-то ловушка, тяжёлая каменная плита её обезвредит.
Типичные ловушки основаны на применении камня, воды, лезвий и кольев/стрел. Ещё, правда, бывают магические, но их я учую. А от обычных достаточно держать активными соответствующие знаки и соблюдать осторожность, избегая чрезмерного увлечения рассматриванием окрестностей. Впрочем, поискать ценности тоже не повредит...
Храм, находившийся за воротами, выглядел немного странно — участки обработанного камня перемежались с грубо вырубленными в скале проходами совершенно непредсказуемо; более того, порой посреди дикого камня можно было видеть неровной формы обработанные куски с какими-то узорами. Причём не оббитые, а именно изначально неправильной формы... Зачастую в таких местах срабатывали ловушки, так что, подозреваю, это тоже их элемент — для отвлечения внимания.
Храм оказался неожиданно большим, так что самосоставляющаяся запоминающая карта оказалась очень полезной. Один из предметов, на покупку которых я в своё время переборол жабу... Раньше она была не особо полезна, а вот сейчас — очень в тему. Не хватало ещё заблудиться в этом лабиринте... Тем более, что клиенты не указали, где искать их реликвию.
К сожалению, ценностей я практически не обнаружил — то ли их тут и не было, то ли хозяева забрали всё с собой, то ли где-то спрятано... То ли уже успели обчистить. Я нашёл только несколько старых монет, напоминающих те, которые мне выдали в качестве оплаты, небольшой набор серебряной посуды и медный браслет с гравировкой. Ну, и ещё пару скелетов жертв ловушек, но на них ничего ценного не было...
Изрядно побродив по этому лабиринту, я вышел-таки в просторный зал с алтарём. На каменной тумбе, украшенной всё теми же орнаментами волн и звёзд, стояла усиленная металлом и инкрустированая драгоценными камнями чаша. На её дне было заметно засохшее тёмное пятно; похоже, от вина. От алтаря слабо, но ощутимо доносился запах магии; я потёр подбородок.
Отойдя на максимально возможное расстояние, я дёрнул чашу телекинезом... Безрезультатно. Она не отдиралась от алтаря. Ладно... Знак камня уже был активирован, так что я просто "вырезал" пальцем кусок алтаря, на котором стояла чаша. Варварство, бесспорно, но рисковать совсем не хочется... Не прикасаясь к чаше, я уложил её в сумку и зашагал обратно.
Обратный путь прошёл без происшествий, к моему удовольствию. Клиенты и Макао ожидали меня у выхода; солнце уже клонилось к закату.
